CHAPITRE 41
Les sabots de Tallagor foulant la terre dure étaient le seul son qui résonnait dans cette partie des bois. Il suivait un chemin inconnu à une allure régulière, à peine guidée, soit par instinct, soit parce qu'il était très à l'écoute des souhaits de l'elfe qui traversait la forêt. Charlotte penchait pour la seconde hypothèse.
Le bras de Thranduil était fermement coincé autour de son cou tandis qu'ils chevauchaient à travers la forêt, poursuivant le soleil couchant qui avait éclaboussé le ciel d'une teinte brillante de rouge et d'orange comme le chevalet d'un peintre.
Charlotte s'appuya sur le torse de Thranduil, se délectant de le sentir derrière elle tandis qu'il la tenait serrée contre lui. Elle se rendit compte que des moments comme celui-ci allaient être rares, maintenant qu'ils avaient retrouvé son royaume et les exigences qui l'accompagnaient. Ils allaient devoir savourer chaque moment précieux ensemble à partir de maintenant.
Thranduil déposa un baiser sur le sommet de son crâne, sa main s'étalant sur son ventre tandis qu'ils savouraient ce sentiment de proximité. Charlotte pencha la tête pour regarder Thranduil, son souffle se bloquant dans sa gorge tandis qu'il la fixait de ses yeux étoilés, ses traits magnifiquement sculptés encadrés par ses cheveux d'un blanc argenté. Les arbres qui se dressaient au-dessus d'elle formaient une voûte de rouge et d'or, donnant à son image une teinte magique.
- Je ne veux jamais que ce moment se termine, murmura-t-elle.
Ses traits s'adoucirent lorsqu'il comprit ce qu'elle voulait dire, et il baissa la tête, effleurant ses lèvres d'une caresse légère comme une plume.
- Alors ce ne sera pas le cas. Nous ferons en sorte que cette nuit soit éternelle, chuchota-t-il, son souffle chaud effleurant ses lèvres avant qu'il ne les embrasse tendrement, traduisant ainsi la conviction de ses paroles.
Rompant le baiser, il lança un ordre à voix basse au wapiti. Tallagor obéit instantanément, sa vitesse augmentant.
- Où allons-nous ? demanda Charlotte.
- Un endroit où je me rends souvent quand j'ai besoin de paix et de répit, répondit-il.
- J'en déduis que tu y vas souvent.
- Plus souvent que je ne veux l'admettre.
Charlotte acquiesça, plus pour elle-même. Il était compréhensible que Thranduil ait besoin d'un endroit de temps en temps pour échapper aux entraves de son rôle de roi. Les longues jambes grêles de Tallagor les portèrent avec aisance jusqu'à leur destination. Au bout d'un moment, ses mouvements ralentirent progressivement, puis ils se retrouvèrent soudain dans une clairière.
La zone était entourée de tous côtés par les troncs tordus des arbres blancs cendrés qui poussaient dans le royaume des bois, et au centre se trouvait un étang, dont la surface intacte réfléchissait comme un miroir d'obsidienne. L'herbe jaunie qui recouvrait le sol brillait comme de l'or filé lorsque le soleil y jetait ses rayons avant de plonger sous l'horizon.
Étrangement, l'air était légèrement plus chaud ici, comme si les griffes glacées de l'hiver ne parvenaient pas à pénétrer la bulle protectrice qui enveloppait cette région.
Thranduil descendit de cheval avec une grâce fluide et aida Charlotte à descendre du dos de Tallagor. Alors qu'il la descendait, ses mains quittèrent leur place sur sa taille et ses bras l'encerclèrent lentement, l'attirant contre lui. Son cœur commença à s'emballer sous l'effet de l'anticipation, et Charlotte se hissa sur la pointe des pieds, enroulant ses bras autour de son cou et cherchant ses lèvres. Ils restèrent là, simplement comme deux amoureux complètement perdus l'un dans l'autre. Rien d'autre ne comptait.
Thranduil et Charlotte jetèrent tous deux un coup d'œil vers l'étang où Tallagor buvait négligemment, sans se douter qu'il venait de troubler un moment de tendresse.
- Mon ami, il faut que tu apprennes les bonnes manières, commenta sèchement Thranduil.
Tallagor tourna la tête dans leur direction, ses yeux sombres reflétant qu'il n'en avait rien à faire et, secouant la tête, se remit à boire.
Charlotte gloussa et prit la main de Thranduil dans la sienne, l'entraînant vers l'étang. Des nénuphars flottaient sur la surface miroitante, et des lucioles émergeaient pour danser autour d'eux, leur ventre brillant doucement comme de minuscules phares. Charlotte respira profondément, s'imprégnant de la magie qui régnait dans ce monde et de toutes les beautés, petites et grandes, qui s'y trouvaient.
- C'est paisible, déclara-t-elle avec émerveillement, son regard embrassant tout.
Elle imaginait très bien Thranduil venir ici, s'asseoir contre ce rocher près de l'étang, tandis que ses élans broutaient tranquillement à l'arrière-plan, laissant simplement l'ambiance paisible l'emporter sur toute la fatigue de la journée qu'il venait d'endurer.
- C'était le cas, jusqu'à ce que celui-ci arrive, remarqua-t-il en inclinant la tête en direction de Tallagor.
Le wapiti, après avoir bu son plein d'eau, se dirigea vers un endroit de la clairière et s'y installa rapidement, ses pattes grêles repliées sous lui. Il poussa un puissant bâillement, dont le son râpeux et inculte n'était pas très agréable à l'oreille. Dire que le Tallagor était rude sur les bords était un euphémisme.
Charlotte sourit et tira la main de Thranduil, l'entraînant vers leur fidèle compagnon. Elle s'assit, tirant sur la main de Thranduil pour l'inciter à s'installer à côté d'elle. Après une pause contemplative, il céda et fut bientôt à ses côtés. S'adossant à l'animal endormi, Charlotte se pelotonna sous le bras de Thranduil et soupira de contentement tandis qu'il l'attirait contre lui.
Thranduil se détendit, toute tension disparaissant de son corps, et il étendit ses jambes, les croisant élégamment au niveau des chevilles.
- Tu veux m'en parler ? demanda-t-elle après quelques instants de silence.
Thranduil se remémora la réunion avec ses conseillers...
Ils avaient discuté en détail de la récente bataille de Dale et d'Erebor, et de ses conséquences. Thranduil, même dans son état de deuil, avait veillé à ce qu'un contingent reste sur place pour aider à la reconstruction de Dale, et avait également envoyé des vivres et des fournitures supplémentaires aux humains. Il faudrait un certain temps avant qu'ils ne se remettent sur pied et ils auraient besoin de toute l'aide possible.
Au fil de la réunion, tous assis autour d'une grande table rectangulaire, des plans avaient été mis en place pour que des provisions soient faites pour les familles des gardes tombés au combat. L'humeur de Thranduil était devenue sombre. Il n'était jamais facile de faire face au chagrin des êtres chers qui avaient été tués, et il savait qu'aucune parole qu'il offrirait n'apaiserait leur souffrance. La culpabilité le poursuivait toujours - tel était le fardeau d'un roi qui avait envoyé ses sujets au combat. Le lendemain matin, il devrait garder tout son sang-froid face à une mer infinie de membres de sa cour en deuil, et son cœur se serra à cette perspective.
Puis, sans surprise, le sujet s'était déplacé vers l'arrivée de l'humaine parmi eux, ce qui n'avait pas manqué d'être observé.
Hérion, le plus âgé et le plus guindé de la bande (aux yeux de Thranduil) avait été le premier à exprimer ses inquiétudes.
- Qui est cette femme pour qu'elle soit autorisée à demeurer dans nos salles ? demanda-t-il, sa voix exprimant la censure. Ses cheveux châtain foncé pendaient sur ses épaules, ses yeux gris orageux étaient pénétrants et fixaient le roi des elfes, attendant une réponse.
Les traits d'Hérion étaient fins et beaux, mais son attitude rigoureuse lui donnait un air de vieillard. Il avait fait partie du conseil de son Ada, le roi Oropher, et lui avait donc apporté ses services lorsque Thranduil avait été couronné roi. En temps normal, Thranduil trouvait son jugement fiable, mais aujourd'hui... pas tant que ça.
- Son nom est Charlotte, et elle demeure parce que je le veux, répondit Thranduil d'un ton égal et tranchant, tandis qu'il se penchait en avant dans son fauteuil, les mains crispées sur les accoudoirs.
Le silence s'installa dans la salle. La plupart des gens connaissaient bien leur roi et savaient qu'il était tout aussi méfiant et réservé à l'égard des étrangers que le reste du royaume. Qu'est-ce qui s'était passé pour qu'il change de point de vue ?
- Elle est humaine, mon roi, insista Hérion.
- Oui, elle l'est, répondit Thranduil avec condescendance, réprimant la remarque sarcastique qu'il avait tant voulu faire.
Hérion regarda son roi sans sourciller.
- Combien de temps doit-elle rester ici ?
- Indéfiniment, déclara Thranduil d'un ton définitif.
Un murmure étouffé de surprise parcourut les membres du conseil, bien qu'aucun n'osât exprimer son désaccord... s'il en avait un. Les yeux gris d'Hérion se rétrécirent en signe de désapprobation, son regard perspicace observant tout.
- Sera-t-elle notre nouvelle reine ? demanda-t-il avec une franchise soudaine qui prit Thranduil au dépourvu.
La salle tomba dans un silence stupéfait, la plupart n'ayant pas envisagé cette option. Thranduil s'immobilisa. Il n'avait pas l'intention d'aborder ce sujet avec eux de sitôt et espérait plutôt faciliter l'entrée de Charlotte dans le royaume sylvestre avant de faire part de ses intentions. Mais à présent, on lui forçait la main.
- Oui, Charlotte sera notre reine en temps voulu. Son regard d'acier se posa sur Hérion, le défiant de franchir la ligne avec lui.
Hérion cligna des yeux une fois, abasourdi par cet aveu, et s'adossa à sa chaise. Chaque membre retint son souffle en observant la scène qui se jouait entre le roi et son fidèle conseiller.
- Pensez-vous que ce soit sage ? Une humaine comme reine est tout simplement une hérésie.
Thranduil se leva lentement de son siège, se penchant en avant en agrippant le bord de la table de chêne, ses yeux brillants comme des éclats de verre.
- Parce qu'elle est humaine, vous pensez qu'elle n'est pas digne d'être notre reine ? Sa voix était douce, mais on ne pouvait nier le danger qui se cachait sous la surface.
- C'est exactement ce que je dis. Les humains sont imprudents, belliqueux et n'ont pas la sagesse de notre espèce. Faire d'elle une reine serait imprudent.
Chaque insulte était une attaque personnelle et il ne pouvait s'empêcher de s'emporter.
- Tu ferais mieux de tenir ta langue, Hérion. Tu ne sais rien d'elle.
- Alors, nous sommes censés l'accepter ? !
Thranduil inspira profondément par le nez, se calmant. Ce n'était pas le moment de perdre de vue ses objectifs et de céder à l'émotion. Il devait faire preuve de tact, mais sa fureur l'aveuglait. Charlotte lui avait appris beaucoup de choses, mais maîtriser son sang-froid, surtout lorsqu'elle était elle-même attaquée, ne faisait pas partie de ces leçons.
- C'est ce que tu ferais mieux de faire, grogna-t-il. Charlotte restera ici et c'est mon dernier mot ! Ses mots durs résonnèrent dans les chambres, sonnant douloureusement à chaque oreille.
Hérion serra la mâchoire en signe de désapprobation, mais se retint sagement de parler. Thranduil inspira profondément par le nez, s'efforçant de se calmer. Se redressant, il fit un seul signe de tête, indiquant que la séance était levée. Il regarda chacun des sept membres se retirer, la tension émanant d'Hérion étant palpable. Une fois la salle vidée, Galion entra à grands pas, un verre de vin à la main.
- Merci, Galion, dit-il en prenant le verre dans la main qu'il lui tendait et en avala une grande gorgée. Il avait été tenté de demander la bouteille entière.
- Comment se porte Charlotte ?
- Maerwen lui a fait visiter les environs et elle semble s'installer, bien qu'elle ait pris soin de garder Dame Charlotte à distance du reste du royaume, comme vous l'aviez demandé. Je les ai vues se diriger vers les écuries il n'y a pas très longtemps.
Thranduil but une nouvelle gorgée de vin, satisfait de ce rapport, puis fouilla dans les plis de sa robe et en sortit une lettre portant le sceau royal.
- Trouvez un messager et remettez cette lettre à Legolas. Il s'est dirigé vers le nord, en direction des Dunedain, ordonna-t-il. Il avait écrit cette lettre juste avant sa réunion avec son conseil, sachant que Legolas devait apprendre la nouvelle de Charlotte directement de lui, et non par des rumeurs qui ne manqueraient pas de circuler et d'arriver aux oreilles du prince dans ce qui n'était qu'une question de temps.
Galion inclina la tête.
- Il en sera ainsi, mon roi.
Thranduil acquiesça et vida son verre. Remettant son verre vide à Galion, il se dirigea vers la porte.
- Que le dîner nous attende dans notre chambre, Galion. Je crois que je vais emmener Charlotte faire un tour dans la forêt.
Il ne remarqua pas le lent sourire qui se dessina sur les traits de Galion en voyant son roi s'éloigner. Les autres ne l'auraient peut-être pas remarqué, mais il avait perçu un changement subtil qui avait envahi l'elfe - un bon changement - et Galion savait que cela avait quelque chose à voir avec Charlotte. S'il devait mettre le doigt dessus, il devrait dire qu'elle avait apporté une lumière au roi des elfes, une lumière qui avait disparu depuis un certain temps. Galion s'exécuta, le sourire toujours présent sur ses traits.
- La rencontre ne s'est pas faite sans heurts.
Thranduil n'eut pas le cœur de dire à Charlotte que sa présence avait provoqué quelques dissensions au sein de son conseil. Elle n'avait pas besoin de le savoir. Il décida donc de se concentrer sur l'autre sujet qui occupait son esprit.
- Demain matin, je dois rencontrer les familles des gardes tués.
Charlotte posa sa main sur son cœur, sa culpabilité et son chagrin s'infiltrant à travers leur lien.
- Veux-tu que je me joigne à vous ?
- Même si j'apprécie l'offre, je ne pense pas que ce soit judicieux, dit-il en déposant un baiser sur le sommet de son crâne. Il est préférable de t'intégrer progressivement à la vie des elfes des bois, et ta présence en période de deuil provoquerait des dissensions.
Charlotte fredonna doucement en signe d'accord. Son argument était raisonnable, et elle pouvait comprendre où il voulait en venir.
- Penses-tu que ton peuple m'acceptera un jour ?
Thranduil resta silencieux avant de répondre :
- Ils auront besoin de temps pour s'adapter à toi, Charlotte.
- Eh bien, c'est une bonne chose que nous ayons beaucoup de temps, dit-elle en essayant de paraître optimiste, mais il détecta le léger flottement dans sa voix qui indiquait son incertitude.
Son bras se resserra autour d'elle.
- Sois toi-même, Charlotte. Lorsqu'ils te connaîtront, je suis certain qu'ils finiront par t'accepter et par t'aimer comme je t'aime.
- Tu as l'air si sûr de toi.
- Je le suis. Mais comme pour tout dans la vie, il faudra du temps, de la patience et de la compréhension.
- Comment es-tu devenu si sage ? murmura-t-elle en posant sa joue contre son torse et en laissant sa chaleur l'envelopper.
- Des années d'expérience m'ont rendu pratiquement parfait dans tous les domaines, ajouta-t-il sur un ton taquin.
Charlotte leva les yeux vers lui, souriant comme une folle qu'il lui ait répété sa référence à Mary Poppins. Un grondement sourd derrière eux la fit sursauter et Charlotte jeta un coup d'œil autour d'elle avant de se rendre compte que Tallagor s'était endormi et ronflait. Elle ne savait même pas qu'un wapiti pouvait ronfler !
- Toi et Tallagor avez beaucoup de points communs, s'amusa Thranduil en attirant son regard.
- Je ne ronfle pas ! protesta-t-elle en lui donnant un coup sur la poitrine.
Thranduil sourit, l'attirant à nouveau contre lui.
- Bien sûr que non. Tu baves.
Charlotte grogna au souvenir de la première fois qu'ils avaient partagé un moment de sommeil et qu'elle avait bavé sur sa chemise.
- Tu ne me laisseras jamais oublier ça, n'est-ce pas ?
- Jamais. Ses yeux bleus cristallins dansaient de gaieté de cœur devant ce léger badinage entre eux.
Un silence satisfait régnait à nouveau, la main de Thranduil caressant paresseusement le bras de la jeune femme, le regard perdu dans le lointain.
- Comment s'est passée ta journée ? demanda-t-il, rompant la rêverie.
- Je ne peux pas dire que j'ai rencontré des complications, bien que Maerwen ait essayé de me lier les seins.
Le sourire de Thranduil s'élargit.
- C'est donc ce pic de consternation que j'ai ressenti de ta part.
Charlotte fit la grimace.
- Je me fiche de devoir rester sans soutien-gorge pour l'éternité et de voir mes seins s'affaisser à cause de cela. Je n'ai pas l'intention de me ligoter les seins !
- J'aime beaucoup tes seins. Dans mon intérêt, essaye de ne pas les laisser s'affaisser.
Charlotte leva les yeux vers lui et vit la lumière taquine qui dansait dans ses yeux, son humeur était maintenant joyeuse et brillait à travers leur lien.
- Mais si cela peut te rassurer, j'ai une autre solution.
Charlotte fronça les sourcils.
- Oh ?
Thranduil baissa la tête, une lueur malicieuse illuminant ses traits.
- Tu devras attendre que nous retournions dans notre chambre pour le découvrir.
- Là, tu m'intrigues, dit-elle en se redressant. Allons-y !
Charlotte se leva, mais se retrouva soudain sur les genoux de Thranduil.
- Où crois-tu aller ?
- Voir quelle est la surprise.
- Tu dois apprendre la patience, ma petite, murmura-t-il en lui caressant le cou, ses intentions étant claires. Profite de l'instant présent.
- Tu oublies que je suis humaine. Nous ne sommes pas réputés pour notre patience.
Thranduil sourit contre la chair douce de son cou.
- Il n'y a pas de mots plus justes.
Charlotte se détendit sous ses doigts tandis qu'il embrassait délicatement son cou et sa mâchoire, se laissant aller à l'instant présent. Elle pencha la tête pour lui donner un meilleur accès, frissonnant lorsque ses mains se glissèrent sous sa cape et attrapèrent ses hanches, ses doigts s'enfonçant dans sa chair.
Thranduil se recula suffisamment pour la regarder, ses yeux assombris par le désir. Charlotte prit son visage dans ses mains, son souffle se coupant devant sa beauté éthérée que le ciel crépusculaire intensifiait. Avant qu'elle ne puisse combler la distance et l'embrasser, un bruit semblable à celui d'un ballon qui se dégonfle retentit derrière eux.
Thranduil fronça le nez en signe de dégoût et donna un coup de coude au wapiti.
- Tu es un tueur d'ambiance, Tallagor ! déplora-t-il.
Le wapiti répondit par un grognement et se leva. Thranduil poussa un long soupir de souffrance et Charlotte se décala de ses genoux, sentant que le moment était venu.
- Je jure que ce wapiti conspire contre moi, marmonna-t-il en se levant.
- Non, c'est dans ta tête.
Thranduil la regarda de haut.
- Je ne l'ai pas imaginé.
Charlotte répondit en ricanant.
- Nous pourrions toujours retourner dans notre chambre... pas de distractions là-bas...
- Ne crois pas que je sois dupe de ton stratagème, Charlotte, dit-il en baissant la tête. Tu as juste hâte de rentrer et de voir quelle surprise t'attend.
- Eh bien, nous pouvons toujours rester ici et supporter un wapiti gazeux... ou tu peux m'emmener au lit et me montrer d'autres surprises...
Ses lèvres se retroussèrent lentement en un sourire de prédateur.
- Tu vas peut-être regretter d'avoir suggéré une telle chose, ma petite.
Il disait cela sur un ton sonnant comme une promesse, le désir s'enflammant à travers leur lien avec une telle force qu'il lui coupa presque le souffle. Charlotte déglutit difficilement. Peut-être aurait-elle dû y réfléchir davantage... Il était maintenant certain qu'elle ne dormirait pas, ou très peu, cette nuit.
À suivre...