Capítulo 38: Carol Underground

Angel Island – Mushroom Hill, Horas de la Mañana

De vuelta en Mushroom Hill, un zumbido bajo llenaba el aire mientras una sombra se deslizaba sobre los altos hongos del bosque. Descendiendo lentamente a través del dosel, se encontraba Metal Lilac, su forma metálica capturando la suave luz matutina que se filtraba por los sombreros de los hongos. Su motor vibraba de manera constante mientras se acercaba al suelo, aterrizando en el piso del bosque.

Por un momento, se quedó quieta, sus sensores escaneando el área y captando cada detalle de su entorno. Según su base de datos, este lugar era Mushroom Hill. Pero mientras sus ojos recorrían el paisaje, sus sensores transmitiendo imágenes detalladas y datos sensoriales, Metal Lilac se encontró… fascinada. Los árboles de hongos gigantes se extendían muy por encima de ella.

Con una curiosidad que parecía casi poco característica de ella, Metal Lilac se agachó, extendiendo la mano para arrancar un pequeño hongo del suelo. Lo sostuvo entre sus dedos, girándolo para examinar las texturas y colores delicados. Hermoso… Sus procesadores repitieron la palabra mientras absorbía sus detalles. Este lugar… era mucho más cautivador que las imágenes planas almacenadas en su banco de memoria. Solo estaba en una sección de esta vasta isla, pero ya la experiencia era diferente a todo lo que había sentido antes.

Durante un largo momento, Metal Lilac permaneció así, absorbiendo los detalles de su entorno. Sus procesadores registraban sentimientos de intriga, un anhelo de explorar más de este lugar hermoso y misterioso.

Pero sus directrices principales pronto surgieron en su mente, interrumpiendo la calma que se había asentado en ella. Se enderezó bruscamente, sus circuitos registrando un leve destello de frustración. Esta distracción… estos pensamientos… podía sentir cómo tironeaban de su programación. Tales sentimientos eran nuevos, inesperados, y la estaban obstaculizando.

El motor de Metal Lilac se aceleró mientras desechaba la distracción, enfocándose en la misión con renovada claridad. Había perdido tiempo valioso. Si su base de datos era correcta, encontraría la Esmeralda Maestra y a su guardián no muy lejos de allí, en algún lugar profundo del santuario en el corazón de la isla. Sus ojos se demoraron en el paisaje cubierto de hongos a su alrededor, un leve rastro de pesar registrándose en sus procesadores al darse cuenta de que tendría que dejarlo atrás. Pero tal vez… tal vez algún día, si se cumplía la visión de su creador, tendría la oportunidad de explorar este lugar libremente.

Dándose la vuelta, encendió sus motores con un suave zumbido, su energía fluyendo con fuerza. Con una última mirada atrás, se lanzó hacia el cielo, dejando atrás la surrealista belleza de Mushroom Hill mientras ascendía, su mente ahora centrada por completo en su misión: encontrar la Esmeralda Maestra y cumplir con el mandato de su creador.

Angel Island – Túneles Subterráneos

Bajo las arenas de Sandópolis yacía un antiguo laberinto de túneles, un vasto laberinto que se extendía por millas bajo la superficie. Los pasadizos subterráneos eran fríos y silenciosos, con un aire denso impregnado del aroma de piedra antigua y polvo acumulado por siglos de soledad, con fragmentos de una historia olvidada tallados en las paredes.

De repente, un agujero se abrió en uno de estos túneles, y con un grito asustado, una gata salvaje verde cayó, rodando antes de golpear el piso rocoso con un fuerte golpe.

—¡Aahhh… Uf!

Carol se estrelló contra el suelo de cara, sin aliento. Con un gemido, se levantó, tosiendo y escupiendo un bocado de arena. —¡Ugh… Coff, coff!— Parpadeó rápidamente, intentando limpiar el polvo de sus ojos mientras se los frotaba, llenos de lágrimas.

—¿Dónde… coff… estoy?— murmuró, su voz un pequeño eco en el espacio que la rodeaba. Su mirada se disparó hacia arriba, siguiendo el camino hasta el agujero muy por encima. La subida era empinada, las paredes flojas con roca arenosa. Supo de inmediato que era demasiado alto e inestable para intentar regresar. —¡Oh no! ¿Cómo se supone que voy a subir allá arriba?— Su voz temblaba de pánico mientras asimilaba la realidad de su situación.

Su mente se aceleró al pensar en Lilac, Tails y los demás allá arriba. Ni siquiera estaba segura de qué había causado el colapso del suelo. —¡Ugh!— gruñó frustrada. Solo podía esperar que estuvieran a salvo… y necesitaba encontrar una forma de regresar con ellos.

Decidida a no dejarse llevar por el miedo, Carol se enderezó, sacudiéndose el polvo del pelaje y ajustando sus gafas. El túnel se extendía ante ella, con destellos de luz que atravesaban aquí y allá por las grietas en el techo, proyectando un leve resplandor a lo largo de su camino.

Respiró hondo, llenándose de valor. —Supongo que intentaré encontrar una salida a través de estos túneles,— dijo en voz alta, su voz sonando pequeña en la oscuridad. —Espero que me encuentren pronto...

El pasaje subterráneo parecía interminable mientras avanzaba, sus pasos resonando suavemente en el silencio. El viaje había sido agotador, y por un momento, el peso de todo lo que había pasado la abrumó, haciéndola sentir más pequeña y cansada de lo que quería admitir. Pensó en todas las huidas, las batallas, las prisas y las maniobras constantes. Parecía que había sido un torbellino, dejándola exhausta.

—¿En qué estoy pensando siquiera?— murmuró, sacudiendo la cabeza para disipar el cansancio que se le colaba. Se obligó a seguir adelante, su habitual confianza reviviendo mientras se enfocaba en encontrar su camino.

Para distraerse, estudió las paredes del túnel. Patrones y grabados adornaban la piedra áspera, sus detalles finos y sorprendentemente bien conservados. Mirando más de cerca, pudo distinguir escenas intrincadas talladas en la roca, un vistazo a la vida de una civilización que hacía mucho había desaparecido.

—Vaya, eso es un montón de pinturas,— murmuró Carol, deteniéndose a estudiar una sección que mostraba figuras que parecían, según ella, equidnas. Sus ojos se detuvieron en los detalles, que mostraban escenas de la vida cotidiana: familias reunidas en lo que parecían ser pequeños hogares y guerreros entrenando en el arte de la batalla.

—Tails dijo que Knuckles era el último de su especie.— El recuerdo de Tails contando esa historia en la casa del árbol resurgió en su mente. —¿Qué le pasó al resto, me pregunto…— Su voz se fue desvaneciendo mientras caminaba. Era un pensamiento extraño: un pueblo entero, simplemente desaparecido. No podía imaginar cómo sería ser el único que quedara.

Mientras avanzaba, más imágenes se desplegaban, mostrando no solo la vida diaria de los equidnas, sino también algo más oscuro. Algunos murales parecían representar una guerra, escenas de batalla grabadas con un detalle crudo. Arrugó la nariz, tratando de entender las imágenes. La historia nunca había sido lo suyo, y los símbolos confusos y los intrincados grabados comenzaban a darle un leve dolor de cabeza.

Entonces, algo captó su atención: figuras que no parecían equidnas. Eran más grandes, con cuernos y algunos tenían alas. —Oye… esos son dragones,— dijo en voz alta, su curiosidad renaciendo. Miró más de cerca, sus ojos brillando con reconocimiento. —Sí, se ven igual que los murales de la Isla Relic.— Recuerdos de su aventura con Lilac y Sonic pasaron por su mente, y casi podía imaginar esas antiguas pinturas en las cavernas ocultas de la montaña. ¿Podrían estos dos grupos haberse conocido?

Sus pensamientos fueron interrumpidos bruscamente por un fuerte clic bajo su pie. —¿Eh?— Carol apenas tuvo tiempo de mirar alrededor antes de que una trampa de flechas se activara, enviando un proyectil volando hacia ella. —¡Nya!— Gritó, agachándose justo a tiempo mientras la flecha pasaba zumbando, rompiéndose contra la pared y desmoronándose en polvo.

—¡¿Qué fue eso?! ¿Era una trampa?— exclamó, su corazón latiendo con fuerza mientras miraba los restos de la flecha. Se había desintegrado casi al instante. —Guau, eso debe haber sido colocado hace como un millón de años.— La idea le dio un escalofrío.

Tratando de recuperar el aliento, se apoyó en una pared cercana, solo para escuchar un leve clic nuevamente. —¡Uah!— gritó, retrocediendo mientras el techo sobre ella crujía ominosamente. Una pared con pinchos cayó justo donde había estado parada momentos antes.

—¡¿En serio?!— Se llevó una mano al pecho, la adrenalina recorriéndole las venas.

Con renovada precaución, avanzó, pero cada paso parecía traer nuevos peligros. Otro botón de piedra se activó bajo su pie, activando una fila de lanzas que salieron de las paredes, obligándola a agacharse y rodar para esquivarlas.

Apenas tuvo tiempo de recuperar el aliento antes de que más flechas pasaran zumbando, y evitó por poco una enorme losa de piedra que intentó cerrarse sobre ella desde ambos lados. Cada vez, gritaba y se movía rápidamente, sus reflejos lo suficientemente rápidos para escapar ilesa.

Finalmente, se desplomó contra una pared, jadeando fuertemente, con la mano en su pecho que latía con fuerza. —Huff… ¡esto no puede empeorar!— Intentó calmar su respiración, pero sus palabras parecieron desafiar al destino. Apenas había hablado cuando un pesado golpe sonó detrás de ella. Las orejas de Carol se alzaron y sus ojos se agrandaron, girando lentamente para enfrentar la fuente de ese sonido ominoso.

Un enorme pedrusco se erguía al otro extremo del túnel, desprendido y rodando directamente hacia ella. —...Déjà vu…— murmuró, su rostro palideciendo al darse cuenta de lo que estaba por suceder.

Sandopolis

En el abrasador calor de Sandópolis, Lilac, Tails y Torque luchaban contra el Príncipe Dail de Shuigang y su imponente pavo real mecánico, el Kujacker. Las alas del robot se extendieron, brillando bajo el sol, y soltó un chillido agudo antes de lanzar una serie de bolas electrificadas hacia ellos. Los tres saltaron y giraron, apenas escapando de los rayos de energía que estallaban al tocar la arena, dejando cráteres humeantes en su estela.

Habían intentado contraatacar, pero las plumas metálicas del Kujacker repelían cada golpe con facilidad. Lilac intentó una patada rápida dirigida a una de sus garras, solo para que su pie rebotara contra la armadura metálica. Torque disparó varios láseres precisos desde su bláster, pero cada rayo solo rozaba las alas de la máquina, sin apenas dejar un rasguño. Tails siguió con un ataque giratorio dirigido al pecho del ave, pero el Kujacker simplemente infló el pecho con un arrogante aleteo, absorbiendo el golpe sin inmutarse.

—¡Ríndanse! ¡Su destino está sellado!— se jactó Dail desde su puesto sobre el enorme robot. Miraba hacia ellos con una sonrisa torcida, su voz llena de una superioridad burlona. —¡Sufran bajo el poder de Shuigang!

—¿Siempre fue así antes del lavado de cerebro?— gritó Tails, esquivando un corte de viento que el ala del Kujacker lanzó peligrosamente cerca de él.

—¡Ni idea!— le respondió Lilac, lanzándose en un Dragon Boost que esquivó por poco un picotazo. —¡Solo lo conocí una vez, y fue hace años!

—Quizá debí mencionarlo antes, pero el Snatcher tiende a amplificar los rasgos negativos de quienes controla—, explicó Torque mientras disparaba otro láser hacia el Kujacker. —Al menos… eso es lo que Whirl me dijo… ¡Woah!— Se agachó cuando una bola electro pasó zumbando, casi llevándose su cabeza.

—¡Enfréntense a la realidad, tontos! ¡Mi Kujacker no tiene debilidades!— se burló Dail, y, como para dar énfasis a sus palabras, el ave mecánico desplegó sus alas, desatando una lluvia de bolas electrificadas que cayeron sobre ellos.

—¿Alguna idea de cómo dañar esto?— gritó Lilac, saltando ágilmente sobre otra bola electro que se acercaba.

Desde el aire, Tails afinó la vista, examinando el diseño del pájaro en busca de posibles puntos débiles; todo robot tenía uno. Su aguda mirada captó una grieta tenue en una de las gemas azules incrustadas en las plumas del Kujacker. Eso era, pensó, formando una idea. Con determinación, se lanzó al aire, girando en una bola compacta y realizando un spin dash en el aire directamente hacia otra de las gemas. Su impacto la agrietó, provocando un grito doloroso en el Kujacker mientras temblaba por el golpe, y Dail casi perdió el equilibrio cuando el ave titubeó.

Tails aterrizó en la arena, con una sonrisa satisfecha. —¡Las plumas del pavo real, la cola, tienen gemas azules incrustadas en cada pluma!

—¡Y si las rompemos, debilitamos la máquina!— Lilac se dio cuenta, con los ojos brillantes al ver el efecto. Le lanzó una sonrisa a Tails. —¡Buen trabajo, Tails!

La sonrisa de Dail se desvaneció mientras miraba a sus enemigos, con furia en sus ojos. —¡Bah! ¿Y qué si encontraron una debilidad? ¡Caerán y luego la justicia prevalecerá!— Con un movimiento de su mano, convocó un torbellino feroz que giró hacia ellos, la arena azotando el aire en una ráfaga cegadora.

—Ya he tenido suficientes discursos de justicia por un tiempo—, murmuró Torque, esquivando el torbellino mientras pasaba cerca de él. Apuntó con precisión, levantando su bláster y disparando un láser azul que zigzagueó en el aire, impactando en dos de las nueve gemas de la cola del Kujacker. La bestia mecánica chilló con indignación, su control tambaleándose mientras las gemas dañadas comenzaban a brillar y crujir.

Concentrando sus ataques, Lilac, Tails y Torque se enfocaron en las plumas de la cola, decididos a destruir las gemas restantes. Lilac cargó un poderoso Cyclone, girando en un destello mientras colisionaba con la cola del Kujacker, destrozando dos gemas más en un solo golpe. Tails siguió con dos spin dash rápidos que agrietaron otra gema, mientras Torque apuntaba cuidadosamente y disparaba su bláster, destruyendo otra más. Con solo una gema intacta, la mirada furiosa de Dail se clavó en ellos, su control sobre la máquina deslizándose.

—No caeré ante ustedes, ¡gusanos patéticos!— La voz de Dail estaba llena de desesperación. Los movimientos del Kujacker se volvieron más erráticos, agitando sus alas y lanzando bolas electro en todas direcciones. El grupo recibió algunos golpes de refilón, tambaleándose mientras recuperaban el equilibrio en la arena caliente.

—Wow, realmente está usando todos los clichés de villano—, murmuró Tails, frotándose un brazo dolorido. —Debe estar quedándose sin material.

—¿Hay un libro de villanos?— preguntó Torque, momentáneamente desconcertado.

—¡Figura literaria, Torque!— respondió Lilac, sacudiendo la cabeza con una sonrisa. Tuvo que recordarse a sí misma que la cultura de la Tierra todavía era desconocida para él.

Pero Tails fue un paso más allá con una sonrisa traviesa. —De hecho... sí. 'Discursos Malvados 1991'. Escrito, editado y publicado por nada menos que Ivo Robotnik.

—¿En serio?— Los ojos de Lilac se abrieron de sorpresa, momentáneamente más interesada en la conversación que en la batalla.

—¡Sí! Pero no se vendió muy bien.— Tails sonrió, lanzando a Lilac una mirada de complicidad.

Lilac rió, con el ánimo renovado. —Ahora quiero leerlo.— Con energía renovada, lanzó un Dragon Boost, su cuerpo brillando con energía mientras impactaba directamente en la última pluma de la cola, destrozando la última gema con un crujido resonante.

—¡No!— El grito de Dail rompió el aire, su voz llena de desesperación. —¡No seré derrotado! ¡La Esmeralda Maestra será mía!— Sus palabras estaban llenas de angustia, una desesperación alimentada por la programación retorcida que Brevon había implantado en su mente.

Tails no pudo resistir un último comentario. —Sí, Capítulo 80: 'Qué decir cuando tus enemigos tienen la ventaja'.

Dail se aferró a su cabeza, su rostro torcido de dolor mientras sus ojos parpadeaban entre rojo y su color natural, marrón. —No… no, estoy tan cerca… necesito vengar…— Su voz vacilaba mientras luchaba contra las emociones conflictivas en su interior, su expresión cambiando de furia a confusión y de nuevo a furia.

Sintiéndose con una oportunidad, Lilac dio un paso adelante con voz suave pero firme. —Príncipe Dail, por favor. Sabemos sobre Robotnik y Brevon. ¡Son ellos los responsables de la muerte de tu padre!

Dail retrocedió, el rojo en sus ojos disminuyendo brevemente mientras se agarraba la cabeza, su rostro retorcido de agonía. —No… son nuestros salvadores… mi reino…—

—¡Tu reino será destruido si dejas que Brevon tome el control!— La voz de Torque resonó con urgencia. —Príncipe Dail, ¡tienes que luchar contra su influencia! ¡Te están controlando, te están usando!

Por un breve momento, los ojos de Dail volvieron a ser marrones, y un atisbo de confusión y dolor llenó su mirada. —Yo… ayuda…— Su voz era débil, un leve ruego que rompía la influencia de Brevon. Pero tan rápido como apareció, el rojo regresó, más oscuro y fuerte que antes, consumiendo su última pizca de resistencia.

—¡Lord Brevon traerá gloria a Shuigang! ¡Todos los demás caerán bajo su dominio! ¡Pereced, sabandijas!— Con un grito furioso, Dail ordenó al Kujacker que se estrellara con todo su peso, el impacto masivo dividiendo el suelo bajo ellos y creando un abismo que comenzó a tragarse al príncipe y a su Kujacker en la oscuridad.

—¡Todos, agárrense de mi mano!— gritó Tails, extendiendo su mano mientras el suelo bajo ellos comenzaba a desmoronarse. Lilac y Torque se aferraron a él mientras giraba sus colas, levantándolos del borde que colapsaba. Flotaron justo por encima, observando impotentes mientras los gritos angustiados de Dail resonaban desde las profundidades, su figura desapareciendo en las sombras.

—¡Oh, no!— Lilac jadeó, con los ojos abiertos de horror. Sabía que no era culpa de Dail estar controlado, y ahora estaba siendo consumido por la arena. —¡Tenemos que salvarlo!

—Es demasiado tarde,— dijo Torque en voz baja, sacudiendo la cabeza. Su expresión era solemne, arrepentida. —La influencia de Brevon ha retorcido su mente más allá del reconocimiento, yo… no sé si hay esperanza.

Tails gruñó, con la voz tensa mientras seguía elevándolos. —Y-ya casi salimos del agujero, pero—

Lilac miró hacia abajo, su expresión endurecida con determinación. —Chicos, voy a buscarlo—, declaró, sorprendiendo a ambos. —Todavía puede haber una oportunidad de romper el lavado de cerebro. Tenemos que seguir intentando… ¡y Carol podría estar ahí abajo también!—

—Si vas, nosotros también vamos—, dijo Tails con firmeza, sin soltar su agarre mientras la miraba.

—No podemos dividirnos—, coincidió Torque. —¡Ayudemos al príncipe, rescatemos a Carol y luego encontremos la Esmeralda Maestra!—

Con una última mirada de acuerdo, el trío soltó el agarre de Tails y descendió a las profundidades sombrías de la grieta. Determinados a salvar al príncipe y encontrar a Carol, se sumergieron juntos en la oscuridad, listos para enfrentar lo que los esperaba.

Mientras descendían, el corazón de Lilac latía con fuerza, su mente llena de preocupación. —Espero que no tenga problemas ahí abajo—, pensó, rezando para que Carol estuviera a salvo en los antiguos y traicioneros túneles de Sandópolis.

Túneles Subterráneos

—¡Uaaaaah!— El grito de Carol resonaba a través de los serpenteantes túneles mientras corría con cada pizca de energía que le quedaba, perseguida por una enorme roca que rodaba con implacable rapidez tras ella.

Sus ojos se movían frenéticamente mientras esquivaba trampa tras trampa, apenas evitando muros con púas mortales que surgían de la nada, flechas que pasaban zumbando cerca de sus oídos, ráfagas de fuego que cruzaban su camino y piedras aplastantes que casi atrapaban sus talones. Le gustaba la adrenalina, pero esto era demasiado.

—¡OH, VENGA YA!— gritó frustrada, con la voz quebrada mientras tropezaba hacia adelante. Justo cuando pensaba que no podía dar un paso más, un destello de esperanza apareció más adelante: un pequeño agujero en el suelo por donde entraba luz.

¡Esperanza! Carol reunió las últimas reservas de energía, sintiendo cómo le ardían las piernas mientras corría hacia la abertura. Escuchaba la roca acercándose mientras se lanzaba hacia el agujero. Con un salto desesperado, se arrojó hacia adelante y cayó en la abertura, escapando por poco de ser aplastada cuando la roca pasó rugiendo.

Pero al caer, se dio cuenta demasiado tarde de que el suelo estaba mucho más abajo de lo que había anticipado. —¡Nyaaah!— Carol chilló mientras caía, aterrizando con fuerza sobre un suelo cristalino. El impacto le quitó el aire, dejándola extendida sobre la superficie fría y brillante.

—…

—…

—Au…— murmuró, apenas pudiendo levantar la cabeza. Se quedó allí, exhausta y dolorida, recuperando el aliento. Su visión estaba borrosa mientras parpadeaba, su mente abrumada por las trampas implacables y los encuentros cercanos que la habían llevado hasta ahí.

Quería una aventura, un viaje emocionante junto a su mejor amiga y sus nuevos amigos. Pero ahora…

—Quiero… quiero ir a casa…— susurró, su voz suave mientras sentía lágrimas en los ojos. Por un momento, dejó que la tristeza llenara su corazón, anhelando un lugar donde el peligro no acechara en cada esquina.

Después de unos momentos, Carol se obligó a sentarse, reprimiendo esos pensamientos. Había llegado hasta aquí, y sus amigos aún estaban en algún lugar de esa isla, tal vez más cerca de lo que ella pensaba. Se secó los ojos, tomó una respiración profunda y se levantó, decidida a seguir adelante.

Al observar su entorno, volvió a sentir asombro. La caverna a su alrededor era hermosa, con paredes cubiertas de formaciones cristalinas que reflejaban un suave y casi místico resplandor. Pero lo que realmente capturó su atención fue un enorme mural pintado en la pared de la caverna.

El mural mostraba a dos figuras en una batalla épica: una figura esbelta y azul rodeada de energía amarilla brillante, y una criatura imponente de color azul con un feroz bigote. Carol lo estudió un momento, sintiendo una extraña sensación de familiaridad. La figura azul… le recordaba mucho a Sonic, y la otra, una figura grande e intimidante con un bigote distintivo, se parecía inquietantemente a Eggman. Pero… ¿sería solo una coincidencia?

—Quien dijo que los gatos siempre caen de pie claramente mentía—, murmuró Carol para sí misma, logrando una pequeña risa sin humor mientras intentaba levantar su ánimo. —Quiero un reembolso… múltiples reembolsos.— Sacudió la cabeza y trató de reírse de su propio chiste, sintiendo cómo su determinación se fortalecía una vez más.

Su mirada se dirigió hacia una luz verde brillante en lo profundo de la caverna, resplandeciendo con una intensidad que la atraía como un imán. La curiosidad venció a su agotamiento mientras comenzaba a avanzar hacia la luz, cada paso con cautela, su corazón latiendo con una mezcla de anticipación y nerviosismo.

A medida que se acercaba, la luz verde se hacía más intensa, iluminando la caverna con un resplandor inquietante pero deslumbrante. Sus ojos se agrandaron de asombro mientras se aproximaba a la fuente de la luz, el intenso resplandor verde reflejándose en su mirada.

Mientras tanto, el resto del grupo navegaba por los sinuosos y sombríos túneles bajo Sandópolis. Se movían rápidamente, cada paso resonando en el pasaje. Tails sostenía su radar, cuya suave luz verde iluminaba el oscuro camino delante de ellos.

—Estos túneles no son parte de Sandópolis,— murmuró Tails, su voz apenas audible en el silencio inquietante. —¿Crees que Carol estuvo aquí?

Torque miró a su alrededor, sus ojos entrecerrados mientras examinaba los signos de disturbios recientes a lo largo del túnel: rocas dispersas, grietas irregulares, algunas estalactitas recién rotas y lo que parecían ser trampas dispersas en el suelo. —Es posible,— dijo. Intercambió una mirada con Gyro, que flotaba a su lado, ambos con evidente preocupación.

—Definitivamente,— respondió Lilac, su voz tensa mientras inspeccionaba un gran agujero en la pared. Frunció el ceño. —Ha habido mucha actividad aquí abajo… pero no hay señales del príncipe. Cómo logró meter ese robot aquí en primer lugar, me sigue siendo un misterio…

Tails se detuvo, una expresión pensativa en su rostro mientras estudiaba el túnel más de cerca. Estos pasajes eran sinuosos y largos, extendiéndose mucho más de lo que había esperado, y algo sobre su disposición lo inquietaba. Entonces, con una repentina chispa de comprensión, levantó la vista, sus ojos brillando de emoción. —¡No puede ser, chicos! ¡Creo que encontramos las rutas secretas de Knuckles!

—¿Rutas secretas?— repitieron Lilac, Torque y Gyro, ambos luciendo confundidos.

Tails asintió con entusiasmo, su expresión iluminándose. —¡Sí! Estos túneles… deben conectar todos los lugares importantes de la isla. Así es como Knuckles siempre lograba estar un paso adelante de nosotros durante nuestra primera aventura aquí. ¡Usaba estas rutas secretas para moverse rápidamente!— Sintió una oleada de emoción; finalmente tenía sentido: la habilidad de Knuckles para aparecer lejos de ellos en esa época se debía a estos caminos ocultos.

—Entonces… ¿quieres decir que podríamos llegar a cualquier parte de la isla sin ser vistos por las naves aéreas?— dijo Lilac, su mente corriendo. Lo que al principio parecía un obstáculo se había convertido en una ventaja inesperada, ofreciéndoles una forma de moverse por la isla sin llamar la atención.

—Pero…— interrumpió Torque, frunciendo el ceño. —Si estos túneles conectan toda la isla, eso significa que también podrían llevar al Santuario de la Esmeralda.—

El rostro de Tails se oscureció un poco mientras asimilaba las palabras de Torque, la urgencia en su voz de repente más marcada. —Y resulta que el príncipe está en algún lugar de estos túneles.— Sus ojos se agrandaron. Si él llegaba al Palacio Oculto antes que ellos…

—¿Qué estamos esperando, entonces?— La voz de Lilac era feroz, con la determinación ardiendo en su mirada. —¡Tenemos que detenerlo antes de que sea demasiado tarde! ¡Rápido, Carol debe estar yendo en la misma dirección!— Con una explosión de energía, se lanzó hacia adelante, avanzando a toda velocidad por el túnel con precisión, sus amigos corriendo muy cerca de ella.

Palacio Oculto, Hora del Atardecer

—¿Esto… es esto…?— Carol se quedó inmóvil, en silencio, con la boca abierta mientras contemplaba la escena ante ella.

Delante de ella se alzaba la Esmeralda Maestra, irradiando un resplandor intenso y de otro mundo. Su vibrante luz verde llenaba toda la caverna, iluminando cada rincón con una energía serena pero poderosa. La gema era enorme, superándola en altura, y su superficie brillaba con un suave resplandor que parecía latir como un corazón. El aire a su alrededor estaba cargado, vibrando con una energía que le causó un escalofrío a Carol, haciéndola sentir tanto insignificante como asombrada.

A diferencia del extraño poder casi alienígena de las Esmeraldas del Caos, la luz de la Esmeralda Maestra se sentía… diferente. Era terrenal, conectada. Era como si esta esmeralda siempre hubiera pertenecido a este planeta.

La Esmeralda Maestra descansaba sobre un pedestal de piedra tallado, como rindiendo homenaje a la joya ancestral. Carol no podía apartar la mirada, completamente fascinada por la belleza de la esmeralda y la inmensa energía que exudaba. Dio un paso vacilante hacia adelante, su mano extendiéndose lentamente, atraída por la etérea luz.

Pero al acercarse, algo cambió en el aire detrás de ella. Una sombra saltó hacia ella desde las profundidades de la caverna. Los instintos de Carol se activaron, y dio un salto hacia atrás justo a tiempo, aunque sintió un dolor agudo en su oreja cuando un golpe rápido la rozó.

—¡Au!— gritó, tambaleándose mientras se llevaba la mano a la oreja. Le palpitaba con fuerza, y al tocarse sintió un corte en el borde; su oreja estaba desgarrada, aunque no gravemente. Rápidamente rodó hacia un lado, su corazón latiendo a toda velocidad mientras miraba a su atacante.

De pie entre ella y la Esmeralda Maestra había una figura roja, alta y musculosa, con penetrantes ojos amatistas llenos de desconfianza. Pelaje carmesí, un parche blanco en forma de media luna en su pecho, zapatos rojos y amarillos con puños verdes, y guantes con dos grandes y afiladas púas. A Carol se le cortó la respiración al reconocerlo por los murales que había visto en las paredes: era un equidna—Knuckles el Equidna, el guardián de la Esmeralda Maestra.

—Así que han dejado de enviar robots y ahora mandan ladrones, ¿eh?— gruñó Knuckles, su tono cargado de hostilidad mientras crujía los nudillos. —Bueno, no importa si eres de metal o carne. ¡Igual vas a caer!— Adoptó una postura de combate, con los músculos tensos y listos, su mirada fija en ella.

—¡Espera!— balbuceó Carol, levantando las manos en un gesto de apaciguamiento. Trató de estabilizar su voz rápidamente, dándose cuenta de que, para él, no era más que una intrusa. —¡No estoy aquí para robar nada! ¡Estoy con Sonic y Tails!

Knuckles dudó, sus ojos entrecerrándose mientras meditaba sus palabras. Pero rápidamente, su expresión se tornó en una mueca de desdén. —¡Ja! ¿Como si me fuera a creer eso? Si estás con ellos, entonces, ¿dónde están? ¡Porque no los veo por ningún lado!— Avanzó, los músculos ondulando, sus ojos oscuros con desconfianza mientras se preparaba para atacar.

Carol respiró hondo, luchando por encontrar las palabras correctas. —Bueno, Sonic no está aquí en este momento, pero Tails—¡woah!— Apenas tuvo tiempo para terminar antes de que Knuckles lanzara un puñetazo hacia ella, su golpe silbando al pasar mientras ella esquivaba. Su puño impactó el suelo, enviando una onda expansiva a través de la caverna que casi la hizo perder el equilibrio.

—¡Ya he escuchado suficiente!— rugió Knuckles, su voz llena de una resolución feroz. —¡Vienes a robar mi esmeralda para esos barcos en la superficie, trabajando para Robotnik, ¿no es así?! No soy tan fácil de engañar, y no voy a dejar que la tengas.— Su postura era firme, inquebrantable aunque parecía agotado de defender la isla. —¡Te voy a hacer puré, gata!

Carol abrió la boca para protestar, pero la intensidad en su mirada la hizo detenerse, dándose cuenta de que intentar razonar con él sería probablemente inútil. Suspiró, preparándose mientras adoptaba una postura defensiva. —¿Por qué todo tiene que ser tan difícil…?— murmuró, mentalmente preparándose para la pelea.

Knuckles y Carol se miraron fijamente, la tensión en el aire era palpable mientras se estudiaban mutuamente, ninguno dispuesto a retroceder. Detrás de él, la Esmeralda Maestra brillaba intensamente, proyectando sombras largas que parecían aumentar su presencia imponente. En una explosión simultánea de energía, ambos se lanzaron el uno al otro, Carol apuntando una rápida patada mientras Knuckles preparaba un potente puñetazo. El choque de sus golpes resonó a través de la caverna, marcando el inicio de una feroz batalla que reverberaría por las antiguas paredes del Palacio Oculto.

Sandópolis

Sobre las vastas arenas de Sandópolis, reinaba el silencio, roto solo por el sonido lejano de los vientos. Entonces, desde la quietud del desierto, emergió un nuevo sonido: un zumbido mecánico constante que se hacía más fuerte a medida que se acercaba al profundo cráter dejado tras la batalla. Una figura metálica y esbelta descendió, sus ópticas rosadas brillando con determinación.

Las botas metálicas de Metal Lilac aterrizaron con un leve —clink— contra las arenas calientes, su mirada fija en el enorme agujero tallado en la tierra abajo. Dio un paso adelante, sus sensores analizando la caída. Su escáner indicaba algo intrigante allá abajo; un instinto que no podía explicar del todo, pero que resonaba profundamente en su programación, impulsándola a seguirlo. Tal vez valía la pena…

Con una última mirada al desierto que la rodeaba, Metal Lilac aceleró su motor, su anticipación aumentando mientras sus ópticas resplandecían con una luz rosa. Se lanzó directamente hacia abajo, desapareciendo en las profundidades de la caverna debajo, sus motores iluminando la oscuridad con un brillante resplandor rosado.