.

J'attrape la serviette, je l'enroule autour de mon corps et je rentre l'extrémité, ce qui me laisse les mains libres et abritée des regards indiscrets. Grace se secoue, envoyant des gouttes d'eau dans l'air puis tourne en rond en aboyant.

A côté de mon linge qui sèche, il y a un short bleu, un débardeur gris et une paire de bottes noires usées.

Max n'a rien dit depuis que je suis sortie de l'eau, alors je me tourne pour voir ce qu'il fait et je manque de m'écraser le visage sur ses pectoraux. Il rit et me retient par les bras, croisant brièvement mon regard avant que son regard ne se pose sur ma poitrine. "Je n'avais pas fini.".Il passe un doigt amusé sur le bord de la serviette.

"Fini avec ... ?" Je lui lance un regard noir mais il ne le voit pas car son attention est toujours perdue dans mon décolleté.

Max tire sur le bout de la serviette, la laissant tomber à mes pieds. Son doigt change de direction, glissant le long du bord de mon dos nu jusqu'au point le plus bas et suit l'autre côté jusqu'à ma clavicule opposée.

Ma respiration est superficielle, mon cœur de traître se heurte à ma cage thoracique. L'adrénaline circule dans mon sang, pour la première fois depuis des mois elle n'est pas due à la peur. Je ne peux pas nier que l'attention est très flatteuse, surtout de la part d'un homme aussi beau que Max.

Mais c'est un con ! Un con qui pensait que tu n'étais pas assez bien.

"Arrête ça !" Je lui gifle la main et me penche pour récupérer ma serviette. "Je m'en vais dès que j'ai rassemblé mes affaires." Je m'éloigne à grands pas et commence à attraper mes vêtements à moitié secs pour les mettre dans un sac.

Grace est allongée au bord de l'eau, observant stoïquement. A quel point comprend-elle notre interaction ?

"Ne pars pas," dit Max doucement, presque comme s'il en avait quelque chose à faire.

Quand je me retourne, il me fait des yeux de chiot, les lèvres pincées.

Mon tempérament s'enflamme, je laisse tomber le sac sur le sol et ferme les yeux, laissant échapper un son de frustration. Je prends deux grandes respirations avant de m'approcher de Max. "Efface ce ridicule regard suppliant de ton visage !"

Il salue en essayant de retenir un sourire. "Oui, madame !"

"Ce n'est pas drôle, Max ! Tu ne peux pas m'abandonner puis revenir et faire comme si tu n'étais jamais parti !"

"Je ne t'ai pas abandonnée."

"Euh, si, tu l'as fait."

Son regard se durcit subtilement. "Tu as l'air de bien t'en sortir."

"Pas grâce à toi !" Je lève les mains en signe d'exaspération. "Qu'est-ce que tu veux ?"

"C'est l'heure du ravitaillement. Je t'ai dit que je verrais si tu voulais venir." Il hésite puis passe légèrement la pulpe de ses doigts sur mon biceps. "Ecoute, je suis désolé."

La colère commence à se dissiper mais j'essaie de m'y accrocher. Max semble déchiré, et je me demande pour la millième fois quelle est son histoire. "Merde, Max." Je tape du pied dans la terre.

"Quoi ?" Il y a l'ombre d'un sourire sur son visage, mais ses yeux sont crispés.

"Tu es tellement frustrant."

"Mais je suis mignon." Il trace le bord de ma mâchoire avec un doigt et mon cœur bat plus vite.

"Il ne s'agit pas de mignonnerie," dis-je en claquant des doigts. "Tu m'as laissée seule dans cette ville sans explication ! Ces gens sont venus au milieu de la nuit. J'ai dormi par terre, sous la fenêtre." Les larmes me piquent les yeux.

Les sourcils de Max se froncent. "Oui, je sais. Ils semblent agités ces derniers temps, imprévisibles." Il se gratte la mâchoire. "Tu t'en sors très bien, Bella."

"Comme si j'avais le choix ? Et comment sais-tu si je m'en sors bien, déserteur ?" Je me retourne, mais Max m'attrape la main.

"J'ai regardé."

"Tu m'as observé ?" Je baisse la tête, la fatigue aspirant l'énergie qui m'habite.

Les doigts de Max s'emmêlent toujours aux miens. "Il y a des choses que tu ne sais pas et que je ne peux pas te dire."

"Pourquoi tu ne peux pas me les dire ?" Mon estomac se retourne. "Oh, mon Dieu ! Tu es l'un d'eux ?"

"Non !"

Je me dégage de son contact et lui tourne le dos en me serrant contre lui. Un frisson me parcourt malgré la chaleur accablante. "Alors comment en sais-tu autant, et pourquoi ne pouvons-nous pas rester ensemble ?"

Max me prend les épaules avec ses paumes calleuses, enfonçant son visage dans mes cheveux. "Il y a des secrets qu'il ne m'appartient pas de révéler. Je te mettrais en danger, toi et les autres."

"Il y en a d'autres... à part eux ?"

Il soupire. "S'il te plaît, ne me demande pas des réponses que je ne peux pas te donner. J'en ai déjà trop dit et tu n'as aucune raison de me protéger s'ils t'attrapent."

"Tu crois que je te dénoncerais ?" Je ne peux pas empêcher la douleur de sortir de ma voix. Puis je me souviens de quelque chose. "Tu craignais que Gary ne te dénonce."

"Il aurait pu le faire et je ne lui en voudrais pas, ni à toi."

Le contact de Max est intime, son souffle est une brise légère dans mes cheveux. Un conflit surgit à l'intérieur. Il est peut-être en train de raconter des conneries mais je ne crois pas. Il protège quelqu'un. Je lutte contre les sanglots qui remontent dans ma gorge. Mon Dieu, comme j'aimerais avoir quelqu'un à protéger.

"Bella ?" Max me lâche les épaules et se place devant moi, pliant les genoux pour que nous soyons au niveau des yeux. "Ne pleure pas, s'il te plaît." Il essuie mes larmes avec ses pouces.

J'aspire une bouffée d'air et maudis mes yeux qui fuient. "Je suis désolée. Ce que tu as dit m'a pris au dépourvu. J'ai été si seule... Je n'ai jamais pensé que tu pourrais protéger quelqu'un d'autre."

"Hé... hey."

Je cligne rapidement des yeux et je regarde les yeux inquiets de Max. "Ça va aller."

Il sourit de travers. "Maintenant que tu sais pourquoi j'ai été si con on peut peut-être se mettre d'accord."

Je renifle et m'essuie le nez. "Je t'écoute."

"Parfois, je peux traîner avec toi, te tenir compagnie. Je t'aiderai même à faire des choses, comme planter ce jardin, quel que soit l'endroit où tu as l'intention de le mettre." Il me pince les doigts et me tire vers le rocher où mes vêtements séchaient tout à l'heure, et nous nous asseyons. "Qu'en dis-tu ?"

"Comment sais-tu pour le jardin ?" Je cherche Grace et l'aperçois qui renifle de l'autre côté de l'étang.

"Je ne t'ai pas complètement abandonnée." Il passe un bras sur mes épaules, me rapprochant de lui mais je reste raide. "J'ai vu les graines que tu as mises à sécher. Je t'ai vu manger dehors avec Grace. J'étais curieux de savoir où tu allais tous les après-midi, alors je t'ai suivi ici plusieurs fois."

"Pourquoi n'as-tu rien dit ? J'essaie de le regarder dans les yeux mais l'éclat du soleil m'aveugle.

"J'essayais de garder mes distances mais... je me retrouve à te chercher de plus en plus."

Mon cœur s'accélère. Parce que Max est attiré par moi ? Parce que j'ai peur d'être seule ? Peut-être les deux. Je me détends finalement contre lui, à la fois désireuse et terrifiée par ce contact. Nous restons assis ainsi, silencieux, jusqu'à ce que l'orbe rouge brillant du soleil plonge derrière les arbres et que les ombres s'allongent.

Max me raccompagne. Nous marchons côte à côte, dans un silence et une distance confortables. Grace court devant, revenant parfois sur ses pas, comme pour s'assurer que nous la suivons toujours. Lorsque nous atteignons l'arrière-cour, Max s'appuie sur le portail.

"Je pars à l'aube pour un ravitaillement. Tu en es, China ?"

"Oui."

"Nous serons partis pour la nuit, alors apporte tout ce dont tu auras besoin."

"Tu veux manger avant de partir ?"

"Non. Tu auras plus de moi que tu ne pourras en supporter à partir de demain." Il me fait un clin d'œil et s'éloigne en sautillant, m'offrant une vue dégagée et sans culpabilité de son physique aux larges épaules.

"A plus tard."

Il ne se retourne pas, il lève la main en l'air.

Mon regard descend le long de son dos et passe sur ses fesses. Je vois le T-shirt gris et le short de bain mais je l'imagine carrément torse nu et tatoué dans un boxer moulant.

Une partie de moi est tentée de le suivre mais commencer notre nouvelle amitié en brisant la confiance de Max ne me semble pas judicieux.

Un doux murmure me réveille en sursaut. Le côté gauche du lit est froid, ce qui signifie que Grace est partie depuis un moment. Je me redresse et m'efforce d'entendre mais la voix ne se répète pas. Le son était peut-être le vestige d'un rêve.

Je tâtonne avec le sifflet à chien et j'appelle Grace. Elle monte les marches et entre dans la chambre, sautant pour me lécher le visage. Mon rythme cardiaque ralentit. Si quelque chose n'allait pas, elle m'aurait alerté.

Je me brosse les dents et m'habille. Mon sac à dos est déjà prêt, je l'attrape et je descends.

Max est affalé sur la terrasse arrière, une jambe bloquant l'escalier supérieur, en train de manger une barre protéinée. "Bonjour, China."

Une assiette en papier tachée repose sur la marche inférieure, et Grace saute par-dessus sa jambe pour finir de la lécher.

"Salut !" Je me frotte les yeux.

"Je t'aurais bien préparé un petit-déjeuner au lit mais je n'étais pas sûr de ce que tu voulais." Il fouille dans un sac en plastique. "Haricots, barre protéinée ou hachis ?"

"La barre protéinée me convient."

"Bon choix. Il vaut mieux manger léger avant de partir en randonnée."

"On va à quelle distance ?"

"Plusieurs kilomètres."

"Et comment allons-nous transporter les provisions ? Je suppose que nous ne pouvons pas prendre de voiture pour éviter le bruit et tout le reste."

"Tu as raison. J'en ai fait une science. Tu verras."

La journée est plus fraîche qu'hier mais encore chaude. Comme Max me l'a demandé, j'ai emporté des pantalons et des chemises à manches longues en plus des vêtements d'été car les nuits peuvent être fraîches et au cas où il faudrait pénétrer dans les zones boisées infestées de tiques.

Max porte un énorme sac à dos bleu marine sur ses épaules et nous entrons dans les bois à l'orée de la ville. Nous empruntons un sentier qui longe la route mais qui nous garde à l'abri. Le nombre de maisons diminue jusqu'à ce qu'il n'y ait plus que des champs et quelques granges abandonnées.

"Nous devons faire un petit détour," dit Max.

Je le suis dans un sentier étroit qui débouche sur un fourré. Il arrache des branches pour révéler des bâches vertes recouvrant deux chariots de supermarché en plastique vert.

"C'est comme ça qu'on transporte les provisions !"

"Je suis un génie ou quoi ?" Il me lance un sourire.

Je me mets à rire. "Tout ça et modeste en plus !"

"Hé, ce ne sont pas de vieux chariots." Il en sort un et le pose sur le chemin, en faisant le tour pour en souligner toutes les caractéristiques. "Vert pour se fondre dans la masse, avec de bonnes et belles roues - dons de brouettes mortes - un kit de réparation en cas de crevaison, une pompe à air portable, une corde et une bâche au cas où il pleuvrait. Ces bébés sont rapides et silencieux, et ils peuvent transporter notre cargaison sur le chemin."

"Génial ! J'adore les roues de monster truck."

"Mets tes affaires là-dedans." Max plie les bâches et les range dans les chariots sous nos sacs à dos.

Grace pose ses pattes sur l'un des chariots et regarde Max avec impatience. "D'accord. Il me sourit. "Elle s'attend à ce qu'on lui fasse faire un tour sur le chemin. Je l'ai vraiment gâtée."

Il pousse mon sac à l'arrière du chariot et fait monter Grace à l'intérieur. Elle s'assoit fièrement vers l'avant, comme la figure de proue d'un navire.

Nous poussons nos chariots le long d'un chemin de terre, Max en tête. Quand il est assez large, il me fait signe de marcher à côté de lui.

"A quoi sert le bout de corde à l'avant du chariot ?

"Au cas où il faudrait le sortir d'un trou ou le remonter sur une pente. Cela arrive."

La plupart du temps, le voyage est facile. Les grandes roues roulent sans problème sur les rochers et les branches. Les feuilles des arbres absorbent le gros du soleil, ce qui permet aux rayons filtrés de créer des motifs pommelés sur la route sans chaleur intense.

"Alors, qui es-tu ?" Je demande après une heure ou deux de bavardages occasionnels.

"Hein ?"

"Parle-moi de AV Max."

"AV ?" Max me regarde de travers et lève un sourcil.

Je souris. "Avant Virus."

"Ah." Il hoche la tête et déglutit, un silence flagrant s'ensuit. Au moment où je pense qu'il ne va rien dire, il se racle la gorge. "Je n'étais pas très intéressant."

Je lève un sourcil spéculatif.

"J'ai fait beaucoup de boulots : mécanicien, menuisier, agent d'entretien, valet de chambre. Pendant un certain temps, j'ai travaillé dans un salon de tatouage et de piercing - j'ai eu une bonne réduction." Il sourit. "J'ai joué au baseball et au football au lycée. Je ne suis jamais allé à l'université. Et je suis entré dans le système à quatorze ans parce que mon père était un connard violent. Ma mère est morte quand j'avais douze ans."

"Je suis désolée."

"Pour quoi ? Mes perspectives d'emploi minables dues à l'absence de diplôme universitaire, à l'absence de mère, à un père violent ou au fait que je me suis perdu dans le système ?" Il me donne un coup de coude sur l'épaule. "Au moins, maintenant, je n'ai plus à m'inquiéter de tout cela, n'est-ce pas ? L'ardoise est effacée."

"Je suis désolée de te le rappeler. Je cherchais juste un sujet de conversation sûr."

Max rit amèrement. "Ma vie, passée et présente, est probablement hors sujet pour ce qui est de la sécurité. Mon métier préféré est celui de mécanicien. J'adore bricoler et j'ai un don pour comprendre comment les choses fonctionnent."

"C'est cool. Je n'ai jamais été douée pour la mécanique." Je me creuse la tête pour trouver un sujet sûr à aborder dans le silence qui s'ensuit. "Grace n'était pas ton chien. Comment l'as-tu entraînée à utiliser le sifflet ?"

"Elle m'a suivi après la capture de Gary, et je me suis dit qu'un chien qui avait eu assez de bon sens pour me sauver de ces salauds méritait une place à mes côtés. J'ai vite compris qu'elle devait être silencieuse, alors j'ai trouvé un sifflet à chien et j'ai passé quelques après-midi à la dresser. Elle apprend vite." Il se penche vers elle et lui tapote la tête. "N'est-ce pas, ma fille ?"

Grace lèche sa main et j'aperçois à nouveau le bord du tatouage sur le dessous de son poignet. Nous avons déjà abordé des sujets gênants, alors je ne pose pas de question, même si la curiosité brûle en moi.

Sur la poignée de son chariot, Max étale une carte avec plusieurs itinéraires marqués de couleurs différentes et me la montre, en suivant du doigt l'itinéraire rouge. "Nous allons traverser une vallée qui n'est pas vraiment couverte d'ici à là. Cela nous fait gagner quelques kilomètres par rapport à ce chemin." Son doigt passe à la route bleue, qui contourne ce qui semble être une grande zone évitant la vallée. "Je n'ai jamais rencontré de problème en passant par là mais il y a toujours un risque. Nous devons nous déplacer rapidement, rester silencieux et être prêts à attaquer. Le mieux que nous puissions faire est de nous cacher sous les bâches si nous entendons quelqu'un arriver et de prier pour nous fondre dans la masse."

Jusqu'à présent, ce voyage semblait moins dangereux que la ville. La prise de conscience que d'autres dangers - comme les types qui ont pris possession de la cabane de mon oncle - existent ici, provoque des remous au creux de l'estomac. Il n'y a pas d'ennemi unique à combattre et à vaincre.

Je réalise que j'ai arrêté de marcher lorsque Max s'arrête à quelques mètres devant moi et regarde en arrière. "Ça va ?"

"Oui. Ça va aller."

"Faisons une pause. Prenons un peu d'eau, peut-être un en-cas ?" Il fait signe à Grace de sortir du chariot pour faire ses besoins puis fouille dans son sac à dos, en ressort une gourde d'eau et deux barres protéinées. "Haute cuisine. Prends-les avant qu'il n'y en ait plus !"

Nous nous perchons sur un rondin et grignotons les barres, en nous passant la gourde dans les deux sens. Grace revient, Max sort une gamelle pliable de son sac et y verse un peu d'eau. Elle boit avec plaisir.

"Merci." Je pose une main sur le genou de Max.

"Pourquoi ?"

"J'ai commencé à paniquer et tu m'as distraite." Je regarde mes genoux et les larmes brouillent ma vue. "Ce n'est pas un mauvais rêve ou une situation temporaire. La vie telle que nous la connaissions est terminée."

La main de Max couvre la mienne. "La vie a toujours été difficile pour moi. Ironiquement, ce fait a probablement rendu la transition vers ce nouveau monde plus facile à accepter. Maintenant, je ne peux compter que sur moi-même. Si je fais des conneries, c'est de ma faute." Il m'attrape la mâchoire, m'incite à le regarder, ses yeux bleu-vert sont sérieux. "Tout ira bien, Bella. Je ne vais pas laisser ce nouveau monde te dévorer toute crue."

J'écarte la pellicule de larmes et souris courageusement. Je ne demande pas comment Max va faire pour que le monde ne me dévore pas, ni comment il compte que je lui fasse confiance après la façon dont il m'a traitée à mon arrivée.

Nous traversons la vallée sans incident. De l'autre côté, nous prenons un sentier qui exige de marcher en file indienne jusqu'à ce qu'il débouche sur des voies ferrées. Max nous dirige vers la gauche et les rails finissent par croiser plusieurs routes.

Au loin, on aperçoit quelques maisons et des voitures en panne.

Max s'arrête et sort de son sac deux masques et un pot de Vick's. "Tu devrais utiliser ça," dit-il.

"Pourquoi ?"

Son expression est sombre. "Cet endroit n'est pas comme notre ville. Ça pue la mort par endroits."

Enduisant mon nez de Vick's, j'enfile le masque et tente d'étouffer la panique qui menace de m'envahir. Je me souviens des nombreuses fois où une horrible odeur de pourriture et de décomposition, recouverte d'une composante sucrée écœurante, m'a fait vomir quelque part. Lorsque j'ai quitté la ville et atteint les zones rurales, c'était un tel soulagement de respirer de l'air pur.

"Pourquoi ne m'as-tu pas prévenue ?" Le masque étouffe ma voix.

"Je suis désolé. J'ai l'habitude de faire ça tout seul, et je me suis habitué à la routine."

"Comment s'habitue-t-on à la mort et à la décomposition ?"

Max me touche le bras et je regarde ses yeux, dont l'intensité hantée est mise en évidence par le masque blanc. "La routine, pas la mort. Je fais avec parce que je n'ai pas d'autre choix mais je ne m'y habituerai jamais."

Nous continuons à suivre les rails, et une transformation progressive se produit. Plus de maisons, une petite gare avec un guichet, des véhicules abandonnés éparpillés le long des rues transversales.

Puis nous arrivons dans une rue beaucoup plus large, bordée de part et d'autre de commerces et de voitures garées. Certaines vitrines sont brisées, des portes défoncées s'ouvrent, tandis que d'autres semblent intactes. Des débris jonchent les trottoirs et la rue.

Nous passons devant un petit bureau de poste. Un panneau est encore accroché à la porte : "Fermé. Réouverture à 9 heures."

Je m'arrête au milieu de la rue et me tourne lentement. Chez Joyce Coiffure et La Boutique de l'Ongle, La Brasserie des Arômes, Le Café de Bee, Electronique Mulgrew. La plupart de ces commerces ont des appartements au-dessus d'eux. Les gens vivaient ici, partageaient des ragots, aimaient, se battaient et mouraient ici. A l'extérieur d'un magasin appelé Sella's, une étagère métallique inclinée contient encore les restes en lambeaux de vêtements haut de gamme d'une vente de trottoir.

Je m'effondre à genoux en sanglotant. Grace se penche et me lèche le visage. Une poupée d'enfant gît sur la double ligne jaune qui divise la route. Ses cheveux blonds sont emmêlés et sales, son pyjama rose taché est usé par endroits. Quelques mètres plus loin se trouve un livre à couverture rigide, dont les pages sont gonflées, déchirées et moisies par les éléments.

Un enchevêtrement de couvertures et de draps mis en boule.

Un panier à linge vide et cassé.

Des outils débordant d'une boîte métallique rouillée et cabossée.

Des téléviseurs et des radios cassés qui semblent avoir été jetés par les fenêtres de l'appartement.

Je serre Grace autour du cou et j'enfouis mon visage dans sa fourrure. Le masque emprisonne le souffle chaud et humide contre mon visage et absorbe les larmes qui tombent. Je le rabats autour de mon cou pour pouvoir aspirer plus d'air.

Max s'accroupit sur l'asphalte et s'enroule autour de moi, la poitrine pressée contre mon dos, les bras enserrant mon front, son menton reposant sur une épaule. "Respire, Bella." Il nous berce doucement. "Tu peux le faire."

L'air siffle alors que je cherche à respirer. Je regarde autour de moi, sachant que mon téléphone est hors de portée. Mes doigts s'enfoncent dans le bras de Max assez fort pour faire couler le sang. Grace gémit et lèche le dos de ma main.

Je me laisse aller et je fais ce qui n'a pas été fait depuis que tous ceux que j'aime dans le monde m'ont été enlevés. En rejetant la tête en arrière, je regarde le ciel, laissant les larmes, la colère et l'amertume remonter à la surface. Je suis trop en colère pour avoir peur que quelqu'un m'entende ou que Max me juge.

Tout au long de l'assaut - la purge du poison de mon système, la prise de conscience finale et l'acceptation que tout ce que je connaissais et aimais est parti pour toujours - Max s'accroche et traverse la crise avec moi.

Toutes les questions que vous vous posez trouveront leur réponse au fur et à mesure :)