.

Max me remet sur mes pieds, ses mains reposant sur mes hanches. Grace est déjà au garde-à-vous et grogne tout bas dans sa gorge.

"Reste ici." Il me prend la joue et attend que je le regarde. "Je vais aller voir ce qu'il se passe."

J'attrape sa main, la tenant contre mon visage. "Non !"

Max desserre mes doigts et les prend dans les siens. "Je vais m'en sortir. J'ai un pistolet caché dans un arbre à la limite de la propriété. Je reviendrai te chercher dès que possible." Il se penche et m'embrasse fort, traçant ses doigts à la racine de mes cheveux puis s'accroupit devant Grace. "Grace, reste."

Avant que je n'aie le temps de dire quoi que ce soit d'autre, il s'envole.

La lumière mourante du coucher de soleil éclaire à peine le lac, dont la surface ondule de violet et de bleu. Dans une dizaine de minutes, l'obscurité s'installera, recouvrant la région. L'idée de l'inconnu dans l'obscurité me donne des palpitations.

Je tourne le dos au lac, scrutant dans la pénombre le chemin escarpé et périlleux qui s'offre à moi. Il ne va pas s'éclairer et je veux être là où se trouve Max. Je suis aussi nulle pour suivre les instructions.

"Allez, ma fille." Je me tapote la cuisse avec plus d'assurance que je n'en ai et je me lance à la poursuite de Max.

Il fait plus frais sous le feuillage épais et beaucoup plus sombre. Je reste les yeux fermés pendant plusieurs secondes, le temps que mes pupilles se dilatent puis je les ouvre. Ma vision s'améliore suffisamment pour que je puisse trouver mon chemin sans trébucher mais c'est lent. De temps en temps, je m'arrête et j'écoute les bruits de la nuit qui s'avance. Il n'y a plus de coups de feu et je n'entends pas Max, bien qu'il ait eu une bonne longueur d'avance et qu'il connaisse le coin bien mieux que moi.

Grace avance en trottinant, son attention entièrement tournée vers moi. Elle ne s'arrête pas pour renifler quoi que ce soit ou pour chasser des animaux. Je me demande ce que Grace a fait dans son ancienne vie. Etait-elle un chien de police ? Elle semble avoir été dressée pour protéger et servir. Peut-être est-elle tout simplement spéciale. Quelle que soit la raison, je remercie Dieu qu'elle soit à mes côtés - le monde serait bien plus effrayant sans elle.

Lorsque j'arrive au bord de la cour, ma vision s'est habituée à l'obscurité. Grace suit mes pas, s'arrêtant quand je m'arrête, bougeant quand je bouge. Nous nous faufilons le long du périmètre de la cour et j'écoute les signes de Max.

Une voix tonitruante crie : "Seigneur ! Pose ce truc !"

Une autre voix répond en marmonnant quelque chose mais je n'arrive pas à comprendre les mots. Je suis le doux bourdonnement de la conversation, me frayant un chemin prudent le long de la lisière des arbres jusqu'à ce que je les voie.

Max est adossé à la maison et parle à un autre homme. Le type est bâti comme un char d'assaut. Les manches retroussées de sa chemise kaki laissent apparaître des biceps énormes. La taille de son torse et de ses épaules éclipse celle de Max. Il est doté d'une chevelure ondulée, courte, qui a probablement tendance à s'exprimer librement lorsqu'elle est laissée à l'état sauvage.

"Comment t'es-tu retrouvé ici, mec ?" demande Max. Ses bras sont croisés sur son large torse mais sa posture semble détendue.

"Je te cherchais. J'ai failli me faire tirer dessus, le doigt sur la gâchette !" Son rire bon enfant résonne dans l'air.

Max fronce les sourcils et change légèrement d'attitude. "Comment as-tu su où chercher, Emmett ?"

Emmett se frotte les doigts épais dans ses cheveux courts. "C'est Tek qui m'envoie."

"Pourquoi ?"

"Il a dit que tu aurais déjà dû rentrer. Ali s'inquiète pour toi."

Max gémit. "Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Comment t'es-tu libéré pour venir ici ? Tek t'a demandé de le faire ?"

Emmett secoue la tête. "Non, je me suis porté volontaire. Tu imagines Tek trébucher sur la rivière et à travers les bois ? Et puis, je ne pensais pas que c'était une bonne idée de la laisser seule. Max, c'est pire."

La mâchoire de Max se crispe et il passe ses doigts dans ses cheveux courts. "Merde. Je suis allé à la pharmacie mais elle est vide."

"J'aimerais pouvoir t'aider."

"Tu en as fait beaucoup." Max tape sur le bras d'Emmett. "Je te suis redevable. Ils ne vont pas te chercher au boulot ?"

"J'ai droit à des congés. La plupart des gars n'en veulent pas mais j'ai toujours apprécié une bonne partie de jambes en l'air dans les bois."

"C'est toi qui as tiré tout à l'heure ?"

Emmett rit. "Oui. J'ai vu un cerf. Je l'ai raté."

"Ecoute... il y a quelqu'un d'autre ici avec moi."

"Qui ?"

"Elle est arrivée en ville il y a quelques semaines, délirante de fièvre. J'ai pris soin d'elle. Elle a vécu dans une des maisons."

"Max, tu es fou ?"

"Elle sait ce qu'il en est, et elle est prudente. Tu n'as pas entendu de rapports, n'est-ce pas ?"

"Non… mais tu sais que ce n'est qu'une question de temps."

Un court silence inconfortable s'installe entre eux.

"Je l'ai laissée dans les bois. Je dois aller la chercher."

Et maintenant ? Je ne peux pas retourner sur la corniche avant que Max n'arrive. Est-ce que je fais comme si je n'avais pas écouté ou est-ce que je dois dire la vérité ? Un sentiment d'insécurité s'installe au creux de mon estomac. Il y a des choses que je ne sais pas. Jusqu'à ce que je sache, il est probablement sage de ne pas trop en dire.

Je m'enfonce un peu dans les bois et j'en sors en faisant assez de bruit pour que Max et son ami m'entendent.

Max s'arrête à mi-chemin. "Bella ?"

"Désolée de ne pas t'avoir écouté. Il commençait à faire sombre et c'est inquiétant."

Lorsque Grace aperçoit Emmett, elle couine et se précipite sur lui en sautant sur ses jambes.

"Hey, Nudge !" Il lui ébouriffe la fourrure et la laisse lui lécher le visage puis il fouille dans sa poche et en sort quelques friandises pour chiens. "Voilà pour toi, ma chérie."

Je reste à une certaine distance, nerveuse à propos d'Emmett, même s'il semble assez amical.

Max s'approche à grands pas et me prend la main. "Ça va ?"

"Oui, ça va. Qui c'est ?"

"Viens là." Max emmêle nos doigts et m'entraîne derrière lui. "Emmett, je veux te présenter Bella."

L'homme gigantesque, toujours penché en train de jouer avec Grace, lève les yeux. Malgré sa taille intimidante, son expression est amicale et ouverte. Grace semble l'apprécier, ce qui n'est pas peu dire.

"Hé, Bella !" Emmett s'avance, ses grands yeux bleus s'écarquillent lorsqu'il remarque l'emprise de Max sur moi. "Oh, je comprends maintenant."

Max suit le regard d'Emmett. "Ce n'est pas comme ça, abruti."

Je souris et je serre la main d'Emmett. "Enchanté."

Quand il se penche pour caresser Grace à nouveau, je remarque un écusson sur sa manche - moitié drapeau américain, moitié canadien avec l'inscription American-Canadian Alliance.

Le sourire se fige sur mon visage et je ne peux empêcher les mots de sortir. "Qu'est-ce que c'est que ça ?"

Les doigts de Max se resserrent sur les miens. "Du calme."

Emmett se lève et laisse échapper un rire effrayant. "Ça veut dire que je suis l'un d'eux."

Je reste sans voix, le cœur bégayant et s'emballant.

Max donne un coup de pied dans le tibia d'Emmett. "Arrête, connard. Tu vas l'effrayer à mort."

"Aïe !" Emmett sautille sur une jambe en se frottant le tibia. "Désolé."

Max me regarde dans les yeux. "Bella, écoute-moi. Emmett est techniquement l'un d'eux mais c'est un bon gars. Je ne te mentirais pas."

"Il est la source de tes informations privilégiées."

"Oui, et un clown." Max lance à Emmett un regard fuyant. "Emmett a un cœur d'or mais il tenait la porte quand le bon sens a été distribué."

"Qu'est-ce qu'il fait ici ?" Je suis curieuse de savoir si Max va me mentir.

"Il est venu me chercher. J'ai été absent plus longtemps que d'habitude et quelqu'un l'a envoyé me chercher."

"Oh, c'est ma faute, parce que je suis tombée malade."

Emmett me regarde avec intérêt. "Malade comment ?"

Max secoue la tête "Ne t'inquiète pas pour ça. On part demain matin."

Emmett acquiesce. "Je pars ce soir. Je leur ai dit que je serais dans les bois tout près. Ils ne devraient pas venir me chercher mais au cas où..."

"Tu es sûr de vouloir voyager la nuit ?" demande Max.

"Rien ne m'effraie, sauf s'ils découvrent que je ne suis pas là où je suis censé être." Emmett donne une tape sur la tête de Grace et nous salue. "On se retrouve au ranch. Bella, ce fut un plaisir."

Le géant se fond furtivement dans l'obscurité et quelques minutes plus tard, c'est presque comme s'il n'avait jamais été là. Max et moi restons debout, maladroits, tandis que Grace se promène dans l'herbe.

Je me frotte les mains le long des manches de mon sweat à capuche, regardant partout sauf Max. La soirée n'est pas si froide que ça. Le froid que je ressens est un nœud de doute glacé à l'intérieur, qui cherche à sortir. D'autres ont envoyé Emmett à la recherche de Max, dont une femme. Est-ce pour cela que Max m'a gardée loin comme un sale petit secret ? Les larmes me piquent les yeux.

Max tire sur ma capuche. "Je vais ranger cette arme puis nous pourrons nous préparer à aller nous coucher. On partira tôt demain, d'accord ?"

"Bien sûr."

L'obscurité est complète maintenant et je ne peux pas lire l'expression de Max. Je suis soulagée qu'il ne puisse pas voir les larmes dans mes yeux. J'avais l'impression d'apprendre à le connaître et maintenant je me pose des questions.

Je trouve Grace dans la cour et je la serre contre mon cou, enfonçant mon visage dans sa fourrure pour me réconforter pendant qu'il est parti.

Lorsque Max revient, nous utilisons la lumière d'une lanterne pour nettoyer les restes de notre dîner puis nous préparons nos affaires pour le lendemain matin.

Je n'arrive pas à me débarrasser du sentiment inquiétant qui m'envahit mais je ne sais pas quoi en dire, ni même dans quelle mesure j'ai le droit de questionner Max. La solitude me fait de l'ombre. Ce soir, plus que tout autre, j'ai envie de sortir mon téléphone et d'entendre la voix de Katie.

Max me laisse utiliser la salle de bains en premier. Je me brosse les dents, me passe de l'eau sur le visage et décide de dormir avec les vêtements que je porte.

Une bougie vacille sur la table de nuit de la chambre. Une photo sur le mur attire mon attention : un groupe de personnes dans un petit avion pose ensemble, tenant des boissons en l'air. Je me penche plus près pour distinguer les détails et je me rends compte qu'il s'agit de membres de la distribution de The Walking Dead. Je me demande où sont passés ces acteurs et si le fait de travailler dans une série post-apocalyptique a aidé l'un d'eux à survivre.

J'enlève mes bottes et j'abaisse la couette, me glissant sous le drap. Grace s'est levée et s'est mise en boule à mes pieds. Lorsque Max entre, je ne mentionne pas la photo mais je ne sais pas trop pourquoi.

Je fixe le plafond en écoutant Max se préparer. Il reste un bon moment dans la salle de bains et la fatigue m'attire sous elle.

L'inclinaison du matelas me fait sursauter et mes paupières s'ouvrent.

"Ce n'est que moi." Max est assis de l'autre côté du lit, lui aussi habillé, la lumière de la bougie jouant sur ses traits, les laissant dans une ombre partielle. "Je peux dormir à côté de toi ?"

J'ai envie de lui demander pourquoi il veut dormir à côté de moi alors qu'il y a plusieurs chambres dans la maison mais je me contente de hocher la tête. Il tire le drap sur lui et se tourne vers moi, pliant un bras pour soutenir sa tête. J'aimerais que son expression soit perceptible. Je sais qu'il m'observe mais je n'ai aucune idée de ce qu'il pense.

Finalement, Max tend la main et passe un doigt sur mon sourcil, sur ma tempe et sur le côté de ma joue, le frottant d'avant en arrière le long du bord de ma mâchoire. "A quoi penses-tu ?" demande-t-il.

"Je ne sais pas trop quoi penser... à propos de quoi que ce soit." C'est vague mais c'est vrai.

"Es-tu fâchée contre moi ?" Son doigt poursuit sa course paresseuse sur ma peau, provoquant une chaleur soudaine qui fait fondre une partie de la glace à l'intérieur de moi.

"Devrais-je l'être ?"

"Non, je ne sais pas." Max regarde vers le bas pendant quelques secondes avant de s'approcher et d'étaler sa main sur ma mâchoire, son pouce effleurant légèrement ma lèvre inférieure. "Est-ce que j'ai dépassé les bornes ? Au bord du lac ?"

Le désir s'éveille en moi, la chaleur qui se répand rapidement consume la glace au souvenir du baiser qu'il m'a donné tout à l'heure. La partie pratique de mon cerveau crie, avertissant que Max est peut-être en train de se moquer de moi. Il y a des choses que je ne sais pas. La guerre intérieure m'empêche de répondre.

"Je ne suis pas doué pour ça, Bella. Je ne l'ai jamais été." Le coussinet de son pouce continue son doux mouvement, envoyant de nouvelles vagues de chaleur dans mon abdomen. Maintenant qu'il est plus près, je peux lire la sincérité et l'incertitude dans ses yeux. "S'il te plaît, dis quelque chose." Il retire son pouce de ma lèvre et fait glisser sa main vers l'arrière jusqu'à ce qu'elle soutienne ma tête.

"J'ai peur. Qui était ce type et comment a-t-il su où te trouver ? Tu as dit que tu ne me mentirais pas."

Les sourcils de Max se froncent et son regard parcourt mon visage. "Je ne te mentirai pas. Il appuie son front sur le mien et me regarde dans les yeux. "Emmett fait partie de l'Alliance américano-canadienne. Le virus a frappé si vite et si fort qu'il a anéanti la majeure partie de notre gouvernement et de celui du Canada. Un gouvernement commun a été formé, dédié à la recherche d'un remède au nom de la préservation de la vie humaine. Le problème, c'est que leurs méthodes sont cruelles et inhabituelles. Ils sont déterminés à trouver un remède le plus rapidement possible, même s'il faut pour cela aspirer la vie de l'immunisé."

J'étouffe la peur qui menace de m'envahir. "Comment le connais-tu ?"

"C'est un garde du périmètre de leur installation. Il enquêtait sur quelque chose et a fait une chute sur des rochers au bord de l'océan. Je lui ai sauvé la mise et maintenant il m'aide à sauver la mienne. Emmett est un bon gars. Il n'est pas d'accord avec ce qu'ils font."

"Pourquoi est-il avec eux, alors ?"

Max soupire et ferme les yeux. "Parfois, nous faisons des compromis ou des choses que nous ne considérerions pas comme morales en temps normal. C'est un monde différent maintenant." Il dépose un baiser sur mon front. "J'espère que tu n'auras jamais à prendre une telle décision."

Nous nous regardons dans les yeux, ses doigts massant légèrement les cheveux de ma nuque. Un frisson me parcourt et je ne sais pas si c'est son contact ou ses mots qui le provoquent - probablement les deux.

"Tu n'as pas dépassé les bornes avant, à moins que..."

"A moins que..."

"Il y a quelqu'un d'autre ? C'est pour ça que tu as essayé de me faire fuir et que tu m'as gardé à l'extérieur ?"

Max rit et secoue la tête. "Il n'y a personne." Il devient sérieux, l'intensité brûlant dans son regard. "Je ne voulais pas m'intéresser à toi et je ne le veux toujours pas. Ça complique tout et ça nous met tous en danger."

"Pourquoi ?"

"Il y a deux autres personnes avec moi. L'une d'elles, je ferai n'importe quoi pour la protéger. N'importe quoi."

"Qui sont-elles ?"

"Ma sœur et le type avec qui je l'ai trouvée après l'apparition du virus. Il est amoureux d'elle et c'est la seule raison pour laquelle je peux la laisser."

"Elle ne peut pas partir en mission de ravitaillement ?"

"Non. Alice est malade. Elle a beaucoup d'asthme. Emmett m'a fait passer des inhalateurs il y a quelque temps mais il n'y a plus accès. La pharmacie d'ici est vide, alors je vais devoir chercher dans une autre ville plus éloignée."

"Je pourrais peut-être aider. Ma grand-mère avait de l'asthme mais elle était adepte des remèdes holistiques et refusait d'utiliser un inhalateur. J'ai remarqué une herboristerie en ville. Nous pourrions y jeter un coup d'œil avant de partir demain matin."

"Ce serait génial."

"Puis-je rencontrer Alice ?" Je lève les yeux vers lui, timidement.

"On ne peut pas remettre le cheval dans l'étable maintenant." Il sourit. "Quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois... je ne voulais pas être cruel avec toi. C'est juste que je ne savais pas comment réagir - après Gary. J'ai toujours peur de tout faire foirer et de blesser les gens auxquels je tiens."

"Je comprends." Ses actions ont beaucoup plus de sens pour moi maintenant.

"Merci." Le regard de Max envoie un éclair de chaleur dans mes parties inférieures.

"Pourquoi ?"

"De ne pas m'avoir jugé. D'avoir voulu aider ma sœur. Tu es vraiment quelqu'un de bien."

"Toi aussi."

"Non, je ne le suis pas." Son rire est auto-dépréciatif et laid. "J'ai fait de la merde."

Je tends la main et caresse sa joue. "Tout le monde a fait des choses."

Les lèvres de Max sont soudain sur les miennes, affamées et dévorantes. Pas de question. Pas de demande de permission. Il exerce une légère pression sur ma nuque, me rapprochant de lui tandis que sa bouche se pose sur la mienne.

Des picotements parcourent mon corps, chaque cellule réagit. Mes doigts effleurent son torse, s'agrippent au coton doux de sa chemise. Sa main quitte mon cou et il se déplace, son poids me plaquant contre le matelas tandis qu'il dépose des baisers brûlants, la bouche ouverte, sur le côté de mon cou.

Il y a un bruit sourd et Grace saute sur le sol. Dover n'a jamais hésité à rester sur le lit pendant que l'action se déroulait.

Max se tient au-dessus de moi, ses bras lui servant de support. Le reste de son corps entre en contact avec le mien, envoyant de délicieux frissons partout. Je reste sous lui, impuissante, effrayée par ce que je ressens, effrayée qu'il disparaisse à nouveau une fois que nous serons rentrés en ville, effrayée d'être vulnérable devant lui.

Max revient à ma bouche, sa langue se glissant profondément à l'intérieur. Il gémit, fléchit les hanches quand j'enfonce mes ongles dans ses épaules, sa dureté m'atteignant à la cuisse à travers nos jeans. Une main chaude se glisse sous le bord de ma chemise, les callosités de sa paume râpent le long de mon flanc jusqu'à ce qu'elles rencontrent le soutien-gorge en dentelle noire. Les deux mamelons se hérissent et le léger pétrissage envoie des décharges électriques entre mes jambes.

J'aspire une longue bouffée d'air lorsqu'il se détache à nouveau, le cœur tambourinant contre mes côtes.

Le contact de Max disparaît sous ma chemise et il se détache de moi en se passant un bras sur le visage. "Merde."

"J'ai fait quelque chose de mal ?"

Les yeux de mer de Max captent les miens et il me serre la mâchoire. "Non... non. Je me suis laissé emporter. Je t'ai pratiquement clouée sur place." Il passe ses doigts dans mes cheveux et m'embrasse doucement. "Je t'avais dit que je n'étais pas doué pour ça."

Je ris et marmonne : "Ça me paraît plutôt bien..."

"Ah oui ?" Max sourit et appuie sa tête sur son bras, m'attirant vers lui pour l'embrasser.

Nos lèvres et nos langues explorent langoureusement mais ce n'est pas moins intense qu'avant, du moins pour moi. Il prend mon visage dans ses mains et passe ses bras dans mon dos, tout en veillant à ce que ses mains restent au-dessus des vêtements. Une partie de moi est déçue, l'autre réalise qu'il est bien trop tôt pour plus et apprécie le respect qu'il me témoigne.

"Nous devrions nous reposer. Demain, c'est une longue journée." Max embrasse le bout de mon nez.

"C'est vrai."

Max souffle la bougie. Nous nous couchons sur le côté, nous nous embrassons lentement et nous nous touchons doucement jusqu'à ce que nous nous endormions dans les bras l'un de l'autre.

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