Disclaimer: Nada de esto me pertenece, la saga crepúsculo es propiedad de Stephenie Meyer y la trama es del libro "Cruel winter with you" de Ali Hazelwood, yo solo busco entretener y que más personas conozcan esta historia.

Capítulo Dos

El problema es que lo hago.

Conozco a Edward, eso es.

Lo conozco muy bien desde que lo vi por primera vez el día que nació, en el hospital de nuestra ciudad natal que olía a jarabe para la tos y a piscina municipal. A cambio, se convirtió en la estrella brillante de mi primer recuerdo, que incluía a papá sentándome en una gran silla de felpa y a Esme entregándome un bulto sin forma con la advertencia:

—Ten cuidado, Bella. Asegúrate de sujetar la cabeza... sí, exactamente así. —Yo tenía dos años y medio. Alice, que es seis meses mayor que yo, acababa de celebrar su tercer cumpleaños con una fiesta de chapoteo.

Sin embargo, Alice no estaba allí. Estaba en casa de sus abuelos, debido a lo que su madre denominó «una serie de rabietas para llamar la atención» pero que Alice reformularía más tarde como «objeción de conciencia a la imposición de un esfuerzo de expansión innecesario». Le habían informado de que pronto habría un nuevo miembro en la familia, y no estaba dispuesta a compartir recursos que su joven mente percibía como finitos, como los juguetes, los Frosted Flakes y el amor paterno.

Así es como acabé conociendo a su nuevo hermano antes que ella, y estaba ansiosa por informarle que, en lo que respecta a la competencia, no tenía nada que temer. La criatura roja que se retorcía en mis brazos tenía la cara arrugada, la nariz encogida, las mejillas llenas de granos, las orejas dobladas, el pelo de hombre viejo y estaba cubierta de costras secas. Me recordaba a las galletas de azúcar que papá horneaba durante las fiestas, sobre todo a las que no salían del horno del todo bien. Las llamaba «de aspecto desafortunado».

La descripción encajaba bien. La cosa en mi regazo claramente no tenía ni una pizca de fortuna.

—¿Cómo se llama la niña? —le pregunté a Esme.

—«Él» —me corrigió papá—. Es un niño, cariño.

De repente, todo tenía sentido.

—«Por eso» es tan feo.

Los adultos estallaron en carcajadas, muy malintencionadas, pensé, dado que el pobre bebé ya estaba tratando con la adversa condición de no ser niña. Les hice caso omiso hasta que Carlisle me preguntó:

—Bella, ¿sabes qué nombre le hemos puesto?

Sacudí la cabeza.

—Edward. Edward Anthony Cullen.

Y puede que el bebé ya reconociera su propio nombre, porque en ese preciso instante abrió sus ojos verdes y, tras un par de torpes intentos, me agarró el dedo índice. «Hola», parecía decir su mirada inquebrantable.

Y: «Quédate».

E incluso: «me gustas».

Era pequeño, pero fuerte. Y al instante me invadió una abrumadora sensación de amor y protección. «Está bien», le juré en silencio a Edward.

«Seré tu amiga. Conseguiré que Alice también lo sea. Y te querré. Aunque seas la cosa más fea que haya visto nunca».

Fue una promesa sincera y de corazón. Una que rompí un millón de veces en los años siguientes. Porque, en un trágico giro de los acontecimientos, Edward Anthony Cullen resultó ser lo peor.

Durante varios años muy crédulos, fui apologista de Edward.

—Seguro que no quería hacer eso —le decía a una Alice furiosa cada mañana mientras íbamos al colegio—. Cambiar tus gomitas de vitaminas por laxantes, quiero decir.

«O utilizar tu camiseta favorita para forrar la jaula del hámster».

«Apuñalarte en el ojo con un tenedor de plástico».

«Encerrarte en el armario de la ropa blanca».

«Convencer a todos los niños del vecindario para que te llamen Dumblice».

«Entrenar al perro para que decapite a tu Barbie favorita».

«Vomitar tres raciones de macarrones con queso justo en tu regazo».

«Poner insectos escondidos dentro de tu cama».

Inventé excusas porque «conmigo» Edward nunca fue un terror. Fuera cual fuera el amor instintivo que había sentido hacia él el día que nació, era recíproco. Papá y Carlisle habían sido mejores amigos desde el instituto, y nuestras familias estaban constantemente cerca la una de la otra.

Mamá nos había dejado justo después de que yo naciera, y papá, con su trabajo tan exigente, apreciaba toda la atención infantil que los Cullen podían ofrecer. Alice y yo éramos, por supuesto, inseparables. Pero yo también tenía un vínculo especial con Edward.

—Ojalá vivieras con nosotros —me decía dulcemente cuando salía de la habitación de Alice después de una fiesta de pijamas de fin de semana.

Y: «Eres mi persona favorita en todo el mundo».

Y: «Cuando seamos mayores, quiero que nos casemos».

No sucedería tal cosa. Ya tenía un marido elegido: Alec Vulturi, un chico mayor del final de la calle (o, si fallaba, Lance Bass de NSYNC). A mis ojos, Edward era un niño pequeño. Sin embargo, me parecía adorable. Le enseñé el abecedario y a atarse los cordones de los zapatos. A cambio, gritaba a un niño que me empujaba en el patio y me hacía tarjetas de San Valentín todos los años.

—Se supone que eres «mi» mejor amiga —me recordaba Alice una vez a la semana—. Sabía que ese bobo me robaría la mitad de todo. Solo que no pensé que estarías incluida.

Pero los quería a los dos. Y durante años, incluso cuando la relación entre Alice y Edward empezó a involucrar sustancias alergénicas que se metían en los almuerzos del otro, chinchetas afiladas y amenazas constantes de destrucción mutua, intenté no tomar partido.

—No tienes que elegir entre ellos, cariño —decía papá—. Es la típica rivalidad entre hermanos. Una fase que superarán. No te metas. —Y así lo hice, hasta que cumplimos doce años, Edward tenía nueve y ocurrió el incidente del huevo.

Hasta el día de hoy, Edward mantiene que no fue a propósito. Que no sabía que nuestro «trastornado colegio se dedicaría a una actividad tan desquiciada como fingir que un huevo es un "bebé" y hacer que los alumnos lo lleven encima durante una semana sin romperlo». Pero nuestro trastornado colegio no solo se dedicó a una actividad tan desquiciada, sino que también nos «evaluó» sobre ella. Todo un 30% de nuestra nota final de Ciencias de la Familia dependía de ese maldito huevo.

Por eso, cuando entré en la cocina de los Cullen y me encontré a Edward comiéndolo —frito, sobre una tostada, con tomate aparte—, no impedí que Alice tomara represalias. Observé en silencio cómo corría tras él. No dije nada cuando abordó a su hermano, a pesar de que ya era más alto que nosotras dos. Me apoyé contra la puerta y me crucé de brazos mientras ella le tiraba del pelo. Y después de que sus chillidos alejaran a Carlisle de su trabajo en el jardín y lo metieran en casa, después de que separara a sus hijos, después de que se volviera hacia mí y me preguntara:

—Bella, ¿qué ha pasado? —solté mi verdad.

—Edward empezó —dije.

Después estuvo castigado, aunque no recuerdo por cuánto tiempo. Lo que sí recuerdo, con asombrosa claridad, es su mirada traicionada y el conocimiento instintivo de que aquello marcaría el final de una era.

Al año siguiente, en lugar de tarjetas de San Valentín, recibí apodos embarazosos, burlas incesantes y una nueva rivalidad con el hermano pequeño de mi mejor amiga.

En retrospectiva, Edward era menos un niño «difícil» que un niño poco estimulado y lleno de energía. Siempre aburrido, demasiado listo para su propio bien y, sin duda, demasiado hábil con las computadoras. Practicaba todos los deportes posibles y triunfaba en todos ellos. Pero había una inquietud en su interior, y las interminables bromas y travesuras constantes le ayudaban a mitigarla.

—Típico niño superdotado que se porta mal —dijo una vez una novia de papá. Era psicóloga y me caía muy bien. De hecho, puede que fuera mi favorita de todas las mujeres que había traído a casa. Durante un tiempo tuve la esperanza de que se convirtiera en mi madrastra, pero ninguna de las relaciones de papá parecía durar más de un par de años, lo cual era un problema, ya que yo no podía evitar encariñarme con todas ellas. Pero, por una razón u otra, sus parejas siempre se marchaban y, aunque papá se recuperaba rápidamente, las marchas nunca dejaban de hacerme sentir sola, abandonada y, tal vez, un poco culpable. ¿Era culpa mía? ¿Estaba demasiado necesitada? ¿Debía haberme hecho menos presente cuando venían? ¿Por eso me había dejado mamá nada más nacer?

O tal vez esto era solo la naturaleza de las relaciones: Transitorias. Frágiles. Finitas. No merece la pena perseguirlas.

Con el tiempo, creé mis propias estrategias. Lo único que podía controlar era mi comportamiento; tenía que ser lo más considerada y productiva posible, y si lo conseguía, quizá la gente se plantearía quedarse.

Y si no lo hacían... Me enseñé a mí misma a estar agradecida por lo que dejaban atrás. Agradezco a las novias de papá que me enseñaran a pescar, a usar tampones y a hacer pan. Y, por supuesto, que Edward Cullen era un genio incomprendido.

Yo también vi indicios de ello. La rapidez con la que terminaba los deberes si eso significaba salir de casa para pasar el rato con sus amigos. Los libros que leía tirado en el sofá del salón, todos por encima de su edad. La precisión quirúrgica de sus golpes, como si supiera exactamente qué decir para molestar a todo el mundo.

Pero, en general, una vez que Edward dejó de ser el chico que yo adoraba y se convirtió en algo entre un pequeño duende y un villano en toda regla, Alice y yo empezamos a pasar más tiempo en mi casa, y eso pareció sentarle muy bien. Durante unos años, pareció olvidarse de mi nombre y no se dirigía a mí más que como Cuatro Ojos, Bajita, Nerd, Rallador de Queso y algunos otros apodos que se las arreglaban para referirse a cualquier atributo físico mío que fuera más prominente (y más inseguro) en ese momento. Al final, se quedó con Butt Paper, después de dos horas mortificantes en las que me paseé por el instituto con papel higiénico pegado al zapato. Edward fue quien me dijo que me deshiciera de él —Alice estaba enferma en casa y yo no tenía otros amigos de confianza—, pero fue imposible deshacerme del apodo. Por otra parte, como él se dirigía constantemente a Alice como Su cagada Real, mientras que Alice lo llamaba el Lapsus bebé de papá y mamá, las cosas podrían haber sido mucho peores para mí.

Presioné un poco. Lo llamaba Eddie, cosa que sabía que odiaba. Estaba pasando por unos años raros: era desgarbado, alto y delgado hasta el extremo, con los huesos demasiado largos para su cuerpo y una estructura demasiado prominente para su cara. Pero yo seguía sintiéndome protectora con él, y en el fondo sabía que el acoso constante era la única forma que tenía de relacionarse con nosotras. Cuando nos hicimos mayores, cuando Edward se ocupó más de su propia vida, cuando las burlas se convirtieron en algo más perezoso —algo que se parecía mucho a ignorarnos—, casi lo eché de menos.

Y luego empezó el instituto.

—¿Cómo es que mi asqueroso hermano pequeño es «popular» y «tú y yo» no? —me preguntó Alice durante Educación Física, en medio de un estiramiento en pareja.

—Bueno, no somos impopulares.

Me dio su mejor mirada de «es en serio», pero no me eché atrás.

—Ali, estamos bien. Tenemos amigos. Novios. Nos tenemos la una a la otra, y buenas notas, extracurriculares, la banda y la Sociedad Nacional de Honor. Escribimos en el periódico escolar y el otro día la señora Niles dijo que éramos sus alumnas favoritas... —Me di cuenta de lo estridente y desesperada que empezaba a sonar y me callé de golpe.

Estábamos en la mitad del penúltimo curso. Debido a la incomprensible hechicería de los cálculos del distrito escolar, Edward estaba solo dos cursos por detrás de nosotras. Y, sorprendentemente, parecía tener a toda la escuela bajo su dominio.

—¿Por qué demonios tres chicas; una de las cuales está en el «último curso», me han pedido su número en las últimas dos semanas? ¿Por qué la mitad del equipo de fútbol va con él «a mi casa»?

Parpadeé.

—¿Edward no es de primer curso?

—¡Sí!

—Hum. Tal vez no deberías compartir su información de contacto con alguien de último curso, entonces...

—¡No voy a dar el número de mi hermano perdedor a una estudiante de último curso «ni a nadie», pero necesito entender «por qué» lo quieren y «por qué» tiene un grupo gigantesco de amigos que parece no tener nada mejor que hacer que venir a las siete de la mañana a llevarlo al colegio!

Ladeé la cabeza e intenté evocar a Edward Cullen. Era menos infantil que el año anterior, sin duda. Su voz no era tan chillona y propensa a quebrarse. Tenía una sonrisa torcida y parecía estar a gusto con su cuerpo, y si me aplicaba «de verdad» al método de actuación, tal vez podría averiguar lo que las chicas veían en él.

—Bueno, está creciendo en su aspecto. Se le dan bien los deportes. Es carismático y probablemente divertido...

—Una vez lo vi besar a una babosa con mis propios ojos.

—Oh, yo estaba allí. ¿Pero esas otras chicas? Ellas no han sido testigos de cómo es en realidad. «Conocemos» al verdadero Edward, pero ¿quién más lo sabe?

Alice puso los ojos en blanco, murmuró algo sobre el fin de la humanidad y volvió a estirar los cuádriceps.

Pero las cosas habían cambiado. En los pasillos del colegio, Edward ya no me reconocía —ni siquiera para reírse de mí— y aquel año intercambié menos palabras con él que con el mecánico que me arregló el coche en el Jiffy Lube. Aunque un ángel vengativo cayera del cielo y me cortara tres dedos, podría contar nuestras interacciones con los dedos de una mano.

La primera fue en la cafetería del colegio, después de palparme los bolsillos y darme cuenta que debía de haberme dejado la cartera en el casillero.

—Lo siento mucho —le dije mortificada a la malhumorada señora del almuerzo—. Voy por mi cartera y vuelvo corriendo...

—Ya lo tengo, Butt Paper —dijo una voz familiar pero sorprendentemente grave desde algún lugar detrás de mí. Un puñado de billetes apareció en mi bandeja, pero cuando me volví para dar las gracias a Edward, ya estaba inmerso en una conversación con otra persona y me había olvidado.

La segunda fue unos meses después, cuando me sorprendió haciendo los deberes en la cocina de los Cullen. Había oído a alguien entrar en la habitación, pero no levanté la vista, pensando que era Alice. Un par de minutos después, cuando levanté la mirada, lo encontré parado en seco, mirándome tranquilamente con una suave sonrisa en los labios.

Raro.

—Hum, Alice está al teléfono con Jasper—le expliqué.

—Ah. —Salió un poco ronco y se aclaró la garganta.

Sorprendentemente, no se fue. En su lugar, dijo—: Demetri Forte, ¿eh?

—¿Qué? Oh. —Demetri y yo salíamos durante mis dos últimos años de instituto. Era el primer novio ideal: siempre amable, nunca insistente, lo suficientemente ocupado con su propia vida como para no exigir demasiado de alguien cuya principal prioridad siempre serían los estudios. Es decir, «yo». Al igual que Edward, jugaba al baloncesto. De hecho, Edward le había robado su puesto en el equipo—. Sí —le dije. Me sorprendió que se hubiera dado cuenta de que estábamos juntos, ya que Demetri y yo pasábamos bastante desapercibidos.

Los labios de Edward estaban tensos.

—¿Te trata bien?

—¿... Sí?

—¿Me estás respondiendo o preguntando?

—Sí. Lo hace. —Parpadeé, confusa—. ¿Por qué? ¿Vas a contarme un oscuro secreto sobre él? ¿Es un sociópata? ¿Tiene una familia de muñecas de porcelana en su casillero? ¿Lleva siempre cinchos plásticos sujetables? ¿Hongos en las uñas de los pies?

Edward soltó una carcajada.

—Ojalá pudiera. Pero es muy buen tipo.

—Entonces... ¿por qué deseas saber?

Se encogió de hombros. No dio explicaciones.

—Por cierto, ¿qué están tramando Ali y tú?

—La estoy esperando para ir juntas al ensayo de la banda.

—Ah. —Asintió y pasó junto a mí, agarrando una botella de agua de la nevera. Era tan «alto» que no podía creer que una vez hubiera sido tan pequeño como para sostenerlo en mis brazos. Las facciones que parecían tragarse su rostro hacía apenas un par de años se habían convertido en algo casi inquietantemente atractivo, sobre todo en combinación con su pelo oscuro y sus ojos verdes—. ¿Cómo va el trombón? —preguntó, apoyándose en el mostrador.

—Pobremente.

—¿Por qué?

—Porque no sé tocar.

—Vamos, Butt Paper. No seas tan dura contigo misma.

—No, de verdad, «Eddie». Toco la tuba.

Lo vi reprimir una sonrisa.

—Son iguales, ¿no?

—No.

—¿En serio?

—En serio. —Respiré hondo—. No te alarmes, pero es la razón por la que tienen nombres diferentes.

—Eso no puede ser verdad. —Sacudió la cabeza, sin molestarse en ocultar su diversión.

—¿Apostamos?

Su ceja se alzó.

—¿Qué quieres apostar?

—Si no me equivoco —le dije—, cortarás el césped de mi padre este verano. —Odiaba tanto hacer eso. Haría un millón de trueques para evitarlo.

—Me parece justo. Pero «si estoy» en lo cierto... —vaciló. La media sonrisa que parecía residir permanentemente en su rostro se desvaneció de repente. Por un momento, pareció casi nervioso. Pero también sobrenaturalmente decidido.

—¿Sí? —pregunté, un poco sin aliento.

—«Si estoy» en lo cierto, entonces saldrás...

Nunca llegué a escuchar su versión de la apuesta porque Alice entró y nos interrumpió. Pero Edward debió de investigar por su cuenta y leer sobre instrumentos de viento, porque aunque nunca lo vi en mi casa, aquel año no tuve que cortar el césped ni una sola vez.

A medida que avanzaba en mi último año, sucedían grandes y pequeños momentos con él.

Cuando la chica con la que salía me llamó zorra por cruzarme accidentalmente con ella, rompió con ella en menos de diez minutos. Cuando pasé la noche en casa de Alice y no pude volver a dormirme después de una pesadilla, Edward, que iba por un vaso de agua, me encontró acurrucada en el sofá del salón, se sentó a mi lado durante horas y me distrajo de mi pesadilla contándome la historia de todos y cada uno de los personajes no jugables de su videojuego favorito.

Cuando me avisaron de que el estado de salud de mi abuela había empeorado, no recuerdo qué me dijo papá por teléfono ni cómo expliqué la situación a los Cullen. Ese día, y los siguientes, están borrosos, y el único recuerdo que tengo es el de Edward saltándose el límite de velocidad para llevarme al hospital y su mano cruzando la consola central sin soltar la mía.

En definitiva, no sé si es justo decir que Edward y yo fuimos amigos durante nuestra adolescencia. Pero de alguna manera, cuando realmente lo necesitaba, él siempre estaba cerca.

Tardé mucho, mucho tiempo en darme cuenta de que no era por accidente.

Edward acudió a nuestro baile de fin de curso como acompañante de Irina Denali, una chica muy guapa, amable, inteligente y popular que consiguió graduarse con el mejor expediente académico, pero que nunca se enteró de que mi nombre no era, en realidad, Nella.

Alice y yo estábamos tan concentradas en lo que estaba por venir que apenas nos dimos cuenta. Yo me iba a Berkeley. Alice y Jasper, a Colorado.

Demetri tenía una beca para Bennington, y ninguno de los dos estaba interesado en intentar una relación a distancia. Aun así, el final del instituto parecía una ocasión trascendental y, tras años de ser casi asquerosamente «buenas», decidimos vivir un poco. Alice y yo mentimos a nuestros padres y dijimos que nos quedaríamos a dormir en casa de la otra. Entonces agarramos nuestros sueldos de Froyo ganados con tanto esfuerzo, juntamos fondos con Demetri y Jasper, reservamos dos habitaciones de hotel y...

Nos atraparon.

El momento en que entramos en el vestíbulo del hotel y vimos a los padres de Alice esperándonos, pasará a la historia como uno de los más mortificantes de la historia del hombre.

—¿Cómo sabían dónde estaríamos? —preguntó Alice a su madre desde el asiento trasero del coche.

—El padre de Bella llamó para hablar con ella. Y así es como su castillo de mentiras se desbarató.

Enterré la cara entre las manos y pedí el deseo de morirme a una estrella fugaz.

—«¿Castillo?» —resopló Alice—. Apenas es una cabaña. Solo queríamos salir con nuestros novios por una vez. ¡Durante dieciocho años no hemos sido más que ángeles! Literalmente, ni siquiera hemos intentado escabullirnos...

—Probablemente sea la razón por la que se te da tan mal —señaló Carlisle. Razonablemente.

—Pero, ¿cómo sabían qué hotel habíamos reservado? —pregunté lentamente. En otro pequeño acto de rebeldía, había dado un pequeño mordisco al comestible con hierba de Jasper, lo que hizo que mi cerebro se volviera perezoso y mi entorno un poco demasiado espeso para despabilarme.

—No lo sabíamos. Pero Edward dijo que era donde la mayoría de los mayores planeaban ir, así que hicimos una conjetura.

Alice no dijo nada, pero incluso en mi estado medio aturdida supe que estaba aterrorizada por la forma en que todo su cuerpo se puso rígido como un martillo. Y cuando sus padres nos llevaron de vuelta a su casa (con la promesa de que «mañana por la mañana, cuando se despierten, el padre de Bella también estará aquí y les va a echar la bronca como es debido»), ella no dudó. Edward ya estaba dormido. Pero Alice, impulsada por la limonada Mike's Hard y las enzimas metabolizadoras del alcohol que aún no había desarrollado, irrumpió en su habitación y encendió la luz.

—No me puedo creer que se lo hayas jodidamente «contado» —le espetó a su hermano.

La seguí dentro y cerré la puerta tras de mí, sabiendo que, si los Cullen los oían pelearse, tendríamos problemas aún mayores. Cuando me volví, Edward estaba sentado en el borde de la cama, con el torso desnudo y los ojos sombríos. Se pasó la mano por el pelo, bostezó durante veinte tranquilos segundos, pero no se hizo el tonto.

—Vamos, Ali —dijo.

—«¿Vamos?» ¿Qué carajo te pasa, quieres arruinarme la vida?

—Se enteraron por su cuenta. Y ustedes dos estaban fuera después del toque de queda y no contestaban los teléfonos. Iban a llamar a la policía.

—¡Así que les contaste lo del estúpido hotel!

—Solo les dije adónde iban otros mayores. No tenía ni idea de lo que estaban tramando. Pero si están planeando empezar a vivir su vida como la gente normal y escabullirse más a menudo, estaré encantado de enseñarles cómo no ser atrapadas...

—No podías dejarme tener esto, ¿eh?

—Ali... —Puso los ojos en blanco—. Vete a la cama.

—¡No! ¿Cómo te sentirías si te delatara? ¿Cómo te sentirías si contara tus secretos?

Edward se levantó y extendió los brazos.

—Serías bienvenida, pero no tengo. Escuchen, ¿puedo volver a dormir? No es culpa mía si ustedes dos siguen siendo vírgenes a la madura edad de...

Alice se movía tan rápido que el brillo de su vestido me hizo pensar en una estrella fugaz. La vi agarrar el cajón del escritorio de Edward, sacar una caja y tirarla a la alfombra que había frente a su cama.

La caja se abrió y unas docenas de papeles se esparcieron a su alrededor.

Fotos. Muchas. Fotos de...

Parpadeé.

¿Eran de...?

—«Imbécil» —gruñó Alice—. ¿Te divertiste contándoles a mamá y papá lo mío? Espero que lo hicieras, porque me lo estoy pasando como nunca diciéndole a mi mejor amiga que estás jodidamente «obsesionado» con ella. ¡Especialmente sabiendo que ella piensa que eres un mocoso pedazo de mierda!

Miré a Edward como una lechuza, esperando que estallara en carcajadas y lo negara. Pero no hubo réplica rápida, ni pinchazo. Apretó la mandíbula como si estuviera apretando los dientes. Mantuvo la mirada fija en su hermana y por un momento temí que la pelea se pusiera fea de una forma que yo no pudiera soportar. Pero entonces dijo:

—Lárgate de mi habitación antes de que les diga a mamá y a papá que también estás borracha.

—Idiota —repitió Alice, saliendo furiosa en un incendio de lentejuelas.

Me dejó atrás y me mordí el interior de la mejilla antes de preguntar con cautela:

—¿Realmente soy yo? ¿En las fotos?

Edward hizo algo que no había visto en una década: se «sonrojó».

—Jesús, Bella. —Se pasó una mano nerviosa por la cara. Era la primera vez que usaba mi verdadero nombre en... una eternidad.

Caí de rodillas. El vestido de baile que me había puesto en el baile de graduación y que nunca me había quitado se acumulaba a mi alrededor, un charco de tul azul y perlas. Con cuidado, recogí una foto.

—Recuerdo esta. Es de...

—El concurso de ortografía que ganaste. —También se arrodilló.

Suavemente tomó la foto de mi mano. Con sorprendente cuidado, empezó a apilarlas de nuevo en la caja, como si fueran su botín. Su tesoro. No para ser contemplado por simples mortales.

—¿Por qué? —pregunté.

—¿Por qué? —Se detuvo para mirarme a los ojos—. ¿De verdad me acabas de preguntar por qué? ¿Estás drogada o algo?

—En realidad, sí. Creo que podría estarlo. —Probablemente era el comestible, la razón por la que me sentía tan distante de este momento. Como si esto le estuviera pasando a otra persona y yo solo estuviera viendo una grabación de ello—. ¿Cómo de serio es esto? —pregunté académicamente, señalando la caja.

Una sola ceja se levantó.

—¿Tú que crees?

«Mucho», proporcionó mi cerebro lento.

—Pero no te hagas demasiadas ilusiones —añadió, un poco frío—. Probablemente estoy atascado en alguna etapa extraña de mi desarrollo psicosexual. Ya se me pasará.

Cierto. Probablemente.

—Yo...

—¿Puedes largarte de mi habitación, ahora? —Se levantó. Cuidadosamente puso la caja de nuevo en el cajón—. Estaba durmiendo antes de que mi hermana psicópata y su amiga psicópata irrumpieran.

—Oh. Sí, yo... lo siento. —Me costó un par de intentos ponerme en pie.

Empecé a caminar, desorientada.

Me detuve cuando oí:

—Bella.

Me di la vuelta.

Las comisuras de los labios de Edward se crisparon.

—Ya que se ha desvelado el secreto... —Tomó el teléfono de la mesita, lo levantó y sacó una foto.

De mí.

Con mi vestido de graduación.

—Realmente no quise meterlas a ti y a Ali en problemas —murmuró —. Pero egoístamente, me alegro de que no pasaras la noche con Demetri.

—Yo... ¿Por qué?

—Porque cuando te vi con ese vestido esta noche, yo... —Exhaló. Sacudió la cabeza—. Él no te merece. Nadie te merece.

«Nadie».

—¿Y tú?

—Soy el que menos te merece. Pero soy el que más te quiere. Y no me rendiré. Hasta donde estoy dispuesto a llegar... Un día, te lo demostraré.

Me quedé allí, perpleja, durante un largo momento.

Hasta que:

—Ya puedes irte —dijo suavemente.

Y así me fui.

Hola Edward:

Ha pasado tanto tiempo. No pude verte durante tu penúltimo curso porque estabas haciendo ese intercambio en Singapur, y ese año estaba demasiado ocupada con mis prácticas para volver a Illinois para las vacaciones. Alice me ha mantenido informada y quería felicitarte por haber sido aceptado en la universidad. Seguro que te encantará Boston.

Abrazos,

Bella

Gracias, Butt Paper. Espero que te vaya muy bien.

Enviado desde mi iPhone

La siguiente vez que vi a Edward yo tenía veintiún años. Fue durante las vacaciones de invierno, dos años y medio después de nuestro anterior encuentro. Y yo no estaba preparada.

Sabía que había madurado. Por fin había crecido, y no solo porque fuera un adulto «legalmente».

Jasper y yo visitamos a Edward en Boston y fue realmente divertido.

Hablamos de algunas de las cosas que hizo cuando éramos más jóvenes y se disculpó como un millón de veces. " Alice me había enviado un mensaje el verano anterior.

'Eso me preocupa. Quiero decir, ¿quién soy yo, si me quitas el odio por mi hermano pequeño? ¿Cuál será el nuevo núcleo de mi identidad?

¿Por qué le va tan bien en sus clases? Dios, puede que yo sea la oveja negra de la familia después de todo.'

'Tuve una pelea con Jasper y Edward se ofreció a darle una paliza. Es lo más dulce que alguien ha hecho por mí.'

Cuando papá, su novia actual y yo subimos por el camino de entrada cubierto de nieve de los Cullen para asistir a su fiesta, me preparé para un Edward nuevo y mejorado.

No esperaba que se me parara el corazón y me temblaran las rodillas.

Porque seguía siendo Edward. Seguía siendo el niño que eructaba el himno nacional y dejaba restos de pasta de dientes en el lavabo. Pero también era el producto de los últimos años de su vida, años en los que yo no lo había visto. Eso lo hacía a la vez igual «y» diferente, y...

—Hola, Butt Paper —me dijo, con cariño en la voz. Luego estaba en sus brazos, levantándome, y no podía creer lo alto y corpulento que era, el rasguño de su barba incipiente contra mi mejilla, su abrazo cálido y envolvente.

—Wow —murmuré contra su hombro.

—¿Wow? —Su voz era profunda en mi oído. Sentí que me atraía aún más hacia él.

—Sólo... Creo que te he echado de menos...

Una suave carcajada salió de él. Vibró a través de mi abrigo, directo a mi pecho. Norte de Illinois, finales de diciembre, y de repente tenía calor.

—¿Por qué pareces tan sorprendida? —Se echó hacia atrás. Nunca se había mostrado nervioso o inseguro, pero su nueva sonrisa parecía tan robusta, tan sólida y segura, que no pude apartar la mirada.

—No lo sé. —Me encogí de hombros. Me serené—. No creí que tuviera el valor de echar de menos a alguien que programó mi computadora para que escribiera «escroto» cada vez que yo tecleaba la palabra «él».

—Maldición, esa era una buena macro. Apuesto a que todavía la tengo en alguna parte. —Su mirada se posó tranquilamente en mí. Se convirtió en algo un poco más... ávido—. Yo también te he echado de menos, Bella.

—¿Sí?

Dudó y, para cuando volvió a abrir la boca, Esme ya estaba allí, recogiéndome el abrigo y preocupándose por mí. Fue una cena agradable, pero la tensión que se respiraba en el ambiente era obvia: alguna conversación en curso en la familia Cullen de la que yo no estaba al tanto y de la que solo empecé a captar fragmentos hacia el final.

—... no es una buena razón para abandonar la universidad —decía Carlisle cuando sintonicé la charla en su extremo de la mesa.

—Lo es, en realidad —replicó Edward con calma—. Siempre puedo volver a estudiar si quiero. Pero los ángeles inversores no van a esperar eternamente.

—¿No podrías hacer las dos cosas? —preguntó Alice—. ¿La escuela «y» la puesta en marcha?

Edward negó con la cabeza.

—No si quiero dar a la empresa lo mejor de mí.

—Pero dijiste que la tecnología ya está desarrollada.

—¿Para qué es la tecnología? —intervino papá.

—Un sistema de transferencia de archivos. Mucho más rápido y ágil que lo que hay actualmente en el mercado. —Edward continuó explicando los detalles. Me di cuenta de que se les escapaba a todos los comensales, pero yo había asistido a suficientes clases de informática en la universidad como para quedarme impresionada.

—Si la tecnología es tan buena como dices —lo interrumpió la novia de papá—, ¿has pensado en vendérsela a alguien? De ese modo, estarás libre para terminar los estudios mientras la sacan al mercado.

Carlisle se iluminó.

—Eso es lo que le hemos estado diciendo todo el fin de semana. Ves, ¡está de acuerdo con nosotros!

Edward suspiró y se puso en pie.

—Vuelvo enseguida.

Esme frunció el ceño.

—¿Adónde vas?

—A fumarme un cigarrillo.

—¿Pero tú no fumas?

Sonrió de oreja a oreja. Por un segundo, no pude respirar.

—Finjamos que sí y que no solo intento alejarme de ustedes.

Esperé unos minutos antes de excusarme diciendo que necesitaba ir al baño. Encontré a Edward en el porche trasero, con la cabeza inclinada hacia las estrellas. El aire era gelatinoso, tanto que cada bocanada de aire se convertía en una bocanada blanca, pero a él no parecía importarle. Me pregunté si Boston era como California y el cielo de allí nunca conseguía ser tan bonito como el de casa.

—¿No tienes frío? —le pregunté.

Me dedicó una breve mirada y luego volvió a las estrellas.

—Si estás aquí para convencerme de...

—Vengo a preguntarte si quieres que te traiga un abrigo.

Volvió a mirarme. Tras una breve pausa, una lenta sonrisa se dibujó en sus labios.

—Ven —dijo, invitándome a sentarme a su lado en el columpio del porche. Una vez allí, lo bastante cerca como para sentir su calor, desplegó una manta, nos cubrió a los dos y nos quedamos sentados en un silencio confortable durante un rato.

—¿Vas a hacerlo? —pregunté finalmente.

—¿Hacer qué?

—Abandonar.

Exhaló profundamente.

—No lo sé. Quiero hacerlo, pero ni una sola persona en el universo piensa que debería, así que probablemente venderé la tecnología y...

—Te creo.

Me miró sorprendido.

—Lo haces.

—Creo que deberías dejar la universidad, ya.

—¿Así?

—Sí.

—Bueno, bueno, bueno.

—¿Por qué pareces tan encantado?

—No puedo evitarlo. —Su sonrisa me dejó sin aliento—. La pequeña Bella Swan, remilgada y correcta, según las normas, acelerando hacia la facultad de medicina desde el primer curso, me dice ahora que mande mi vida entera a volar. Me hace sentir de cierta manera.

Puse los ojos en blanco.

—«Creo» que deberías retocar un poco el plan. Deberías pedir una excedencia y no abandonar los estudios. Tal vez deberías fijarte un plazo: si no consigues sacar la tecnología al mercado en una fecha razonable, vuelves a estudiar. Pero... no deberías rendirte. Parece una gran idea, un gran producto. Y es «tu» tecnología. No deberías tener que venderla si no quieres.

Otra vez esa sonrisa de anuncio de dentífrico, perfecta, feliz y esperanzada. Infantil.

—¿Sí?

Asentí con la cabeza.

—En realidad, tengo algo de dinero guardado. Sobre todo, lo que me dejó mi abuela. Y está ahí, agarrando polvo y siendo roído por la inflación, así que...

—Bella. No.

—Sí.

—Tengo respaldo financiero. No necesito...

—Sé que no. Te estoy pidiendo la oportunidad de invertir en capital social. Prefiero hacerlo para apoyar a alguien en quien creo, alguien que conozco y me importa, que...

—Apenas nos hemos visto en los últimos años...

—Cierto, pero «te conozco». Siempre te he conocido. Lo entiendes, ¿verdad?

Lo hacía. Estaba segura. Prácticamente podía saborearlo en la forma en que su cuerpo se tensó de repente.

—Guárdate el dinero —dijo después de un largo silencio, con voz grave. Su mano encontró mi rodilla bajo la manta. La rodeó. Me hizo sentir escalofríos en el muslo y en el vientre—. Y déjame invitarte a una cita.

Sin pensarlo dos veces, todo mi cuerpo gritó: «Sí». Cerré los ojos, tragué la sílaba y me obligué a sonar divertida.

—¿Qué es esto? ¿Servicio comunitario en el centro de mayores?

—Solo eres dos años mayor que yo, Bella.

—Veintiuno y diecinueve es una gran diferencia.

—Sí, por supuesto. Podrías ser mi madre. Déjame invitarte a salir de todos modos.

—Edward. Vives en Boston —dije en lugar de: «No».

—No por mucho tiempo. Y vas a ir a la escuela de medicina en Berkeley...

—Aún no me han aceptado.

—Vamos, Bella. Te conozco tanto como tú a mí. Vas a ir a la escuela de medicina en Berkeley, y si tomo una licencia, es probable que me mude a la costa oeste. Al Área de la Bahía. Ahí es donde todo sucede. Y ahí es donde estarás «tú».

Seguía siendo tan testarudo. Decidido. Pura determinación.

Me dieron ganas de inclinarme hacia él. Pedirle un beso. Besarlo yo misma. Pero...

—En realidad tengo novio.

—Bien. Que se vaya a la mierda.

—Edward.

—No, hablo en serio. ¿Cómo se llama?

—Felix.

—Felix puede irse a la mierda.

No pude evitar reírme. Me odié un poco por ello.

—Escucha, Bella, sal con los dos. Puedo lidiar con eso. Y luego elige al mejor.

Resoplé.

—Pareces terriblemente seguro de que te elegiría a ti.

—Oh, sweetheart. Lo sé con certeza. —Se inclinó más cerca y mi corazón amenazó con detonar. Podía sentir su aliento contra mi mejilla. Su palma, abierta de par en par, subiendo por el interior de mi muslo. El calor lamiéndome la espina dorsal—. Me aseguraría de ello.

—Yo... No puedo, Edward. —Tuve que apartarme físicamente de él. Me desplacé hasta el final del columpio porque tal vez «no podía», pero realmente «lo deseaba».

Un largo silencio. Un profundo suspiro de frustración. Y luego asintió y dijo:

—De todos modos, no estaría bien. Este no era el plan. Tengo que ceñirme a él.

Parpadeé confundida.

—¿Qué plan?

—La cosa es que eres perfecta, Bella. Absolutamente fantástica, siempre lo has sido. Nunca he estado más que asombrado por ti. Y no creo que esté allí todavía. Quiero merecerte.

—Yo... no entiendo.

—Voy a hacerlo bien. Voy a crear esta empresa y sacar la tecnología al mercado. —Su sonrisa era decidida—. Y cuando te merezca, te pediré otra oportunidad.

—Edward, yo... No. No soy perfecta. En absoluto. —Sacudí la cabeza, pensando en la profunda depresión en la que había caído durante mi segundo año, en lo sola y ansiosa que me sentía a veces, en cómo me cuestionaba constantemente si era lo suficientemente buena para convertirme en médico. Después de toda una vida en la que me habían dejado de lado, me resultaba casi imposible confiar en la gente. Ni siquiera Alice y yo estábamos tan unidas como antes y, a pesar de mis esfuerzos, nuestro vínculo parecía debilitarse cada año—. Tu impresión de mí... No soy realmente la persona de la que solías... —«Estar enamorado», no lo dije. Pero lo entendió.

Y dijo:

—Está bien, Bella. Ya que tampoco soy la persona que pasó la mayor parte de su vida enamorado de ti.

Mi corazón tamborileaba contra mi caja torácica. Miré a Edward mientras se levantaba. Colocó su lado de la manta sobre mis rodillas. Añadió en un susurro bajo:

—Y si te sirve de algo, sigues siendo la cosa más hermosa que he visto nunca.

Se inclinó para darme un beso en la mejilla sonrojada y volvió a entrar en casa.

Cuatro años después, Edward Anthony Cullen aparecía en la portada de Forbes.

Y al año siguiente, todo se vino abajo.