CHAPITRE 43
Thranduil se trouvait dans son bureau, les mains jointes derrière son dos droit. Sa robe de chambre d'un bordeaux profond rehaussé de coutures noires reflétait son humeur du moment : sombre et contemplative. Il fixait les rangées de tomes reliés en cuir empilés sur l'étagère, mais il ne voyait pas vraiment les titres, son esprit étant concentré ailleurs.
La phase suivante, concernant Charlotte, allait nécessiter du tact et une manipulation habile.
Il se concentra sur leur lien, sentant qu'elle était encore bien endormie, et qu'elle le resterait probablement encore quelques heures. Charlotte convoitait certainement ses heures de sommeil - une chose qui n'avait pas été altérée par les autres changements qu'elle subissait.
Il fronça les sourcils en se remémorant la nuit précédente et toutes les émotions qu'elle avait engendrées. Son cycle menstruel (un terme dont il n'avait certainement rien su jusqu'à ce qu'elle le lui explique) était absent ou, à tout le moins, ralenti. Thranduil avait vécu une longue vie et les coutumes des humains de la Terre du Milieu lui étaient familières. Mais les subtilités de la féminité parmi eux semblaient être un secret bien gardé, ou n'étaient pas abordées du tout. Il était étrange qu'une femme humaine saigne tous les mois et que l'absence de règles soit un signe évident de grossesse.
L'idée d'une grossesse lui fit mal au cœur, surtout lorsqu'il se souvint de la douleur qui se reflétait dans les yeux noisette de la jeune femme lorsqu'il lui avait expliqué qu'ils devraient attendre. Il n'avait pas envisagé d'avoir un enfant avec Charlotte, car leur relation n'en était encore qu'à ses débuts, mais l'idée était désormais ancrée dans son être même, l'incitant à bourgeonner et à s'épanouir jusqu'à devenir réalité.
Mais pour l'instant, il y avait des choses plus urgentes à faire. Il devait contacter Galadriel pour savoir ce qui se passait avec Charlotte, mais il se doutait bien que, malgré toute sa sagesse, elle se contenterait de dire que ces changements avaient été provoqués par les Valar.
C'était une théorie plausible. Peut-être l'avaient-ils fait pour que la transition de Charlotte vers le monde des elfes se fasse en douceur, mais ces modifications n'en étaient pas moins déconcertantes. Elles n'étaient pas totalement malvenues - après avoir surmonté son choc et sa douleur, Charlotte avait pratiquement dansé de joie à l'idée de ne plus jamais avoir de règles. Mais quelque chose le turlupinait, et il ne s'apaiserait pas tant qu'il n'aurait pas de réponse satisfaisante.
On frappa doucement à la porte, sortant Thranduil de ses pensées. Se retournant, il répondit :
- Entrez.
Un instant plus tard, Galion entra à grands pas.
- Hérion est là, mon roi.
Thranduil fit un signe de tête.
- Merci, Galion. Avant que tu ne partes, j'aimerais que tu informes Mithrenniel que je passerai plus tard. Ses services sont requis.
Galion s'arrêta à cette demande, et Thranduil put lire la question brûlante dans ses yeux bruns et chauds. Galion était un ellon au tempérament léger - c'est probablement la raison pour laquelle il avait réussi à résister aux humeurs tumultueuses de Thranduil pendant toutes ces années. Il fallait une certaine personnalité pour ne pas être troublé par le tempérament infâme du roi des elfes, et Galion avait justement ce tempérament. Un fort lien de compréhension s'était formé entre les deux, bien que Galion n'ait jamais dépassé ses limites, et ce n'est que parce que Thranduil le considérait comme un confident qu'il daigna s'étendre sur le sujet.
- Oui, cela concerne Charlotte, et vous pouvez le lui dire.
Galion inclina la tête en signe d'assentiment et quitta rapidement la pièce. Un instant plus tard, Hérion entra à grands pas. Cet ellon, en revanche, dégageait un air d'arrogance hautaine - ce dont Thranduil n'était que trop coupable.
- Mon roi, salua Hérion, la main recroquevillée sur son cœur, en inclinant respectueusement la tête.
- Asseyez-vous, Hérion. Nous avons beaucoup à nous dire, déclara Thranduil en tendant la main vers la chaise qui se trouvait en face de son bureau.
Hérion fit ce qu'on lui demandait et, une fois assis, Thranduil glissa jusqu'à sa propre chaise, s'installant dans le meuble sculpté avec une grâce féline. Croisant les jambes et croisant les doigts devant lui, Thranduil étudia Hérion un moment de plus.
- Je dois vous demander si votre jugement sur Dame Charlotte est toujours le même.
Hérion fixa le roi des elfes d'un regard sans complaisance. Sa posture, bien qu'apparemment détendue, dégageait une certaine tension.
- Ce n'est pas tant Dame Charlotte qui me pose problème, commença-t-il en réfléchissant, mais plutôt les implications de son accession au titre de reine du royaume de la Forêt Noire.
Thranduil fit un signe de tête réfléchi.
- C'est pourquoi je vous ai fait venir ici aujourd'hui, Hérion.
Hérion arqua un sourcil mais resta silencieux en attendant que son roi continue. Thranduil perçut l'étincelle d'intérêt qui brillait dans les yeux gris de l'autre elfe et se retint de sourire, gardant ses traits soigneusement neutres.
- Votre réaction m'a donné une indication claire de la façon dont le reste de mes sujets réagiraient à la nouvelle s'ils n'étaient pas correctement préparés.
Thranduil se pencha en avant, les mains jointes devant lui.
- J'ai réfléchi à la manière d'annoncer la nouvelle et je suis arrivé à la conclusion qu'il n'y aurait pas de solution facile. J'ai donc commencé à introduire graduelle Charlotte dans la société elfique afin de facilité la chose, mais des questions ne tarderont pas à se poser. Des questions que vous avez vous-même posées.
- Il va sans dire que nous sommes tous curieux de sa présence. La mettre à l'abri n'est peut-être pas la meilleure solution.
Le coin de la bouche de Thranduil se plissa. Hérion, malgré sa réticence et sa résistance, était toujours loyal et donnait son avis.
- J'ai confiance en votre jugement, Hérion, poursuivit-il. Vous avez toujours été dévoué et m'avez donné de bons conseils pendant de nombreuses années, des conseils qui ne m'ont jamais détourné du droit chemin.
- Vous êtes mon roi, et je ne ferai rien de moins.
Thranduil perçut la sincérité de la déclaration d'Hérion et inclina respectueusement la tête.
- Je vous en remercie, Hérion. Votre loyauté est la raison pour laquelle je vous ai fait venir ici - je souhaite vous faire une proposition.
Les sourcils d'Hérion se froncèrent légèrement.
- Une proposition ?
Les yeux bleus électriques de Thranduil étincelèrent de son humour intérieur.
- J'aimerais que vous formiez Dame Charlotte à l'étiquette d'une reine.
Un silence de mort s'abattit sur la pièce.
- Mon roi ? demanda finalement Hérion.
- Vous m'avez entendu, dit Thranduil avec un sourire en coin à peine retenu, en s'adossant à sa chaise.
- Oui, je vous ai entendu, déclara Hérion d'un ton quelque peu irrité. Je ne pense pas avoir bien compris le raisonnement qui sous-tend votre... demande.
- Vous êtes opposée à ce que Charlotte devienne reine.
C'était une affirmation plutôt qu'une question. Hérion ne contesta pas cette affirmation et se contenta d'incliner la tête. Thranduil poursuivit.
- Vous êtes tout à fait qualifié pour lui donner cette tutelle dont elle a tant besoin, et je n'ai aucun doute sur votre capacité à le faire. Thranduil marqua une pause. Ce faisant, vous apprendrez à mieux connaître Charlotte et à vous faire une meilleure idée de qui elle est en tant que personne. Je vous demande seulement de réserver votre jugement initial jusqu'à ce que sa formation soit terminée.
Le conseiller royal étudia son roi d'un regard critique. Les secondes s'écoulèrent tandis qu'il contemplait la demande qui lui était faite et finalement, il demanda :
- Et si mon jugement restait inchangé à la fin de sa formation ?
C'était au tour de Thranduil d'être silencieusement contemplatif.
- Je ne sais pas.
Hérion fronça les sourcils devant ce rare aveu qui comportait un soupçon de vulnérabilité.
- C'est là que la situation se complique un peu, car je me suis déjà lié à elle.
Le conseiller laissa échapper un souffle audible.
- Mon roi... comment avez-vous pu ? demanda-t-il en se levant de son siège. Vous avez condamné votre royaume ! Ce n'est qu'une mortelle...
- Non, elle ne l'est pas.
Hérion cligna des yeux, sa tirade interrompue par sa confusion.
- Elle n'est pas mortelle, énonça Thranduil, d'un ton sec et clair.
Inclinant la tête en direction du siège, il ordonna :
- Asseyez-vous, Hérion. Il y a beaucoup plus de choses dans cette histoire que vous ne le pensez.
Hérion s'enfonça lentement dans son fauteuil et s'installa pour l'histoire de sa vie.
ooOoo
- Ma Dame. Il est temps de se lever, appela une voix mélodieuse mais ferme, s'infiltrant dans les recoins endormis de son esprit.
Charlotte entrouvrit un œil et poussa un cri de surprise en voyant Maerwen, à l'allure toujours royale, se dresser au-dessus d'elle.
Aujourd'hui, ses cheveux étaient relevés en chignon, des mèches lâches encadrant son visage béatifique, et elle portait une simple robe fluide d'une couleur verger clair, la teinte violacée s'accordant parfaitement à sa couleur.
Charlotte s'agrippa fermement aux couvertures, les remontant jusqu'à son menton, puis se réprimanda mentalement. Maerwen avait vu bien plus d'elle qu'elle ne voulait l'admettre lorsqu'elle lui avait donné son bain hier - une épreuve qu'elle ne voulait pas répéter.
- Quoi ? demanda-t-elle en s'efforçant de se réveiller complètement.
- Il est temps de se lever, répéta Maerwen.
- Mais...il est encore tôt. Et tu n'aurais pas pu frapper ?
Maerwen lui jeta un regard qui frisait l'exaspération.
- Je l'ai fait... plusieurs fois. On m'avait prévenue de votre goût pour la grasse matinée. Elle marqua une pause avant de poursuivre. Mais non, ma Dame, la matinée est déjà bien entamée.
Charlotte grogna intérieurement, sachant que cette elleth n'allait pas la laisser tranquille.
- Qu'y a-t-il de si urgent pour que je me lève ? grommela-t-elle, tout en rejetant les couvertures et en passant ses jambes par-dessus le rebord. Son corps lui faisait mal partout et il hésitait à obéir. Maudit soit Thranduil pour l'avoir gardée éveillée si tard... Pourquoi n'était-elle pas aussi endurante que les elfes ?
Maerwen lui tendit une robe. Si elle remarqua les ecchymoses fraîches ayant la forme parfaite des doigts de Thranduil sur le corps de Charlotte, elle garda sagement ses commentaires pour elle.
- Vous allez rencontrer l'un des conseillers royaux pour qu'il vous donne des conseils, déclara simplement Maerwen.
Charlotte enfila la robe, noua la cravate autour de son cou et leva les yeux vers l'autre femme.
- Une tutelle pour quoi faire ?
- Je ne sais pas exactement, ma Dame.
- Peut-être des cours de cuisine, murmura Charlotte.
Les lèvres de Maerwen se retroussèrent aux coins.
- J'en doute fort, étant donné que le roi Thranduil nous a donné des instructions explicites pour que vous restiez aussi loin que possible des cuisines.
- Bien sûr qu'il l'a fait, dit-elle avec un petit rire.
- Allons vous préparer, dit Maerwen en guidant Charlotte par le coude vers la salle de bain.
- Et ce conseiller royal ? Comment est-il ?
- Hérion est... bien ancré dans ses habitudes, répondit Maerwen avec diplomatie.
- Ah, c'est donc un vieux grincheux ?
Cette fois, Maerwen sourit avant que ses traits ne se dérident.
- Il est considéré comme sage et juste. Il peut vous apporter beaucoup d'aide, ma Dame.
Si vous le laissez faire. Cela n'avait pas été dit à voix haute, mais le sous-entendu était là. Charlotte laissa échapper un soupir résigné.
- Quand on est à Rome, on fait comme les Romains, marmonna-t-elle en se déshabillant et en se préparant à prendre son bain, sans remarquer le regard confus qui passa sur les traits de Maerwen à cette phrase.
Après avoir soigneusement frotté ses cheveux et les avoir domptés en ondulations luxuriantes à l'aide d'une huile miraculeuse (aucun produit sur Terre n'avait jamais réussi à dompter ses cheveux sauvages de la sorte), Charlotte et Maerwen se dirigèrent vers l'armoire pour choisir une robe appropriée.
Pendant que Maerwen évaluait chaque vêtement, Charlotte se dirigea vers la commode et choisit son soutien-gorge préféré (et unique) ainsi qu'une paire de sous-vêtements en dentelle.
- Qu'est-ce que c'est ?
Charlotte jeta un coup d'œil par-dessus son épaule pour voir Maerwen qui la regardait avec un étonnement non dissimulé pour ce qu'elle portait.
- Des sous-vêtements, répondit Charlotte en finissant d'attacher son soutien-gorge. Elle se dirigea vers Maerwen et lui prit des mains la robe rose perle.
- Thranduil les a fait faire par la couturière de la cour. Je ne me souviens plus de son nom.
- Bellethiel, répondit Maerwen distraitement, ses yeux ambrés scrutant toujours les sous-vêtements.
C'était un regard purement inquisiteur, avec une pointe de désir. Cela fit naître une pensée sournoise dans l'esprit de Charlotte.
- Tu devrais aller lui demander de t'en faire. Elles sont plutôt confortables, commenta Charlotte en enfilant la robe, la matière luxueuse glissant sur sa peau.
Le bout des oreilles pointues de Maerwen devint rose.
- Elles sont beaucoup trop scandaleuses.
- Comment cela ? Ce n'est pas comme si quelqu'un allait les voir, fit remarquer Charlotte tandis que les doigts agiles de Maerwen commençaient à lacer le dos de la robe.
Il y eut une pause prolongée et Charlotte sourit en elle-même, sachant que l'idée était maintenant implantée dans la tête de l'autre femme. Les vêtements de son monde allaient bientôt faire fureur...
La robe maintenant lacée, Charlotte se retourna pour examiner son reflet dans le miroir, s'arrêtant devant l'inconnue qui lui faisait face. La simple fille de la campagne qui préférait les jeans ou les pyjamas flous avait disparu, et à sa place se tenait maintenant une femme qui personnifiait ce que cela signifiait d'être d'origine noble.
La robe était longue et fluide, les longues manches s'évasant à ses poignets. Le corsage était ajusté, accentuant ses courbes féminines, et était orné de broderies dorées et de motifs complexes. L'encolure est profondément échancrée et bordée des mêmes coutures dorées que le corsage. La jupe coulait comme une cascade de soie sur ses jambes, l'ourlet frôlant le sol lorsqu'elle se déplaçait.
Extérieurement, elle était l'incarnation même de la souveraineté, mais intérieurement, elle se sentait toujours comme... une bonne vieille Charlotte.
Maerwen drapa une cape assortie sur sa fine épaule et la fixa sous le cou de Charlotte à l'aide d'une broche d'argent. L'elleth fit un pas en arrière, son regard parcourant l'apparence de Charlotte avant de l'approuver d'un hochement de tête.
- C'est assez bien ? demanda Charlotte.
- C'est bien loin de l'apparence que vous aviez lorsque vous êtes arrivée ici.
Charlotte imaginait à quel point elle était affreuse, surtout comparée à la beauté sans faille des elfes. En regardant Maerwen, elle fut surprise de voir une lumière taquine danser dans ces profondeurs ambrées.
- C'est ta façon de dire que je suis jolie ?
Maerwen se fendit d'un sourire.
- Je suppose.
Charlotte haussa les épaules, sans se laisser déconcerter. C'était tout ce qu'elle obtiendrait de l'elleth.
ooOoo
Charlotte entra dans la pièce, qu'elle devina être une sorte de salle de réunion. Elle était petite et avait l'impression d'être à l'aise. Deux fauteuils beiges en peluche étaient disposés face à face, et un tapis de laine tissé avec soin reposait sur le parquet poli entre les deux. Un feu de bois crépitait dans l'âtre, apportant à l'intérieur la chaleur dont il avait tant besoin, tout en créant une atmosphère accueillante. Quelques peintures à l'huile étaient accrochées aux murs, leurs cadres dorés reflétant le feu de l'âtre.
Hérion se tenait immobile près de la haute fenêtre qui s'étendait presque du plafond au sol, les lourds rideaux marron s'écartant pour laisser entrer les rayons de lumière du matin. Charlotte aperçut la mer infinie d'arbres qui formait la Forêt Noire. C'était un spectacle magnifique, même si les arbres étaient pour la plupart dénudés en raison de la saison hivernale. Bientôt, ils se couvriraient de nouvelles feuilles vertes, et le spectacle qui s'offrirait à elle serait celui de la vie et de la vitalité.
Hérion se tourna vers elle et Charlotte se figea sous le poids de l'examen qui se reflétait dans ses yeux gris orageux. Il était beau, mais ce n'était rien car tous les elfes étaient d'une beauté à couper le souffle, mais il avait un certain air fermé et renfermé qui lui donnait un air supérieur et prétentieux. Peut-être était-ce la façon dont ses sourcils étaient pincés, ou peut-être était-ce l'absence de chaleur ou de joie dans ses traits, mais il ne dégageait certainement pas une personnalité accueillante. Elle se demanda si, comme Thranduil, il ne cachait pas sa vraie nature au plus profond de lui-même.
Elle en avait conclu que si les elfes avaient bon cœur et ne feraient pas de mal à un autre être innocent, ils avaient tendance à être réservés et la confiance était quelque chose qui se gagnait avec eux. Ce n'était pas une race insensible, bien au contraire, mais leur longévité - ainsi que la profondeur de leurs sentiments - les rendait plus prudents.
- Alors... vous allez être notre nouvelle reine ? demanda-t-il, le ton hautain, en s'approchant d'elle.
Charlotte se renfrogna, n'étant pas certaine d'aimer son attitude, mais se souvint des conseils de Maerwen. En le regardant, Charlotte devina qu'il n'apprécierait pas une réplique pleine d'esprit et que l'honnêteté serait la meilleure solution avec cet elfe.
- Ce n'est pas quelque chose à quoi je m'attendais.
- Hmm, murmura-t-il, ne semblant pas tout à fait convaincu. Et à quoi vous attendiez-vous ?
Charlotte marqua une pause. À quoi s'attendait-elle lorsqu'elle avait accepté de revenir sur la Terre du Milieu avec Thranduil ? Être couronnée reine était la chose la plus éloignée de son esprit à l'époque et encore aujourd'hui.
- À l'époque, lorsque j'ai accepté de revenir avec Thranduil, j'ai accepté d'être avec celui que j'aime.
Les yeux d'Hérion se rétrécirent légèrement. Il l'étudia encore un moment en silence.
- Le roi Thranduil m'a raconté votre histoire.
Charlotte écarquilla les yeux. Elle avait eu l'impression que Thranduil voulait garder secrète la vérité sur ses origines, du moins pour le moment. Le fait qu'il l'ait révélée à cet ellon en particulier signifiait soit qu'il lui faisait confiance, soit que Thranduil perdait complètement la tête !
- Aussi étonnant que cela puisse être, je ne suis toujours pas convaincu que vous êtes digne d'être notre reine.
Sortant de ses pensées, Charlotte marmonna :
- Tout comme moi.
Hérion arqua un sourcil à cet aveu, ce qui donna à ses traits rocailleux une arrogance supplémentaire. Mais si Charlotte l'avait vraiment connu, elle aurait vu ce geste pour ce qu'il était vraiment : de la surprise.
Charlotte soupira et s'approcha d'un des fauteuils, s'installant dans le coussin moelleux. Hérion, après une pause, vint s'asseoir sur l'autre, son regard ne la quittant pas.
- Je ne connais absolument rien à la fonction de reine, commença Charlotte en reprenant un fil sur l'accoudoir, les yeux baissés tandis qu'elle essayait de mettre de l'ordre dans ses idées.
Soupirant, elle laissa tomber ses mains sur ses genoux et croisa son regard.
- Dans mon monde, je n'étais rien de plus qu'une simple... humaine. Je n'aspirais pas à devenir quelque chose de plus. Même lorsque Thranduil est entré dans ma vie, ce n'était pas un avenir que j'avais envisagé pour moi ou même que j'avais cru possible. Tout s'est simplement passé... comme ça.
- Et maintenant que c'est devenu votre réalité, comment vous sentez-vous ?
Hérion, tel un inquisiteur, exigeait d'elle la vérité. Plaquant les épaules, Charlotte répondit le plus sincèrement possible.
- Terrifiée.
Les traits d'Hérion restaient un masque indéchiffrable tandis qu'il la considérait. Il finit par répondre.
- Vous avez raison de l'être. Être reine n'est pas une mince affaire.
Charlotte se frotta le front d'un air fatigué.
- Oui, je m'en doutais. Je ne suis ici que depuis peu de temps et je vois déjà la pression que cela représente pour Thranduil d'être roi.
Le silence s'installa à nouveau.
- Au moins, vous n'êtes pas aveugle de ce que votre nouveau rôle implique, remarqua-t-il sèchement.
Charlotte leva les yeux vers lui, s'attendant à voir une cruauté malveillante se dessiner sur ses traits d'albâtre, mais elle ne vit que de l'honnêteté. Hérion se leva avec la grâce naturelle de son espèce, ses cheveux châtain foncé tombant sur ses épaules en cascades soyeuses. Ses vêtements gris anthracite bruissèrent sous l'effet du mouvement avant de s'immobiliser.
- Nous commencerons votre entraînement demain matin, deux heures après le lever du soleil. Ne soyez pas en retard, fit-il remarquer brusquement avant de sortir de la pièce sans un mot de plus ni un regard en arrière.
Charlotte s'assit sur la chaise et cligna des yeux, confuse. Que venait-il de se passer ? La réunion était terminée avant même d'avoir commencé. Hérion avait-il simplement profité de l'occasion pour la jauger ? Ou s'agissait-il d'un test ? Si c'était le cas, l'avait-elle réussi ? Elle commençait à éprouver de l'empathie pour Captain America.
Son estomac poussa un grognement audible et Charlotte réalisa qu'elle n'avait pas encore pris son petit déjeuner. Elle jeta un coup d'œil vers la porte, ne sachant pas si elle devait attendre que Maerwen vienne la chercher ou si elle devait passer la tête par la porte et appeler les elleth.
Son estomac poussa un autre grognement fort et insistant. Charlotte tambourina ses doigts contre l'accoudoir, de plus en plus impatiente. Finalement, elle se leva du fauteuil et se dirigea vers la porte. En passant la tête, elle constata que personne ne l'attendait. Il n'y avait qu'un couloir vide et trop silencieux.
Charlotte sortit et jeta un coup d'œil à gauche et à droite. Elle pouvait retourner dans sa chambre, mais elle n'avait aucune idée de la façon de s'y rendre. Les salles du roi des elfes n'étaient qu'un labyrinthe pour elle et elle savait qu'elle s'y perdrait complètement. Mais elle commençait à s'impatienter d'attendre.
Où diable était Maerwen ?
Finalement, Charlotte en eut assez et décida d'aller chercher sa chambre. Que pourrait-il arriver de pire ?
Une heure plus tard, Charlotte dut se rendre à l'évidence : elle était complètement perdue. Et très affamée.
Elle se trouvait actuellement à un niveau beaucoup plus bas du royaume. Lorsqu'elle levait les yeux, elle ne voyait qu'une tapisserie d'arches, de ponts courbes et d'escaliers en colimaçon qui montaient en spirale. Des piliers imposants, sculptés de tesselles délicates, se dressaient tout autour d'elle et, si elle se concentrait, elle pouvait discerner des arcs sculptés au-dessus de sa tête, dont les motifs étaient ceux d'arbres d'albâtre. Des rayons de soleil filtraient à travers la pénombre, et des lanternes suspendues étaient placées à des endroits stratégiques, jetant une lueur d'un autre monde dans tout le palais de pierre.
Il fallait qu'elle monte...
Soudain, son nez perçut un arôme délicieux, une odeur alléchante qui l'enveloppait et qui repoussait toute autre pensée que celle de la nourriture. Suivant son nez, Charlotte descendit encore quelques marches jusqu'à ce qu'elle tombe sur une grande arche sculptée, où l'odeur était beaucoup plus forte. Tentant de passer la tête à l'intérieur, elle se rendit compte qu'elle se trouvait dans la cuisine royale.
La cuisine, était d'une taille gigantesque. De longs postes de travail en bois s'étendaient en rangées et de nombreuses casseroles et poêles étaient suspendues à des crochets. C'était une ruche pleine d'activité, où les elfes se concentraient sur la préparation de la nourriture pour tous les habitants du royaume. En les observant, Charlotte avait l'impression d'assister à une danse finement chorégraphiée, chaque elfe se déplaçant avec une précision concise et prononçant ses mots avec un respect mélodieux. Il n'y avait pas le bruit et les cris que l'on attendrait d'une cuisine en pleine activité.
Son estomac gronda de nouveau tandis que les somptueux arômes l'enveloppaient, lui donnant presque l'eau à la bouche.
À la table la plus proche, un ellon dont les cheveux brun miel pendaient en bandeau dans le dos travaillait sur de la pâte, et il leva les yeux pour apercevoir Charlotte dans l'embrasure de la porte.
Ses yeux bleus s'écarquillèrent de surprise et il s'arrêta immédiatement dans sa tâche. Il se tourna vers elle et Charlotte remarqua que son tablier était saupoudré de farine. Attrapant un torchon, il s'essuya les mains et s'avança vers elle.
- Ma Dame, puis-je vous aider ?
Ses paroles étaient prononcées sur un ton harmonieux, témoignant d'une chaleur amicale qu'elle n'avait pas encore observée chez les elfes présents jusqu'à présent, car ils se tenaient tous à l'écart. Galion était l'exception, ayant fait preuve d'amabilité alors qu'il la connaissait à peine. Maerwen commençait lentement à se rapprocher d'elle, mais pour l'instant, son comportement était encore réservé et leur amitié se construirait progressivement.
Charlotte se mordilla la lèvre inférieure.
- Je me suis perdue, et puis... j'ai eu faim.
Son regard fut attiré par un plateau de tartes délicieuses et délicates, et elle se lécha inconsciemment les lèvres. L'ellon jeta un coup d'œil vers l'endroit où elle fixait son regard et lui rendit son regard, notant le désir non dissimulé qui se lisait sur ses traits.
- Voulez-vous en goûter ? demanda-t-il.
L'estomac de la jeune femme émit un grognement traître et l'elfe serra les lèvres pour retenir son hilarité, surtout lorsqu'elle jeta un coup d'œil vers le bas et regarda son ventre d'un air sombre.
- S'il vous plaît, dit-elle avec un soupir. Sinon, ça ne s'arrêtera jamais.
L'elfe lui adressa un large sourire et lui fit signe de s'asseoir à la table tandis qu'il récupérait le plateau de pâtisseries qu'il déposa devant elle.
Charlotte prit une tarte, se retenant avec beaucoup d'efforts de ne pas la mettre dans sa bouche. En prenant une bouchée, elle poussa un véritable gémissement d'appréciation lorsque la délicieuse saveur du miel et des baies explosa dans sa bouche.
- Mon Dieu ! C'est un chef-d'œuvre ! s'enthousiasma-t-elle en enfournant le reste de la tarte dans sa bouche, oubliant toute retenue.
L'elfe la regarda de haut, ravi de ses compliments. Après avoir avalé sa bouchée, Charlotte leva les yeux vers lui, pensive.
- Êtes-vous le, euh, maître cuisinier ?
- Je prépare personnellement les repas du roi, expliqua-t-il.
- Vraiment ? Les plats que vous préparez, d'ailleurs, sont à tomber, dit-elle en attrapant une autre tarte. Quel est votre nom ?
- Aranhil, ma Dame.
Charlotte reprit une bouchée, une idée se dessinant dans son esprit.
- Puis-je vous demander quelque chose, Aranhil ?
- Bien sûr, ma Dame.
Charlotte se pencha en avant, une lueur de conspiration dans les yeux.
- Asseyez-vous, Aranhil. Je vais avoir besoin de votre aide.
À suivre...