CHAPITRE 48

Son cœur tambourinait dans sa poitrine comme un troupeau de chevaux au galop alors qu'ils approchaient des portes qui les dominaient, hautes et imposantes. Le bois luisant représentait la seule barrière physique qui se dressait entre elle et une mort certaine.

D'accord, elle était peut-être un peu mélodramatique, mais tout de même...

Elle déglutit, effrayée par ce qui l'attendait. Une lueur dorée apparut sous les portes, faussement chaude et invitante. Et si elle tendait l'oreille, Charlotte pouvait percevoir les douces sonorités d'instruments à cordes qui imprégnaient la pièce d'une ambiance harmonieuse. Des rires et des voix étouffées se mêlaient à la musique. Beaucoup de voix. Des voix appartenant aux habitants du royaume de la Forêt Noire qu'elle n'était pas encore prête à affronter.

Tu n'as pas le choix. C'est votre vie maintenant. Ce sont tes sujets...

Charlotte vacilla à cette pensée. Ses sujets ?! Elle pouvait à peine garder une plante d'intérieur en vie ! Comment était-elle censée régner sur des elfes, des êtres infiniment plus sages et surtout beaucoup, beaucoup plus vieux qu'elle ? Ridiculement plus vieux...

- Qu'est-ce qui te passe par la tête, petite ?

Sortant de ses ruminations internes, Charlotte reporta son attention sur Thranduil. Il se tenait à côté d'elle, l'air calme et posé, complètement imperturbable, comme si rien de tout cela ne le dérangeait. Et pourquoi cela devrait-il l'être ?

Thranduil fait probablement cela depuis quelques milliers d'années, à quelques siècles près. C'est un pro à présent.

- Je viens de réaliser à quel point je suis sous-qualifié pour tout cela.

Thranduil se déplaça pour lui faire face, sa main ferme et rassurante sur elle. Son contact lui permettait de garder les pieds sur terre, de calmer ses pensées confuses et son cœur qui battait la chamade. Il leva sa main libre et prit sa joue dans sa main, son pouce caressant paresseusement le contour lisse de sa pommette.

- Oui, c'est bien cela.

Elle se renfrogna en voyant qu'il ne la rassurait pas, mais il continua avant qu'elle ne puisse répliquer.

- Aucun d'entre nous n'est jamais totalement préparé à un tel rôle, Charlotte. Penses-tu que j'ai excellé lorsque je suis devenu roi pour la première fois ?

- Oui, répondit-elle immédiatement. Tu es pratiquement parfait à tous points de vue. Tu te souviens ?

Les coins de sa bouche parfaitement dessinée se crispèrent.

- Eh bien, je reconnais que je le suis maintenant.

- Modestie, Thranduil. Modestie, dit-elle en accompagnant son geste d'un roulement d'yeux.

Son sourire s'élargit, puis il secoua la tête.

- Au contraire, j'ai commis beaucoup de maladresses et d'erreurs, dont certaines m'ont coûté cher. Il la regarda dans les yeux avec un sérieux mortel qui la rendit immobile. Je ne m'attendais pas, et je ne m'attends toujours pas, à ce que tu te glisses dans le rôle de reine avec une facilité déconcertante. Tout cela viendra avec le temps et la pratique.

Il appuya son front contre le sien, son nez frôlant le sien tandis qu'il murmurait.

- Tu n'es pas seule, Charlotte. Je serai à tes côtés à chaque étape de ton parcours.

Elle inspira profondément et fit un petit signe de tête. Thranduil posa un baiser sur le bout de son nez, puis se redressa, reprenant sa place à ses côtés.

- Prête ?

- Me croirais-tu si je te disais oui ?

Du coin de l'œil, elle vit un sourire en coin se dessiner sur les traits de son interlocuteur. Puis il se reprit et fit un signe de tête aux gardes postés aux portes. C'est maintenant l'heure. Elle inspira profondément. Les gardes poussèrent les lourdes portes, donnant l'impression que c'était trop facile. Si elle avait tenté de le faire, elle aurait soulevé et grogné sous l'effet de l'effort.

Puis l'air de ses poumons lui fut volé.

Ils furent soudain enveloppés d'une lumière vive et dorée qui jaillit de l'intérieur de la Grande Salle, l'aveuglant momentanément. Alors qu'elle clignait rapidement des yeux, une douce musique mélodieuse caressait chaque nerf de son corps, l'apaisant et la berçant dans sa promesse de sérénité. Elle ferma les yeux, se perdant momentanément dans cette chanson qui faisait appel à son essence même. Puis des bruits de conversation et des rires lui parvinrent, et elle ouvrit lentement les yeux.

Elle resta bouche bée devant la scène qui s'offrait à elle.

Des piliers d'un blanc cendré, sculptés pour ressembler à des lianes tortueuses serpentant autour de troncs d'arbres massifs, étaient disposés à intervalles réguliers de chaque côté de la pièce, s'étirant jusqu'au plafond en forme de dôme et formant des arcs majestueux au-dessus de la tête. De nombreuses lanternes brillamment éclairées pendaient du plafond, baignant l'intérieur de leur lumière rayonnante et ressemblant à une multitude de feux follets flottants.

La Grande Salle s'étendait à perte de vue, c'était la plus grande pièce qu'elle ait jamais vue. Charlotte était certaine que même les grandes salles de bal des palais dont elle avait entendu parler ne pouvaient être comparées à la magnificence de la Grande Salle. Et en ce moment même, elle grouillait d'elfes qui se comptaient par centaines.

Pourtant, leur grand nombre ne donnait pas l'impression que l'endroit était surpeuplé ou claustrophobe. Il y avait même deux rangées de bancs en bois rustiques de chaque côté de la salle, s'étendant d'un mur à l'autre, mais il y avait encore de la place pour d'autres.

Chaque table était chargée d'un festin dont elle n'avait jamais rêvé. Il y avait des plateaux de fruits, des petits pains et des plateaux de viande rôtie à la perfection et arrosée d'une sauce au vin noir. Des pommes de terre cuites au four, des carottes sucrées et de succulents légumes verts saupoudrés d'herbes et enrobés de beurre avaient leur place sur les tables. Les arômes combinés de toute cette nourriture étaient alléchants et mettaient l'eau à la bouche.

Charlotte nota avec amusement que d'innombrables bouteilles de vin avaient été disposées à intervalles réguliers sur les tables.

Qu'était-ce qu'un festin organisé par le roi des elfes sans vin ?

Son attention se porta sur les elfes du royaume, tous impeccablement vêtus d'habits d'un design exquis, chacun d'eux étant une image de la beauté de la Renaissance. Les conversations s'interrompirent peu à peu, chaque membre de la salle se tournant vers son roi. Puis, comme un seul homme, ils se séparèrent pour former une allée que Thranduil et Charlotte allaient emprunter.

L'emprise de Charlotte sur la main de Thranduil se resserra et elle dut lutter contre l'envie de tourner les talons et de s'enfuir.

Ça y est...

Elle jeta un coup d'œil nerveux à Thranduil qui lui adressa un sourire encourageant avant de porter son attention vers l'avant. Puis, lui tirant doucement la main, il la guida à travers le passage des elfes, chacun inclinant la tête sur son passage. Charlotte ne pouvait s'empêcher de s'émerveiller de la révérence et du respect qu'ils portaient à leur roi.

Ils avancèrent encore et Charlotte jeta un coup d'œil sur le côté. Une elleth aux cheveux clairs, vêtue d'une robe couleur prune, leva la tête et la regarda dans les yeux. Charlotte fronça les sourcils en voyant l'hostilité qui se lisait sur les traits de l'autre femme.

En un clin d'œil, l'instant s'acheva et elles passèrent devant elle. Charlotte leva les yeux vers Thranduil, qui regardait résolument devant lui. Il semblait ne pas avoir remarqué ce bref échange d'animosité venant de l'elleth. Mais Charlotte l'avait vu et elle sentait les yeux de l'elfe aux cheveux clairs la fixer dans le dos alors qu'ils se dirigeaient vers l'estrade où se trouvait une grande table et où ils devaient manger. Deux chaises à haut dossier, qui ressemblaient plus à des trônes qu'à autre chose, étaient recouvertes d'un coussin de velours rouge et occupaient le centre de la scène.

Thranduil la conduisit jusqu'à sa chaise et l'aida à s'asseoir avant de prendre place à ses côtés.

Ce fut un signal silencieux pour tous, et la pièce se transforma immédiatement en une agitation bien chorégraphiée tandis que les elfes se dirigeaient vers leurs sièges, les conversations et la gaieté reprenant comme avant.

Thranduil lui versa un verre de vin, puis compléta le sien, le liquide cramoisi fumant et tachant l'intérieur du verre de cristal.

Charlotte but une gorgée du vin âpre et piquant, remarquant immédiatement qu'il était extrêmement puissant. Elle allait devoir faire preuve de prudence. Deux verres suffiraient à la faire tomber dans le coma !

- C'est toujours comme ça ? demanda-t-elle en posant soigneusement son verre sur la nappe blanche et impeccable qui recouvrait la table.

Thranduil arqua un sourcil en signe d'interrogation silencieuse.

- Je veux dire, précisa-t-elle, est-ce toujours aussi formel à l'heure du dîner ?

- Par formel, tu veux dire...

- La révérence, précisa-t-elle.

- Je suis leur roi, dit-il simplement, comme s'il ne voyait pas à quel point ce concept lui était étranger.

Mais à quel point est-ce différent dans mon propre monde ? Les rois, les reines, les sultans, les tsars d'antan... chacun d'entre eux exigeait une certaine forme de fléchissement du genou, pour ainsi dire.

Son attention fut détournée vers le festin étalé sur la table, identique aux plats qu'elle avait aperçus à son entrée, mais avant qu'elle ne puisse tendre la main pour en mettre dans son assiette, la vive réprimande d'Hérion au fond de son esprit retentit haut et fort.

Elle retira sa main et se creusa la tête. Que devait-elle faire en premier ?

Quelques elfes à l'allure officielle, hommes et femmes, s'installèrent à leur table avec l'élégance qui leur était propre. Charlotte jeta un coup d'œil et remarqua que la chaise à côté de Thranduil était vide.

Ce devait être l'endroit où Legolas s'asseyait habituellement...

Un mouvement à ses côtés attira son attention et elle tourna la tête pour découvrir que c'était Hérion lui-même qui venait s'asseoir à côté d'elle.

- Ma Dame, salua-t-il en sortant sa serviette de table et en la lissant sur ses genoux.

Ah oui ! La serviette d'abord.

- Bonjour, Hérion, répondit-elle en lissant sa propre serviette sur ses genoux.

Elle leva les yeux pour voir qu'il observait ses mouvements d'un œil d'aigle. Il acquiesça d'un signe de tête, montrant qu'elle se débrouillait bien jusqu'à présent.

- Alors, est-ce que c'est par un malheureux hasard que vous êtes assis à côté de moi ? demanda-t-elle.

Hérion s'approcha et prit une bouteille, remplissant son verre à ras bord avec le liquide enivrant. Puis, reportant son attention sur elle, il répondit :

- Non, j'ai demandé à être assis à côté de vous.

Charlotte cligna des yeux, surprise.

- Pourquoi ? s'exclama-t-elle.

Hérion arqua un sourcil désapprobateur.

- Je veux dire, corrigea-t-elle à la hâte. Puis-je savoir pourquoi vous avez choisi de le faire ?

Bon sang, elle avait l'air bien trop pompeuse. Elle commençait à parler comme l'une de ces vieilles dames britanniques guindées qui bavardent en sirotant délicatement leur thé servi dans une tasse en porcelaine fine et fleurie.

- Vos actions de ce soir se répercuteront sur moi. Je ne fais que protéger mon investissement.

- En d'autres termes, vous voulez m'empêcher de faire des bêtises pour que je ne vous mette pas dans l'embarras.

- Précisément ! fit-il remarquer en lui lançant un sourire malicieux.

Hérion n'était pas un elfe qui souriait souvent, alors en voir un sur ses traits avait un effet plutôt déstabilisant. Sans doute cela ajoutait-il une touche de jeunesse et de beauté à ses traits, mais Charlotte avait fini par l'associer à un homme sévère et inflexible. Certainement pas enjoué.

- Maintenant, Hérion. Nous sommes ici pour passer un bon moment, ajouta Thranduil en remplissant son assiette, jetant un regard acerbe au conseiller royal. Mettez de côté toutes les futilités politiques et essayez de vous amuser.

- Bien sûr, mon roi, répondit Hérion en inclinant la tête.

Charlotte reporta son attention sur la nourriture étalée devant elle et se servit une assiette. Prête à entamer son repas, elle jeta un coup d'œil vers le bas et s'arrêta. Au lieu des innombrables couteaux et fourchettes auxquels elle s'était habituée pendant ses leçons avec Hérion, il n'y avait qu'un couteau, une fourchette et une cuillère. Elle jeta un coup d'œil latéral sur l'assiette de Thranduil, remarquant qu'elle était disposée de la même façon.

Elle tourna la tête pour interroger Hérion mais s'arrêta lorsqu'elle vit qu'il lui souriait ouvertement.

L'ainé savait depuis le début que l'étiquette d'un bon repas n'était pas nécessaire ce soir, et pourtant il avait quand même insisté pour lui donner des leçons. C'était un jeu de pouvoir auquel il s'était donné. Elle allait devoir trouver un moyen de se venger de lui. Ramassant son verre, elle porta un toast en le saluant silencieusement.

- Bien joué, Hérion.

Ses yeux pétillaient de gaieté, adoucissant ses traits habituellement sévères, et Charlotte fut subjuguée par ce rare moment de liberté. À sa manière, Hérion s'ouvrait à elle.

L'ambiance dans la Grande Salle était maintenant détendue, chacun savourant son repas, et Charlotte soupçonnait que le vin qui coulait à flot y était aussi pour quelque chose. En regardant autour d'elle, elle commençait à entrevoir une autre facette des elfes de la Forêt Noire. Ils n'étaient pas aussi mondains qu'elle l'avait d'abord cru et avaient beaucoup d'atouts à faire valoir. Au fond, elle commençait à voir qu'ils aimaient s'amuser comme tout le monde, et elle était curieuse de savoir ce qui se passait vraiment lorsqu'ils se lâchaient et se laissaient aller. Une partie d'elle se doutait que ce serait une occasion à ne jamais oublier.

La conversation allait bon train, Thranduil la divertissant avec des histoires anciennes pendant qu'ils mangeaient, et Charlotte commençait à s'amuser. Ses craintes n'étaient pas fondées. Quelques regards s'étaient posés sur elle, mais ils étaient tous empreints de curiosité et d'intrigue. Elle devait supposer qu'ils la connaissaient déjà, si l'on en croyait leur manque de surprise et de prudence.

Aranhil avait raison. Thranduil avait bien joué ses cartes.

La vaisselle fut bientôt débarrassée et le dessert servi. Charlotte grimaça lorsque ses tartes aux baies de miel préférées firent leur apparition sur les tables. Elle s'apprêtait à en prendre une lorsqu'une elleth, la même qui lui avait servi le thé plus tôt, vint se placer devant eux, un plateau couvert à la main.

- Mon roi. Ma Dame, salua-t-elle gentiment en inclinant la tête.

Se redressant, elle poursuivit :

- Aranhil vous envoie ceci avec ses meilleures salutations.

Thranduil fit un signe d'assentiment et l'elleth déposa le plateau sur la table avant de s'éloigner à pas gracieux.

- Je me demande quelle surprise Aranhil nous réserve, s'enthousiasma Charlotte.

Thranduil lui adressa un sourire affectueux et lui tendit une main aux longs doigts.

- Je t'en prie, découvre-le.

Charlotte ne se le fit pas dire deux fois. Elle adressa à Thranduil un sourire malicieux et souleva la couverture. Elle s'attendait à trouver de la pizza, mais ça... c'était encore mieux. Le chocolat, façonné en boules parfaites, avait été empilé en pyramide, et elle devait attester que l'équilibre et la grâce des elfes l'avaient empêché de basculer.

Posant le couvercle avec précaution, elle tendit la main et saisit la boule de chocolat qui se trouvait tout en haut.

- Il a réussi, murmura-t-elle, sur un ton de révérence et d'émerveillement.

Tournant son attention vers Thranduil, qui semblait curieux de savoir ce qu'elle tenait dans sa main, Charlotte s'exclama :

- Aranhil a trouvé comment faire du chocolat !

Il lui fallut tout son sang-froid pour ne pas pousser un cri de joie. Elle mordit à pleines dents dans ce délice lisse et crémeux, gémissant presque de plaisir. Elle ignora Hérion qui, elle en était sûre, lui lançait un regard de désapprobation pour son manque de décorum.

- Oh, il faut que tu goûtes ça, Thranduil, déclara-t-elle en lui présentant le chocolat à moitié mangé, tenu entre le pouce et l'index.

Thranduil regarda la friandise puis releva lentement son regard vers elle, et elle fut soudain envahie par une impression de déjà-vu. L'épisode du beurre de cacahuètes allait se répéter.

Avant qu'elle ne puisse réagir, il se pencha vers elle et referma ses lèvres sur ses doigts. Un rougissement furieux réchauffa instantanément ses joues lorsqu'elle sentit sa langue tourbillonner de façon séduisante autour de ses doigts, aspirant le chocolat. Puis Thranduil se redressa, une lueur dans les yeux et un sourire diabolique sur le visage. Tout s'était passé si vite.

- Délicieux !

Un croassement s'échappa de ses lèvres alors qu'elle restait figée. Elle était certaine qu'il avait fait un gros faux pas avec tout cet épisode. Et devant tout le monde, en plus ! Elle n'osait pas détacher son regard, ne voulant pas assister aux regards scandalisés qui devaient se lire sur tous les visages de cette pièce.

- Respire, Charlotte, dit-il doucement avant de prendre son verre et de boire une gorgée de vin, son amusement étant évident.

Charlotte sortit de sa stupeur et jeta un coup d'œil rapide autour d'elle, mais fut stupéfaite de constater que personne ou presque ne leur prêtait attention.

C'est alors qu'elle la vit. La même Elleth qui l'avait dévisagée lorsqu'elle s'était dirigée vers l'estrade avec Thranduil. Elle fixait à nouveau Charlotte avec la même animosité qui couvait dans ses yeux verts. Puis elle détourna le regard, son visage n'étant plus qu'un masque joyeux tandis qu'elle conversait avec un autre elleth assis en face d'elle.

Charlotte fronça les sourcils. Qui était-ce ?

Elle jeta un coup d'œil à Hérion qui, lui aussi, observait l'autre femme, les sourcils légèrement froncés. Elle ouvrit la bouche pour s'enquérir d'elle, mais il secoua imperceptiblement la tête.

Plus tard, sembla-t-il lui signifier.

Le dessert terminé, l'atmosphère changea, se chargeant d'une énergie subtile.

- Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-elle à Thranduil.

- Maintenant, la fête commence, répondit-il d'un ton énigmatique, les yeux brillants d'impatience.

Et en effet, la fête commençait. L'espace entre l'estrade et les tables était immense, suffisamment grand pour servir de piste de danse, et tandis que la musique à cordes devenait plus entraînante, les elfes commencèrent à s'y rendre deux par deux.

Charlotte les regarda se balancer et bouger avec une élégance qui aurait fait pleurer une ballerine. Mais il ne s'agissait pas d'une danse formelle, loin de là. Chacun bougeait à son propre rythme, se perdant dans la musique à mesure qu'il s'y abandonnait. Plus elle regardait, plus elle ne pouvait détacher son regard. Ils s'amusaient vraiment, riaient et gloussaient en virevoltant, les yeux embrasés par la joie et les traits rayonnants d'un pur bonheur.

Elle se surprend à sourire à cette vue et ses pieds se mirent à sautiller au rythme de la musique.

- Tu veux danser ?

Charlotte sursauta et leva les yeux vers Thranduil, qui était debout et lui tendait la main pour l'inviter. Charlotte sursauta. Elle avait été témoin de l'idée que Thranduil se faisait de la danse et elle ne voulait pas que cela soit étalé sur la place publique.

- Seulement si tu te comportes bien, prévint-elle en se levant et en prenant la main qu'il lui tendait.

- Toujours, assura-t-il, mais son ton montrait qu'il n'était pas tout à fait sincère sur ce point.

Charlotte plissa les yeux, mais il se contenta de lui adresser un sourire bien trop innocent en l'entraînant vers la piste de danse.

Ils se frayèrent un chemin dans la foule et trouvèrent une place convenable. Thranduil se tourna vers elle et Charlotte sentit sa nervosité se décupler. Mais en jetant un coup d'œil hâtif autour d'elle, elle remarqua qu'une fois de plus, personne ne leur prêtait attention.

- C'est comme si nous étions invisibles, remarqua-t-elle alors qu'ils commençaient à se balancer au son de la musique.

Thranduil l'attira près de lui, leurs corps se moulant et se conformant l'un à l'autre tandis qu'ils dansaient.

- Invisible, non. Accepté, oui.

Charlotte réfléchit à ses paroles. Avait-il été si facile de se faire accepter dans leur giron ? Certainement pas.

- Tu sembles surprise.

- Je...le suis.

Thranduil pencha la tête, ses lèvres frôlant son oreille.

- Je pense que ton amitié avec Aranhil a joué un grand rôle dans cette affaire. Je suis presque certain qu'il s'est porté garant pour toi et qu'il a dit du bien de toi.

- Je doute qu'il ait autant d'influence dans le royaume.

- Il est très apprécié et extrêmement populaire. Tu as bien choisi de t'en faire un ami.

Charlotte voulait croire que Thranduil avait raison et qu'Aranhil avait peut-être joué un rôle important dans son acceptation finale. Mais quelque chose lui disait qu'il n'était pas entièrement responsable de tout cela.

Son regard se porta sur Hérion, qui était toujours assis à la table, et qui leva son verre à son intention, un petit sourire se dessinant sur ses traits alors qu'il portait un toast à la jeune femme.

Et c'est là que se trouvait sa réponse, aussi improbable qu'elle puisse paraître. Hérion, de par son statut, aurait pu faire basculer l'opinion publique à son égard. Elle jeta un coup d'œil à Thranduil, qui avait un air entendu.

C'était ton plan depuis le début, espèce de sournois.

Pour la première fois aujourd'hui, le soulagement et le contentement l'envahirent en vagues rassurantes, et elle posa sa tête contre son torse tandis qu'ils se balançaient au son de la musique, un sourire se dessinant sur ses lèvres.

Elle avait trouvé l'amour, l'amitié et l'acceptation dans les endroits les plus improbables. Elle avait trouvé sa place dans la vie.

ooOoo

- Puis-je avoir la prochaine danse ? demanda la voix suave d'Hérion.

Thranduil s'arrêta, jetant un regard interrogateur à Charlotte. Cela faisait plus d'une heure qu'ils dansaient et elle était prête à s'arrêter. Mais cela lui donnerait l'occasion de parler à Hérion seul à seul. Elle voulait des réponses.

Elle acquiesça et Thranduil s'écarta gracieusement.

- Bien sûr, Hérion. Je me sens plutôt généreux ce soir.

- Je vous en suis reconnaissant, mon roi, déclara Hérion.

Thranduil acquiesça et déposa un baiser sur le dos de la main de Charlotte avant de la confier à l'autre elfe.

- J'espère qu'elle est entre de bonnes mains ? demanda Thranduil.

- Bien sûr, mon roi.

Hérion, et c'est tout à son honneur, fut plutôt débonnaire dans sa réponse. Thranduil hocha la tête, satisfait, et s'éloigna.

- Comment vous portez-vous, Dame Charlotte ? demanda Hérion en guise de conversation alors qu'ils commençaient à danser lentement, bien qu'avec un peu de raideur, au son de la musique.

- Je crois que ma vision des choses a changé en ce qui concerne les elfes.

Hérion acquiesça.

- Beaucoup de points de vue ont changé ce soir.

Il ne fallait pas se méprendre sur le sens de ses paroles. Charlotte lui adressa un sourire reconnaissant.

- Merci, Hérion.

Il resta impassible, bien que le bout de ses oreilles pointues devint rose. Sa gratitude l'avait-elle mis mal à l'aise ?

- Vous vous êtes très bien comporté ce soir.

- C'est un compliment, Hérion ? dit-elle, taquine.

- Si quelqu'un le demande, je le nierai avec véhémence, répondit-il, ce qui la fit rire aux éclats.

Quelques instants de silence s'écoulèrent entre eux.

- Pour ce qui est des bonnes manières en gastronomie, joli coup sur ce point, d'ailleurs, remarqua-t-elle, oubliant complètement de parler de manière formelle.

Hérion, lui, ne semblait pas s'en préoccuper et était bien plus à l'aise qu'elle ne l'avait jamais vu.

- Je suis vieux. J'ai besoin d'une source d'amusement de temps en temps, aussi insignifiante soit-elle.

- Et vous avez trouvé la victime parfaite pour jouer vos tours.

- C'est le cas. Mais je parie que vous aussi, vous préparez vos propres farces.

- Comptez sur moi, dit-elle en lui adressant un sourire.

Il gloussa, mais Charlotte reprit son sérieux.

- Qui était cette elleth, Hérion ?

Elle n'eut pas besoin de préciser, car il savait de qui elle parlait. Ses traits s'assombrirent lorsqu'il répondit :

- C'est Calenmiriel.

Elle fronça les sourcils, ce nom ne lui évoquant absolument rien.

- La sœur de Calemir.

Le cœur de Charlotte chuta. Ce n'était pas bon. Pas bon du tout.

ooOoo

- Je vois que vous surveillez Charlotte d'un œil attentif, Calenmiriel.

L'elleth se retourna de sa position près du pilier, qui était loin sur le côté et aussi loin de la foule qu'elle pouvait l'être. Elle resta silencieuse et immobile tandis que Thranduil s'approchait d'elle, ses yeux verts durs comme le joyau auquel ils ressemblaient. Des yeux qui ressemblaient étrangement à ceux de sa sœur, bien que les pupilles de Calenmiriel fussent cerclées d'orange.

Thranduil reporta son attention sur l'endroit où elle fixait son regard depuis un instant, et ses yeux trouvèrent Charlotte et Hérion qui dansaient ensemble au loin. Il était évident que Calenmiriel les observait. Ou, plus précisément, Charlotte.

Quelques instants de silence passèrent avant que Thranduil ne tourne à nouveau son attention vers Calenmiriel.

- Ne croyez pas que j'ai manqué les regards d'animosité que vous lui avez lancés. Je pensais que vous valiez mieux que cela, réprimanda-t-il.

- Et je pensais mieux de vous, Thranduil, répliqua Calenmiriel, les yeux rivés vers l'avant. Elle poussa un soupir et se tourna vers lui. A quoi pensez-vous, Thranduil ? Regardez-la. Ce n'est qu'une enfant.

Ses yeux se rétrécirent dangereusement à ses mots.

- Charlotte est loin d'être une enfant, Calenmiriel. C'est une adulte parmi les siens, et je la considère comme telle.

- Peut-être, mais on ne peut pas nier qu'elle est innocente.

Thranduil fronça les sourcils. Où voulait-elle en venir ?

- Combien de temps faudra-t-il avant qu'elle ne subisse le même sort que Calemir ?

Les traits de Thranduil se transformèrent en pierre, froids et inflexibles, mais elle ne sembla pas perturbée par son courroux.

- Calemir vous aimait tendrement. Le saviez-vous ? insista-t-elle. Cela lui a brisé le cœur que vous ne vous liez pas à elle, même après qu'elle vous ait donné un fils. L'accusation dans sa voix était indéniable.

Thranduil resta stoïque dans sa position et la regarda de haut.

- Et vous l'avez mise de côté comme si elle ne signifiait rien. Absolument rien.

- Vous oubliez votre place, lança-t-il, n'aimant pas la tournure que prenait cette conversation.

Calenmiriel secoua obstinément la tête.

- Non, c'est vous qui avez oublié les transgressions de votre passé.

- J'aimais Calemir. Je l'ai aimé du mieux que j'ai pu. Vous le savez, Calenmiriel. Mais c'était bien peu en comparaison de ce que je ressens pour Charlotte.

Calenmiriel tressaillit comme s'il l'avait frappée physiquement.

- Comment pouvez-vous dire cela ?

Thranduil inspira profondément.

- Je dis simplement la vérité.

Elle plissa les yeux, le regardant avec une telle attention qu'il se sentit mal à l'aise. Ce qu'elle voyait ne la rendait pas heureuse.

- Les rumeurs sont donc vraies : vous avez changé.

Thranduil ne daigna pas répondre et se contenta de lui lancer un regard noir. Elle croisa les bras sur sa poitrine et secoua la tête, ses cheveux dorés bruissant sous l'effet du mouvement.

- Alors, c'est ça ? Vous avez choisi de remplacer votre femme et sa mémoire par cette humaine ?

- Charlotte ne remplace pas Calemir, déclara Thranduil avec autant de tact qu'il le pouvait, mais Calenmiriel mettait sa patience à rude épreuve. Elle est sa propre personne et se forge sa propre position au sein de ce royaume.

- Alors elle sera votre perte.

- C'est une menace ? grogna-t-il.

- Bien sûr que non, répondit-elle doucement, même si ses yeux brillaient de fureur.

- Vous feriez mieux d'être prudente, Calenmiriel. J'ai peut-être changé, mais mon intolérance à l'égard de l'insubordination n'a pas changé.

- C'est noté.

Elle jeta un nouveau coup d'œil à Charlotte par-dessus son épaule, ses ongles s'enfonçant dans la chair de ses bras nus. Elle semblait perdue dans ses pensées, puis reporta brusquement son attention sur Thranduil.

- Vous êtres un poison, Thranduil, siffla-t-elle. Tout ce que vous touchez se flétrit et meurt, ne devenant plus qu'une enveloppe d'eux-mêmes.

- Vous ne pouvez pas me blâmer pour la mort de votre sœur, dit Thranduil, la douleur étant évidente dans sa voix et sur ses traits.

Les larmes montèrent aux yeux de Calenmiriel et elle s'empressa de détourner le regard.

- Mais c'est le cas, murmura-t-elle. Puis sa voix se durcit et elle poursuivit : Vous auriez pu faire plus. Vous auriez dû faire bien plus, Thranduil.

Elle s'éloigna du pilier et s'éloigna à grands pas, ses mots coupant comme une lame chauffée l'essence même de son être. Car Thranduil se reprochait la mort de Calemir. Il s'en voulait chaque jour et porterait toujours ce fardeau de culpabilité. Thranduil passa une main sur son visage.

Combien d'ennuis vas-tu causer, Calenmiriel ? se dit-il.

Il allait devoir la surveiller attentivement à partir de maintenant.

À suivre...