Quand le vaisseau apparut dans le ciel plombé, Leah s'autorisa un reniflement chargé de tout le mépris qu'elle pouvait y injecter.
« Et voilà nos Elfes » annonça-t-elle sur le même ton qu'elle utiliserait afin d'aller sortir une poubelle particulièrement remplie et malodorante.
« Exactement ce que j'avais envie de faire en me levant ce matin » se lamenta Darcy, tripotant son taser, « aller me crêper le chignon avec Legolas. »
« Et c'est la femme ayant terrassé le dieu Scandinave du Tonnerre qui dit cela ? » pointa Black d'un ton léger qui détonnait avec ses traits tendus – évidemment qu'il était nerveux, coincé dans le même bain que Leah, son arsenal consistait principalement en sortilèges et il avait beau avoir une longue épée hâtivement métamorphosée à partir d'une canette de Coca sur lui, cela faisait plus de dix ans qu'il n'avait pas eu l'occasion de pratiquer pour l'excellente raison qu'Azkaban ne tolérait pas que ses infortunés pensionnaires eussent des loisirs.
Cependant, il lui faudrait se débarrasser de la rouille, et le plus vite possible, puisque l'affrontement leur pendait au nez. Les forces douloureusement humaines rassemblées dare-dare par SHIELD, menées par une déesse des morts sans gloire incertaine de décrocher la victoire face à quelqu'un partageant ses avantages en constitution physique surhumaine, contre une troupe de mercenaires elfiques n'ayant fait que guerroyer depuis qu'ils savaient marcher, entraîné par un fou furieux armé d'une Pierre d'Infinité.
Peu importait l'angle d'attaque choisi, ça se présentait mal, et Leah ne pariait pas gros sur leurs chances de parvenir à grand-chose.
Enfin, elle se devait de considérer au moins un aspect positif à ce désastre, si Black périssait dans un combat duquel dépendait le sort de la Réalité afin de préserver celle-ci, il aurait toutes ses chances d'être emporté au Walhalla pour son absurde bravoure, et puisque Hela régnait sur Nilfheim, elle n'aurait plus à le revoir du tout. Et il n'aurait plus les moyens de chercher à se rapprocher de Johnny, vu qu'il serait mort tandis que le garçon compterait toujours parmi les vivants.
Bon, d'accord, Black ne pourrait plus tourmenter Dumbledore par sa simple présence, en vivant rappel de sa capacité à se tromper et à commettre des bévues monumentales qui ne méritaient pas le pardon, mais franchement, c'était un prix acceptable à payer.
Pendant qu'elle ruminait ces pensées, le vaisseau s'était posé sur le sol, et en dégorgea une troupe d'Elfes Noirs, éminemment reconnaissables par leurs armures sombres et leurs masques. Inutile de demander qui parmi eux était Malekith, la déesse discernait sans mal la lueur fantomatique de l'Ether rougeoyant sous sa peau et sa cuirasse.
En échange, elle perçut son attention se fixer sur elle, un large prédateur se rendant compte de la présence d'un congénère. Car Malekith se trouvait être en possession de l'Ether, mais Hela était une déesse, une existence au-delà de l'humanité, au-delà même d'Asgard, si jamais elle prenait la décision de sacrifier son container et de permettre le champ libre aux énergies dans lesquelles elle avait baigné depuis son exil dans les terres des morts sans gloire.
Elle pouvait le neutraliser. Si elle renonçait à tout ce qu'elle avait, tout ce qu'elle était ici sur Midgard, si Hela faisait ses adieux définitifs à Leah, la femme qui riait et vivait avec son frère et son neveu vivants, plutôt que de veiller sur leurs âmes défuntes dans la paix de la tombe.
Pourrait-elle accomplir ce sacrifice ultime ? Malekith la pousserait-il à cette extrémité, ou bien serait-elle trop égoïste pour renoncer à ce trésor gagné par la coexistence avec les humains, par le handicap sévère qu'elle s'était imposé afin de pouvoir marcher parmi ces âmes qui un jour viendraient inéluctablement à elle ?
À peine une minute ou deux avant l'affrontement, et Leah ignorait à quelle décision elle devrait se résoudre. Peut-être que c'était le genre de sacrifice qui ne se réfléchit pas à l'avance, mais le type d'impulsion désespérée qui se libère dans un moment de panique complète. Cela correspondrait bien.
Un frisson lui parcourut l'épiderme, réaction corporelle fort inhabituelle pour la progéniture d'un Géant des Glaces. Non, c'était un signal mystique, le tissu de la Réalité gauchissant alors que la Convergence approchait son paroxysme, et l'elfe dut le percevoir également car il leva les yeux vers le ciel – vers les portails se détachant lumineusement contre les nuages gris foncés.
« Votre heure est venue, mortels » déclara-t-il, prononçant le dernier mot à la manière d'un snob croisant un misérable clochard ayant le culot de ruiner sa promenade par sa présence. « Je détiens l'Ether, et bientôt la lumière disparaîtra de cet Univers. »
« Certains aimeraient objecter à ce programme » commenta Leah d'un ton plat, le genre utilisé pour rappeler une vérité si évidente que pour ne pas la prendre en compte, il fallait être atteint d'Alzheimer en phase terminale pour bénéficier d'une vague excuse tenant debout.
« Et qui parmi eux s'opposeraient à moi, Malekith le Maudit ? Moi qui affrontait les armées d'Asgard longtemps avant leur primitive espèce ne conçoive la possibilité de créer leur propre feu ? »
« Je suis Hela » se borna à répondre la femme vêtue de vert et de noir. « Et je n'ai aucun besoin de titre ou de vantardise. »
Elle n'en avait réellement pas besoin – derrière leur leader, la troupe des Elfes Noirs perdit sa concentration pour émettre des sifflement paniqués de bouilloire à deux doigts de fondre, et Malekith en personne vacilla, ne s'attendant de toute évidence pas à un tel degré d'opposition.
En vérité, il était possible de défier les forces fondamentales du cosmos, car le vivant tirait un malin plaisir à se défier des règles établies pour le garder dans des cases déterminées. La gravité, la matière, le temps et tant d'autres principes, tout cela avait été manipulé, piétiné, ignoré ou vaincu, selon l'espèce ou la méthode.
Mais la Mort ? Un jour, l'Univers lui-même périrait. Les étoiles s'éteindraient une à une. Les entités se proclamant dotées de la vie éternelle fermeraient les yeux pour la dernière fois. Tôt ou tard, chaque particule s'engagerait sur le chemin sans retour menant dans les ténèbres inexplorées qui précèdent et succèdent à l'existence. Ce n'était même plus une règle ou un principe, cela était.
Cela était. La Mort était, et la Mort était Hela, et Hela était la Mort. Pas entièrement une incarnation, pas exactement un avatar, elle comptait plus ou moins parmi le monde vivant pour l'instant, mais néanmoins assez proche pour que la différence soit jugée comme relevant de l'ordre académique.
Elle était la Mort, et elle se trouvait sur Midgard. Oui, n'importe quoi, y compris l'âme la plus confite dans le scepticisme et le froid rationalisme, y verrait un funeste augure. Surtout quand on était sur le point de déclencher un rituel majeur – le symbolisme jouait un rôle crucial dans les rituels, après tout.
Au crédit de Malekith – le bougre était un psychopathe mais certainement pas un trouillard – l'elfe se reprit et retroussa les lèvres sur ses dents afin de tordre son visage en un rictus peu amène. La pulsation écarlate sous sa peau blême ajoutait encore à l'effet inquiétant.
« Que m'importe ? Bientôt ce monde prendra fin, bientôt le cosmos sera… ! »
Il en aurait vraisemblablement craché davantage, si les nerfs de Darcy Lewis n'avaient pas choisi de la lâcher enfin. Une détonation craqua dans l'air saturé de magie alors qu'une balle de pistolet fendait la distance entre les deux groupes pour venir se heurter au front de Malekith.
Sa charpente imbibée par l'Ether comme elle l'était, impossible de causer le moindre dégât. Néanmoins, le facteur choc s'avéra sensationnel, et pratiquement le groupe entier des défenseurs terriens adressa un regard en coin stuporeux à la jeune femme.
« Quoi, il me faisait flipper ! » se défendit-elle.
Bon, pas très chic ou raffiné comme ouverture des hostilités, songea Leah, mais quand l'ennemi était distrait pour une raison quelconque, ne cherchez pas la raison, foncez vers la cible et massacrez bien.
Elle fonça.