Les rayons du soleil filtraient doucement à travers les fenêtres du salon familial, projetant des éclats de lumière dans la pièce. Cassie, encore enfant, courait autour de la grande table en bois massif, ses rires se mêlant à ceux de sa mère, tandis qu'Erwin, plus sérieux, observait en silence. Leur père, assis dans un fauteuil près de la cheminée, lisait tranquillement un livre, un sourire bienveillant étirant ses lèvres. Il était toujours d'un calme absolu, une stabilité rassurante dans leur foyer. Cassie adorait ces moments de paix. Son père avait toujours des histoires à raconter, des idées qui allaient au-delà des murs, et elle buvait chacune de ses paroles comme une éponge.

— Tu sais, ma chérie, disait-il souvent à Cassie, il y a bien plus dans ce monde que ce que nous voyons. Parfois, j'ai l'impression qu'au-delà des murs, il existe une autre vie, une vérité cachée. Il suffirait de savoir où chercher, et peut-être qu'un jour, nous pourrons la découvrir.

Cassie, les yeux brillants d'émerveillement, se glissait toujours plus près de lui, curieuse de tout ce qu'il avait à dire. Elle rêvait de s'évader, d'explorer le monde qu'il lui décrivait, au-delà des frontières, là où les secrets attendaient d'être révélés. Sa mère, assise près de lui, riait doucement en secouant la tête, mais sans jamais le contredire. Elle voyait à quel point ces paroles faisaient rêver Cassie, et elle ne voulait pas étouffer cet esprit curieux et aventurier. Erwin, quant à lui, restait silencieux, mais Cassie pouvait sentir dans son regard qu'il ne partageait pas les rêves de leur père.

— Tu es trop jeune pour comprendre, dit un jour Erwin à sa sœur, d'un ton plus sec. Ce monde-là est trop dangereux pour toi. Mieux vaut que tu restes ici, avec nous, en sécurité. La curiosité n'est pas toujours une bonne chose.

Mais Cassie n'avait jamais pu se résoudre à laisser ces paroles enterrer ses rêves. Elle savait au fond d'elle que son destin ne serait pas celui d'une simple domestique à rester à la maison. Elle voulait vivre, découvrir, et au-delà des murs, c'était cette promesse qui brûlait en elle.

Cassie secoua la tête, ramenée à la réalité par la chaleur étouffante de la pièce où elle se trouvait. Le QG du bataillon d'exploration était bien loin de ces souvenirs de jeunesse. Assise sur une chaise de bois, elle fixait un point invisible, essayant de calmer le flot d'émotions qui bouillonnait en elle. La colère, l'indignation et la frustration se mélangeaient à un sentiment plus profond de trahison. Elle n'en revenait toujours pas qu'Erwin ait osé organiser son mariage sans même la consulter.

Hansi, fidèle à son habitude, observait Cassie avec une patience et une compréhension silencieuse. L'exubérante scientifique, connue pour son obsession des Titans, était aussi l'une des rares personnes à connaître Cassie au-delà des apparences de jeune femme noble. Elles partageaient une amitié étrange mais sincère, née des nombreuses fois où Hansi s'était retrouvée au manoir des Smith pour discuter stratégie avec Erwin. C'était dans ces moments que Cassie avait appris à apprécier la nature vive et intelligente de Hansi, loin des préoccupations superficielles des nobles.

« Je comprends que tu sois bouleversée, Cassie, mais tu dois te calmer un peu. » La voix de Hansi brisa le silence, douce mais ferme. Elle s'assit face à Cassie, posant ses mains sur ses genoux, prête à l'écouter.

Cassie tourna la tête vers son amie, les yeux encore embrumés par une rage sourde. « Comment veux-tu que je me calme, Hansi ? Il a tout fait dans mon dos, comme si j'étais un simple pion ! J'en ai assez d'être traitée comme une enfant... » Sa voix s'éleva, pleine de frustration. « Un mariage... Il croit sérieusement que je vais accepter ça sans dire un mot ? »

Hansi resta silencieuse un instant, pesant ses mots. « Je ne défends pas ce qu'il a fait. C'est maladroit, je l'admets. Mais Erwin veut te protéger. Il pense vraiment que c'est la meilleure chose pour toi. Il a toujours été comme ça. »

Cassie se leva brusquement, faisant crisser la chaise sur le sol de pierre. Elle se mit à faire les cent pas dans la pièce, ses longs cheveux blonds flottant derrière elle à chaque mouvement. Sa robe de soie bleue, ornée de détails délicats, lui donnait l'allure d'une princesse, mais ses gestes nerveux révélaient la bataille intérieure qu'elle menait. « Je ne veux pas de sa protection, Hansi ! Je n'ai jamais voulu ça. Toute ma vie, on m'a dit quoi faire, qui être, comment me comporter... Je ne veux pas être la fille obéissante et parfaite qu'il imagine. Je veux être libre de faire mes propres choix. Pourquoi est-ce si difficile à comprendre ? »

Hansi l'observa avec une compassion qui émanait de ses yeux bruns pétillants derrière ses lunettes. « Tu sais, Cassie, Erwin ne te voit pas comme une simple fille obéissante. Il te respecte plus que tu ne le crois. Mais tu sais comment il est... Il pense toujours qu'il doit porter le poids du monde sur ses épaules, et cela inclut ta sécurité. »

Cassie s'arrêta net, fixant Hansi avec intensité. « Ma sécurité ? C'est un prétexte. Il n'a jamais voulu me laisser vivre ma propre vie. Il a tout planifié, chaque détail. À ce rythme, je finirai enfermée dans un mariage arrangé avec un homme que je ne connais même pas. »

Hansi hocha la tête doucement. Elle savait qu'Erwin était un stratège avant tout, et qu'il voyait souvent la vie comme un jeu d'échecs. Mais avec Cassie, les choses étaient plus compliquées. « Tu n'es pas obligée d'accepter, tu le sais, n'est-ce pas ? Erwin ne te forcerait jamais à quoi que ce soit. Peut-être qu'il espère juste... te faciliter la vie. Il a toujours voulu que tu sois à l'abri, que tu ne manques de rien. »

Cassie croisa les bras, son regard s'assombrissant. « Je ne veux pas d'une vie facile, Hansi. Je veux une vie qui m'appartient. Je veux pouvoir choisir qui j'aime, où je vais, et ce que je fais. » Elle marqua une pause, le regard lointain. « Toute ma vie, j'ai fait ce qu'il attendait de moi. Je suis restée dans cette cage dorée, je me suis comportée comme il fallait... Mais je ne peux plus. Je ne peux plus vivre sous son contrôle. »

Hansi comprit alors à quel point la situation pesait sur Cassie. Ce n'était pas simplement une rébellion contre un mariage arrangé, c'était un appel à l'émancipation. Cassie voulait briser les chaînes invisibles qui l'enserraient depuis des années. « Qu'est-ce que tu comptes faire, alors ? » demanda Hansi, doucement.

Cassie serra les poings, le regard décidé. « Je ne sais pas encore. Mais je refuse de me laisser dicter ma vie par quelqu'un, même si c'est mon propre frère. Je suis prête à tout pour obtenir ma liberté, quitte à quitter définitivement cette vie de noble. »

Hansi resta silencieuse un moment, pesant les paroles de son amie. Elle savait que Cassie ne parlait pas à la légère. Derrière son apparence délicate et raffinée se cachait une volonté de fer, un désir d'indépendance que même Erwin n'avait pas su voir pleinement. « Si tu as besoin de moi, je serai là pour t'aider, tu le sais. Mais fais attention, Cassie. Erwin n'est pas ton ennemi. Il t'aime, à sa manière. »

Cassie laissa échapper un léger rire amer. « Aimer, c'est une chose. Me contrôler en est une autre. »

La porte s'ouvrit soudainement, interrompant leur conversation. Erwin entra dans la pièce, l'air impassible mais avec une tension palpable sur ses épaules. Hansi se redressa immédiatement, consciente que la confrontation inévitable allait enfin avoir lieu.

« Hansi, pourrais-tu nous laisser quelques minutes ? » demanda Erwin d'une voix calme mais ferme. Hansi hocha la tête et quitta la pièce en silence, adressant un dernier regard à Cassie avant de refermer la porte derrière elle.

Un silence lourd s'installa alors que les deux frères et sœurs se faisaient face. Erwin, grand et imposant dans son uniforme militaire, semblait étrangement vulnérable face à la colère débridée de sa sœur. Il s'approcha d'elle, tentant de garder son calme légendaire.

« Cassie, je sais que tu es furieuse. Mais tu dois comprendre que tout ce que je fais, je le fais pour toi », commença-t-il, sa voix posée mais empreinte de fatigue.

Cassie éclata, ne pouvant plus contenir sa frustration. « Pour moi ? Tu fais tout pour toi, Erwin ! Pour te rassurer, pour te donner l'illusion que tu as encore le contrôle de ma vie. Mais je ne suis plus une enfant ! »

Erwin fronça légèrement les sourcils, sentant la situation lui échapper. « Cassie, écoute-moi... Je ne veux que te protéger. Depuis la mort de nos parents, c'est tout ce que j'ai essayé de faire. »

« Me protéger de quoi ? D'une vie que je pourrais enfin choisir ? Je ne veux pas de ce mariage, Erwin. Je ne veux pas de cette vie que tu as tracée pour moi comme si j'étais une simple extension de toi. » Sa voix tremblait légèrement, mais sa détermination restait intacte.

Erwin resta silencieux un moment, luttant contre sa propre colère et son désir de la raisonner. Il savait qu'elle avait raison sur certains points, mais il ne pouvait se résoudre à lâcher prise. « Je ne peux pas te laisser partir comme ça, Cassie. Le monde extérieur est trop dangereux. »

« Le monde extérieur est dangereux pour tout le monde, Erwin. Mais je suis prête à affronter ces dangers. Je ne veux plus vivre enfermée dans ta protection. » Cassie le regarda droit dans les yeux, espérant qu'il comprendrait enfin.

Erwin soupira profondément, passant une main sur son visage fatigué. Il ne savait plus quoi dire, comment la convaincre. « Très bien, Cassie. Je ne te forcerai à rien. Mais sache que je serai toujours là, même si tu décides de t'éloigner. »

Cassie hocha la tête, reconnaissante mais toujours déterminée. La route vers son indépendance serait longue, mais elle était prête à la suivre, coûte que coûte.