Cassie serrait la lettre dans sa main, la relisant pour la centième fois depuis qu'elle avait quitté la maison familiale. "Je pense que le moment est venu, Cassie. J'ai tout arrangé. Nous en discuterons à ton retour, mais j'estime que tu es suffisamment adulte maintenant. Tu devrais être heureuse de cette décision."

Un mariage ? Sans même lui demander son avis ? Le poing crispé autour du parchemin, elle sentit une colère froide lui monter à la gorge. Comment Erwin pouvait-il, une fois de plus, décider de son avenir à sa place ? Depuis la mort de leurs parents, il prenait toutes les décisions importantes pour elle, prétendant la protéger. Mais cette fois-ci, c'était trop.

Elle avait chevauché toute la nuit, poussant Thunder, son cheval préféré, jusqu'à ses limites. Les cheveux longs et blonds de Cassie, normalement bien coiffés, flottaient désormais autour de son visage, légèrement emmêlés par la vitesse du vent. Sa robe de soie bleue, d'une noblesse évidente, portait les traces de la route poussiéreuse. Mais malgré cela, elle restait d'une élégance frappante. Le tissu fin, brodé de motifs argentés, épousait parfaitement son corps, soulignant une silhouette à la fois gracieuse et assurée.

Cassie était l'incarnation de la beauté aristocratique. Sa peau pâle contrastait avec ses yeux bleu-gris perçants, qui rappelaient ceux d'Erwin, mais avec une douceur féminine qui désarmait facilement quiconque croisait son regard. Les longues manches de sa robe flottaient légèrement avec ses mouvements, et une ceinture argentée soulignait sa taille fine. Mais aujourd'hui, sa beauté n'était pas adoucie par un sourire, ni par une expression apaisée. Elle était tendue, le regard dur, déterminée à faire face à son frère.

Devant les grandes portes du quartier général du Bataillon d'exploration, Cassie tira sur les rênes de Thunder, le faisant s'arrêter brusquement. Le cheval souffla lourdement, tout aussi épuisé que sa cavalière. Sans prendre le temps de se reposer, elle descendit d'un bond gracieux. Les soldats postés devant les portes échangèrent des regards perplexes, surpris de voir une femme aussi élégante arriver ici, à cheval, et seule.

L'un d'eux s'approcha avec prudence, son regard passant de la monture épuisée à la noble inconnue. "Mademoiselle, que puis-je pour vous ?" demanda-t-il, visiblement impressionné par son apparence.

Cassie redressa la tête avec fierté, habituée à l'autorité que son nom lui conférait, même si ici, elle n'était pas encore reconnue. "Je cherche mon frère. Où est Erwin ?" Sa voix était ferme, glaciale, ne laissant aucune place au doute : elle exigeait une réponse.

Le soldat fronça les sourcils, confus. "Votre frère, mademoiselle ? Je ne suis pas sûr de..."

"Erwin Smith," coupa-t-elle, l'impatience perçant dans son ton. "Le commandant du Bataillon d'exploration."

Les soldats échangèrent un regard surpris. Aucun d'eux ne savait qu'Erwin avait une sœur, encore moins une jeune femme d'un tel rang. L'un d'eux, un peu plus jeune et hésitant, finit par balbutier : "Il est en réunion, mademoiselle... dans le réfectoire avec les officiers. Peut-être que vous devriez attendre qu'il..."

Cassie n'attendit pas qu'il finisse sa phrase. Son regard sévère suffit à le faire taire. D'un geste fluide, elle arrangea sa robe pour qu'elle tombe impeccablement derrière elle, puis se dirigea résolument vers le réfectoire. Les bottes de cuir souple qu'elle portait sous sa robe noble frappaient le sol pavé avec détermination. Elle avait grandi entourée de règles strictes et de manières imposées, mais aujourd'hui, c'était différent. Elle n'était plus la petite sœur qu'on pouvait enfermer dans une cage dorée.

À chaque pas, les soldats qui la croisaient s'arrêtaient, intrigués par cette jeune femme dont l'allure imposante contrastait avec l'élégance presque irréelle de sa tenue. Certains murmuraient, se demandant qui elle pouvait bien être.

Lorsqu'elle atteignit les grandes portes du réfectoire, elle s'arrêta un instant, reprenant son souffle. C'était maintenant ou jamais. Cassie poussa les lourdes portes d'un coup sec. La pièce était animée, remplie d'officiers discutant avec ferveur autour d'une grande table de bois. Au centre de celle-ci, Erwin, son frère, dirigeait les débats.

Le bruit soudain des portes interrompit toute conversation. Un silence lourd s'abattit sur la pièce alors que toutes les têtes se tournaient vers l'entrée. Les yeux de chaque officier se posèrent sur Cassie, cette apparition inattendue, éclatante de noblesse dans sa robe sophistiquée. Elle s'avança sans hésiter, sa démarche déterminée, malgré les regards perplexes qui la suivaient.

"Erwin," dit-elle d'une voix forte, qui résonna dans le silence, son regard fixé sur son frère. "Nous devons parler."

Erwin releva la tête, visiblement surpris de la voir ici, au milieu de ses officiers, dans un endroit où elle n'avait jamais mis les pieds. Pendant un instant, il resta immobile, incapable de réagir. Les autres officiers se regardaient, confus. Personne ne savait qui elle était, mais la ressemblance frappante avec Erwin ne laissait aucun doute sur leur lien de parenté.

Cassie sentit tous ces regards peser sur elle, mais elle ne flancha pas. Sa beauté, bien que douce et raffinée, portait en elle la même force que celle de son frère. Ses longs cheveux blonds ondulaient autour de son visage, illuminant ses traits délicats, tandis que ses yeux, aussi glacés que le ton de sa voix, restaient fixés sur Erwin. Malgré la tension dans la pièce, son port de tête, droit et fier, indiquait qu'elle ne laisserait personne lui dicter sa conduite.

Le silence devenait de plus en plus pesant, et elle savait que les officiers attendaient qu'Erwin réagisse. Mais elle n'avait pas le temps d'attendre des formalités ou des excuses. "Je ne partirai pas tant que tu ne m'auras pas expliqué pourquoi tu as arrangé ce mariage sans même m'en parler," déclara-t-elle d'une voix froide, coupant court à toute possibilité d'évasion.

Erwin serra la mâchoire, l'incompréhension d'abord visible sur son visage se transformant rapidement en une expression ferme. Le moment de la confrontation était arrivé.