Voici pour vous mon cadeau en cette fin 2024, après une très longue attente. Merci de votre patience!

CHAPITRE 64

Alea jacta est

Darcy déposa le rapport qu'il tenait dans ses mains sur son bureau et poussa un long soupir. Cela ne servait à rien, il n'arrivait tout simplement pas à se concentrer. Les avertissements du médecin concernant l'état de santé de son épouse l'accaparaient plus qu'il ne le laissait paraître, surtout devant Lizzie, mais en vérité, il était terriblement inquiet. Pourquoi n'avait-il pas insisté dans son refus lorsqu'elle avait voulu recevoir à nouveau pour la saison de la chasse? Ils auraient pu éviter de se rendre à ce point, avec Elizabeth surchargée et déclinant rapidement.

Le docteur Baker avait semblé positif, mais même son ton optimiste n'avait pu effacer l'expression dans ses yeux, qui elle prononçait leur propre verdict. Était-il possible que le médecin ait adoucit la vérité? Se pourrait-il que ce soit plus grave qu'il ne le laissait paraître?

Tiré de ses pensées par un cognement à la porte, Darcy s'éclaircit la gorge pour tenter de déloger la boule qui s'y était coincée. 'Oui?'

-'Fitz?' Anne se glissa la tête dans l'embrasure, balayant la pièce d'un regard. 'Est-ce un bon moment?'

-'Bien sûr, entre,' l'invita-t-il en se levant, et attendit qu'elle s'asseye sur la chaise devant lui avant de reprendre sa place. 'Que puis-je faire pour toi?'

Anne prit son aise et sourit. 'En fait, je suis ici pour te faire part de ce que je peux faire pour toi.'

Haussant les sourcils, Darcy l'encouragea à poursuivre d'un geste.

-'J'ai discuté avec Lizzie hier, et elle semblait de mon avis qu'elle ne sera probablement pas en mesure d'offrir des fêtes de Noël très palpitantes pour Vivianne, Georgiana et Kitty.'

Restreignant la panique qui menaçait de décomposer sa façade neutre, Darcy secoua la tête. 'Il est préférable de garder la maison tranquille pour quelques temps, et Elizabeth ne sera pas en état de voyager pour plusieurs mois selon le médecin. Mais j'ai espoir qu'elle soit remise d'ici le printemps.' Si sa cousine pouvait deviner l'espoir quasi fanatique à lequel il s'accrochait, elle ne le laissa pas paraître. 'Elizabeth sera mieux d'ici la Saison, j'en suis certain.'

-'Oh, bien sûr, je le crois aussi,' Anne s'empressa d'acquiescer, posant une main sur la sienne. 'Fitz, je ne connais aucune autre femme aussi déterminée à vivre sa vie à sa manière qu'Elizabeth. Cependant, elle et moi étions d'accord pour dire que les prochains mois ne seront pas très excitants pour trois jeunes filles en âge de se marier. Et compte-tenu les conseils du médecin de garder l'excitation au minimum pour un certain temps, je me disais que Georgiana, Vivianne et Kitty pourraient venir avec Richard et moi à Greenfield Park.'

La proposition le surprit. 'Tu viens tout juste de recevoir Georgiana et Vivianne. Et puis, tu détestes avoir de la compagnie, à moins que ton nouveau rôle de comtesse t'ait changé intrinsèquement?'

Anne laissa échapper un rire peu gracieux. Cela fit sourire Darcy, qui se rappelait les heures passées à jouer avec elle lorsqu'ils étaient jeunes, et les nombreuses fois où elle s'était fait réprimander pour ce même rire ressemblant à celui d'un porcelet. Par habitude, Anne camoufla sa bouche avec sa main pour couvrir le son, et lui jeta un regard faussement accusateur. 'Toi et moi savons très bien que certaines caractéristiques sont trop profondément ancrées pour pouvoir être changées.'

-'Tu pourrais être surprise,' répondit-il avec une longue expiration. 'Je ne croyais jamais pouvoir changer certaines choses chez moi, et pourtant je me sens complètement différent de l'homme que j'étais il y a six ans.'

-'Ah, mais l'amour est un catalyseur unique qui relève quasiment de l'alchimie,' Anne déclara avec humour. 'Parfois je t'envie, tu sais. Je t'envie cette capacité que tu as eu de détruire les murs qu'il y avait autour de toi, et d'avoir trouvé le bonheur même s'il était hors de ta zone de confort.' Son expression prit un air résigné. 'Malgré mes tentatives de faire bonne figure, malgré les soirées et les bals et les visites et les obligations, je reste toujours la même. Sous les robes de soie et les bijoux, sous les airs que j'essaie de me donner, sous l'attention insipide de mes connaissances, je suis toujours la même Anne, rebutée par ce concours incessant de popularité. Quelle ironie, n'est-ce pas? Alors que tant de jeunes femmes aspirent à la vie que je subis, je ne vois que l'artificiel et l'hypocrisie du monde dans lequel je suis née. Heureusement, j'ai compris quelque chose qui m'apporte beaucoup de réconfort…' Une nouvelle étincelle brilla dans ses yeux. 'En tant que comtesse, je ne peux échapper à mes obligations, mais je possède également un contrôle fascinant sur mon entourage. Tu savais que si demain je décidais que le gris est tout ce qu'il y a de plus à la mode, en moins d'une semaine, la moitié des femmes de la Ton porteront cette couleur? Je ne partage peut-être pas un mariage d'amour, mais je trouve un certain plaisir à expérimenter avec la crédulité de mes semblables. '

La plupart des gens sous-estimaient l'intelligence d'Anne, mais pas Darcy. En fait, il était persuadé que l'attitude timide et réservée de sa cousine était un leurre pour que les gens la laissent tranquille. Une chose le frappa soudainement; Anne ne ressemblait plus à la jeune fille effacée que sa tante avait désespérément essayé de marier à son neveu préféré. Les années avaient été clémentes à son égard; malgré la pâleur constante de sa peau et son physique sans formes féminines prononcées, son visage avait pris en maturité et le regard dans ses prunelles ne contenaient plus l'innocence d'autrefois. En fait, il renfermait un air calculateur qui le mit soudainement mal à l'aise.

-'Oh, n'ait pas pitié de moi,' s'exclama Anne avec un revers de la main, méprenant son sentiment. 'Richard et moi formons une bonne équipe. Je suis une teneuse de livres irréprochable, et il excelle dans l'art de recevoir.' Elle hésita, mordillant sa lèvre inférieure. 'Ce qui me ramène à la suggestion que je viens de te faire…qui n'est malheureusement pas complètement désintéressée. En sponsorisant Georgiana, Kitty et Vivianne lors de nos visites cet hiver, cela me permettra de les mettre de l'avant, et de rester en retrait. Tu connais Richard, il n'y a pas mieux que lui pour vanter les mérites féminins. Avec notre attention entièrement sur le succès de trois jeunes filles, moins de questions seront posées concernant le manque d'héritier à Greenfield Park.' Anne se leva et fit quelques pas vers la première étagère sur sa droite, parcourant les dos des livres du bout des doigts. 'Cela ne te surprendra pas d'apprendre que ma mère est constamment sur mon cas. Elle a découvert, par l'entremise d'un domestique soudoyé probablement, notre…arrangement…à Richard et moi.'

Darcy fit la grimace. 'Je peux imaginer sa réaction.'

-'J'imagine que ses efforts pour taire les rumeurs me sont utiles,' poursuivit-elle en haussant les épaules. 'Cela n'empêche pas que je suis constamment bombardée de questions par les patronnes d'Almack ou lors de mes visites, ou lorsque nous recevons. Si tu savais le nombre de conseils que j'ai reçu pour concevoir, du concept le plus grotesque au plus ridicule, je pourrais en écrire un livre.' Anne lui jeta un sourire malin. 'Imagine le scandale si je le faisais vraiment. Peut-être qu'on me laisserait tranquille par la suite, par peur d'apparaître dans un prochain ouvrage.'

-'Donc, si je comprends bien,' résuma Darcy avec un rire. 'Tu veux emprunter Georgiana, Vivianne et Kitty pour les envoyer au front pendant que tu prends une pause derrière les troupes?'

Anne reprit place sur la chaise devant le bureau en faisant la moue. 'Dis comme cela, je prends le rôle d'une couarde. Disons plutôt que j'ai envie de mettre mes énergies à vous rendre service à Elizabeth et toi. Tu la connais, elle ne lèvera pas les pieds si elle sait que vos trois protégées dépendent d'elle. Cela permettra à ton épouse de se reposer complètement et de mon côté je pourrai utiliser le rôle accaparant de chaperonne comme excuse lorsqu'on me posera des questions indiscrètes.'

Darcy trouva difficile d'argumenter cette logique. Cependant, il sentait un certain inconfort à déléguer une si grande charge à ses cousins. 'Es-tu sûre? Trois jeunes femmes à chaperonner peut être beaucoup de travail.'

-'Oh, ne t'inquiète pas pour moi. Les dernières semaines m'ont apprise qu'en fait, j'apprécie énormément la compagnie de Georgie et Vivianne.'

Encore hésitant, Darcy lui demanda, 'Et Richard est d'accord avec ce plan?'

-'Bien sûr, sinon je ne serais pas ici à t'en parler,' répondit Anne. 'Il apprécie autant que moi les avoir avec nous, je t'assure.'

Darcy ignora la petite voix qui lui disait trouver étrange que cette requête n'ait pas été faite par Richard lui-même, qui habituellement était le premier à communiquer quelconque décision avec lui. Peut-être qu'Anne avait insisté pour le faire, puisqu'elle avait très peu d'occasions de discuter seule avec lui.

-'Il se peut qu'un mariage soit à préparer,' l'avertit Darcy, cherchant une raison de dire non. 'Georgiana pourrait très bien être fiancée dès ce soir, si son prétendant a enfin le courage de se prononcer.'

Anne lui jeta un regard entendu. 'Fitz, ne me dis pas que tu es aveugle à ce point.'

-'Pardon?'

-'Si tu fais référence à Mr Parker, la demande à laquelle tu t'attends ne risque pas d'arriver,' expliqua-t-elle comme si cela était la chose la plus évidente au monde.

Confus, Darcy chercha dans sa mémoire quelconque indice menant à cette conclusion. Il n'en trouva aucune. 'Il a été plus qu'attentif depuis plusieurs mois. Pourquoi viendrait-il ici aussi souvent s'il n'avait pas un intérêt sérieux?'

-'Oh, son intérêt est bel et bien sérieux, mais sa cible n'est pas notre chère Georgiana.' Anne se leva à nouveau, mais cette fois elle prit appui sur le bureau pour le regarder droit dans les yeux. 'Il y a un avantage à observer du fond d'une pièce, cousin. Tu peux tout voir.'

Sur ce, elle quitta la pièce avec un sourire qui remplit Darcy de doutes. Que voulait-elle dire? Il n'eut pas le temps de pondérer sur le sujet, car il se fit aussitôt aborder par Patrick, rapports en main.

-'Voici les derniers recensements, tel que demandé,' lui dit-il en les déposant devant lui, puis il se dirigea vers l'âtre pour s'y réchauffer les mains. Il avait le cou et les joues rougis par le froid, et Darcy nota qu'il ne portait pas son écharpe aujourd'hui.

-'Très bien,' dit-il en déposant les rapports sur son bureau. 'J'imagine que nous pouvons déclarer notre travail accomplit maintenant.'

Patrick hésita une seconde de trop. Affichant un sourire que Darcy reconnu aussitôt comme faux, il répondit, 'Oui, je crois bien que nous le pouvons.'

-'Mais?'

-'Il n'y a pas de mais.' Lorsque Darcy haussa un sourcil, il flancha. 'Certaines personnes commentent sur le manque d'implication de…' Il s'arrêta, puis se frotta nerveusement l'arrière du cou. 'Non, rien. Ce n'est pas la peine que ces mots soient répétés, pas en ce moment.'

-'Ce n'est pas avec cela que je serai rassuré.'

-'C'est à propos de Mrs Darcy.'

-'Lizzie? Que dises les gens à son égard?' L'inquiétude lui serra le ventre. 'Les gens pensent qu'elle n'est pas assez impliquée?'

Visiblement mal à l'aise, Patrick mâcha ses mots. 'Le consensus présent est que…Mrs Darcy pourrait être plus…proactive…dans le développement de certaines infrastructures.'

La frustration lui fit presque perdre patience. 'N'est-ce pas suffisant d'avoir reconstruit le village quasiment en entier, avec des maisons plus modernes et pratiques? D'avoir offerts de meilleures conditions de vie que celles qu'ils avaient avant l'inondation?'

-'Certainement,' se défendit aussitôt Patrick. 'Mais l'inondation a révélé certaines lacunes qui ne peuvent plus être ignorées.'

-'Comme?' pressa Darcy, insulté du manque de gratitude. Après tout ce travail! N'était-ce donc pas assez?

-'L'instauration d'un hôpital, par exemple, ou bien d'un orphelinat. Il y a beaucoup d'enfants sans parents, une lourde charge pour des familles déjà bien grandes. Et le docteur Baker, malgré la présence d'un apprenti, n'arrive pas à répondre à la demande.' Patrick prit une grande inspiration. 'Le mot est que Mrs Darcy n'est sur aucun comité et qu'elle ne sollicite pas les contributions de ses pairs, ni n'organise des évènements qui permettraient de fonder des institutions qui serviraient à la population. Miss Bennett est responsable de visiter les familles et d'apporter des vivres. Miss Darcy consulte régulièrement le Dr Baker afin d'assurer la santé des villageois. Bien que Mrs Darcy coordonne la majorité des arrangements, elle n'a pas été vue depuis un moment.'

Darcy pivota brusquement pour faire les cents pas dans la pièce. La colère était si forte en lui qu'il peinait à garder sa contenance. 'Elle fait de son mieux, O'Shee. Elle est arrivée ici avec peu d'expérience, et a réussi à apprendre à gérer une maisonnée vingt fois plus grande que celle dans laquelle elle a grandi.'

-'Cela fait plusieurs années déjà,' répliqua Patrick. 'Il était compréhensible d'attendre qu'elle prenne ses repères à son arrivée, mais maintenant—'

-'Et la mort de notre fille?' l'interrompit Darcy avec ferveur. 'Ont-ils oublié à quel point cela nous a bouleversé?'

Les lèvres de Patrick s'amincirent. 'Des enfants meurent partout, Darcy. Vous n'êtes pas les seuls à avoir vécu un tel drame. Mais la vie continue, le travail continue. Pour eux, c'est une question de survie. Et la frustration naît de là. Ils ont besoin d'aide dans leurs épreuves, eux-aussi, et la plupart n'ont pas le luxe d'attendre. Ces infrastructures se doivent d'être mises en place le plus rapidement possible.'

Cette déclaration lui fit l'effet d'un coup au ventre. Son égo protesta fortement ces faits, allant même jusqu'à le pousser à riposter avec venin, mais il s'en empêcha à la dernière seconde.

-'Je vois,' finit-il par répondre, voix tendue. Il n'aimait pas accepter la vérité qu'il venait d'entendre; Lizzie et lui avaient pu faire leur deuil en paix, sans soucis ni inquiétudes tant qu'à leur avenir. Ils étaient privilégiés, et il avait été prêt à diminuer l'expérience des autres au profil de la sienne. Si le besoin d'un hôpital ou d'un orphelinat se faisait sentir, alors il était de son devoir de considérer ces requêtes. 'Je prends note de tes commentaires, O'Shee.'

-'Avec votre permission, je vais faire circuler la nouvelle sur l'état de santé de votre femme, pour gagner un peu de temps,' proposa Patrick. 'Je ferai tout mon possible pour convenir de la délicatesse de la situation, et que vous étudiez la situation.'

Darcy, déjà las de sa journée alors qu'elle venait de commencer, regrettait d'avoir insisté auprès de son demi-frère pour avoir la vérité. Comment pourrait-il profiter du bal de ce soir en sachant les gens de Pemberley si impatients pour plus de changements?

-'Bien, faisons ainsi.' Après un moment de silence, Darcy ajouta, 'J'ai fait préparer un habit pour vous, pour le bal de ce soir.'

Patrick se figea. 'Je ne me rappelle pas avoir accepté d'invitation.'

-'O'Shee, donnez-vous une chance,' insista Darcy, déterminé à le convaincre de se joindre à eux pour la soirée. 'Ne renier pas un monde qui pourrait être le vôtre avant de l'avoir essayé.' Il leva la main pour faire taire ses protestations. 'Ce soir, c'est tout ce que je demande. Et si vous ne sentez pas que vous avez votre place, je n'insisterai plus. Vous avez ma parole.'

Après un moment de réflexion, Patrick approuva finalement d'un signe de tête. 'Si vous y tenez, Darcy.'

-'Une dernière chose,' dit-il, optant pour un ton neutre. Il ne voulait pas que ses prochains mots apparaissent comme une critique ou une accusation. 'Je voulais vous remercier de l'aide que vous apportez à Kitty. Étant donné la situation, je crois que la compagnie de la veuve Beauchamp lui fait du bien, et j'apprécie l'escorte que vous lui offrez lorsqu'elle ressent le besoin de lui rendre visite.'

Patrick resta silencieux, mais Darcy remarqua le mouvement de sa pomme d'Adam, comme s'il avait eu du mal à déglutir.

-'Malgré mon entière confiance en vous, O'Shee,' poursuivit-il, 'je crois qu'il serait préférable à l'avenir de laisser d'autres domestiques accompagner Kitty dans ses visites. Je ne peux être trop prudent avec sa réputation, et certaines personnes commencent à parler.' Ce dernier détail n'était pas tout à fait vrai, mais Darcy n'avait pas su trouver comment exprimer son inquiétude autrement. 'De plus, Kitty est une jeune femme impressionnable. J'ai peur qu'elle ait à nouveau le cœur brisé si elle venait à développer un attachement.'

L'expression sur le visage de son demi-frère se durcit et sa mâchoire se serra. 'Loin de moi l'idée de nuire à la réputation de Miss Bennet,' répondit-il d'une voix crispée. 'Ou de lui briser le cœur. Votre avertissement est clair.' Il leva le menton avec fierté, s'inclina respectueusement, puis sortit de la pièce.

Darcy l'observa partir avec la conviction qu'il l'avait offensé. Il prit quelques minutes pour se recentrer, sentant le poids de ses responsabilités peser lourd sur ses épaules. Son inquiétude prenait tant de place dans sa tête et lui demandait tant d'énergie qu'il se sentait complètement dépassé. Et ce nouveau problème…il l'avait ignoré assez longtemps, Patrick avait tout à fait raison. Elizabeth se devait de s'impliquer dans la gestion des infrastructures nécessaires. La dernière chose dont Darcy avait besoin était une révolte des villageois.

Dès que Lizzie irait mieux, il lui en ferait part et travaillerait avec elle pour offrir à Pemberley plus de services. Pour l'instant, sa femme avait besoin de repos, et discuter de ce problème ne ferait que la faire culpabiliser. Décidé à ne rien dire sur le sujet pour le moment, Darcy prit une grande inspiration fortifiante et se dirigea vers sa chambre.

Je sais que l'attente est longue entre les chapitres, et je suis éternellement reconnaissante pour votre patience. Il est difficile pour moi de revenir à cette histoire après des mois intensifs dans mes autres projets, donc je suis désolée s'il y a des inconsistances, je semble avoir oublié certains détails! Si vous en voyez, n'hésitez pas à m'écrire pour m'en faire part, je vais les corriger. Encore un énorme merci mes fidèles lectrices, vos messages m'encouragent à poursuivre et travailler fort pour ne pas vous décevoir.

D'ici quelques chapitres, je vais introduire la perspective d'un autre personnage…Des idées de qui cela pourrait être?

Bonne année 2025 !