« Cette place est-elle prise ? »

Les étudiants veillant discrètement sur le Dr Fell virent le Dr Crowley lever les yeux de la mare aux canards. Il indiqua d'un geste distrait de la main l'autre côté du banc, et le Dr Fell s'y installa avec raideur, puis sortit un petit sac pour nourrir ces mêmes canards. Ils virent tous la manière dont le Dr Crowley tourna la tête afin d'observer son compagnon aussi intensément qu'il fixait précédemment les canards. De son côté, le Dr Fell semblait ne pas remarquer ce regard et leurs voix devinrent un murmure lors de leurs échanges sporadiques, trop basses pour que les étudiants puissent les comprendre.

« Je me demande s'ils réalisent qu'on voit leur reflet dans l'étang », souffla Crowley sans regarder les étudiants.

« J'en doute, très cher. » Aziraphale lança un petit pois pile sous le bec d'un canard, et vit ce dernier le gober aussitôt.

La commissure des lèvres de Crowley esquissa l'ombre d'un sourire du côté invisible aux étudiants. « Sacrément protecteurs, hein ? Et, têtu comme tout. Ils tiennent ça de leur professeur, sans nul doute. »

Aziraphale souffla et lança un autre petit pois avec plus de force que de précision. Ses yeux firent un bref mouvement pour rencontrer le regard de Crowley à travers ses lunettes noires.

« Que faut-il que je fasse pour qu'on considère que je te fasse les yeux doux ? Songea Crowley. Que dirais-tu de mettre une tenue sophistiquée et des chaussures qui scintillent ?

— Crowley !

— Quoiiiii ?

— Si tu tiens vraiment à le savoir… »

Ils terminèrent à l'unisson dans un murmure : « C'étaient les crêpes. »

Crowley détourna les yeux, exposant la longue ligne de sa nuque au-dessus de sa veste. « En parlant de ça, les rumeurs disent que le nouveau café en ville fait des crêpes décentes, tu veux l'essayer ce week-end ? »

A cette idée (et à cette vue) Aziraphale en oublia le petite scène qu'ils jouaient et s'illumina.

Crowley lui adressa un sourire plein d'indulgence et d'affection, choquant au moins un étudiant. « A la prochaine, alors », dit-il en s'appuyant d'une main sur l'accoudoir et de l'autre sur le dossier pour se relever. Ils se reverront bien sûr le soir même, quand ils rentreront ensemble en voiture.

« Fais attention à toi, très cher. »

Le chemin emprunté par Crowley pour se rendre aux serres le fit traverser la petite garde autoproclamée, et il leur lança d'un ton pince-sans-rire alors qu'ils se dispersaient : « Filez, le spectacle est terminé ».

Les semaines suivantes eurent lieu plusieurs rencontres, toutes apparemment accidentelles, et les étudiants s'en inquiétèrent de moins en moins. Le Dr Crowley regardait de loin, gardait ses mains pour lui et lançait quelques remarques sarcastiques et bons mots qui faisaient sourire le Dr Fell, ou illuminait son expression. Clairement, le Dr Fell était au courant et l'appréciait aussi, en dépit de l'incompréhension des étudiants.

Quelqu'un chercha leurs noms sur le site de l'université et découvrit que 'A. J. Crowley' et 'A. Z. Fell' avaient commencé à peu près en même temps, et que cela faisait des années qu'ils y enseignaient ensemble. À l'évidence, ils étaient collègues de longue date, ce qui expliquait qu'ils se connaissent, à défaut d'expliquer qu'ils s'apprécient.

Avec la disparition de l'inquiétude, la garde du Dr Fell en fit autant, même si les étudiants continuent de garder un œil sur leur innocent professeur, clairement aveuglé par l'attention que lui portait le Dr Crowley.

Ceux qui suggéraient l'inverse, c'est à dire que c'était en réalité le Dr Crowley qui était subjugué par les attentions du Dr Fell, étaient ignorés en faveur des autres rumeurs et théories. Après tout, à quel point fallait-il manquer d'affection pour tomber amoureux de la première personne à faire preuve d'une bonté ordinaire, mondaine, celle que même un inconnu obtient ? Ce n'est tout simplement pas crédible, insiste le consensus général. Le Dr Crowley est horrible, disent les rumeurs, et devraient être traités comme tel. Le fait que le Dr Fell l'apprécie aussi, ou au moins qu'il apprécie l'attention que le Dr Crowley lui porte, est un détail confondant. Clairement, les étudiants ne vont pas tomber dans le panneau, et ils seront là pour ramasser les pièces quand le Dr Crowley finira par révéler le tour cruel qu'il comptait lui jouer.