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"Max ?" Mon cœur bat la chamade, mélange d'adrénaline, de peur et d'espoir. Je veux que Max soit là, j'en ai rêvé ces dernières semaines mais j'ai peur d'y croire.

"En chair et en os. Tu ne pensais pas te débarrasser de moi aussi facilement, n'est-ce pas ?"

J'imagine son demi-sourire caractéristique et l'étincelle malicieuse qui s'allume dans ses yeux de verre à chaque fois qu'il me taquine.

"Tu es vraiment là. Je pensais - je ne savais pas si… "J'hésite, chaque souffle brûlant ma gorge serrée.

Max prend mon visage dans ses mains, ses pouces caressant mes joues. "Je viendrai toujours pour toi, China." Sa voix est rauque d'émotion. "Toujours. Tu me crois ?"

Je saisis ses poignets, soulagée d'avoir quelque chose de réconfortant et de solide à quoi m'accrocher. Des larmes coulent au coin de mes yeux, roulent sur mes tempes et mouillent mes cheveux. "Oui."

"Tu m'as manqué." La bouche de Max se pose sur la mienne, un sentiment d'urgence se dégage de son baiser. Ses doigts quittent ma joue pour caresser la pente de mon cou et se figent au contact du collier. "Qu'est-ce que c'est que ça ?"

La réalité s'abat sur moi comme un raz-de-marée. Max est entré dans l'enceinte d'une manière ou d'une autre mais ce cauchemar est loin d'être terminé. Je m'agrippe à mon collier alors que la brûlure de l'humiliation m'échauffe le visage, et je suis soudain heureuse qu'il ne puisse pas me voir.

"Un traceur."

"Seigneur…" Max se détache de moi et se déplace à proximité, avant d'allumer une lampe de poche. Le faisceau oscille tandis qu'il se dirige vers la porte et la verrouille avant de revenir se placer au-dessus de moi, la main tendue.

Je le laisse m'aider à me relever et il passe un bras autour de ma taille, me serrant contre lui. Mes paupières se ferment. Au milieu de cet endroit horrible, je suis chez moi. Max est mon foyer. Je m'accroche à lui, je pose ma tête sur sa poitrine et je pousse un soupir rauque.

Il me conduit jusqu'au canapé, pose la lampe sur la table basse et nous nous asseyons, les bras toujours enlacés. Je respire son odeur familière et laisse échapper un doux sanglot. "Je suis si contente... que tu sois là."

Max resserre son emprise sur moi et embrasse le sommet de mon crâne. "Où serais-je sinon ? Il nous berce doucement. "Combien d'intimité as-tu ici ? Est-ce qu'ils font des contrôles dans les chambres ?"

"J'ai à peu près toute mon intimité quand je suis ici. Personne n'a jamais vérifié la chambre. "Je me mords la lèvre, honteuse d'admettre que j'aurais pu me prostituer s'il n'était pas venu.

Max sent quelque chose et tourne mon visage vers le sien. "Qu'est-ce qu'il y a ?" Son visage est étrange dans la lumière bleutée, sa peau peinte en camouflage noir, havane et vert. Je ne le reconnaîtrais pas si ce n'était pour ses yeux.

"Pourquoi ton visage est-il peint comme ça ?"

"Pour plusieurs raisons. Ça m'aide à me fondre dans la masse et ça empêche ces enfoirés de me reconnaître."

"Qu'est-ce que ça peut faire qu'ils te reconnaissent ?"

"Juste au cas où nous les rencontrerions à nouveau - je préférerais qu'ils ne sachent pas que je suis entré par effraction. Ça nous donne un avantage." Le regard de Max s'adoucit et il embrasse le coin de ma bouche. "Tu vas bien ? Ils t'ont fait du mal ?"

"Je vais bien. J'ai juste peur et tu me manques tellement." Mes yeux se hérissent de larmes. "Comment vont Grace et les autres ?"

"Grace est une bonne joueuse mais il est évident que sa maman lui manque. Elle s'assoit devant la porte de ta chambre et pleure. Ali prépare régulièrement ton thé spécial et son asthme s'est beaucoup amélioré. Rosalie devient de plus en plus forte. Elle n'est pas très contente qu'Emmett ne soit pas très présent mais il a été très occupé à m'aider à te retrouver." Max emmêle ses doigts aux miens. "Je suis désolé d'avoir mis autant de temps mais de me faire prendre n'était pas une solution."

"C'est bon. Tu es là maintenant." Je repose à nouveau ma tête sur son torse, j'aime le sentir. "Comment as-tu fait ?"

Le rire de Max est sans humour. "Avec beaucoup de soin, putain. Emmett m'a fait entrer et a fait diversion dans l'autre établissement. La tempête qui se dirige vers nous a été un coup de chance."

"La coupure de courant ?"

"Tek l'a coordonnée avec Emmett."

Mon cœur s'accélère et je lève la tête. "Mais l'Alliance n'ira-t-elle pas jusqu'à la centrale électrique ?"

"Ne t'inquiète pas, l'électricité sera rétablie avant qu'ils ne pensent à envoyer quelqu'un. Je ne voudrais pas risquer notre abri." Max m'embrasse le long du cou, la chaleur de son souffle effleure ma peau. "Il fallait que je te rejoigne, China. Etre loin de toi me rendait fou." Il passe un doigt sur ma clavicule.

J'aspire une forte bouffée d'air, le désir se répandant dans mes veines. "Moi aussi. Mais tu n'as pas eu mon message ? Emmett était censé te dire de m'oublier."

"Oui, il me l'a dit." Le ton de Max est sombre. "Tu ne me connais pas du tout si tu pensais que j'accepterais une demande aussi ridicule."

Je ne peux m'empêcher de sourire. "Je n'ai jamais douté de toi une seconde. Ça ne veut pas dire que c'était intelligent de venir pour moi - pas quand tu as Ali à protéger."

"Nous pourrons parler de mon manque de bon sens plus tard." Max jette un coup d'œil à sa montre. "Je dois aller chercher mon sac de voyage avant que le courant ne revienne. Il est caché dans un conduit d'aération au coin du couloir."

"Ne pars pas !"Je m'accroche à lui, craignant soudain que s'il quitte ma chambre, il ne revienne jamais.

"Je dois aller chercher mon matériel." Max se tient debout, je suis toujours agrippée à lui. Il m'attrape par les bras et me repousse doucement. "Je serai de retour dans cinq minutes. Promis. Tiens, tiens ça." Il me met la lampe de poche dans la main.

Je l'accompagne jusqu'à la porte et la referme derrière lui, m'appuyant contre le mur à côté et m'enfonçant dans le sol pour attendre.

Cinq minutes.

Dix minutes.

Treize minutes s'écoulent avant que la porte ne s'ouvre et que Max ne passe, portant un sweat à capuche sombre et un grand sac de voyage noir. Le sac semble lourd et rempli à ras bord, les compartiments zippés étant bombés.

Je verrouille la porte derrière lui.

"Il faut qu'on planque mes affaires quelque part et qu'on me trouve un endroit où me cacher si quelqu'un arrive."

J'oriente le faisceau de ma lampe de poche autour du salon, me dirigeant lentement vers la chambre, la salle de bains et le placard. "Et derrière la ventilation ? Elle est probablement assez grande pour toi."

"Ça pourrait marcher." Max s'agenouille sur le sol à côté du lit et dévisse les attaches qui maintiennent la ventilation fermée. Il la fait pivoter vers le haut et éclaire l'intérieur. C'est un peu poussiéreux là-dedans mais les conduits métalliques partent dans trois directions et forment un espace suffisamment large.

Max fourre le sac à l'intérieur et se faufile dedans, en allumant une lampe-stylo. J'entends un bruit sourd pendant qu'il est là mais le reste du temps, c'est complètement silencieux.

Je m'assois sur le lit et j'attends en faisant rebondir ma jambe. Le mouvement fait bouger le faisceau de la lampe de poche, créant des ombres étranges dans la pièce.

Max se dandine pour sortir et remet tout en place, ne resserrant qu'une seule des vis. "Il y avait un petit segment avec un virage à gauche, alors j'ai remis mon sac là-bas. Même si quelqu'un regarde à l'intérieur du conduit, il ne verra rien. J'ai passé un chiffon autour du conduit visible pour qu'il n'y ait pas de traînée de poussière." Il s'accroupit devant moi et pose ses mains sur mes genoux, apaisant ma nervosité. "Si jamais il y a une urgence, cache-toi là-dedans. Les conduits courent partout ici. Tu dois juste être très silencieuse parce que les sons vont résonner. Mon sac de voyage contient beaucoup de choses que tu pourrais utiliser : des armes, des fusées éclairantes, des rations, de l'eau..."

Je pose une main sur sa bouche, une vague de peur me traverse. "Arrête. Pourquoi dis- tu ça ?"

Les yeux de Max se durcissent et il attrape mon poignet pour le tirer vers le bas. "Parce que tu dois savoir quoi faire si je n'y arrive pas."

"Non !" Je secoue la tête et détourne le regard.

Max tourne doucement mon visage et attend que je le regarde. Son expression est sincère et compatissante. "Oui, China. Il y a toujours un risque que les choses tournent mal. Je suis venu ici pour te sauver, pas pour que nous soyons tous les deux prisonniers ou pire. J'ai bien l'intention de m'enfuir mais il est toujours sage d'avoir des plans d'urgence."

Les lumières se rallument. Nous restons dans la semi-obscurité car je n'avais pas allumé la lampe de la chambre. Le réveil à côté du lit clignote d'un bleu fantomatique 12:00.

Max est debout, tourne son poignet pour regarder sa montre. "Juste à temps, Tek."

"Comment allons-nous sortir si le courant est rétabli ?"

"La tempête continue de sévir. Une nouvelle panne de courant ne serait pas surprenante." Il fait le tour de la pièce, vérifie sous les meubles, derrière les tableaux et examine l'horloge sur l'étagère.

"Qu'est-ce que tu cherches?"

"Des mouchards. Des émetteurs, des caméras."

"Que s'est-il passé dans l'autre établissement ? Vont-ils te chercher ?"

Max remet une pile de livres à sa place et me regarde avec un sourire narquois. "La beauté de cette prétendue brèche, c'est qu'ils n'ont que la nature à blâmer. Emmett a piégé quelques écureuils et les a lâchés dans une zone de haute sécurité. Les bestioles ont probablement mâché des fils et fait des dégâts mais il n'y a aucune raison pour que l'alliance se méfie. Juste quelques animaux sauvages qui ont réussi à s'infiltrer dans une prise d'air."

"Bien. Et pour entrer ici ? Cet endroit ressemble à Fort Knox."

"En surface, peut-être, mais une installation souterraine a des vulnérabilités : prises d'air, égouts, puits de maintenance, tunnels. Emmett m'a donné un schéma. Il m'a fait entrer en douce hier, et je me suis mis en position pour la panne d'électricité."

Le système de sonorisation grésille.

Attention, citoyens de l'Alliance : l'alerte de sécurité dans le secteur 7-A a été levée. Il n'y a aucune menace. Je répète, il n'y a aucune menace. Le courant a été rétabli mais la tempête continue de se diriger vers nous et prend de la vitesse. Tout le personnel non essentiel doit rester dans ses quartiers ce soir, à l'exception de l'heure des repas. D'autres annonces seront faites à l'approche de la tempête. Merci.

Max me fait un clin d'œil. "Tu vois ? Ils ne sont pas plus avancés. Tu devrais aller dîner et te comporter normalement." Il s'approche d'un pas nonchalant et me saisit par les épaules, me détournant de lui. "Relève tes cheveux."

Je rassemble mes cheveux et les soulève. Les doigts de Max me chatouillent la nuque tandis qu'il examine le col et un frisson agréable parcourt ma colonne vertébrale.

"J'ai essayé de crocheter le fermoir avec une épingle à cheveux. Sans succès."

"Le mécanisme est trop petit et trop complexe pour cela. Nous n'irons nulle part tant que nous n'aurons pas réglé cela. Il y a des scanners de proximité partout et je parie qu'ils peuvent déclencher le suivi GPS une fois que nous serons sortis du complexe."

"N'y a-t-il aucun moyen de le désactiver ?"

"Pistolet paralysant, scie à métaux... mais pas sans te blesser. Nous essaierons le crochetage après le dîner."

J'ai envie de discuter avec lui à propos d'aller dîner mais il a raison à propos de sauver les apparences.

Le bruit des portes qui se ferment et les bavardages dans les couloirs me coupent le souffle. Max prend mon visage entre ses mains et m'assure que tout ira bien, déposant un baiser ferme sur mes lèvres. Puis il grimpe dans le conduit de ventilation pour attendre.

J'ouvre la porte avec précaution et rejoins le groupe de personnes se dirigeant vers la salle à manger, essayant de me fondre dans la masse. Des palpitations agitent ma poitrine, provoquant une sensation de vertige et de flottement et je me mords la langue pour me recentrer.

Ne gâche pas tout, Ro. Max compte sur toi. Grace aussi. Avec la voix de Katie dans ma tête, je me sens moins seule.

La plupart des tables sont à moitié vides. Le personnel d'urgence doit encore être en train de travailler. Il n'y a aucun signe de James, de Garth ou de ma mère. Quelques femmes à ma table se regroupent et parlent à voix basse. Aucune d'elles ne m'accorde la moindre attention et ça ne me dérange pas.

Céline m'aperçoit depuis le passage et me fait signe. "Hé, toi ! Tu veux manger ici avec moi ?"

Je hoche la tête, reconnaissante de voir son visage amical.

Des mains fortes se posent sur mes épaules. "Pourquoi ne me tiendrais-tu pas compagnie au dîner ?" Gibbs aligne ses lèvres avec mon oreille, parlant d'une voix basse et intime.

Je me fige, jetant un regard à Céline, qui se tient là, à nous regarder. Je la fixe dans les yeux et secoue brusquement la tête. "J'ai déjà prévu de manger avec Céline."

"La cuisinière ? Tu ferais mieux d'apprendre à me connaître. Après tout... une jolie créature comme toi devrait garder ses options ouvertes."

"Merci pour le conseil." J'essaie de me lever mais Gibbs appuie plus fort, ce qui me fait grimacer.

De loin, cela paraît probablement assez innocent, un soldat qui discute avec une femme, peut-être lui masse les épaules. Au pire, les gens penseront que je joue sur le terrain. J'envisage de lui mettre un coup de poing dans la gorge à la première occasion.

"Bella, tu viens ?" Céline s'approche de la table. Bien qu'elle s'adresse à moi, son regard froid est fixé sur Gibbs. "Lieutenant." Elle hoche la tête brièvement.

"Déesse de la cuisine."

"Les fausses flatteries vous vaudront un crachat dans votre porridge demain matin." Céline sourit mais son sourire n'atteint pas ses yeux.

Il y a un silence tendu entre nous trois puis Gibbs rit. Il lève ses mains de mes épaules et je bondis de la chaise, renversant presque le plateau de nourriture dans ma hâte de m'éloigner.

"Mesdames, bon dîner."

Mon visage brûle et je hoche simplement la tête, incapable de soutenir son regard. Et si Céline n'était pas venue à mon secours ? Si Gibbs est si audacieux en public, que fera-t-il s'il me retrouve un jour seule ?

"Et vous apprécierez votre porridge demain, lieutenant." Céline fait un clin d'œil à Gibbs.

"Insolente. J'aime ça." Il lui lance un regard appréciateur et me fait un clin d'œil quand il me surprend à le regarder.

Céline me prend par le coude. "Viens."

Nous marchons vers la cuisine, et même si j'ai l'impression que des lasers me transpercent le dos, je refuse de me retourner.

Une fois que nous sommes assises en toute sécurité à la petite table de la ferme dans la salle de pause, je pousse un long soupir. "Merci. Vous m'avez sauvé la vie."

"Aucun problème." Céline secoue la tête avec une expression dégoûtée. "Evite celui-là. C'est un ennui avec un grand F."

Mes sourcils se froncent. "F majuscule ?"

Céline sourit. "Un fou avec un côté dangereux."

"Croyez-moi, je ne veux rien avoir à faire avec lui mais il a d'autres idées."

Quelque chose de sombre et de poilu surgit d'une étagère sur le mur et je me serre la poitrine. "C'est quoi ce bordel ?"

Un petit chat noir atterrit sur le carrelage et lève son arrière-train haut dans les airs, les pattes avant s'étendant bas le long du sol.

"C'est Sheba. Nous ne sommes pas censés avoir d'animaux de compagnie, alors que cela reste notre petit secret."

"Bien sûr."

Nous mangeons en silence pendant un moment. Sheba reste assise stoïquement, se léchant les pattes et m'observant attentivement. Finalement, elle bâille et se glisse vers moi, se frottant contre mes jambes.

"Sheba n'aime pas beaucoup de gens. Elle souffle tout le temps sur Frick et Frack."

"Je suis honorée."

Je me sens à l'aise avec Céline et je me demande si je peux lui faire confiance si je me retrouve dans une situation difficile. Mon instinct me dit que oui mais je ne le testerai pas à moins que ce soit absolument nécessaire.

Mes pensées dérivent vers Max, accroupi dans un conduit de ventilation, attendant mon retour. Il doit avoir faim. Je me demande s'il y a un moyen de lui faire manger en cachette sans prévenir personne.

"Tu vas bien, Bella ?" Céline me tapote le bras et regarde d'un air entendu mon dîner à moitié mangé. Elle absorbe le dernier peu de sauce dans son assiette avec un morceau de pain et le met dans sa bouche.

"Je m'inquiète juste de la tempête et de la panne d'électricité..."

"Et Gibbs ?"

"Lui aussi."

"Comment as-tu fini avec le général James, si cela ne te dérange pas que je le demande."

"J'étais détenue dans votre autre établissement, probablement parce que l'Alliance n'était pas sûre qu'on puisse me faire confiance ou quoi que ce soit. James est venu me voir… m'a demandé s'il pouvait me courtiser et m'a offert une place ici. Il a promis de prendre les choses lentement. J'étais fiancée avant le virus…" J'avale, retenant des larmes de culpabilité. "James a été patient jusqu'à présent. Gibbs semble faire tout son possible pour me narguer, surtout quand James n'est pas là." Je pousse ma nourriture dans l'assiette et poignarde vicieusement un morceau de dinde. "Je veux juste récupérer mon monde ! Ma famille et mes amis – ma jumelle." Je m'étouffe en disant ces mots.

"Tu as perdu une jumelle ?" Céline s'approche de mon côté de la table et me prend dans ses bras. "C'est affreux. Je suis vraiment désolée. Ça doit être doux-amer pour ta mère."

Je grogne en prenant ma serviette pour ne pas avoir à croiser l'expression interrogative qui se dessine sûrement sur le visage de Céline. "Disons simplement qu'elle ne gagnera jamais le titre de mère de l'année et restons-en là."

Céline me caresse les cheveux d'un geste doux avant de retourner à sa place. "Je suis désolée pour tes nombreuses pertes. On dirait que tu as perdu ta mère avant l'arrivée du virus. J'espère que vous pourrez toutes les deux régler vos problèmes mais tu ne recevras pas de leçons ici."

Mes yeux piquent et je tends la main par-dessus la table pour lui serrer la sienne. "Merci de m'avoir accueillie si chaleureusement et de m'avoir protégée. Vous ne me connaissez même pas mais vous avez pris des risques."

"J'ai un don pour reconnaître les bonnes personnes et, inversement, les mauvaises. Si tu as besoin de quoi que ce soit, viens me voir. Si c'est en mon pouvoir, je m'en chargerais." Elle se lève pour débarrasser sa vaisselle et surprend Sheba, qui sort précipitamment de la pièce avec un doux miaulement. "Je vais préparer de la nourriture pour que tu la ramènes dans ta chambre."

Eh bien, ça a marché.

Je suis en train de traverser la salle à manger en portant un plateau en aluminium rempli de nourriture lorsqu'une main se pose sur mon épaule. Je plie les genoux, me baisse et me retourne, prêt à attaquer.

"Wouah, petit ninja !" Emmett recule, les mains levées. "Je me rends."

"Merde, Emmett ! Tu essaies de me provoquer une crise cardiaque ?"

Il penche la tête. "Pourquoi es-tu si nerveuse ?"

Je jette un coup d'œil autour de moi pour m'assurer que personne d'autre n'est à portée d'oreille. "Gibbs."

L'expression d'Emmett s'assombrit. "Reste loin de ce connard. Il a un problème avec l'autorité et le terme "non" en général. Dans l'ancien monde, il serait traduit en cour martiale."

Je jette un coup d'œil à ma table, le siège de Gibbs est vide. "Où est-il ?"

"Il a été appelé pour quelque chose."

"Accompagne-moi jusqu'à ma chambre ?"

"Bien sûr, petit ninja." Emmett sourit et se met à mes côtés, faisant des bavardages insensés jusqu'à ce que nous soyons seuls dans le couloir. "Alors... as-tu eu des visiteurs récemment ?"

"En fait, c'est le cas." Je soulève le plateau de nourriture. "Je pense que cela sera utilisé à bon escient."

"Bien sûr. Les rations permettent au corps de continuer à fonctionner mais pas avec bonheur." Alors que nous approchons de ma porte, Emmett penche sa tête vers la mienne. "Dis à notre ami que tout fonctionne comme sur des roulettes et je te contacterai."

"Je le ferai." Je touche son bras et le regarde droit dans les yeux. "Merci. Pour tout."

Emmett me fait un signe de tête. "Je ferai tout pour mon frère et ses potes."

Je le regarde s'éloigner en se pavanant et je m'interroge sur le commentaire de son frère. C'était juste une expression d'amitié.

Une fois dans la suite, je verrouille la porte derrière moi, pose la nourriture sur la table basse et vérifie à nouveau la porte adjacente entre ma chambre et celle de James. Il est toujours absent mais je ne veux pas prendre le risque qu'il nous surprenne avant que Max ne puisse me faire sortir d'ici.

Des bras puissants m'entourent alors que j'entre dans la chambre. "On aurait dit que tu étais partie pour toujours." Max me tire contre sa poitrine, ses lèvres caressant le côté de mon cou. "Ça fait tellement de bien d'être avec toi, China."

Je comprends ce sentiment. Quand James m'a touchée, je me suis sentie violée mais avoir les bras de Max autour de mon corps fait toute la différence. Je me sens en sécurité même au milieu du camp ennemi. La chaleur s'épanouit en moi, suivie d'un élan de désir lorsque je me souviens avoir monté Max sur le banc de musculation le soir où tout a mal tourné. Mon corps se détend dans son étreinte et je réalise que c'est la première fois que je baisse ma garde depuis la dernière fois que nous avons été ensemble.

Max passe sa langue le long de la coquille de mon oreille et suce le lobe sensible entre ses lèvres.

Quand je ferme les yeux, je vois James me demander de l'aide, m'accompagner dans ma chambre, m'embrasser sur le canapé du salon. Je vois la promesse du chaos dans les yeux de Gibbs.

"Max, il faut qu'on parle. J'ai apporté à dîner. Il est dans le salon. On pourrait peut-être parler pendant que tu manges."

Il relâche son emprise et me fait tourner vers lui. Je sens l'intensité de son regard mais je me concentre sur son t-shirt noir et passe mes doigts sur ses pectoraux.

"D'accord."

Je suis surprise mais reconnaissante qu'il ait accepté ma proposition avec désinvolture. Prenant sa main – plus pour mon confort que pour le sien – je le conduis vers le canapé. Nous nous asseyons à moitié face à face, nos genoux se touchant, et ouvrons la nourriture que Céline m'a emballée. Elle a soigneusement inclus quelques assiettes, des couverts en plastique et des serviettes.

Max se met à manger avec enthousiasme. "Bon sang, c'est bon ! Tu ne vas pas manger ?"

"Je l'ai déjà fait."

"Plus pour moi !" Il sourit et me regarde en coin, interrompant ce qu'il fait un instant pour me caresser la joue du doigt. "Parle-moi."

Je me tords les mains et tente d'ignorer le rugissement dans mes oreilles. La dernière chose que je veux faire est de blesser Max ou de risquer de le décevoir mais chaque instinct que j'ai me crie de dire la vérité tant que je le peux.

"Max, il y a des choses que tu dois savoir, des choses qui pourraient changer ce que tu ressens pour moi."

A/N: Comment pensez-vous que Max réagira quand Bella lui dira ce qu'il se passe avec James, avec Gibbs ? J'espère vraiment que Max a un plan B et un plan C, juste au cas où les choses tourneraient mal à nouveau. Ils doivent quand même sortir de là !