Encore une fois, Kim éteint son téléphone portable afin d'éviter Jared. Encore une fois, seul Paul est accepté au domicile des Akalah. Aussitôt, le garçon lui rend visite pour prendre de ses nouvelles.

— Écoute, Kim, commence Paul, crois-moi, tu dois accepter de voir Jared.
— Non, tu ne comprends pas…
— Alors explique-moi !

Elle lui raconte toute l'histoire du tatouage, s'efforçant d'éviter trop de détails sur la fin.

— Il est stupide, je te l'accorde, confirme Paul, mais Kim, je crois sincèrement que tu devrais aller lui parler.

Kim soupire profondément. Cela faisait maintenant deux jours qu'elle n'avait parlé à personne d'autre que Paul, et au lieu de prendre son parti, il se rangeait du côté de Jared.

— C'est une trahison ce que tu fais là, Paul Lahote ! gronde-t-elle, les bras croisés.
— Kim Akalah, tu vas enfiler une paire de bottes, un coupe-vent, et rejoindre ton petit ami — et accessoirement le garçon de tes rêves — dans le pick-up garé devant la maison depuis deux jours. Est-ce clair ? ordonne Paul d'une voix grave. Et, les Esprits des Anciens savent que ça m'arrache le cœur de dire ça !

Il la saisit fermement et l'entraîne dans l'entrée pour qu'elle mette ses bottes et un ciré. Une fois fait, il la pousse dehors, bloquant l'entrée, l'obligeant à s'aventurer à l'extérieur. Jared l'attend là, adossé au pick-up de Sam, un air penaud sur le visage.

Lorsqu'elle s'approche à quelques mètres de lui, il lui ouvre la portière comme un gentleman pour qu'elle puisse s'installer sur la banquette du passager. Rapidement, il prend place du côté conducteur et démarre le véhicule.

L'ambiance est terriblement lourde dans l'habitacle. Kim cherche quoi dire pour alléger l'atmosphère, mais les mots lui manquent, tout comme à Jared. Elle remarque qu'il ne porte qu'un bermuda beige et un sweat-shirt. Que fait-il dans cette tenue ? Encore une question pour allonger sa liste d'interrogations.

— Kim, tu dois comprendre que je ne me séparerai jamais de toi, annonce-t-il soudainement.
— Tu te rends compte de ce que tu dis ? rétorque-t-elle, stupéfaite.
— Oui, parfaitement.

Elle s'étonne de constater qu'il ne l'emmène ni chez lui, ni chez Emily, mais vers un sentier de randonnée où il se gare. Elle lui demande la raison, mais il lui ordonne de le suivre.

Elle tente tant bien que mal de garder le rythme. Jared ralentit, l'aidant à franchir les racines et les fossés. Elle ne comprend pas l'objectif, mais n'ose pas poser de questions de peur de le contrarier.

Finalement, ils débouchent sur une grande clairière ensoleillée. Jared lui lâche la main et lui fait face. Elle tente de masquer son appréhension, bien que son cœur batte si fort qu'elle craint qu'il ne s'entende à des kilomètres.

— Il faut que je t'explique quelque chose, dit-il, le regard grave.
— D'accord… répond-elle en fronçant les sourcils. Mais pourquoi ici, au milieu de nulle part ? demande-t-elle, méfiante.

Il acquiesce avant de retirer son sweat-shirt. Torse nu, Jared semble étrangement sérieux, et Kim se demande pourquoi il se déshabille.

Soudain, il s'arrête et scrute l'horizon. Son comportement est inquiétant, comme s'il avait détecté un danger que Kim ne percevait pas. Un bruit dans les fourrés attire son attention. Jared lui tend son sweat-shirt, qu'elle attrape machinalement.

— Enfile-le et mets la capuche, ordonne-t-il, les yeux fixés sur l'orée du bois.
— Qu'est-ce qui se passe ? J'ai peur.
— Kim, c'est le moment où tu dois me faire confiance. Quand il attaquera, tu courras vers la réserve, d'accord ? lui explique-t-il en déboutonnant son bermuda.
— Attaquer ?! s'écrie-t-elle, paniquée.
— Fais ce que je te dis ! Et surtout, garde la capuche !

Elle obéit, choisissant de lui faire confiance. Elle enfile le sweat-shirt à toute hâte, malgré l'épaisseur inconfortable de ses vêtements. En reculant, elle observe Jared se transformer en un immense loup brun. Elle pousse un cri de surprise.

Soudain, une créature surgit des bois et attaque le loup à une vitesse fulgurante. Kim s'élance en moins d'une seconde et court aussi vite qu'elle le peut vers la réserve, tentant de se frayer un chemin, espérant ne pas se perdre en chemin.

Elle entend les bruits du combat qui fait rage entre la bête et le loup-Jared, mais continue de courir pour s'en éloigner le plus vite possible. Alors qu'elle trébuche et se redresse, elle voit trois loups gigantesques foncer dans sa direction. Deux passent près d'elle à une vitesse incroyable, tandis que le troisième ralentit et s'arrête à ses côtés. Un loup gris argenté la fixe intensément.

Elle reconnaît son regard.

— Paul ?! murmure-t-elle en s'agrippant instinctivement à son cou.

Le loup lui donne un léger coup de museau, l'invitant à grimper sur son dos. Une fois perchée, il fait demi-tour en direction de la réserve. Ils arrivent rapidement près de la maison de Billy Black, où le loup s'abaisse pour lui permettre de descendre.

— Non, quelqu'un risque de te voir ! tente-t-elle de protester.

Mais le loup l'ignore et l'accompagne encore de quelques pas. Lorsqu'elle se retourne à nouveau, il a disparu.

— Kim ? l'appelle Paul, désormais humain, debout derrière elle. Je te promets que je te le ramène.

Elle se retourne à nouveau, choquée de le voir complètement nu, mais il disparaît aussitôt dans la forêt.

Kim toque à la porte des Black et Jacob lui ouvre, stupéfait de la voir là.

— Kim ? Qu'est-ce que tu fais ici ?

Sans voix, elle gesticule désespérément. Jacob l'invite à entrer. Billy ordonne à Jacob de préparer un chocolat chaud pour leur invitée. Kim se met aussitôt à pleurer. La couleur du pelage du loup-Jared lui faisait penser à du chocolat noir. Brun, très foncé. Billy comprend rapidement que le thé serait plus approprié.

— Et appelle Emily d'urgence, précise le père de Jacob.

Kim sirote son thé bien chaud, mais même la chaleur du breuvage ne parvient pas à chasser le froid glacial qui s'est emparé de ses entrailles. Assise face à Billy, elle écoute ses mots réconfortants. Il lui explique, d'une voix grave et posée, que les légendes sont vraies, et que ce qu'elle a vu, la transformation de Jared, en est la preuve. Son ton se veut rassurant ; il ajoute que les vampires nomades sont rares sur leur territoire et que la meute veille à les détruire pour protéger la tribu.

Un frisson parcourt l'échine de Kim. Rien de ce qu'il dit ne l'apaise vraiment. Ses doigts tremblants serrent la tasse comme si elle était son dernier lien avec la réalité.

La porte s'ouvre brusquement, laissant entrer un souffle d'air froid, et Emily apparaît. Sans perdre un instant, elle se précipite vers Kim et la serre dans ses bras. La chaleur de son étreinte, le parfum de farine et d'épices qui émane de ses vêtements, apportent un bref réconfort.

— Ça va aller, Kim, murmure-t-elle d'une voix douce, en la berçant légèrement. Tu verras, l'imprégnation est une chose merveilleuse.

Kim manque de s'étouffer avec son thé, une toux incontrôlable secouant sa poitrine. Emily échange un regard inquiet avec Billy, puis se penche à nouveau vers elle, son visage marqué par l'étonnement.

— Tu… tu n'es pas au courant ? bégaye Emily, les sourcils froncés, comme si elle venait de comprendre quelque chose de terrible.

Kim secoue la tête en silence. L'incompréhension et la peur luisent dans ses yeux. Emily en reste bouche bée, sa main suspendue en l'air, figée.

— Alors… qu'est-ce qu'il s'est passé ? demande-t-elle, la voix empreinte de stupeur.

Les éclats de rire résonnent soudain à l'extérieur, perçant le silence tendu. Les garçons, de retour de leur mission, plaisantent bruyamment, vantant leur exploit contre ce « sale suceur de sang ». Le visage de Billy se ferme, et un éclat d'horreur traverse les traits d'Emily. Ils échangent un nouveau regard, cette fois empreint d'une gravité sombre. Le bruit des pas se rapproche, et les garçons entrent dans la maison.

Jared repère immédiatement Kim et, en quelques foulées, se précipite à ses côtés. Il s'installe près d'elle et l'attire contre lui d'un geste protecteur. Kim s'agrippe à lui, cherchant désespérément un ancrage dans le chaos.

Les larmes qu'elle avait contenues déferlent soudain, chaudes et incontrôlables. Jared la soulève doucement, comme si elle ne pesait rien, et la fait s'asseoir sur ses genoux. Ses bras puissants l'entourent, son étreinte lui offrant un refuge contre la peur.

Lentement, le rythme de sa respiration s'apaise, calqué sur celui de Jared, régulier et rassurant. Après de longues minutes, elle se redresse, le visage encore marqué par les larmes. Elle plonge son regard dans celui de Jared, cherchant une réponse dans ses prunelles sombres. Il lui offre un sourire timide, presque désolé, et lui frotte doucement le dos.

— Tu imagines bien que ce n'est pas comme ça que je voulais te le dire… murmure-t-il, l'embarras teintant sa voix.

Kim avale difficilement, son cœur battant toujours à tout rompre.

— Alors… c'est ça ton secret ? Tu es une espèce de loup-garou qui tue des vampires ? souffle-t-elle, comme si prononcer ces mots les rendait plus réels.

Le garçon acquiesce, ses traits tendus par l'inquiétude. Kim frissonne dans ses bras, mais elle ne cherche pas à s'éloigner.

— J'ai eu si peur… confesse-t-elle, sa voix brisée. J'ai eu peur que cette chose te tue ! répète-t-elle, comme pour exorciser la terreur qui l'habite.

— Je sais, mon amour, murmure Jared, la berçant doucement. Mais je suis là, et je ne laisserai jamais rien t'arriver.

Il lui explique alors, avec des mots empreints de tendresse, qu'elle est l'objet de son imprégnation, la femme de sa vie et son âme sœur. Il parle lentement, comme s'il avait peur de la brusquer, de la perdre.

— Je t'aime tellement… chuchote-t-il à son oreille, sa voix vibrante de sincérité.

Kim ferme les yeux un instant, savourant ces mots, avant de caresser délicatement le tatouage à l'intérieur du bras de Jared du bout des doigts. Un léger sourire joue sur ses lèvres, teinté de malice.

— D'accord, mais ça ne veut pas dire que j'approuve, lance-t-elle en désignant du menton les lettres encrées sur sa peau.

Jared éclate de rire, un son chaleureux et rassurant. Le reste de la meute se joint bientôt à lui, et, peu à peu, Kim se sent plus légère, apaisée par leur présence. Pour la première fois depuis longtemps, elle se permet de croire que tout ira bien.