Après la rentrée des classes, Jacob n'a pas repris les cours, devant traverser lui aussi une période d'acclimatation à sa nouvelle condition de loup-garou. Quil
Quil a rejoint la meute, peu de temps après Jacob. Pour Quil, cela fut une source de grande joie, car cela signifiait qu'il pouvait enfin être aux côtés de ses meilleurs amis. Il avait souffert d'être tenu à l'écart par son cousin et son meilleur ami, mais dès sa première transformation, il a compris la raison de leur silence.
Depuis, le gang des Protecteurs de la réserve Quileute se compose de Sam, le chef et Alpha ; de Jared, le bêta ; de Paul, d'Embry, de Jacob et de Quil. Un groupe improbable, mais uni par des liens aussi puissants qu'indéfectibles.
Kim a pu bénéficier d'explications détaillées sur l'origine des mutations. Elle a appris que la transformation des garçons est due à la présence continue des Cullen, une famille de vampires se proclamant « végétariens », car ils ne consomment pas de sang humain.
Jared a pris le temps d'expliquer à son imprégnée ce qu'il a lui-même appris de Billy. Les légendes de leur peuple sont bien réelles, les descendants de Taha Aki possèdent la capacité de se métamorphoser en loups pour affronter la menace des vampires et seuls ceux portant le gène peuvent muter.
— Quelque part, ça veut dire que moi aussi j'ai le gène ? a demandé Kim, intriguée.
— Je ne sais pas comment fonctionne l'imprégnation, lui a-t-il avoué. Mais c'est possible.
Il lui a également expliqué que la condition de loup-garou a ses désavantages, notamment la connexion mentale qu'ils partagent sous leur forme lupine.
— Ce n'est pas juste lire les pensées, c'est bien plus puissant, a précisé Jared. C'est comme si nous partagions un même esprit. On voit ce que les autres voient, on sent ce qu'ils ressentent, on entend ce qu'ils entendent… et on vit leurs émotions.
— Tu veux dire qu'ils savent tout de toi ? s'est étonné Kim.
— Comme je sais tout d'eux.
Le souvenir de leur récente dispute au sujet du tatouage de Jared lui est revenu en tête, et elle a rougit en se rappelant à quel point les choses avaient failli déraper. Elle a réalisé que Paul était probablement au courant de tout, ce qui n'a fait qu'accentuer sa gêne.
— Et l'un des autres inconvénients, a repris Jared avec gravité. C'est que la colère peut déclencher la mutation.
Il lui a ensuite raconté l'histoire des cicatrices d'Emily, comment Sam, dans un moment d'impuissance et de rage, l'a blessée. Kim a écouté, bouleversée, apprenant que l'Alpha se sentait profondément coupable, bien qu'Emily ait trouvé la force de lui pardonner.
— J'ai passé tout mon temps à ses côtés à l'hôpital, a ajouté Jared, le regard sombre. Tu te rends compte que ça aurait pu t'arriver, l'autre jour ? l'a-t-il réprimandé avec douceur et inquiétude dans la voix
Kim a baissé la tête, submergée par la culpabilité. Elle s'est promise intérieurement de mieux comprendre les émotions de Jared pour éviter de telles situations à l'avenir.
Ils ont alors passé le reste de la soirée ensemble, dans une atmosphère à la fois douce et empreinte de gravité, puis Jared a raccompagné Kim chez elle avant de la quitter avec un dernier regard protecteur.
Au fil des jours, la meute s'est agrandie et a accueilli Leah Clearwater, la première louve connue de l'histoire Quileute, ainsi que son jeune frère Seth. Ces transformations ont marqué une tragédie profonde au sein de la réserve, notamment avec la mort de leur père, Harry Clearwater.
Officiellement, il a succombé à une attaque cardiaque spontanée à son domicile mais officieusement, c'est la mutation de Leah qui lui a causé un choc si fort que son cœur a lâché. Le choc de voir sa sœur se transformer en un immense loup gris et de voir son père mourir a déclenché la mutation de Seth alors qu'il n'a que quatorze ans. Dès lors, il est devenu le plus jeune membre de la meute.
Leah, désormais connectée mentalement aux pensées de la meute, doit affronter quotidiennement la douleur de voir la relation de Sam et Emily. Malgré l'amour profond qu'elle porte encore à Sam et la peine qui la ronge, elle fait preuve d'une incroyable force en acceptant de devenir la demoiselle d'honneur de sa cousine lors de leur mariage. Jared, quant à lui, sera le témoin de son meilleur ami.
Kim, pleinement intégrée à la meute, est au courant de tout ce qui se passe dans leur univers complexe. Récemment, elle a appris qu'ils traquent chaque nuit une vampiresse rousse qui rôde sur la péninsule Olympic. Rapide et redoutablement entraînée, elle parvient chaque fois à leur échapper.
À l'école, Kim redouble d'efforts en cours, consciente qu'elle doit les transmettre à ses amis, le cycle des absences et des retards ne s'interrompant pas à cause des patrouilles des loups-garous.
Alors qu'elle se lave les mains dans les toilettes des filles, Dalya sort d'une cabine, l'air désinvolte. Kim reste sur la réserve, hésitant sur la manière d'agir car elle sait que Dalya la déteste profondément.
— Je dois avouer que je déteste te voir sortir avec Jared, lâche Dalya, son ton dégoulinant de mépris. Mais, je l'admets, vous êtes beaux ensemble.
Elle grimace, comme si l'aveu lui coûtait cher.
— Tu as remarqué la façon dont il te regarde ?
— Euh, non… pourquoi ? bégaye Kim, prise au dépourvu.
— Il ne te regarde pas comme un mec amoureux de sa copine, mais comme un gars prêt à mourir pour elle, répond Dalya, une étincelle indéchiffrable dans les yeux. C'est… troublant.
Les mots de Dalya hantent Kim le reste de la journée. Elle les repasse dans sa tête, repense aux regards de Sam pour Emily, intenses et pleins de promesses, mais Kim était bien loin de s'imaginer que Jared pouvait la regarder de la même façon.
Au cours d'art, les pensées de Kim s'embrouillent ; elle dessine machinalement, tentant de calmer son cœur affolé.
En cours de sport, Monsieur Kohana les attend devant un carton rempli de vêtements.
— L'administration a enfin envoyé les shorts pour les beaux jours ! Venez récupérer les vôtres, annonce-t-il.
Quand vient le tour de Kim, elle reçoit un pantalon, pas un short. Les moqueries fusent. Elle serre les dents tandis que certains élèves la raillent, la traitant de « sainte-ni-touche ». À l'écart, Monsieur Kohana l'appelle.
— Je voulais t'en parler avant, mais on a pas eu l'occasion…, il désigne discrètement sa jambe, le regard désolé. Tu es la seule à ne pas avoir demandé de short.
— Ce n'est pas grave, ils vont se lasser, murmure-t-elle.
— Transforme-le en bermuda, alors.
Il sourit, puis la prend dans ses bras.
— Je ne sais pas si c'est permis, mais je reste ton oncle.
Son oncle lui plante un baiser dans les cheveux, puis il la laisse rejoindre les autres élèves sur le terrain pour qu'elle s'échauffe. Sur le terrain, Jared s'enquiert de sa petite-amie et lui demande pourquoi elle n'a pas souhaité avoir de short. Elle lève les yeux au ciel, bien évidemment, tous les loups ont entendu la conversation qu'elle a eu avec son oncle... La jeune femme remercie les esprits des anciens pour le fait que son oncle n'ait pas mentionné ses cicatrices.
Son oncle lui plante un baiser dans les cheveux avant de la laisser rejoindre les autres élèves sur le terrain pour s'échauffer. Sur place, Jared l'interpelle rapidement pour savoir si elle va bien.
— Pourquoi tu n'as pas voulu porter de short ? ajoute-t-il, visiblement curieux.
Elle lève les yeux au ciel. Bien sûr, tous les loups ont entendu la conversation qu'elle a eue avec son oncle. Elle remercie intérieurement les Esprits des Anciens que ses cicatrices n'aient pas été mentionnées.
— Je n'aime pas vraiment les shorts, répond-elle en esquivant la véritable raison.
Jared hausse les épaules, satisfait de sa réponse.
Le soir venu, Kim rejoint Jared chez lui. Ses parents sont absents, dînant entre amis avec les parents de Lin-Mai et les siens. Kim demande des nouvelles de la meilleure amie de Jared.
— Elle va bien, répond-il. Et elle ne cesse de me parler de toi.
— Je me sens coupable… Je n'ai jamais pris le temps de lui parler ces derniers jours, se désole Kim, mal à l'aise.
— Ne t'en fais pas. Tu avais beaucoup à gérer ces derniers temps, murmure-t-il en lui embrassant la tempe.
Ils reprennent leur film, les doigts entrelacés. Plus tard, lorsque les parents de Jared rentrent, Kim profite de l'occasion pour retourner chez elle.
Le lendemain matin, Kim arrive au lycée et se blottit dans les bras de Jared. Ils s'embrassent tendrement avant de se diriger chacun vers leurs casiers. En récupérant ses affaires, elle croise Quinn et échange quelques banalités avec elle. Soudain, Joachim Morris et sa bande s'approchent.
— Alors, Kim, tu te fais sauter par Jared, maintenant ? Je t'ai vue sortir de chez lui hier soir, ricane-t-il grossièrement.
Kim n'a pas le temps de réagir qu'Embry surgit, son poing s'écrasant sur le nez de Joachim. Le cri de stupeur de Kim et Quinn attire l'attention, et une bagarre éclate. Les amis de Joachim s'attaquent à Embry, mais Paul intervient rapidement, distribuant des coups pour libérer son camarade.
Jared éloigne Kim et Quinn du chaos tandis qu'Emily sort de sa classe, furieuse.
— Tout le monde, dans mon bureau !, ordonne-t-elle d'une voix glaciale.
Dans le bureau d'Emily, Quinn explique la situation. La punition tombe : des retenues pour les garçons, assorties de l'avertissement qu'elle aurait pu les renvoyer. Joachim lance un regard assassin à Kim. Jared sert le poing qu'elle attrape discrètement pour qu'il se calme. Les garçons, de mauvaise humeur, digèrent leur sanction le reste de la journée.
En fin de journée, Kim reçoit Quinn pour un cours de chant. Les progrès de Quinn sont visibles, et Kim propose d'espacer leurs séances à une fois par semaine. Après le départ de Quinn, Jared arrive et salue poliment les parents de Kim avant de la rejoindre dans la salle de musique.
Sous son regard attendri, Kim joue quelques notes d'une mélodie qu'elle compose pour lui.
— C'est pour toi, dit-elle en s'arrêtant maladroitement. Ce n'est pas encore terminé.
Jared, ému, l'embrasse et lui glisse une bague à l'annulaire. Kim reste bouche-bée, la bague ressemble à une bague de fiançailles traditionnelle quileute.
— Jared ? Qu'est-ce que tu fais ? balbutie-t-elle.
— C'est juste une bague que j'ai fabriquée en cours. On est bien trop jeunes pour se fiancer, mais je voulais que tu l'aies.
Elle sourit et plaisante.
— Oui, trop jeunes pour se fiancer… mais tu n'as pas hésité à te faire tatouer mon prénom.
Leurs rires légers emplissent la pièce.
— Elle est très jolie Jared, merci.
Elle lui fait un bisou sur la joue avant de se concentrer de nouveau sur le clavier de son piano. Les notes résonnent doucement, emplissant la pièce d'une chaleur intime. Leur moment de quiétude partagé semble marquer une pause dans la tourmente du quotidien.
À mesure que l'hiver laisse place au printemps, la vie continue à La Push. Kim jongle entre ses cours, ses amis, et ses leçons de chant. L'imprégnation récente de Quil pour la petite Claire Young, deux ans, a d'abord choqué la meute, mais en lisant les pensées de Quil, tous ont compris son désir pur de protéger l'enfant.
Un après-midi, après l'école, Kim se joint à la meute sur la plage. Tandis que les garçons jouent au foot, elle discute avec les filles. Soudain, alors que certains garçons se laissent tenter par un plongeon dans l'eau, chahutant comme des frères. Embry s'installe à côté d'elle.
— Tu m'apprendras à surfer ?, demande-t-elle.
— Sérieusement ?
— Oui, j'ai toujours voulu essayer.
Il rit, surpris mais flatté.
— Pourquoi tu ne demandes pas à Jared ?
— Il dirait non, il va prétexter que c'est trop dangereux, que je risque de me blesser…, boude-t-elle.
— Pourquoi c'est à moi que tu me demandes ? l'interroge-t-il.
Elle lui offre son plus beau sourire.
— Je n'ai pas le droit de demander au meilleur surfeur de La Push?
Il sourit et la serre contre lui, d'un geste fraternel.
— C'est un argument tout à fait recevable, j'accepte ! rit-il en bombant le torse.
— Tu crois que j'aurais le droit de sauter des falaises? lui chuchote-t-elle.
— Oh ça non! se moque-t-il en regardant Jared au loin.
Dans l'eau, Jared relève la tête vers Kim et lui fait un signe de la main. Il a tout entendu et elle le sait parfaitement. Elle détourne les yeux avec un sourire amusé, mais son cœur s'alourdit.
Dernièrement, Kim ne se sent pas très bien, elle est angoissée et ne dort pas bien. Chaque nuit, le même cauchemar la hante : le loup-Jared et un vampire se livrent un combat à mort. Se lancer dans le surf avec Embry est une tentative désespérée d'occuper son esprit, de chasser les pensées sombres qui l'envahissent.
Ce mercredi, elle tente à nouveau de trouver un nouvel exutoire durant la classe d'Art, où monsieur Carter laisse les élèves libres de créer ce qu'ils souhaitent. Pinceau à la main, elle s'efforce de canaliser ses peurs à travers la peinture, espérant que les couleurs et les formes repousseront les ombres qui la tourmentent.
Elle récupère trois grandes feuilles de format A3, décidée à capturer trois moments clés de son cauchemar. S'installant au fond de la classe, derrière un pupitre à dessin, elle se place près de Dalya. La jeune femme, intriguée, observe Kim tracer quelques lignes avant de l'interroger :
— Tu vas dessiner quoi ?
— Un loup, répond Kim, sans lever les yeux.
— Toi aussi, tu aimes les loups ? demande-t-elle, avec un clin d'œil évident à Jared.
— J'ai juste envie d'en dessiner, répond Kim en éludant la question.
Les heures défilent tandis qu'elle façonne les contours de ses œuvres. La première planche représente un loup brun aux aguets. La seconde capture le moment brutal de l'attaque du vampire, figé dans une violence contenue. La dernière illustre le vampire aux yeux rouges, triomphant, debout près du cadavre du loup baignant dans une mare de sang.
Kim décide de ramener ses travaux chez elle pour les peaufiner. Mais avant cela, elle doit assister à son cours de biologie marine.
À la fin du cours, monsieur Carter l'interpelle et lui demande de rester un moment. Elle patiente, observant les autres élèves quitter la salle, avant de s'approcher de son professeur.
— Tu as l'air épuisée ces derniers temps et souvent distraite, constate-t-il avec bienveillance.
— Vous avez raison. Je fais des cauchemars terribles… Et vous allez sans doute me prendre pour une folle, mais j'ai l'impression d'être observée, avoue-t-elle, mal à l'aise.
Monsieur Carter note ses paroles et lui conseille, non sans une pointe d'humour, d'éviter les films d'horreur avant de dormir. Elle esquisse un sourire forcé et le remercie pour son conseil.