Kim est tranquillement installée devant la table basse du salon de ses parents, concentrée sur son devoir d'anglais. Jared, assis derrière elle, l'encercle de ses bras chauds.

— Hm, pourquoi est-ce que j'ai l'impression que tu te moques de moi ?, râle-t-elle, peinant à se concentrer sur sa rédaction.
— Je ne me moque pas de toi, proteste-t-il avec un sourire. Je trouve juste que tes fautes d'orthographe sont vraiment mignonnes.

Elle pose son crayon, légèrement vexée, tandis qu'il se penche sur son cahier pour corriger ses erreurs. Basculant sa tête en arrière, elle observe son visage. Jared semble vraiment concentré.

À cet instant, Kim réalise quelque chose qui ne lui avait jamais traversé l'esprit : Jared n'est pas seulement un bon élève, c'est un excellent élève. Elle n'y avait jamais prêté attention, mais il s'avère qu'il a toujours été doué dans toutes les matières, contrairement à elle.

quelquefois...

- J'ai terminé, dit-il en baissant la tête vers Kim pour lui poser un chaste baiser.

— P'tite tête, ne crois pas que je suis bon en tout, dit-il comme s'il avait lu dans ses pensées. Je suis vraiment nul en musique alors que toi, tu es brillante.
— Mouais…, bougonne-t-elle. Moi aussi, je veux être une tête pensante, parfois…

Jared esquisse un sourire avant de baisser la tête et de déposer un baiser chaste sur ses cheveux. Kim trouve la situation presque surréaliste. Ce garçon, qu'elle aime en secret depuis plusieurs années sans qu'il ne la remarque, est aujourd'hui complètement à elle. Et tout ça parce qu'un jour, il a muté en un loup-garou gigantesque, changeant ainsi leurs destins.

Lorsque Noam Akalah entre dans la maison, les deux adolescents se réfugient dans la chambre de Kim. Installés sur le lit, Kim se blottie dans les bras de Jared, un petit carnet de dessin à la main. Elle griffonne quelques croquis de loups.

— Comment ça se serait passé entre nous si tu n'étais pas devenu un loup ?

Jared grogne doucement, prenant le temps de réfléchir.

Kim, de son côté, s'est déjà posé mille fois la question. Elle en était arrivée à la conclusion qu'elle n'aurait jamais eu la moindre chance. Jared aurait probablement fini par se rapprocher de Dalya. Ensemble, ils auraient formé un couple parfait, la laissant seule et inconsolable.

— Honnêtement ? Je t'aurais sûrement ignorée. Malgré nos parents qui auraient tout fait pour nous forcer à nous voir lors de leurs dîners. Mais au bout d'un moment, je crois que j'aurais commencé à te trouver sympa.

Kim interrompt son dessin, surprise par sa réponse. Elle entrelace ses doigts avec ceux de Jared, qui baisse les yeux pour contempler leurs mains ainsi nouées.

— Tu m'aurais parlé de toi, en prenant soin de ne rien dévoiler sur ton identité de l'inconnue du bal masqué… jusqu'au jour où tu te serais trahie.
— Et qu'est-ce qui te fait croire que je me serais trahie ?, proteste-t-elle, faussement vexée.
— Chut, c'est moi qui raconte, d'abord !, boude-t-il avant de reprendre, malicieux. Donc, tu te serais trahie, et je t'aurais embrassée. On aurait appris à se connaître et, petit à petit, j'aurais découvert que tu es belle, vraiment sympa, et parfois un peu casse-pied.
— Casse-pied ?!, s'indigne-t-elle en fronçant les sourcils.
— Tous les garçons trouvent les filles un peu casse-pied, c'est normal, la taquine-t-il. Bref… à force de te côtoyer, je serais devenu très attiré par toi, avant de tomber amoureux. Voilà. Ça répond à ta question ?

— Merveilleusement bien !, s'exclame-t-elle, radieuse.

Kim a envie de crier son bonheur, mais elle se contente de sourire comme une enfant un matin de Noël. Jared la câline tendrement et la couvant d'un regard amoureux. La voir heureuse suffit à remplir son propre cœur de joie.

Le lundi matin matin, le doux souvenir de son week-end flotte encore dans l'esprit de Kim lorsqu'elle se prépare pour une nouvelle journée de cours. Le soleil perce à travers les nuages, éclairant timidement les rues de La Push. Elle enfourche son vélo, le sac bien accroché dans son dos, et se dirige vers le lycée.

À peine a-t-elle franchi les grilles qu'elle aperçoit Jared, Embry et Seth qui l'attendent près de l'entrée. Paul, Jacob et Quil sont absents. Un sourire éclaire son visage en voyant Jared. Il s'avance vers elle, l'accueillant avec un baiser chaste, avant de glisser tendrement sa main sur sa joue.

— Salut, toi, murmure-t-il avec douceur.
— Salut, répond-elle, le rouge aux joues. J'ai hâte d'être en traditions, annonce-t-elle pour détourner l'attention. Emily a une surprise pour nous !
— Une surprise ? demande Embry, intrigué. Et c'est quoi cette surprise ?
— Je n'en ai aucune idée, c'est le but d'une surprise, justement, déclare-t-elle en haussant les épaules.
— Je savais bien que tu étais inutile, Kimmy-chérie, la taquine Embry avec un sourire espiègle.

À côté d'elle, Jared se crispe légèrement.

— Zen, Jared, il rigole… sourit-elle en posant une main rassurante sur son bras.

La cloche sonne, et la journée commence. Malgré les cours, Kim ne peut s'empêcher de penser à la fameuse surprise d'Emily. Elle est excitée comme une puce à l'idée de la découvrir.

À midi, elle retrouve la meute au « grand complet » dans le réfectoire. Paul, Jacob et Quil, auparavant absents, ont finalement rejoint le groupe. Comme souvent, Kim a rempli son plateau de nourriture pour satisfaire les appétits démesurés de ses amis, qu'elle surnomme parfois en plaisantant ses « ventres sur pattes ».

L'après-midi, les élèves se regroupent dans la salle de classe d'Emily, où les tables ont été disposées en U. Kim s'installe entre Jared et Embry, ce dernier étant à côté de Jacob. Lorsque tout le monde est assis et a déballé ses affaires, la porte s'ouvre.

Billy Black, poussé dans son fauteuil par Leah Clearwater, entre dans la pièce, suivi de Quil Ateara senior, le grand-père de Quil. L'apparition des anciens suscite des murmures. Kim, spontanément, se lève pour les saluer, suivie de Paul.

Embry bondit de sa chaise à son tour.

— Si tu ne veux pas passer pour un blaireau, et si tu ne veux pas que je te vole ta copine, lève-toi, glisse Embry à Jared à voix basse.
— Tu n'oserais pas, lâche Jared en se levant malgré tout.

Jacob soupire à côté d'eux, visiblement agacé, avant de se résigner à en faire de même. Petit à petit, tous les élèves suivent leur exemple. Billy lève la main pour calmer l'agitation.

— Vous n'êtes pas obligés de vous lever, lance-t-il avec un sourire bonhomme. Nous ne sommes qu'une bande de vieilles branches venues transmettre des légendes !

— Aujourd'hui, j'ai invité les anciens du village pour partager leur savoir, annonce Emily avec enthousiasme. J'aurais aimé que Sue puisse venir, mais elle est de garde. Heureusement, Leah a accepté de représenter sa famille. Vous pourrez poser toutes les questions que vous voulez, et j'espère qu'ils y répondront avec plaisir !

Kim devine déjà que certaines questions seront plus directes que d'autres. Theodora Kraine, une élève connue pour son franc-parler, lève la main sans attendre.

— Il y a des rumeurs comme quoi Sam et sa bande se droguent. C'est vrai ? demande-t-elle sans détour. Personne n'ose poser la question, alors j'y vais pour tout le monde.

Leah fronce les sourcils, son regard devenant aussi tranchant qu'un couteau.

— Tu as du culot, lance-t-elle sèchement. Mais non, on ne se drogue pas. Et si jamais tu te poses encore la question, rappelle-toi que mon petit frère fait partie de « la bande de Sam ». Je serais la première à l'assassiner s'il touchait à ça.

Un silence pesant s'installe, et Emily semble mal à l'aise. Mais Billy, avec son charisme naturel, reprend la parole pour détendre l'atmosphère.

— Pour tout te dire, jeune demoiselle…, commence-t-il avec un sourire pétillant. Ces jeunes sont les descendants directs des anciens. Un jour, ils prendront notre place.

Theodora balbutie une excuse embarrassée, que Billy balaye d'un revers de la main. La séance se poursuit dans une ambiance plus détendue. Les anciens répondent aux questions des élèves avec humour et passion. À plusieurs reprises, Leah glisse habilement des allusions à la condition de loup-garou, qui passent presque inaperçues aux oreilles des non-initiés.

L'heure file à toute allure, laissant Kim plus fascinée que jamais par ces histoires empreintes de mystère et de fierté. Alors que la cloche sonne pour marquer la fin de la classe, Kim récupère ses affaires. Elle échange un regard complice avec Jared avant qu'ils ne quittent la salle ensemble. Cette séance, bien que légère en apparence, lui a laissé beaucoup de questions en tête. Jared, toujours attentif, semble le deviner.

Les jours suivants, il commence à lui révéler petit à petit des fragments de sa vie au sein de la meute. Il lui parle des patrouilles nocturnes, des blagues incessantes entre les garçons, mais aussi des tensions qui existent parfois. Et surtout, il aborde un sujet plus délicat : la relation avec les Cullen.

Dernièrement, la famille de vampires a quitté Forks après avoir mis Bella Swan en danger.

— Bella, c'est la fille du shérif Swan, mais aussi une amie d'enfance de Jacob, explique Jared. Dernièrement, ils ont passé beaucoup de temps ensemble, et Jake en est tombé amoureux.
— Mais elle… commence Kim.
— Elle est complètement accro à son vampire, Edward Cullen, termine Jared avec une pointe d'agacement dans la voix.

Kim hausse les sourcils. L'idée qu'une humaine puisse entretenir une relation amoureuse avec un vampire la laisse perplexe.

— Et le pacte avec eux, ça consiste en quoi ? demande-t-elle, intriguée.

— Ils sont… végétariens, je te l'ai pas déjà dit ? Jared esquisse un sourire fatigué. Ils ne boivent pas de sang humain. Ephraïm Black, l'arrière-grand-père de Jacob, a conclu un traité avec eux : ils peuvent rester ici à condition de ne pas mordre les humains et de rester en dehors de nos terres.

Kim, lovée dans les bras de Jared, baille doucement. Il lui dépose un baiser sur la joue, et elle s'endort peu à peu.

Mais au cœur de la nuit, les cauchemars reviennent. Toujours le même : Jared, sous sa forme de loup, livrant un combat désespéré contre un vampire assoiffé de sang, jusqu'à ce que… la mort de Jared soit inévitable.

Elle se réveille en sursaut, tremblante. Jared, endormi à côté d'elle, respire paisiblement. Depuis quelque temps, il passait presque toutes ses nuits chez elle, à la grande surprise de Noam et Ellie, ses parents. Après une conversation sérieuse entre Noam et Jared au sujet de la sexualité – que Kim avait trouvé à la fois gênante et hilarante – ils avaient fini par accepter la situation.

Sans un bruit, Kim quitte le lit et se rend dans la salle de musique. Elle sort ses dessins et reprend ses planches de dessin, espérant apaiser son esprit. À mesure qu'elle avance, une étrange sensation la gagne. Un frisson parcourt sa peau. Elle a l'impression qu'une présence malveillante l'observe, tapie dans l'ombre.

Au loin, un hurlement de loup brise le silence de la nuit. Kim sursaute, son cœur battant à tout rompre. Elle décide de retourner dans sa chambre.

Jared est éveillé, en train d'enfiler un pantalon. Il se retourne à son entrée.

— Pourquoi t'es debout ? souffle-t-il en fronçant les sourcils.
— Un cauchemar, j'avais besoin de me changer les idées, murmure-t-elle.

Il s'approche, l'embrasse brièvement sur le front et lui ordonne de retourner se coucher après avoir bien verrouillé la fenêtre.

— Jared, sois prudent, le supplie-t-elle.

Il ne répond pas, mais son regard grave en dit long. C'était devenu une habitude : Jared quittait son lit au milieu de la nuit pour rejoindre la meute et chasser des vampires.

Depuis plusieurs semaines, deux vampires rôdaient autour de La Push. L'un d'eux était une femme rousse que la meute avait traquée jusqu'à la frontière canadienne sans jamais réussir à l'attraper. L'autre, un vampire solitaire, semblait jouer avec eux, insaisissable. Jared et les autres redoublaient d'efforts pour les neutraliser, mais ces adversaires étaient aussi rusés que dangereux.

Kim s'allonge sur le lit, fixant le plafond, incapable de retrouver le sommeil. Le hurlement du loup résonne encore dans son esprit, un écho de ses cauchemars et de la réalité qui l'entoure. Elle ferme les yeux, cherchant désespérément à calmer son esprit, mais l'angoisse persiste, tapie dans l'ombre.

/

Quelques jours plus tard, alors que les premières lueurs du jour filtrent par la fenêtre, Kim reçoit un message de Jared. Avec son style direct habituel, il lui annonce qu'elle est conviée à son anniversaire, un dîner familial organisé chez lui.

Elle sent aussitôt une vague de stress l'envahir. Rencontrer la famille de Jared dans un cadre si intime est une idée qui la rend nerveuse. Mais une note de réconfort s'immisce dans son esprit : Lin-Mai et ses parents seront également présents. Jared tient beaucoup à eux, les considérant presque comme un oncle et une tante, ce qui lui donne une lueur d'espoir que tout se passera bien.

Kim prend son temps pour se préparer. Elle choisit de porter la robe qu'elle avait mise lors du bal masqué, espérant qu'elle fera bonne impression. Après s'être longuement pouponnée, elle se rend chez Jared, où elle est accueillie par Anna et Lin-Mai. Cette dernière est ravie de la revoir, et Jared, pour l'instant, est introuvable. Anna prend les devants pour lui présenter les membres de la famille déjà présents.

— Je te présente Kailee et Carter, ma sœur et son mari, commence-t-elle. Puis voici Nicholas et Roxane, le frère d'Ulrich et sa femme. Tu connais sûrement Jude et Emma, les cousines de Jared, qui sont au collège de la réserve. Et enfin, voici Loan et Thien, les parents de Lin-Mai.

Alors qu'Anna termine les présentations, Ulrich entre dans la maison, accompagné d'une vieille femme qui lui ressemble étrangement.

— Et voici ma belle-mère, Enola, annonce-t-il avec un sourire. Mes parents ne vont pas tarder à arriver.

Anna ajoute, avec légèreté :

— Tout le monde, je vous présente Kim, une amie de Jared.

Kim ressent un pincement au cœur. Une amie, seulement ? Mais elle garde bonne figure, saluant poliment l'assemblée. Jared fait alors son entrée, accompagné de ses grands-parents maternels. Dès qu'il la voit, il lui offre un sourire lumineux, s'approche d'elle, et lui dépose un baiser sur la joue.

Les cousines de Jared baissent aussitôt les yeux, feignant de ne rien remarquer. Kim comprend alors que toute la famille semble complice de ce petit subterfuge. Pourquoi ?

À table, Kim est placée à côté de Jared, tandis que Lin-Mai lui fait face. Jared est assis en bout de table, partageant cette place d'honneur avec son grand-père, Murray. L'atmosphère semble détendue, mais Kim ne peut s'empêcher de noter le regard suspicieux d'Enola, qui l'observe à la dérobée. Elle ne semble pas vraiment ravie de la présence de Kim.

Lin-Mai, toujours enjouée, engage la conversation avec les cousines de Jared, discutant de mode et de leurs célébrités préférées. Les adolescentes écoutent Lin-Mai avec admiration, ce qui allège un peu l'ambiance. Mais l'apparent calme est soudain interrompu.

— Une amie de Jared, hein ? intervient Enola d'une voix sèche. Alors pourquoi porte-t-elle ta gourmette, mon chéri ? ajoute-t-elle en se tournant vers son petit-fils.

Le silence tombe comme un couperet. Jared repose bruyamment ses couverts, visiblement agacé.

— Ok, mamie. Je ne voulais pas te brusquer, mais tu as raison. Kim n'est pas qu'une amie. C'est ma petite amie, déclare-t-il en prenant la main de Kim.

Le regard d'Enola s'assombrit.

— Et ça fait combien de temps ?

— Ça ne te regarde pas, mamie, répond Jared, sur la défensive.

— Réponds-moi, Jared, ordonne-t-elle, la voix impérieuse.

Tous les convives se regardent, gênés. Enola Cameron est connue pour son tempérament autoritaire. Jared finit par soupirer.

— Deux mois, dit-il, boudeur.

— Et tu penses que cela te donne le droit de l'inviter à un dîner familial ?

Ulrich intervient, exaspéré :

— Ça suffit, maman ! C'est l'anniversaire de Jared, et s'il veut inviter Kim, c'est son droit. Elle n'a pas besoin de subir ce genre de remarques. Elle est déjà assez mal à l'aise comme ça alors ça suffit.

Kim, mal à l'aise, se tasse sur sa chaise. Jared serre les poings, visiblement furieux, mais il reste silencieux. Enola, imperturbable, se tourne vers Kim.

— C'est moi qui ai offert cette gourmette à Jared. Rend-la-moi, ordonne-t-elle sèchement.

Tremblante, Kim tente de retirer le bijou, mais Jared l'arrête d'un geste ferme.

— Non, mamie. Cette gourmette, c'est moi qui l'ai donnée à Kim, et elle la garde.

Ulrich demande à sa mère de se taire pour le reste de la soirée. Lin-Mai et Anna essaient de détourner l'attention avec des sujets plus légers, mais Enola n'en démord pas.

— Quel est ton nom, jeune fille ? demande-t-elle, la voix tranchante.

— Kim Akalah, répond-elle, troublée.

— Akalah ? Tes parents t'ont adoptée, je suppose ?

Un nouveau silence s'installe. Kim sent ses joues s'empourprer.

— Non, madame. Mes parents m'ont eue par fécondation in vitro, déclare-t-elle fermement.

— Tant mieux, répond Enola, condescendante. Je ne voudrais pas que mon petit-fils fréquente une étrangère.

Le commentaire fait éclater la tension accumulée.

— Pour une femme qui s'appelle littéralement « esprit ouvert », vous êtes terriblement fermée, rétorque Kim, piquée au vif.

— Petite insolente ! s'emporte Enola.

Kim se lève, résolue. Elle retire la gourmette et la pose devant la vieille femme.

— Gardez-la. Je n'ai pas besoin de ça pour savoir que Jared tient à moi.

Elle se tourne vers Jared, qui tremble de colère. Doucement, elle pose une main sur sa joue. Il relève la tête vers elle et elle approche son visage de son oreille.

— Calme-toi, murmure-t-elle, le regard tendre. Je t'aime, d'accord ?

Les tremblements de Jared s'arrêtent, et il inspire profondément. Kim esquisse un sourire triste avant de saluer poliment le reste de la tablée et de quitter la maison.

En colère, elle roule directement jusqu'à chez Emily. Là, elle est accueillie par la meute.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? demande Sam, inquiet.

— Visiblement, je ne suis pas assez bien pour la vieille bique d'Enola, bredouille Kim, encore bouleversée.

— Je vois… Allez, viens, entre.

Il la serre dans ses bras et l'entraîne à l'intérieur, où Emily l'accueille avec le reste de la meute. Malgré son cœur encore serré, Kim se sent aussitôt apaisé par la chaleur de la meute.