.

"Un mélange d'expérience et d'informations internes." Il prend ma mâchoire dans sa paume et rapproche nos visages, ses yeux les plus intenses que j'ai jamais vus. "Si tu n'écoutes plus jamais ce que je dis, écoute ceci : Le désespoir peut rendre les gens gentils cruels, et la menace d'extinction change les règles d'acceptabilité. Ce n'est plus le monde que tu connais. Nous ne sommes plus au Kansas, Dorothy."

Des tremblements commencent à se faire sentir au plus profond de moi. Je m'éloigne de Max, le dos appuyé contre la tête de lit. Je n'ai nulle part où m'enfuir mais il lâche mon menton et laisse tomber sa main sur ses genoux.

Je suis prise de vertiges. Mes paupières se ferment pour repousser la sensation de tournoiement. Grace gémit tout près de moi et sa longue langue humide baigne ma joue. Je tends la main et passe mon bras autour de son cou chaud et poilu, la serrant si fort que je crains que ce soit inconfortable. Elle enfonce sa truffe fraîche dans mon cou et me lèche à nouveau.

"Tu vas bien ?" demande Max, avec une pointe de regret dans le ton.

Je hoche la tête, serrant Grace encore plus fort, tout en luttant contre les larmes.

La main de Max se pose sur mon épaule, ses doigts frottent légèrement. "Désolé si j'ai été dur avec toi. L'ancien monde et toutes ses règles ont disparu. La seule façon de survivre maintenant est de comprendre comment les choses sont et de garder une longueur d'avance sur tout le monde."

J'ouvre les yeux, clignant rapidement. Des larmes s'accrochent à mes cils mais aucune ne tombe. C'est une petite victoire qui me donne le courage de continuer. J'appuie ma tête contre celle de Grace et je regarde Max. Il me lâche l'épaule et se tourne pour que je sois obligée de regarder son profil et son biceps droit bombé avec sa vigne de tatouages.

"Comment les devancer ?" je demande à voix basse.

"Reste cachée. Il ne faut surtout pas allumer de feu, ni chanter, ni danser, ni déranger la couche de poussière qui recouvre les maisons." Son ton est teinté d'un soupçon d'amusement, ce qui rend l'énumération de mes transgressions moins accusatrice.

"D'accord, d'accord, j'ai compris. Quand je suis arrivée en ville, j'ai tout fait de travers."

Max me regarde et sourit. "Comme un taureau dans un magasin de porcelaine." Mon visage s'échauffe et il passe un doigt sur ma joue. "C'est vrai... China ?"

Ma bouche s'entrouvre de façon tout à fait inesthétique, j'en suis sûre. "C'est de là que vient ce surnom agaçant !"

Max hausse les épaules, son sourire malicieux s'élargit. "Si les chaussures vont..."

"Tu devrais vraiment sourire plus souvent," dis-je avant de pouvoir me taire. Et... c'est le début d'un rougissement massif.

Il fronce les sourcils. "Pourquoi ?"

Parce que tu es toujours beau mais tu es spectaculaire quand la tension se relâche.

J'hésite. "Eh bien... J'ai entendu dire que les gens qui sourient et qui rient vivent plus longtemps ?" Ça finit par être formulé comme une question. Je ramperais bien sous le lit mais je suis coincée par Max à droite et Grace à gauche.

Son froncement de sourcils se transforme en grimace. "Qui voudrait vivre plus longtemps maintenant ?" Max se passe une main sur le visage, comme il a l'habitude de le faire lorsqu'il est confus. "Absurde," murmure-t-il en se levant pour faire les cent pas au pied du lit.

Grace ajuste sa position pour s'allonger à côté de moi, le museau posé sur ses pattes, et l'observe stoïquement.

Je rentre mes genoux et pose mon menton dessus. "Que pouvons-nous faire d'autre pour déjouer leurs plans diaboliques ?"

Max fait les cent pas. Il est vraiment agité pour une raison quelconque. "Ne t'approche pas des autres survivants, surtout s'ils sont bruyants." Il me lance un regard acéré. "Garde la tête baissée. Apprends leurs habitudes et réalise qu'elles changent parfois - sois prête à faire avec."

"Euh hum."

Max s'immobilise enfin. La lumière dorée de la bougie scintille le long des plans aigus de son visage, laissant ses yeux dans l'ombre. "Quoi que tu fasses... ne les laisse pas t'attraper."

"Ils t'ont déjà attrapé ?"

Il se détourne de moi et jette un coup d'œil à l'extérieur par une fente entre le rideau et la fenêtre. "Non." Ce seul mot est porteur d'une immense culpabilité.

"Mais ?"

Il soupire. "Ils ont eu quelqu'un avant que je comprenne comment les choses fonctionnent ici." L'une de ses mains se transforme en un poing serré et il expire brusquement. "Gary et moi sommes arrivés en ville à peu près en même temps. Je savais que quelque chose n'allait pas ici mais il n'arrêtait pas de me dire que j'étais paranoïaque et que je devais croire que nous avions trouvé un petit coin de paradis." Max abat son poing sur le mur, s'arrêtant juste avant de le frapper.

"Qu'est-ce qui est arrivé ?" Une partie de moi ne veut pas savoir mais tout ce que j'apprendrai sur cet endroit ne pourra que m'aider à survivre.

"Grace est arrivée." Max ricane en secouant la tête. "Nous étions en train de faire griller un écureuil sur un feu de camp, et cette petite chipie a surgi de nulle part et nous a piqué notre repas ! Je me suis mis à courir après elle. Je ne sais pas trop ce qu'on pourrait faire d'un écureuil à moitié grillé et plein de bave de chien, mais je ne me sentais pas raisonnable." Il hésite et marche jusqu'au bout du lit, s'agenouillant devant Grace pour lui ébouriffer la fourrure. L'expression de son visage est un mélange d'admiration et de confusion.

"Et ensuite ?" Je l'interroge, impatiente de connaître la suite.

Max devient sombre. "Je l'ai poursuivie dans les bois. Grace était assise dans une clairière avec l'écureuil dans sa gueule. Quand je suis arrivé, elle l'a laissé tomber à mes pieds, sans même en prendre une bouchée. A peu près au même moment, j'ai entendu cet horrible klaxon. Puis le message a commencé à être diffusé. Max continue de caresser Grace, qui se penche en avant pour lécher son menton rêche. "J'ai commencé à faire demi-tour, mais Grace a coincé la jambe de mon pantalon entre ses dents et n'a pas voulu la lâcher. J'ai entendu Gary les appeler. J'ai aussi entendu les vives protestations quand il a réalisé qu'ils n'étaient pas vraiment là pour distribuer gratuitement des vêtements et des abris."

Je me couvre la bouche alors qu'une vague de peur froide m'envahit. "L'as-tu revu ?"

L'expression hantée de Max n'est pas rassurante. "J'aurais préféré ne pas le faire." Il regarde Grace dans les yeux et la gratte derrière les oreilles. "Quand je l'ai fait, c'était à travers des barbelés. Il se déplaçait en traînant les pieds, vêtu d'une ample blouse chirurgicale verte, une perfusion attachée à son bras. Il avait perdu la plupart de ses cheveux, une tonne de poids et sa peau était... grise. Gary m'a regardé droit dans les yeux. Pendant un instant, j'ai vu l'espoir briller dans ses yeux décolorés mais il s'est éteint rapidement. Un type est venu le chercher, il a dit que la récréation était finie."

"Tu connaissais Gary avant que tout cela n'arrive ?"

"Non."

"Et il ne t'a jamais interpellé ?"

Max regarde fixement la couette, suivant du bout du doigt le motif cachemire. "Non."

"Tu ne trouves pas ça un peu bizarre ?"

"Qu'est-ce que c'est, une inquisition ?" Max me lance un regard noir pendant une seconde avant de se lever. "Puisque tu es réveillée, je pense que nous devrions retourner à l'autre maison. Utilise celle-ci pour tes besoins, vu qu'elle a déjà été dérangée. Essaie peut-être de laisser la poussière s'accumuler à nouveau en bas. Ils font des contrôles parfois mais je doute qu'ils viennent ici."

"Désolée si tu as cru que je c'était un interrogatoire."

"Ce n'en était pas un ?" Max s'affaire à emballer des vêtements et à ranger la chambre.

"J'essaie juste de comprendre."

Il s'arrête et me regarde. "Bonne chance pour ça." Puis il souffle la bougie, plongeant la pièce dans l'obscurité.

OOO

Avant de quitter la maison bleue, Max sort un aspirateur et enlève le filtre à peluches. Puis il tapote la poussière sur la table et les comptoirs de la cuisine. Lorsqu'il a terminé, l'endroit semble à nouveau inhabité. J'ai envie de lui demander d'où lui est venue cette idée mais sa mâchoire me met en garde. Une fois, alors qu'il ne se rend pas compte que je l'observe, la culpabilité déforme ses traits et lui fait courber les épaules. Je passe la porte et j'attends sous la terrasse pour qu'il ne me voie pas.

La marche jusqu'à la maison des Ellers est silencieuse et maladroite. Max marche raide à côté de moi, portant un sac de conserves.

Grace trotte à nos côtés. L'enjouement de tout à l'heure a disparu, remplacé par la prudence. Ses oreilles dressées s'agitent de temps en temps, et parfois elle ralentit pour renifler le sol.

La lune opalescente jette des rayons fantomatiques, peignant le monde en bleu argenté. Un concerto de grillons, le tic-tac des griffes de Grace et le frottement occasionnel de nos bottes sur le trottoir nous accompagnent dans cette randonnée autrement silencieuse.

Max nous fait faire le tour du pâté de maisons, au lieu de prendre un raccourci et d'escalader la clôture. Au moins, j'ai fait quelque chose de bien en déplaçant mes provisions l'autre jour.

Une fois arrivés à destination, j'expire et me sens encore mieux lorsque le pêne dormant s'enclenche.

"Ne ferme pas celui-là." Max ouvre la serrure. "Les portes de devant sont toutes fermées, celles de derrière sont ouvertes. Si l'un d'eux tombe sur une porte arrière verrouillée, tu peux parier ton cul qu'il fouillera toute la maison." Il allume une bougie et s'assure que les stores et les rideaux empêchent la lumière de passer.

Grace passe devant nous et saute sur le canapé, glissant sur le cuir lisse jusqu'à ce qu'elle trouve une position confortable. Elle pose son museau sur ses deux pattes, ses sourcils se haussent et s'abaissent tandis que son regard oscille entre Max et moi.

Est-ce bizarre que j'aie envie de demander conseil à un chien ? Comme j'aimerais que Grace puisse parler.

"Ne laisse pas de choses déplacées à l'extérieur. En gros, ils ne devraient pas trouver de raison de venir voir. Grace est un excellent chien de garde - elle te réveillera s'il y a quelque chose à craindre, et elle est aussi furtive qu'un ninja."

"C'est bien parce que je vais avoir du mal à dormir avec la porte déverrouillée maintenant." Je jette un coup d'œil inquiet à l'entrée non protégée.

"Tu t'y habitueras. Il n'y a pas d'autre choix, à moins que tu ne suives mon conseil et que tu partes."

"Non." Je frémis à cette idée.

Max s'appuie sur l'arcade du salon, les bras croisés. Sa mâchoire est serrée, sa posture rigide et il ne regarde pas beaucoup dans les yeux. Cela, ajouté à ses mots courts, me rappelle le Max qui m'a accueilli à mon arrivée ici - pas celui qui m'a soigné et s'est assuré que je ne sois pas capturée mais l'énorme crétin grossier qui a essayé de me faire quitter la ville.

"D'autres questions, inspecteur, ou pensez-vous que nous pouvons dormir un peu ?" Il me regarde maintenant, et son regard brûlant est du côté hostile.

"Non, dormons un peu."

De toute façon Max est d'humeur massacrante, ce qui n'augure rien de bon pour la collecte d'informations. Mieux vaut attendre demain.

"Tu prends la chambre que tu veux, je dormirai sur le canapé." Max prend une couverture sur l'ottomane, enlève ses bottes et s'installe à côté de Grace, la poussant du coude. "Va dormir avec ta maman, ma fille."

Je me tiens maladroitement debout pendant un moment, tandis que Max m'ignore complètement, se déplaçant sur les coussins dodus et se couvrant. En m'efforçant de voir dans la pénombre, je remarque qu'il a les yeux fermés, ce qui signifie clairement qu'il me rejette.

J'attrape la bougie et l'entoure de ma main en me dirigeant vers l'escalier. "Bonne nuit, Max."

"Bonne nuit."

Grace me suit en haut, et nous nous installons dans la grande chambre. Je dors toute habillée, et je frissonne malgré l'épaisseur de la couette et la chaleur du corps de Grace qui me couvre.

OOO

Un rayon de lumière entrant par la fenêtre me réveille d'un sommeil sans rêve. Je me déplace légèrement et la queue touffue de Grace va et vient, me chatouillant le cou mais elle ne lève pas la tête.

Katie et moi avons toujours gardé les stores de notre chambre bien fermés parce que nous avions toutes les deux tendance à nous réveiller avec l'aube.

Une douleur me transperce la poitrine. Elle me manque tellement.

Elle était plus que ma sœur. En plus de nous ressembler et malgré nos nombreuses différences, nous finissions les phrases l'une de l'autre, nous avions une façon presque télépathique de communiquer et nous étions les meilleures amies du monde. Katie était prête à tout sacrifier pour moi et j'aurais fait de même.

Il n'était pas nécessaire de confirmer sa mort lorsqu'elle s'est produite. Au moment exact de son dernier souffle, une douleur lancinante, profonde et brute a déchiré mon cœur, l'écorchant en mille morceaux.

De nous deux, Katie était plus. Plus de tout, et je me sens comme un pâle substitut, une ombre.

Nous étions allées à un concert des Kings of Leon quelques mois avant que le monde ne s'écroule. Ma sœur s'intégrait avec tout le monde, toujours bien dans sa peau. Je n'arrêtais pas de tirer sur la jupe courte que Katie me faisait porter et d'essuyer mes yeux brûlants, qui n'étaient pas habitués aux taches sombres de khôl.

S'appuyant sur les bras de Tim, elle m'a regardé de côté avec ce demi-sourire caractéristique qui tiraille ses lèvres tachées de vin. "Détends-toi, Ro." Elle s'est approchée et a pincé la taille de Mike assez fort pour le faire glapir. "Nature Boy, il faut que tu détendes ta copine."

Mike jeta un regard mauvais à Katie. Il détestait le surnom qu'elle lui donnait, et ils ne s'entendaient pas très bien en général. "Ma copine va bien." Il a passé un bras par-dessus mes épaules et m'a embrassé sur le dessus de la tête. "Ça va, chérie ?"

"Oui, ça va."

Katie roule des yeux.

Elle avait raison à mon sujet. Je ressentais la musique mais Katie la laissait la traverser. Lorsque certaines parties la touchaient, elle s'éloignait de Tim et se déhanchait, les bras en l'air, les yeux fermés. Bien que nous ayons toutes les deux de grandes voix, elle chantait à tue-tête ses parties préférées tandis que je chantais bas, presque gênée que quelqu'un puisse m'entendre.

Ma jumelle n'a jamais beaucoup parlé de Mike. Elle l'a parfois contrarié mais n'a jamais découragé notre relation et a été la première à nous féliciter lorsque Mike m'a demandé de devenir sa femme.

Le soir des fiançailles, Katie m'a prise à part pour m'asseoir sur le toboggan dans la cour, même s'il faisait un froid glacial.

"Tu es heureuse pour nous, n'est-ce pas ?

Katie a joint ses doigts aux miens. "Bien sûr que je suis heureuse pour toi."

"Et ?" J'appelle ça de la télépathie gémellaire mais je savais que ce n'était pas tout ce qu'elle avait à dire sur le sujet.

"L'amour de ta vie devrait te couper le souffle. En plus de te pousser à grandir, son contact doit te brûler la peau. Quand vous êtes ensemble, il ne doit y avoir aucune pensée rationnelle dans ton esprit..." Katie a fait un clin d'œil salace "... autre que la façon dont il peut t'amener plus haut."

La chaleur a inondé mes joues. "Est-ce que Tim fait ça pour toi ?"

"Non, pas tout à fait mais je ne vais pas épouser Tim." Elle a regardé droit devant elle pendant un moment, le grincement de la balançoire remplissant le silence. Finalement, Katie a lâché ma main et l'a tapotée. "Tu vois où je veux en venir."

Katie avait une façon unique de voir le monde et de faire des déclarations que d'autres posaient habituellement comme des questions.

Elle est retournée à la maison, me laissant réfléchir.

Un torrent de larmes coule sur mes joues lorsque je réalise que Katie ne rencontrera jamais l'amour de sa vie.

La maison est silencieuse autour de moi. Je me dirige vers la fenêtre et jette un coup d'œil à l'extérieur. Le temps est nuageux mais il ne semble pas pleuvoir. J'essuie mon visage taché de larmes avec ma manche et je respire profondément.

Grace bâille et se retourne, réclamant une caresse sur le ventre. Je gratte son ventre rose et doux pendant quelques minutes avant d'enfiler mes bottes et de les lacer.

Certaines marches grincent lorsque je les descends, c'est une chose à garder à l'esprit. Dans le salon, l'afghan est bien plié sur l'ottoman, le canapé est vide.

Mon cœur tressaille un peu lorsque j'ouvre la porte arrière et que je trouve Max assis sur le perron, un sac de boîtes de conserve à côté de lui.

Grace se précipite devant moi et je le rejoins sous le porche. "Salut !"

"Hé." Max ne regarde pas de mon côté, il regarde Grace courir dans le jardin. Sa mâchoire est tendue et l'ambiance qu'il dégage n'est guère meilleure que celle d'hier soir.

Je m'appuie sur le poteau de la rambarde, en serrant mes genoux et je regarde mon chien insouciant. Mon chien. Grace est à moi. Elle l'a décidé et Max me l'a dit plusieurs fois.

Je n'ai pas besoin d'être seule.

Je jette un coup d'œil sur le sac de conserves. "Tu pars."

"Je ne voulais pas que tu te réveilles et que tu te poses des questions, alors j'ai attendu pour te le dire."

"Où vas-tu aller ?"

Max rit, mais ce n'est pas un son agréable. "Je vais retourner là où j'étais avant. Là où je vis, où je garde la tête baissée et où j'essaie d'éviter de devenir une pelote à aiguilles grise et rabougrie."

Je sursaute. Ses mots s'enfoncent en moi, entraînant avec eux d'horribles images. Des larmes inattendues me brûlent les yeux. "Faut-il que tu sois un tel salaud, Max ? Est-ce vraiment nécessaire ?"

Et pourquoi est-ce plus facile pour les larmes de commencer à couler alors que j'en ai déjà tant versé ?

Max m'attrape le poignet et me serre assez fort pour que je grimace. "Faut-il que tu t'obstines à vivre dans le la la land ? Réveille-toi, ma chérie !" Il se retourne enfin pour me regarder et ses yeux orageux s'écarquillent. "Tu pleures ? Merde." Laissant tomber mon poignet, il se lève d'un bond et se passe les deux mains sur le visage.

Je rentre les bras, je les serre contre moi. Grace arrête ce qu'elle fait et se redresse, la tête penchée mais elle reste où elle est.

Accroupi devant moi, Max pose ses mains sur mes genoux. Je refuse de le regarder, je fixe plutôt ses longs doigts. Des cicatrices sillonnent ses articulations, des cicatrices qui indiquent qu'il a passé du temps à se battre. Le bord d'un tatouage est visible sur le dessous de son poignet. Le style ne correspond pas aux autres mais je ne peux pas voir ce que c'est sans retourner son bras.

"Hé."

Je l'ignore.

Le tatouage insaisissable se brouille tandis que les larmes inondent ma vision. Je suis horrifiée lorsque je cligne des yeux et que quelques gouttes touchent le dos de sa main. Ma mâchoire se crispe. J'ai envie de lui crier de s'en aller mais si j'ouvre la bouche, un barrage va éclater.

Max siffle et retire ses bras.

C'est alors que les jurons, les pas et les coups de pied dans les conserves commencent.

En me serrant plus fort, je me recroqueville sur moi-même, fixant le sol. De temps en temps, les bottes de Max passent ou une boîte de conserve passe à côté de ma vision périphérique en traversant la cour. Grace apparaît à mes côtés en gémissant. Une fois, lorsque Max s'est approché trop près de nous, elle a émis un grognement d'avertissement.

Finalement, Max n'a plus de conserves. Ses jurons se tarissent, tout comme mes larmes.

Avec un soupir bruyant, il se tient debout, dos à moi, les mains sur les hanches, face aux champs que nous avons traversés la nuit dernière.

"Au diable tout ça !" murmure-t-il. "Ecoute, je ne m'attendais pas à toi, d'accord ?"

Je m'assois en silence.

"Tu as débarqué en ville, en faisant tout un tas de bruit. Je voulais juste éviter que tu ne te fasses arrêter. J'ai éteint le feu un soir, et le lendemain, tu grattes cette foutue guitare et tu chantes !" Il secoue la tête et souffle à nouveau, ses épaules devenant rigides. "En t'aidant, tu aurais pu m'exposer et risquer... putain !"

"Risquer quoi ?"

Maintenant, il a mon attention.

"Rien. Tout." Max se promène dans le jardin, ramasse des boîtes de conserve et les met dans le sac.

Cela me rappelle une chasse aux œufs de Pâques.

Je l'observe depuis mon perchoir sur les marches. Grace finit par se détendre suffisamment pour quitter mon côté et le poursuivre dans la cour. Il lui tapote le côté distraitement mais n'interagit pas autrement.

Quand Max a fini, il s'approche et se tient devant moi pendant que je regarde ses bottes. Elles traînent légèrement, me faisant penser à un enfant qui se tient devant un représentant de l'autorité lorsqu'il sait qu'il a mal agi.

J'ai failli sourire, mais mon estomac est tellement agité que j'ai peur de vomir sur ses bottes.

"Je suis désolé." La voix de Max est un murmure rauque. Comme je ne réponds pas, il soupire. "J'ai été un connard avec toi. Je veux que tu saches que ce n'est pas personnel. Et je sais que tu ne comprends pas grand-chose à tout ça - moi - mais tu es une fille pleine de ressources. Tu t'en sortiras."

Il part vraiment. Le seul humain avec qui j'ai eu un contact réel depuis le début de ce cauchemar. Mon estomac s'agite et je prie pour pouvoir attendre qu'il parte avant de vomir.

"Je ne suis pas si loin. Je garderai un œil sur toi quand je le pourrai. La prochaine fois que j'irai faire une tournée de ravitaillement, je m'arrêterai et je verrai si tu veux venir, d'accord ?"

En serrant les lèvres, je parviens à porter mon regard au niveau de ses genoux et à hocher la tête.

Max reste là, les secondes s'accumulent et se rapprochent d'une minute avant qu'il ne pose le sac et ne s'accroupisse à côté de Grace. "Tu seras une bonne fille, Nudge. Prends soin de Bella, d'accord ? Je compte sur toi." Le plastique bruisse tandis qu'il enroule le sac autour de son poing. Il s'éclaircit la gorge et sa voix est basse et rauque lorsqu'il dit "Prends soin de toi."

Je hoche la tête et agite une main dans sa direction, refusant de le regarder dans les yeux.

La porte se referme dans un léger cliquetis et je compte jusqu'à vingt avant de regarder dans sa direction. Max s'éloigne en sautillant, le cou et les épaules courbés par la défaite. Il doit penser que je suis en colère. Je ne voulais pas qu'il voie la panique dans mes yeux.

Je m'installe au coin de la maison et j'observe. Lorsque Max arrive au bout du pâté de maisons, il se met à trottiner, le sac chargé de conserves se balançant contre sa hanche.

La bile qui bouillonne dans mon estomac se calme enfin et la panique cède la place à une curiosité intense.

J'ai l'habitude de résoudre des mystères, et Max est un homme qui a des secrets.