.

Ma première pensée est qui est Edward ? Alice regarde directement Max, donc je ne peux que supposer qu'elle fait référence à lui et le raidissement de ses épaules le confirme. La seconde suivante, je me demande ce que Max a dit de moi à sa sœur qui l'a amenée à poser une question si personnelle.

"Nous en avons parlé, Ali." Je reconnais ce ton grognon, Max est en colère.

Le frère et la sœur se jaugent. La tension monte et il est clair qu'aucun d'eux n'a l'intention de reculer. Une partie de moi a envie de protéger Alice de Max, elle est si petite et il la domine.

Je commence à dire quelque chose mais Tek attrape le bras de Max. "Hé."

La tête de Max se retourne brusquement, des flaques bleu-vert remplies d'agacement se fixant sur Tek. La mâchoire de Max est serrée et il ne dit rien, il regarde juste.

Max a dit que Tek était amoureux d'Alice et j'imagine que l'intensité entre frère et sœur rend Tek mal à l'aise.

Il relâche son emprise sur Max. "Pourquoi ne pas faire visiter les environs à Bella, mec ? L'installer ?"

"Bien sûr. Oui, c'est logique." Max se frotte les yeux puis me prend la main. Je le laisse me faire passer devant sa sœur.

Elle me touche l'épaule alors que nous passons. "Je suis si heureuse que tu sois là."

Max s'arrête de marcher et j'évite de justesse de lui rentrer dedans. "Ali, pour l'amour de Dieu." Il regarde toujours droit devant lui, sans la regarder.

"Excuse les mauvaises manières de mon frère. C'est un rustre."

Max émet un rire sinistre et secoue la tête en m'entraînant derrière lui. Nous faisons quelques tours et nous nous arrêtons devant une porte qu'il déverrouille.

La chambre est petite et sent comme Max — masculin et marin. Les murs sont blancs, la zone au-dessus d'une vieille commode abimée recouverte de dessins au fusain. La surface de la commode est nue à l'exception d'un tas de croquis éparpillés au hasard.

Max laisse tomber nos sacs à dos dans le coin, enlève ses bottes, et tombe sur le lit queen size. La frustration se déverse sur lui, se faufilant dans l'air autour de nous, provoquant une charge presque statique.

Silencieusement, je déambule dans la chambre épurée, attirée par le mur des croquis. Il est bon. Il y a des paysages de falaises, de plage, de mer et de bois et de nombreux portraits d'Alice et Grace.

Je remarque une guitare reposant contre le côté de la commode.

Je la montre. "Est-ce que . . .?"

"Oui. Ici tu peux en jouer autant que tu veux."

"Merci."Je passe mon doigt le long du manche et pince une corde.

"J'ai apprécié," dit-il.

"Quoi ?"

"T'écouter jouer et chanter. Tu as une voix pleine d'âme."

Mes joues rougissent de plaisir. J'ai toujours aimé chanter mais cela signifie encore plus pour moi maintenant à cause du lien spécial que j'ai avec Katie. Nous partagions des voix similaires mais celle de Katie était un peu plus rauque, ce qui permettait de riches harmonies. Les larmes me surprennent, me montent aux yeux et débordent avant que je ne réalise qu'elles arrivent.

"Hé."

Je m'essuie les joues et cligne rapidement des yeux, continuant à parcourir les fusains.

Les ressorts du lit grincent tandis que Max s'assoit derrière moi. "Qu'est-ce qui ne va pas ?"

"Rien."

"Menteuse." Son ton est doux et sans jugement.

La chambre est petite et exiguë. Max et le lit sont entre la porte et moi. Même si je m'échappais, où pourrais-je fuir ? Je ne sais pas où me diriger.

Je prends une grande inspiration et essuie encore plus d'humidité sous mes yeux. "Des souvenirs."

Il répond simplement en fredonnant.

Nous avons tous connu la perte. Aucun de nous n'est arrivé indemne dans ce nouveau monde. Il est clair pour moi que Max a ses propres démons. Je suis sur le point de quitter les croquis quand l'un d'eux, au centre, attire mon attention. C'est moi, debout sur les dunes de la plage, le vent fouettant mes cheveux autour de mon visage.

"C'est..." Je touche le bord du papier avec mon index et déglutis difficilement, incertaine de ce que je ressens lorsque Max m'a non seulement dessiné mais m'a donné une place sur son mur.

"Viens ici." Sa voix est basse et rauque. Quand je me retourne, ses yeux verre de mer sont obscurcis mais son expression est vulnérable.

Je vais vers lui.

Max écarte les genoux et saisit mes hanches, m'attirant contre lui, puis glisse ses mains autour de ma taille. Je pose mes deux paumes sur ses larges épaules et incline la tête, le regardant me regarder. Il y a quelque chose de brut et d'enfantin chez lui à cet instant, ça me tire le cœur.

"Tes croquis sont incroyables. Tu m'as dessiné de mémoire ?"

"Ouais."

"La ressemblance est incroyable. Il faut avoir le sens du détail."

Un côté de la bouche de Max se soulève. "J'ai un œil pour toi, China." La façon dont il me regarde envoie une chaleur dans tout mon corps, je la sens se précipiter du plus profond de moi jusqu'à la racine de mes cheveux et l'air semble se raréfier. Un sourire paresseux se répand sur son visage. "Est-il possible que je t'aie laissé sans voix ? Tu as toujours tant de choses à dire."

Je suis coincée dans cette petite pièce, dans ses bras, dans son regard. J'ai envie de dire quelque chose à propos de ce dessin, peut-être de lui demander pourquoi il l'a dessiné mais les mots restent coincés dans ma gorge.

Max se détache le premier, pressant sa joue contre mon ventre, la chaleur me marquant. Ses bras s'enroulent plus étroitement autour de moi. Alors que mon corps se détend, je me penche vers lui et laisse mes paumes glisser de ses épaules fortes jusqu'aux cheveux courts de sa nuque. Ils ont toujours l'air si piquants, comme les piquants d'un porc-épic mais ils sont incroyablement doux.

"Humm…mm... ça fait du bien."

Maintenant que nous ne sommes plus face à face, je peux respirer à nouveau et mon courage revient. "Pourquoi as-tu coupé tes cheveux ?" Je continue à masser mes doigts dans les mèches duveteuses.

"Comment sais-tu qu'ils n'ont pas toujours été courts ?"

"Tu fais ce geste quand tu es nerveux ou frustré... comme si tu retirais des cheveux de devant tes yeux. J'imagine que tu les portes habituellement plus longs."

"Observatrice." Il reste silencieux quelques secondes avant de reprendre la parole, une certaine dureté dans son ton. "Couper a été ma façon de dire au revoir… à une ancienne vie." Malgré la tension dans la voix de Max, ses doigts frottent légèrement de haut en bas de mon côté.

"Quand as-tu…?"

"Tu viens t'allonger avec moi ?" Il recule, me tenant toujours dans ses bras.

Max est habituellement entouré de barrières mais il semble particulièrement vulnérable à cet instant. J'ignore le fait qu'il a interrompu ma question et je le laisse me guider jusqu'au matelas.

Max s'allonge sur le dos et me prend sous un bras, berçant ma tête contre sa poitrine. Je pose ma main sur son cœur et le sens battre. Il est aussi nerveux que moi. Ses doigts se serrent dans les cheveux le long de ma nuque. La prise n'est ni serrée ni douloureuse, je pense que cela lui apporte du réconfort.

Je prends une grande inspiration et lui demande une chose que je me demande depuis que j'ai rencontré Alice. "Pourquoi ta sœur t'a-t-elle appelé Edward ?" Je lui gratte légèrement les pec pour essayer d'adoucir la question afin qu'il ne pense pas que je l'interroge.

"Edward est mon prénom. C'était aussi le prénom de mon salopard de père." Sa voix dégouline de mépris. "Je déteste être lié à ce bâtard de quelque façon que ce soit. Evidemment, ma sœur marche au rythme de son propre tambour – elle est la reine de l'inapproprié."

"D'où vient Max ?"

"Mon deuxième prénom est Maxwell. Il me va bien. J'ai tendance à faire les choses au maximum."

Je souris. "Quel est ton nom complet ?"

"Edward Maxwell Masen. Le tien ?"

"Bella Rosa Swan."

"Bien plus joli que le mien. Swan… me parait familier. Pourtant ce n'est pas si courant."

"Ce n'est pas rare non plus."

"Non, mais ça me touche quand même."

"Aucun d'entre nous n'était célèbre." La seule possibilité que je puisse imaginer est qu'il ait entendu parler de mon père. J'hésite à mentionner la brillante carrière de mon père dans le système pénitentiaire du Maine, même si je ne parviens pas à déterminer précisément pourquoi.

"Peu importe. Cela pourrait m'arriver plus tard." Max caresse distraitement du bout des doigts mon bras nu, me donnant la chair de poule.

"Est-ce que tu as parlé de moi à Alice ?"

"Oui, je l'ai fait."

"Pourquoi m'a-t-elle demandé... ?" Mes mots s'égarent et je n'arrive pas à finir ma question.

Max rit. "Quand on s'est rencontré, tu m'as frustré au plus haut point. Ça m'a énervé que tu ne veuilles pas partir. Je suis rentré à la maison en criant à tout le monde sur toi. Tu sais ce qu'Ali a dit ? "Embrasse-la et finissons-en."

"Elle a dit ça ?"

"Ma sœur sait parfois des choses."

"Est-elle médium ?"

"Pas exactement mais je ne peux pas nier qu'Ali semble avoir un sixième sens et qu'elle se trompe rarement. Elle manque également de filtre verbal et n'a aucun problème à dépasser les limites."

"Je l'aime bien. Elle a du feu."

Max rit. "Toi aussi, China. Je suis désolé si elle t'a mis mal à l'aise."

"Elle ne l'a pas fait."

Un silence complaisant s'installe. Max continue de caresser mon bras de ses doigts et garde une main emmêlée dans mes cheveux. Le ralentissement de son cœur sous ma paume et la chaleur de son corps contre le mien m'apaisent et mes paupières commencent à s'abaisser. C'est la preuve que je me sens à l'aise avec Max que de pouvoir atteindre un tel état de détente en sa présence.

"Tu étais avec quelqu'un ?" demande-t-il doucement. "Tu sais, avant tout ça."

Je garde les paupières fermées, ce qui permet à la lourdeur qui pèse sur mes membres de perdurer. "Oui."

"Tu l'aimais ?" Max se raidit légèrement. "Tu étais mariée ?"

"Non, oui." Mon cœur bat plus vite. Comment lui expliquer Mike à la lumière de ce que je sais maintenant ? "Je veux dire que oui, je l'aimais. Non, nous n'étions pas mariés. Fiancés, mais…" J'hésite.

"Mais ?" Le mot sort brusquement.

"Mike et moi avons commencé à sortir ensemble pendant notre dernière année de lycée. Il faisait partie de l'équipe de football et Katie était pom-pom girl. Elle m'a emmenée à une after-party, m'a présentée à Mike et on s'est bien entendus. Nos universités n'étaient qu'à une heure de distance. Il y a quelques mois, il m'a demandé en mariage. Il, euh..." Les larmes me piquent les yeux. "... est mort jeune."

"Je suis désolé." Max reste silencieux pendant un moment avant de reprendre son souffle. "La façon dont tu as récité ça… manque de quelque chose. Je ne veux pas suggérer…"

"Non, ça va. Je pense que nous avons commencé une relation agréable et familière mais qui manquait de véritable passion. Le soir de ma fête de fiançailles, Katie m'a emmenée dans la cour et m'a dit tout cela. Une partie de moi a reconnu la vérité de ce qu'elle disait mais chaque fois que des doutes surgissaient, je les enterrais. Puis le virus a frappé et toutes les règles se sont envolées par la fenêtre."

"Oui, c'est vrai." La voix de Max est étrange et contemplative. "Alors, Katie t'a parlé de ta relation, pensant que tu méritais mieux ?"

"En gros, elle a dit que l'amour de ma vie devrait me couper le souffle, que son contact brûlerait ma peau et que mes pensées rationnelles m'abandonneraient à chaque fois que nous serions ensemble."

Le cœur de Max s'emballe. Je sens les battements sous ma main et les coups résonnent dans l'oreille que j'ai pressée contre sa poitrine. Il embrasse ma tempe. "Ta sœur était une femme sage."

"Et toi ?" je demande, même si je ne suis pas sûre de vouloir entendre des histoires sur la femme qui a conquis l'affection de Max. Une vague de jalousie irrationnelle me transperce.

"Moi aussi, je suis assez sage."

Je souris et lui donne une tape sur la poitrine. "Max !"

"Il n'y avait personne. Pas pendant longtemps."

"Vraiment ?" J'ai honte du soulagement qui envahit mon corps.

"Vraiment."

"Un beau diable comme toi ?"

"Alors, tu me trouves beau ?" Il y a de l'amusement dans sa voix. "Je suis flatté."

Il est sûrement bien conscient de l'effet qu'il a sur les femmes.

"S'il te plaît. Est-ce que tu t'es regardé dans un miroir récemment ?"

Max redevient sérieux. "J'ai eu une vie de merde. Je n'avais pas vraiment l'occasion de nouer des relations durables. Pendant des années, j'étais très rancunier et je repoussais tout le monde. Ali était la seule constante dans ma vie, une raison de continuer." Il me serre plus fort. "J'ai fait des choses, Bella. De mauvaises choses."

"Ne fais pas ça, d'accord ?" Je lève la tête et le regarde dans les yeux, passant mes doigts sur sa joue. "L'ancien monde est révolu. Tout ce que nous avons, c'est le présent. Tu peux être le genre de personne que tu veux être. Il y a de la culpabilité qui s'envenime en toi quelque part mais quoi que tu aies fait dans le passé, je sais que tu es un homme bon."

"Tu parierais ta vie là-dessus ? Parce que c'est à peu près ce que tu fais." Max prend mon visage entre ses mains, ses yeux brillants dans la pénombre. "Je ne veux pas te décevoir."

Je hoche la tête en avalant. Je parie gros sur lui.

"Veux-tu rester avec moi ce soir ?"

Je réponds sans réfléchir : "Oui."

"Nous t'installerons dans ton propre espace demain." Il tire mon visage vers le sien et m'embrasse doucement. "Merci de m'avoir donné une chance." Ses yeux troublés expriment l'espoir que ma confiance n'est pas mal placée et je prie pour qu'il en soit de même pendant que le sommeil m'emporte.

Quand je me réveille, j'ai du mal à savoir quelle heure il est. Ma montre indique minuit mais est-ce midi ou minuit ? La raideur de mon corps et la quantité de sable de sommeil dans les coins de mes yeux indiquent midi.

Je m'effondre sur le dos. Max est assis sur une chaise dans un coin, en train de dessiner. Grace est allongée sur le sol à côté de lui, les yeux fermés. Une de ses jambes tremble de temps en temps, et je me demande si elle rêve de chasser des lapins.

Max frotte un doigt sur le papier puis me jette un coup d'œil. "Bonjour."

Je me redresse, je lisse mes cheveux des deux mains, en espérant attraper des mèches sauvages. "Qu'est-ce que tu dessines ?"

"Toi."

"Puis-je voir?"

Il secoue la tête. "Peut-être quand ce sera fini." Il referme la couverture du bloc-notes et le pose sur la commode. "Pourquoi ne prends-tu pas quelques affaires et je te montrerai où se trouvent les toilettes. Je pense que tu vas apprécier notre installation."

Max ne plaisante pas. La centrale électrique dispose d'eau chaude courante. Il y a quatre douches privées, chacune avec son propre vestiaire. J'accepte sa proposition de profiter des installations aussi longtemps que je le souhaite. Quand j'ai fini de me doucher, ma peau est exfoliée. Il y a même un sèche-cheveux, donc je me retrouve presque comme avant pour la première fois depuis des mois.

Quand je sors de la salle de douche, Alice est assise en tailleur sur un banc, en train de lire un livre devant une rangée de casiers. Sans la couverture, sa petite taille est plus évidente. Elle atteint la fin de sa page et lève les yeux en la tournant. Une fois de plus, je suis surprise de voir les yeux de Max me regarder depuis son joli visage pâle. Un sourire narquois tire sur ses lèvres et une autre partie de "Tu te sens mieux, Bella ?"

"Beaucoup. C'est fantastique."

Alice fronce les sourcils. "Oui, c'est vrai. Ça m'a fait mal quand mon frère a refusé de te ramener, et je savais que tu étais là dehors." Elle fait un geste d'un bras, fermant les yeux. "Je serais venue te chercher moi-même, mais entre mon état et les deux idiots têtus avec qui je vis..."

"Ce n'est pas grave. C'est très gentil de ta part de me permettre de rester ici."

Alice ouvre grand les yeux et émet un rire sonore. "Ta place est ici, idiote !"

"Que veux-tu dire ?" Je pose mon sac par terre et m'assois à côté d'elle sur le banc.

Elle se tortille pour me faire face, toujours en tailleur, et se penche en avant comme si nous partagions des ragots lors d'une soirée pyjama. "Quand Edward est rentré à la maison en se lamentant sur une femme folle et sans aucun sens de l'auto-préservation, j'ai su que c'était toi."

"Tu ne me connais même pas."

Elle me prend la main. "Peut-être pas toi en particulier mais j'ai réalisé que mon frère avait trouvé la femme parfaite, celle qui le défierait et le frustrerait, ferait ressortir le meilleur de lui-même et réveillerait son côté tendre – parce qu'il existe, crois-le ou non. Quand il a continué à râler, ça n'a fait que confirmer mes soupçons. Personne n'a énervé Edward de cette façon depuis… jamais."

"Alice, tu prends les devants. Ton frère est un type génial et je suis reconnaissante qu'il m'ait laissé entrer dans son cercle intime, mais nous ne sommes pas vraiment ensemble."

Elle agite une main. "Bien sûr que si mais tu ne le sais pas encore. Il t'a déjà embrassée, n'est-ce pas ?"

Je détourne le regard, mal à l'aise. "C'est plutôt privé, tu ne trouves pas ?"

"Toute la confirmation dont j'ai besoin !" Alice se couvre la bouche et rigole. "Ne t'inquiète pas, je ne lui dirai pas que tu as dit quoi que ce soit."

"Mais je ne l'ai pas fait !"

"Peut-être pas avec des mots…" Elle fait un clin d'œil.

La tournure de la conversation me met mal à l'aise. Je pense qu'elle a de bonnes intentions mais je n'ai pas l'habitude d'avoir quelqu'un que je viens de rencontrer qui soit si impliqué dans mes affaires. Je ne suis pas sûre de mes sentiments pour Max ou des siens pour moi. De plus, ce nouveau paysage ne semble pas propice à l'entretien d'une relation naissante. Alice semble ressentir ma détresse et s'arrête de parler. Elle continue cependant à m'observer avec un regard scrutateur et sans gêne. Max m'a prévenue qu'elle n'avait aucun filtre.

"Où est Grace ?" Je me suis habituée à mon ombre poilue et je me sens déséquilibrée quand elle n'est pas avec moi.

"Avec Edward."

"Pourquoi l'appelles-tu Edward ?" je demande.

"C'est son nom."

"Mais tu sais qu'il ne veut pas être associé à..." Je m'interromps, me rappelant qu'ils partagent le même père.

"Tu peux le dire. Il ne veut pas être associé à notre père." Alice hoche la tête, ses yeux bleu-vert aux cils épais croisant les miens. "Notre père était un abruti violent mais nier sa paternité et choisir un nouveau nom est simplement une façon pour Edward de se mettre la tête dans le sable. S'il ne peut pas assumer qui il est, d'où il vient, les pulsions auxquelles il doit résister, alors il ne pourra jamais guérir et passer à autre chose. Il pense que je refuse de l'appeler Max juste pour lui faire passer un mauvais moment. Je le laisse croire ce qu'il veut."

"Pourquoi ne lui dis-tu pas simplement ce que tu m'as dit ?"

"As-tu déjà essayé de dire quelque chose à mon frère alors qu'il pense avoir raison ?"

Un sourire s'étale sur mon visage. "Je l'avoue, il est difficile."

Alice me tapote la cuisse. "Tu devrais l'appeler Max, quand même."

Je rassemble mes affaires et Alice me propose de me montrer leur logement. Quand je lui demande où est Max, elle me dit qu'il est allé décharger le butin d'hier.

Les locaux de la centrale électrique comprennent sept chambres, des douches, une cuisine entièrement équipée avec un petit réfrigérateur/congélateur et un salon utilisé comme salle de séjour. Il y a même une machine à laver et un sèche-linge dans un placard à côté du monte-charge.

La visite se termine dans la cuisine où Alice m'offre à manger. J'insiste pour nous réchauffer la soupe, la verser dans une casserole et utiliser la plaque de cuisson électrique. Nous mangeons à l'une des trois tables rondes de la grande cuisine.

"Pourquoi tout cela est là, et comment l'avez-vous trouvé ?" je demande après avoir mangé la moitié de ma soupe.

"Cette maison a été construite pour les employés de la centrale électrique, isolée pour les protéger du bruit et équipée pour des séjours de longue durée en cas de tempête ou d'urgence. Le cousin de Tek était le directeur de la centrale, c'est ainsi que nous nous sommes retrouvés ici. Lorsque Ken a attrapé le virus, il a fabriqué un jeu de clés supplémentaire pour tous les domaines vitaux et les a cachés dans une grotte sur les falaises. Il a envoyé des instructions à tous les membres de la famille car il savait à quel point il serait difficile de rester en vie, si quelqu'un survivait."

"Et l'alliance ? Max a dit que cette usine était la source de leur pouvoir."

"Ils n'auraient de raison de venir ici que si les choses s'arrêtaient. Tek s'assure que tout se passe bien. Quand nous aurons fini de manger, je t'emmènerai à son centre de commandement. Quoi qu'il en soit, la zone qui intéresserait l'Alliance est à l'étage. Ils n'ont pas la clé du monte-charge ni de la cage d'escalier qui atteint cette profondeur. Nous n'avons eu qu'un seul curieux, et Tek l'a rapidement dissuadé."

Nous terminons nos repas et Alice jette les bols dans l'évier, annonçant que c'est le jour de Tek pour faire la vaisselle de toute façon. Elle me prend la main et me conduit jusqu'au monte-charge, faisant signe à une caméra suspendue dans un coin. Nous montons un étage et elle me tire à travers une série de couloirs jusqu'à ce que nous atteignions une porte ouverte.

A l'intérieur, un mur d'écrans et une console couverte de boutons et d'indicateurs. Tek s'en occupe depuis un fauteuil en cuir.

Tek fait tourner son fauteuil pour nous faire face. "Bienvenue dans la salle de contrôle. C'est ici que tout se passe." Il hausse les épaules et sourit timidement. "Ça avait l'air bien en tout cas."

Alice bondit sur le sol et se jette sur les genoux de Tek. Il referme ses bras autour de sa silhouette élancée et dépose un baiser sur ses lèvres tachées de cerise.

J'entre, ébahie par tous les gadgets et les écrans lumineux. "Waouh."

J'ignore la console, que j'ai peu de chances de comprendre et je regarde les écrans. Beaucoup montrent différentes zones de la centrale électrique, y compris les couloirs menant aux quartiers d'habitation. Il y a un moniteur pour chaque entrée extérieure du bâtiment, un panoramique des falaises et deux dont je n'arrive pas à déterminer l'emplacement. Un mouvement attire mon attention sur un écran. Max fait rouler un chariot vide à travers une porte et dans un couloir jusqu'à un ascenseur. Il apparaît sur le moniteur suivant lorsqu'il monte dans l'ascenseur. Il salue la caméra.

"C'est incroyable." Je m'approche de la console. "Tu comprends tout ça ?"

"La plupart. Il y a des manuels pour presque tout et j'ai du temps à tuer." Tek fait un geste vers un bureau contre un mur latéral, surmonté de livres. "J'essaie de faire en sorte que les choses tournent bien pour que ces salauds n'aient aucune raison de venir ici."

"Génial. Vous les verriez arriver bien avant qu'il y ait un risque qu'ils vous trouvent."

Alice se recroqueville en boule sur les genoux de Tek, la tête nichée dans le creux de son cou. Ses mouvements me font penser à ceux d'un chat. "Entre l'œil vigilant de Tek et mon intuition, nous sommes en assez bonne position. Et puis il y a l'homme d'Edward à l'intérieur."

"Oui, je l'ai rencontré lors du ravitaillement."

"Un connard géant mais un type génial !" glousse Alice en se couvrant la bouche. "Oups ! C'est le Masen en moi qui pointe le bout de son nez."

Tek sourit et la regarde affectueusement. "Ma petite conductrice de camion."

"A peine. Oh, Bella, mon frère me dit que tu as une sorte de remède naturel pour mon asthme ?"

"Oui. Ma grand-mère souffrait d'asthme et croyait aux remèdes holistiques. Quand nous étions en ville, j'ai trouvé des trucs qui pourraient aider. Mamie avait l'habitude de le préparer en tisane."

"C'est très attentionné de ta part. J'ai l'impression que nous sommes déjà sœurs !" s'écrie Alice.

Tek me lance un regard d'excuse mais je la trouve douce et rafraîchissante.

Un picotement me parcourt la nuque juste avant que Max n'entre avec Grace. Grace lâche un aboiement joyeux et me caresse la main avec son nez. Je m'accroupis et lui serre le cou pendant qu'elle essaie de me lécher. "Hé, ma fille ! Tu m'as manqué."

Max se tient raide près de la porte. "Est-ce que ma sœur t'a bourré la tête avec un tas de conneries pendant mon absence ?"

"Bonjour à toi aussi, cher frère." Alice lance un regard noir à Max. "Je n'ai rien dit qui ne soit absolument vrai."

"Alors c'est oui," soupire Max. "Ça te dérange si je passe un peu de temps avec Bella ?"

"Bien sûr que non !" Alice me regarde en souriant. "Nous en parlerons plus tard. J'ai hâte de goûter cette tisane."

"Bien sûr. Merci pour la visite. A plus tard, Tek."

Tek fait un signe de la main. "Ce fut un plaisir. N'hésite pas à venir ici à tout moment, à poser des questions, etc."

Max entrelace ses doigts avec les miens et me tire presque de mes pieds dans sa hâte de quitter la salle de contrôle. A grandes enjambées, il me conduit dans la direction opposée par laquelle Alice et moi sommes venues plus tôt mais les couloirs me semblent tous identiques : sols en béton, murs grisâtres, tuyaux qui courent le long du plafond, avec le bourdonnement constant des machines au loin en arrière-plan.

Nos doigts sont si étroitement entrelacés que je crains que ma main ne s'engourdisse bientôt. Grace marche quelques pas derrière nous, presque comme si elle ressentait la détresse de Max.

"Où allons-nous?"

"Je veux te montrer quelque chose."

L'agitation de Max s'infiltre en moi et mon niveau de peur augmente. "Je ne suis jamais allée par là. Tu resteras avec moi tout le temps, n'est-ce pas ?" Je déteste la peur audible dans ma propre voix.

Max s'arrête net et me fait face, en caressant ma joue de sa main libre. "Tu as peur. Pourquoi ?"

Je hausse les épaules, me sentant bête. "Je ne sais pas exactement. Cet endroit me fait un peu peur. C'est immense et je ne sais pas ce que sont tous ces bruits ni où aller si nous sommes séparés..."

"Bella, tu n'es plus seule. J'ai tout fait pour t'effrayer au début et j'en suis désolé. Je vais t'emmener partout dans cet endroit jusqu'à ce que tu le connaisses comme ta poche. Tout ce qui pourra t'aider." Il m'embrasse doucement et ma peur s'envole.

"Merci."

"Allez, ce que je veux te montrer se trouve dans ce couloir." Max se remet à marcher, plus lentement cette fois.

Nous arrivons à une alcôve sans issue et il me conduit à l'intérieur. Je jette un coup d'œil confus autour de moi. "Il n'y a rien ici."

Max sourit. "Regarde en bas."

Je dois prendre du recul pour voir ce qu'il y a sous mes pieds. Alors que le béton séchait, quelqu'un avait écrit quatre mots, gravés à jamais dans la surface durcie : ON NE VIT QU'UNE FOIS

Je m'accroupis à côté des mots et passe mon index dans les rainures des lettres. "Pourquoi me montres-tu ça ?"

"Tu ne comprends pas ?" Max s'accroupit à côté de moi et me relève le menton jusqu'à ce que nos regards se croisent. "Ce qui s'est passé est nul. Ce nouveau monde ne sera pas facile à parcourir, ni même à survivre mais nous sommes membres d'un groupe spécial."

"Spécial comment ?"

"Nous vivons deux fois."