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Le camion roule à vive allure. Je jette un coup d'œil par-dessus le hayon, observant l'asphalte qui défile, tel un ruban noir, derrière nous. Les maisons et les bois au-delà s'estompent dans le lointain.

Max et Grace doivent être désemparés. Il s'en veut probablement mais c'est de ma faute si je n'ai pas écouté la raison. Ma poitrine se serre et la bile menace de remonter. Je ne peux pas supporter l'idée de mon Max là-bas dans les bois avec des soldats de l'Alliance parcourant la ville à sa recherche. Il doit se sentir impuissant et m'en vouloir d'avoir été aussi stupide.

Les hommes autour de moi se regroupent, certains parlent à voix basse. Quelques-uns portent des masques à gaz. Pour la plupart, ils m'ignorent. L'un d'eux me jette quelques coups d'œil mais il fait trop sombre pour que je puisse discerner son expression.

Plus je m'éloigne de Max et Grace, plus mon cœur se serre. Le vent s'abat sur mon visage mouillé de larmes, faisant voleter mes cheveux pour obscurcir ma vision. J'écarte les longues mèches de mon visage lorsque nous quittons la chaussée lisse pour nous engager sur un chemin de terre cahoteux.

La décision est soudaine. En fermant les yeux, j'adresse une prière à Dieu avant de m'agripper au portillon en métal froid et de m'élancer dans les airs.

"Gibbs ! Merde, elle passe par-dessus !"

"Attrape-la !"

"... va se tuer !"

Ma botte s'accroche au rebord et s'y maintient, stoppant tout mouvement vers l'avant. Mon estomac est secoué par la peur et la désorientation lorsque la gravité fait son effet. J'agite les bras et je hurle lorsque le pare-chocs de la camionnette s'élève jusqu'à mon visage.

Dans un moment qui semble défier les lois de la physique, je m'arrête juste avant de me fracasser la tête. Des nuages de terre s'élèvent, me faisant suffoquer. Quelqu'un saisit mon sweat à capuche et tente de me relever.

"Aidez-moi !"

Une autre paire de mains se joint à la première et me tire vers le haut, nous nous étalons tous les trois enchevêtrés sur le métal strié.

Une bousculade brutale me fait basculer sur le côté. "Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? On aurait dû te laisser tomber ! " L'un des soldats solidement bâtis qui m'a tiré en arrière me regarde d'un air renfrogné.

"Ferme ta gueule, Gibbs !" L'autre soldat donne un coup de coude à Gibbs. Quand il me regarde, sa mâchoire se crispe mais il y a une pointe de sympathie dans ses yeux.

"Mords-moi." Gibbs me lance un regard noir en disant cela.

La haine de son regard glacial me fait grimacer et je jette un coup d'œil aux autres visages démasqués, trouvant l'indifférence chez la plupart d'entre eux. Le type qui m'a défendu auprès de Gibbs semble le plus sympathique. Peut-être qu'une occasion de l'exploiter se présentera.

Je m'adresse à mon sauveteur. "Merci, euh..."

"Timms. Il n'y a pas de quoi mais c'était vraiment stupide. Même si vous aviez atterri saine et sauve, vous pensez vraiment avoir une chance contre un groupe de soldats entraînés ?"

Je hausse les épaules sur la défensive.

"Où comptez- vous aller de toute façon ?"

Je hausse encore les épaules.

Gibbs me regarde en ricanant. "Ici, toute seule dehors, mon oeil !"

"Ignorez-le." Timms offre un demi-sourire avant que son expression ne devienne sérieuse. "Vous devrez vous tenir à carreau devant le général Smith, à moins que vous ne vouliez vous attirer un tas d'ennuis."

"Je m'en souviendrai." Mon regard passe du visage à moitié amical de Timms à celui de Gibbs, qui reste de marbre, à la vitre arrière assombrie, derrière laquelle se trouvent ma mère et le général Smith. Le général a dû entendre, voir ou ressentir l'agitation qui s'est produite lorsque j'ai tenté de sauter du camion, et pourtant le pick-up n'a jamais dévié de sa trajectoire. Il n'a jamais ralenti ni fait d'embardée. Je me demande quel genre d'homme il est vraiment.

Le camion s'arrête sur un chemin de terre isolé au milieu de nulle part. Les hommes se regardent les uns les autres, comme s'ils se demandaient ce qu'il se passe mais sans oser poser la question.

Gibbs sort un tissu sombre de quelque part derrière lui et me le lance. "Mets ça."

"Quoi ?"

"Couvre-moi ce joli visage." Ses yeux disent que si nous étions seuls, il ne serait peut-être pas aussi indulgent.

"Pourquoi ?" Je regarde les hommes qui m'entourent, troublés par la façade étrange et sans émotion des quelques masques à gaz. Les autres détournent les yeux.

"Salope, mets cette cagoule ou je vais te défoncer la gueule."

Il le ferait aussi. C'est là, dans son regard glacial. Il prendrait plaisir à me frapper le crâne, à me forcer à me soumettre, et maintenant je sais que je dois être prudente avec Gibbs et Smith.

Je lutte contre les larmes qui piquent, je respire profondément et j'enfile le sac sur ma tête. Il est hors de question que je laisse mes ravisseurs me voir pleurer. Quelqu'un me lie les poignets et me pousse sur le côté. Je me mets en boule et je tends le cou pour essayer d'empêcher ma tête de rebondir contre le métal rouillé tandis que le camion avance à nouveau. Le trajet semble durer une éternité, ce qui perturbe ma notion du temps.

Lorsque nous nous arrêtons enfin et que le moteur s'éteint, il faut quelques secondes pour que le grondement s'estompe. Le côté droit de mon corps est engourdi par le fait d'être resté si longtemps dans la même position. Je suis désorientée, j'ai peur de bouger. Le bruit sourd des bottes des soldats m'entoure tandis qu'ils rassemblent leur équipement et descendent du camion, sans que personne ne parle. Ils s'éloignent en bloc, l'écho de leurs pas s'estompant. Je pense que nous sommes dans un garage avec un sol en béton.

Les portes du camion s'ouvrent et se ferment. Des pieds bottés se dirigent vers le hayon et l'abaissent. Ma mère doit être restée près de sa portière car je n'entends pas le claquement de ses ridicules bottes de marque, et elle n'émet aucun son.

"Bella, Bella !" Le ton du général Smith est doux, avec une pointe de moquerie sous-jacente.

Je reste silencieuse tandis qu'il monte dans le camion, m'assoit et enlève la cagoule. Mes paupières clignotent rapidement pendant que mes yeux s'habituent. Nous sommes dans un bâtiment semblable à un hangar, vide à l'exception de quelques véhicules. Les lumières d'urgence clignotent et bourdonnent, juste assez pour que l'on puisse voir. Je regarde mes mains liées.

Le général Smith glisse deux doigts le long de ma mâchoire et relève mon menton. Je lève le visage, tout en gardant les yeux baissés. Il utilise sa main libre pour couvrir la mienne. "J'aimerais vous détacher, Bella. Ça n'a pas l'air très confortable."

"C'est vrai."

"Je suis désolé qu'ils t'aient fait ça." Il sort un couteau et coupe les liens. "Voilà." Son index frotte les marques rouges qu'il a laissées.

Furieuse, j'écarte mes mains et je réponds à son regard bleu glacial par un regard tout aussi froid. "C'est vous qui m'avez fait ça."

"Ah bon ?" Il penche la tête, l'air amusé, et tend la main pour me caresser les cheveux.

"Ne me touchez pas, à moins que vous ne vouliez que je vous frappe les couilles si fort que vous connaîtrez leur goût !"

Ma mère sursaute et se dirige vers le hayon. "James…"

Le général Smith lève la main. "Mme K, votre fille n'a pas hérité de votre diplomatie, mais je suis sûr qu'une fois que vous l'aurez prise sous votre aile, elle apprendra vite." Ses yeux restent fixés sur les miens et une tempête se prépare sous sa façade bienveillante.

"Garth nous attend." Ma mère semble troublée.

Je suis la première à détourner le regard du général Smith. Il n'est probablement pas judicieux de lui permettre de réaliser l'étendue de ma nature rebelle. Si je veux m'enfuir, je dois faire preuve d'intelligence.

Le général Smith nous conduit à travers une courte étendue de trottoir depuis le hangar jusqu'à un bâtiment trapu et tentaculaire. Il déverrouille la porte et nous traversons un réseau de couloirs et de portes faiblement éclairés - certains qu'il ouvre avec les clés de son anneau - jusqu'à ce que nous atteignions un ascenseur sans boutons d'appel. Il insère une clé et la tourne. Au loin, le grondement des machines se fait entendre.

Vu le temps qu'il faut pour arriver, je suppose qu'il se déplace incroyablement lentement, ou qu'il y a plusieurs étages en dessous de nous. L'intérieur n'offre aucun indice ; à la place des numéros d'étage, il y a un clavier. Le général Smith tape plusieurs chiffres et l'ascenseur se met à avancer à une vitesse modérée. J'estime qu'il y a quatre étages.

Les portes s'ouvrent.

"Par ici, mesdames." Le général Smith sort de l'ascenseur et pénètre dans un couloir d'apparence clinique.

Ma mère me prend la main mais je la lui arrache en lui jetant un regard noir. Tant de choses sont de sa faute mais celle-ci fait partie des pires trahisons, éclipsée seulement par le fait d'avoir laissé mourir Katie.

Les couloirs sont déserts. Les seules personnes que j'aperçois le sont à travers de petites fenêtres percées dans d'épaisses portes métalliques. Elles portent des blouses blanches et semblent faire des recherches. Je peux deviner le sujet. Tout est très calme et stérile, donc je suis presque sûre que ce n'est pas ici qu'ils hébergent ou expérimentent sur les immunisés.

Après plusieurs tours et détours qui me laissent perplexe, le général Smith nous fait franchir la seule porte ouverte que nous ayons rencontrée. "C'est ici que je vous dis au revoir, pour l'instant. Bella, j'espère vous revoir bientôt dans de meilleures dispositions." Il s'incline légèrement, l'amusement scintillant dans ses yeux puis s'éloigne à grandes enjambées.

La grande pièce ne correspond pas au décor stérile auquel nous avons été exposés jusqu'à présent. Des bibliothèques en acajou du sol au plafond tapissent les murs et un bureau en acajou orné occupe le devant de la scène. Sur le côté se trouve un coin salon avec de somptueux fauteuils en cuir noir et un canapé assorti, regroupés autour d'une table basse. Des tapis orientaux aux motifs riches recouvrent le sol et des éclairages encastrés créent l'ambiance.

"Seigneur," je murmure, les genoux fragiles. Cette pièce est presque une réplique exacte du bureau de Garth en Floride, jusqu'à la lampe de bureau Tiffany et son stylo plume Montblanc.

"Pourquoi ne pas s'asseoir ?" Il y a un tremblement dans la voix de ma mère.

Je me retourne, enfonçant mes doigts dans ses bras jusqu'à ce que ses yeux rencontrent les miens. "Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?" Elle ouvre la bouche en traître et je l'interromps. "Et ne me dis pas que c'est le bureau de Garth. C'est évident car j'ai l'impression d'être dans une distorsion temporelle !"

Ses yeux débordent de larmes mais je n'en suis pas affectée. Je la connais trop bien pour me laisser séduire par les simagrées qu'elle adresse à la gent masculine.

Comme elle ne répond pas, je ne peux pas m'empêcher de continuer. "Il n'y a pas besoin d'être un grand génie pour comprendre que Garth savait que cette crise allait arriver. Nous sommes sous terre et avons connu de nombreuses épreuves. Tout cela..." j'agite une main "... ne s'est pas fait en un jour. Je doute que l'Alliance se soit donné tout ce mal si Garth n'était pas vital pour leur opération."

"Renée, ma chérie ! Tu es de retour." Garth Kasabian franchit la porte, avec la même apparence que la dernière fois que je l'ai vu. Il se penche pour embrasser la joue de ma mère et je sens une légère odeur d'eau de Cologne lorsqu'il me dépasse pour se rendre à son bureau. "Bella, c'est bon de te revoir." Il me fait un signe de tête et s'assoit, les mains croisées sur le bureau.

"Vraiment ?" Mon ton est purement acide.

Au lieu de se sentir insulté, Garth sourit. "On ne t'accusera jamais d'être un lèche-cul. Assieds-toi." Il fait un geste vers le coin salon.

"Je préfère rester debout."

Ma mère me lance un regard. "Tu es très impolie, jeune fille !"

Je croise les bras. "Tu vas me parler d'un comportement acceptable ?"

Garth lève la main. "Renée, pourquoi ne me laisserais-tu pas un peu de temps seul avec Bella ?"

"Mais..."

"Tes émotions sont à fleur de peau. S'il te plaît, ma douce."

A la manière d'un lapin, son regard va et vient entre Garth et moi. "Eh bien..."

"Je suis d'accord avec Garth." J'ai plus de chances d'obtenir des réponses directes de sa part lorsque nous serons seuls que lorsqu'il est occupé à surveiller les réactions de ma fragile mère.

"D'accord. Je vais juste..."

Garth appuie sur une touche de son téléphone. "Ma femme a besoin d'une escorte."

Elle quitte la pièce en refermant la porte derrière elle.

Garth se lève de derrière le bureau et me fait signe d'aller dans le coin salon. "Je t'en prie, asseyons-nous et parlons."

Il prend l'une des fauteuils et j'acquiesce, m'asseyant sur le canapé en face de la table basse. Je m'entoure de mes bras, ressentant à nouveau la perte de Max et de Grace.

"Tu as froid ? demande Garth.

"Je vais bien." Je baisse les yeux et mon regard suit les motifs du tapis d'Orient. C'est gênant, et je n'ai jamais été douée pour lire Garth. C'est probablement un excellent joueur de poker.

"Puis-je t'offrir une boisson ou quelque chose à manger ?"

"Non, merci."

"Comment as-tu atterri ici, Bella ?" Je lève les yeux, et Garth se détend dans son fauteuil en m'observant.

"Après la mort de toute ma famille, j'ai voyagé vers le nord jusqu'à la cabane d'un oncle excentrique qui vivait en dehors du réseau. Ce n'était pas..." Je m'arrête, pensant aux hommes qui occupaient déjà la cabane de l'oncle Jack à mon arrivée et à la femme qu'ils avaient tuée lorsqu'elle avait tenté de s'échapper.

"Ton oncle était-il vivant ?"

"Non, et l'endroit avait été fouillé."

"Qu'as-tu fait ?"

"Je…" Je me souviens avoir couru jusqu'à ce que je tombe sur un champ de tournesols majestueux, m'être effondrée parmi les tiges épaisses et avoir sangloté pour la perte de ma famille et du monde que j'avais connu. C'est la première fois que j'ai été malade. Mon souvenir suivant est celui d'un réveil au sommet d'une falaise, où Grace veillait sur moi. "J'ai continué à avancer, trouvant de la nourriture là où je le pouvais, et je suis arrivée dans une petite ville sans corps en décomposition ni signes d'effondrement de la société. Ça m'a semblé être un bon endroit pour traîner."

"Tu as été seule tout ce temps ?"

"Oui." C'est difficile, mais je croise son regard froid, je ne veux pas qu'il soupçonne ma supercherie.

"Tu as dû entendre nos gens à la recherche de survivants, alors."

J'acquiesce. "Comme je l'ai dit au général Smith, je ne fais pas confiance aux étrangers."

"Tu n'as même pas été tentée ?"

"Bien sûr que je l'étais. On se sent seul ici, Garth. Avez vous la moindre idée à quel point c'est effrayant de passer devant une ville presque déserte, des voitures laissées au hasard au milieu de la rue, et un pont bloqué par des bennes à ordures pour empêcher les gens d'entrer ou de sortir ?"

Garth blanchit. "Non, je ne sais pas. Je suis désolé que tu aies dû vivre ça."

"Saviez-vous que ma mère avait volé des vaccins ?"

"Bien sûr que je le savais. Renée ne serait pas humaine si elle n'essayait pas de sauver ses enfants."

L'amertume monte en moi. "Alors comment pouvez-vous être désolé pour ce que j'ai vécu ? Comment avez vous pu la regarder choisir de sauver un enfant et de laisser l'autre mourir ? Comment avez vous pu tous les deux me laisser seule là-bas ?" Il y a une pointe d'hystérie dans ma voix qui est gênante.

L'expression du visage de Garth s'adoucit infiniment mais cet instant fugace disparaît si vite que je me demande si je l'ai imaginé. Il se penche en avant, les bras posés sur ses genoux. "Bella, quand quelque chose de cette ampleur se produit, il y a tellement de facteurs en jeu. Je n'avais même pas le droit de dire à Renée ce qu'il se passait. Elle a eu des soupçons, a cru que j'avais une liaison et a fouillé dans mon bureau." Il soupire et se frotte les yeux, l'air fatigué. "Je savais que ta mère essaierait de mettre la main sur le vaccin, alors je lui ai facilité la tâche. Cela aurait compliqué les choses pour moi si elle s'était fait prendre."

"Comment cela aurait-il compliqué les choses ?"

Garth détourne le regard, semblant pour la première fois mal à l'aise. "C'est le bien commun qui doit être pris en compte lorsque l'Alliance prend des décisions, pas l'individu."

"C'est comme ça que vous justifiez ce que vous faites ?" Mes mots dégoulinent de dérision.

Son regard acéré se pose à nouveau sur le mien. "Qu'est-ce que tu penses que je fais ?"

"Ma mère aime se mettre la tête dans le sable. Pas moi. Elle m'a dit que le vaccin n'était plus aussi efficace et que vous travailliez sur un nouveau traitement très prometteur. Que faites-vous exactement aux survivants que vous récupérez ? Ils sont immunisés. Vous ne l'êtes pas. J'ai fait le l'addition et je n'aime pas le résultat que j'obtiens."

"Comment vous êtes-vous retrouvés, toi et Renée, d'ailleurs ?" Garth me pose cette question assez soudainement, et je ne sais pas trop quoi répondre. Qu'a dit ma mère sur la façon dont nous nous sommes rencontrés ?

Je décide de m'en tenir le plus possible à la vérité sans rien dévoiler d'essentiel. "Je me promenais dans les bois et je suis tombée sur une clôture en fil de fer barbelé. Ma mère se promenait et je l'ai vue au loin. Nous avons parlé un peu et je lui ai dit que je restais dans une maison en ville. J'étais furieuse et je ne lui ai pas laissé beaucoup de chance. Je suis toujours en colère, putain. Laisser mourir ma sœur jumelle parce qu'elle n'est pas venue lui rendre visite à cet effet - vous vous rendez compte?"

"Puis elle est venue te voir en ville ?"

"Oui, et nous avons parlé des fièvres que je continue à avoir. Elle m'a apporté des vaccins le lendemain. Hier, je suis allée me promener dans les bois, et quand je suis revenue, j'ai trouvé un mot de ma mère, demandant à ce qu'on se voie ce soir. Nous avons discuté et elle m'a supplié de venir vivre ici. J'ai refusé, et c'est là que le général Smith et ses laquais m'ont kidnappée."

Garth se gratte la nuque. "Le terme ‛kidnapping' est un peu dur, non ?"

"Le général Smith m'a jeté à l'arrière d'un pick-up avec un tas de soldats - après qu'ils m'aient mis en joue. Puis Gibbs m'a jeté un sac sur la tête et m'a attaché les mains. Ça ressemble à un kidnapping pour moi."

"Je ne savais pas. Je suis désolé."

"Qui les a informés de la rencontre ? C'était ma mère ?"

Moment de vérité. Maintenant, je vais savoir jusqu'où va la loyauté de ma mère envers l'Alliance.

Garth secoue la tête. "Non. Renée me l'a dit, et j'ai demandé à James de garder un œil sur la situation. Je ne pensais pas qu'il irait aussi loin."

Je ne suis pas sûre de croire Garth. "Oui, eh bien, je vous recommande de garder un œil sur James. Il a ses propres projets. Je n'ai aucune envie de vivre ici. Suis-je libre de partir ?"

"J'ai bien peur que non, Bella. Tu as déjà menti en disant que tu étais seule. S'il te plaît, ne rends pas les choses plus difficiles."

Mon estomac se retourne et je crains de vomir sur la table basse coûteuse de Garth. "Je n'ai pas menti. Vous avez l'intention de me garder prisonnière ici ?"

"C'est un jugement sévère et ingrat. Nous t'offrons une place parmi nous et l'accès à un nouveau traitement innovant qui a le potentiel de guérir le virus." Garth se lève et se rend derrière le bureau, manifestement débarrassé de cette conversation.

"Je n'ai rien demandé de tout cela." J'ai mal à la gorge à cause des larmes non versées.

L'Alliance a l'intention de me garder. Garth peut l'appeler comme il veut mais je suis retenue contre ma volonté.

Il appuie sur un bouton de son téléphone. "Veuillez conduire la fille de ma femme à ses quartiers."

Je me lève d'un bond et tape du poing sur son bureau. "Non ! Vous n'avez pas le droit de faire ça ! J'ai des droits !"

"Les droits changent dans des circonstances aussi difficiles. L'Alliance est approuvée par le gouvernement."

"C'est donc normal de décider qui vit et qui meurt ? De jouer à Dieu ?"

Emmett franchit la porte et me transperce du regard. "Vous avez demandé une escorte, Dr Kasabian ?"

Je cache ma surprise.

"Oui. Emmett, voici la fille de ma femme, Bella. Veuillez l'escorter jusqu'à ses quartiers. Priorité B."

"Oui, monsieur. Bella, c'est un plaisir de vous rencontrer. Par ici, s'il vous plaît." Emmett me fait un signe de tête.

Je lance un regard à Garth et je suis Emmett. Il marche devant moi, faisant mine de ne pas me connaître. Les caméras disséminées dans les couloirs ont peut-être quelque chose à voir avec son comportement.

Nous traversons des zones que je n'ai pas parcourues avec le général Smith et prenons un autre ascenseur pour monter quelques étages. Les couloirs ne sont pas très différents de ceux que nous venons de traverser. Emmett s'arrête devant une porte, sort ses clés et la déverrouille.

"Entrez ici, s'il vous plaît."

La chambre est petite et dépouillée, avec un simple lit et une commode. Elle me rappelle la centrale électrique et les larmes me montent aux yeux.

Emmett ferme la porte et porte un doigt à ses lèvres, tout en entourant son oreille de son autre main pour me faire comprendre que l'Alliance est à l'écoute. Il sort un bloc-notes de sa poche et commence à écrire. "C'est votre chambre. Je suis sûr qu'on vous apportera bientôt des vêtements et des articles de toilette."

Il brandit le bloc-notes. Max et Grace sont en sécurité. Ça va ?

J'acquiesce. "Merci. Et les toilettes et les douches ?"

"Ce n'est pas mon domaine. Je suis sûr que quelqu'un vous expliquera tout."

Max devient fou. Il a dit de ne pas s'inquiéter. Il viendra pour toi.

La peur m'envahit et je secoue la tête en attrapant le bloc-notes. Alors que j'écris, les larmes commencent enfin à couler. Si Max essaie de me sauver, il se fera prendre.

NON ! C'est trop dangereux ! Dis à Max de m'oublier.

Les yeux d'Emmett s'écarquillent et il reprend le bloc-notes. Tu es sûre ?

J'acquiesce.

"Bienvenue dans l'Alliance, Bella. Je suis sûr qu'on se reverra." Emmett quitte la pièce, referme la porte et tout est en place.

Je suis enfermée.

Même si j'ai mal au cœur, je sais que j'ai bien fait de dire à Max de m'oublier. Je m'effondre sur le lit et me mets en boule, laissant libre cours à mon chagrin.

A/N: Des moments difficiles. Max n'acceptera jamais la demande de Bella de l'oublier. Que pensez-vous qu'il fera pour la récupérer ?