.

Il n'y a pas toujours soixante secondes dans une minute ou soixante minutes dans une heure. Parfois, nous glissons sur le temps, sa fluidité jaillissant entre nos doigts comme de l'eau. Parfois, le temps nous lie, nous enserre comme un boa constrictor jusqu'à ce que nous soyons prêts à crier grâce, à le supplier de recommencer à couler.

Ma chronologie est foutue.

J'ai perdu le compte des jours. Les jours où je suis restée enfermée dans cette petite pièce blanche, à regarder le plafond. J'ai l'impression que c'est une éternité. Il n'y a ni jour ni nuit sous terre. La lumière fluorescente que je déteste tant est ma compagne de tous les instants.

Ma voix ne fonctionne probablement pas. Je ne le saurais pas car je refuse de parler. Les repas livrés trois fois par jour repartent à peine touchés. Je ne cherche pas à mourir je ne mange que ce dont j'ai besoin, rien de plus.

Je fais de l'exercice. Pompes, abdominaux, petits sauts. Si je veux avoir une chance de m'échapper, je dois rester en forme.

Ma mère n'est pas passée depuis quelques jours. Elle est facilement découragée par mes refus continuels. Emmett est passé une fois mais un autre soldat est resté derrière la porte. Les yeux bleus d'Emmett contenaient une telle compassion - ainsi qu'un avertissement que je n'ai pas réussi à déchiffrer. J'ai frôlé la folie en me demandant ce qu'il essayait de me dire. Est-ce que l'Alliance a attrapé Max ou Grace ? M'encourageait-il à coopérer ?

Un coup de klaxon retentit - mon avertissement de ne pas m'approcher de la porte lorsque quelqu'un entre. S'il y a trop de monde, je recevrai un coup de taser. Une fois suffit avec cette chose - ce truc fait très mal. Peu importe, je suis trop intéressée par les motifs de taches sur les dalles du plafond. Je ferais certainement remarquer que ces carrés poreux infestés de poussière sont probablement malsains mais je ne parle pas. Je n'avais jamais réalisé à quel point il serait difficile de tenir avant d'avoir pris cette décision mais je ne reviendrai pas dessus maintenant. Je suis la fille de mon père.

Mes muscles se contractent par réflexe. Je m'attends à ce qu'un autre technicien de laboratoire nerveux en blouse blanche s'approche, flanqué de deux gardes costauds. Ils me maintiendront au sol pendant que le technicien me fera une prise de sang ou m'enfoncera un protège-dents entre les lèvres pour que le technicien puisse prélever l'intérieur de ma joue.

Je ferme les yeux, feignant de dormir. Je les laisse s'interroger.

Des bottes traînent sur le sol, la démarche lente et condescendante d'un connard. Le général James Smith, je présume. Un sentiment d'angoisse et de nausée me traverse et je m'efforce de ne pas réagir.

Les pas s'arrêtent au pied du lit et le silence s'installe. C'est l'attente.

La tentation d'ouvrir les yeux est grande mais je résiste alors que le silence s'éternise. C'est tellement silencieux que je jurerais qu'il n'y a personne d'autre dans la pièce si je ne le savais pas.

"Bon après-midi, Bella." Le ton du général Smith est apaisant et doux, une voix faite pour parler aux gens ou gagner la confiance des animaux sauvages.

J'ouvre les yeux et me mets en position assise uniquement parce que je préfère garder cet homme à l'œil. Peu importe qu'il parle doucement, les poils fins qui se dressent sur ma nuque - l'un des nombreux instincts que papa m'a appris à garder à l'esprit - le trahissent. C'est un homme mauvais.

Le général Smith se tient au garde-à-vous au pied de mon lit, les bras croisés dans le dos, le torse bombé. Ses étranges yeux bleus se promènent, scrutant et cataloguant tout. Son regard reste un peu trop longtemps sur ma poitrine avant de remonter vers mon visage et de s'y attarder.

"Tu es ravissante, même sans maquillage." Smith incline la tête. "Un homme fort a besoin d'une femme belle et intelligente pour rentrer à la maison. Une femme loyale et fougueuse... et qui aime être touchée." Ses yeux me parcourent lentement et me donnent l'impression d'être dénudée malgré les vêtements que je porte et les draps qui recouvrent ma moitié inférieure.

Je plie les genoux, les entoure de mes bras et me mets en boule, mes yeux ne quittant pas son expression pensive.

"Ils m'ont dit que tu ne parlais pas et que tu ne mangeais pas." Son regard se pose sur mon plateau-repas et revient sur moi, le léger sourire qu'il arbore depuis son entrée s'accentuant. "Tu es maligne, n'est-ce pas ? Manger juste ce qu'il faut pour s'en sortir mais pas assez pour satisfaire l'alliance maléfique."

Mon cœur s'emballe lorsque le général Smith contourne le lit et se perche sur le côté, posant une main sur mon genou levé. Il est trop près, ses yeux sondent les miens si profondément que je crains que tous mes secrets ne s'échappent de mes lèvres.

Un frisson involontaire me parcourt et il lève une main pour me caresser les cheveux. "Chut... N'aie pas peur. Je peux te protéger, ma douce Bella. Je m'assurerai que tu sois l'une des premières à recevoir des traitements et que tu aies accès à tout ce qu'il y a de mieux - médecine, soins, nourriture, vêtements... objets de valeur - bien que tu ne m'aies pas l'air d'être du genre avide et exigeant, ce que j'apprécie grandement." Il sourit, caresse du bout des doigts les mèches qui se détachent et s'arrête pour me prendre le menton. L'envie de m'écarter de son contact est grande mais je réussis à ne pas le faire. "Tu n'es pas obligée de parler à ta mère, à Garth ou à n'importe qui d'autre mais je ne tolérerai pas ton silence." Le doux contact se transforme en une prise en étau. Pas assez pour être douloureux mais je suis prévenue qu'il pourrait me briser la mâchoire ou la nuque sans trop d'effort.

Le pouls bat dans mes tempes et je recule d'un coup, me cognant la tête contre le mur derrière le lit. La poigne du général Smith ne faiblit pas et il bouge avec moi, se rapprochant jusqu'à ce que je sois prise au piège.

En raison de la répulsion qu'il m'inspire, je m'attends à une haleine aigre ou à une odeur désagréable de sueur mais lorsqu'il secoue la tête et souffle un petit rire, de la cannelle me monte au nez en même temps qu'un parfum propre et masculin. Dans d'autres circonstances, j'aurais pu trouver le général James Smith attirant. Je doute qu'il ait du mal à attirer l'attention des femmes.

Ses yeux ont une lueur dangereuse et je me rends compte que cet homme est en position de force par ici et qu'il a l'habitude d'obtenir ce qu'il veut. "C'est un nouveau monde et nous sommes au sommet de la chaîne alimentaire. Jusqu'à présent, tu t'es vautrée ici, prenant de la place et utilisant des ressources précieuses. Une considération particulière t'a été accordée en raison de l'identité de ta mère. Cela se termine maintenant. Toute personne placée sous la protection de l'Alliance a des responsabilités et doit devenir un membre à part entière de la société." Son regard s'abaisse au moment même où ses doigts se desserrent et glissent sous mes cheveux pour se poser sur ma nuque.

Je deviens rigide et secoue la tête, m'agrippant à son bras. "Non." Ma voix est rauque à cause de sa non utilisation.

"Ah, elle parle ! Merci, Bella." Il se penche et dépose un long baiser sur ma joue, dangereusement proche de ma bouche. Ses doigts continuent de frotter légèrement ma nuque. "N'aie pas peur. J'aimerais avoir la permission de te faire la cour. Nous pouvons prendre notre temps."

Me faire la cour ? Mon cœur s'effondre puis se met à battre de façon erratique. La douleur se manifeste derrière mes côtes et se répand en un mal sourd qui me donne la nausée. L'idée que quelqu'un d'autre que Max puisse m'aimer, poser ses mains sur moi, me répugne. "S'il vous plaît... Général Smith. S'il vous plaît, ne faites pas..."

"Si nous devons être amis, tu dois m'appeler James." Sa main quitte mon cou pour masser une épaule. "Détends-toi. Personne ne te fera de mal, pas tant que tu seras sous ma protection. Les autres ne pourront pas t'approcher, le lieutenant Gibbs par exemple."

"Gibbs ?" je murmure, la bouche sèche. La façon dont Gibbs m'a regardée à l'arrière du camion, avide de désordre, me fait frémir.

"Il s'est aussi pris d'affection pour toi mais je le surpasse. Si tu étais à moi, ta vie ici serait remplie de tout ce qu'il y a de mieux." James regarde ma petite chambre avec dégoût. "Nous pouvons te sortir de ce taudis et t'installer dans un logement qui conviendrait à une femme de général."

"Je ne peux pas."

"Ta mère m'a parlé de ton fiancé. Toutes mes condoléances." James prend ma main et la porte à sa bouche pour y déposer un baiser. Je manque de crier, me rappelant les lèvres douces de Max contre ma paume et la douleur dans ma poitrine s'amplifie. "Je ne m'attends pas à ce que tu te précipites dans quoi que ce soit. Donne-moi une chance. Laisse-moi te montrer à quel point les choses peuvent être bonnes." Il penche la tête, coinçant ma main contre sa joue.

Mes pensées s'emballent. Je déteste que James soit si près de moi, qu'il me touche au lieu de Max. J'ai envie de passer mes ongles sur son visage et de lui hurler de me laisser tranquille, de prendre ses offres et ses menaces voilées et de les enfoncer là où le soleil ne brille pas. Mieux encore, je veux mettre à exécution ma menace de lui donner un coup de poing dans les parties si fort qu'il recevra une dose de sa propre saveur.

J'aspire une grande bouffée d'air, avec l'intention de le fuir mais la voix de Katie m'arrête.

Allez, Ro ! Si tu rejettes ce type, il te rendra la vie infernale. Il ne te demande pas de sauter sur son joystick. Continue la routine de la fiancée en deuil pendant un certain temps. N'oublie pas qu'il peut aller n'importe où et faire n'importe quoi. Ta meilleure chance de t'échapper est d'utiliser cet abruti.

"Donne-moi un moment. . . James." Son nom est comme de l'acide sur ma langue. Je m'éloigne et tourne mon corps, couvrant mon visage de mes mains. Un sanglot s'échappe, un appel plaintif venant des profondeurs de mon désespoir.

James se déplace sur le lit, s'approchant du pied. "Bien sûr."

J'étouffe le cri d'indignation qui menace de sortir de moi. J'ai peur et je me sens seule sans Max et Grace. Rien que l'idée d'accepter de donner à James une chance de gagner mon cœur me semble une trahison. Si je sors d'ici, Max comprendra-t-il ? Oh mon Dieu... vais-je devoir faire l'amour avec James ? Endurer ses mains sur moi ? Au fond de moi, je crains que si je retrouve Max après avoir été forcée de laisser un autre homme me toucher, nous ne puissions jamais surmonter la tache sur mon âme.

Les larmes coulent entre mes doigts, chaudes et amères. Je n'étais pas faite pour ça.

Bon sang, Ro ! Reprends-toi ! Tu dois vivre pour nous deux maintenant. Accroche-toi. Retrouve le chemin des bras de Max. Tu sais qu'il ne les laissera pas t'avoir, n'est-ce pas ? Peu importe ce que tu as dit à Emmett, Max arrive. Joue le jeu avec James et tu pourras retarder la progression de la relation jusqu'à ton évasion.

"J'essaierai." Les mots sont destinés à Katie, mais je les prononce à voix haute. Je me mords la lèvre assez fort pour faire couler le sang et j'aimerais pouvoir arracher les mots de l'air.

"Tu vas essayer ?" Il y a de l'espoir dans la voix de James, du soulagement. Il saisit le haut de mes bras et me tire vers lui, me berçant contre sa poitrine. Ses doigts s'emmêlent dans mes cheveux et c'est tout ce que je peux faire pour ne pas recommencer à sangloter. "C'est une merveilleuse nouvelle. Ta mère et Garth seront si heureux pour nous. Je vais te faire sortir d'ici tout de suite et t'installer dans notre centre principal. Tu vas t'y plaire."

Le centre principal ? Où diable suis-je en ce moment ?

James revient me chercher après que quelqu'un m'ait apporté des vêtements de rechange et un sac de produits de toilette. J'ai la possibilité de prendre une douche et de me rafraîchir. Bien que je déteste chaque instant, j'utilise tout ce que Katie m'a appris sur les cheveux, le maquillage et les hommes pour en tirer le meilleur parti.

Je brosse mes cheveux fraîchement lavés jusqu'à ce qu'ils tombent comme des mèches de soie dans mon dos. Katie a toujours dit que les hommes aimaient les cheveux longs. Je me maquille d'une main légère, en veillant à dissimuler les rougeurs autour de mes yeux. Même si j'ai du mal à m'habiller correctement pendant l'apocalypse, je fais une exception. Permettre à James de croire que je lui donne une chance équitable, c'est mon ticket de retour pour Max.

James frappe et entre. Pas de klaxon moche cette fois. Quand il me voit, il sourit. Il s'approche lentement, prend ma main et l'embrasse comme un gentleman. "Bella, tu es magnifique. Je pense que la vie de l'Alliance te conviendra."

"Merci."

"Avant de partir, j'ai quelque chose pour toi." Il pose une petite boîte sur le lit, en retire le couvercle et en sort un large collier argenté orné d'une pierre précieuse rouge.

Je secoue la tête. "Tu ne devrais pas m'apporter de cadeaux, du moins pas tout de suite."

"J'insiste. Relève tes cheveux."

J'obéis, reconnaissante d'avoir eu la présence d'esprit de cacher le sifflet de Grace dans ma poche. L'alliance pourrait devenir suspicieuse et commencer à chercher des chiens dans la région si elle le trouvait. Il y a aussi le couteau que Max m'a donné. Jusqu'à présent, j'ai réussi à faire un tour de passe-passe pour le garder caché. Même si je suis sous terre et que je n'ai aucun moyen évident de m'échapper, cette petite arme et le fait que je sache m'en servir me rassurent.

Le collier est froid contre ma peau et le fermoir claque de manière audible lorsque James le fixe. Je relâche mes cheveux et lui fais face. Il pose ses mains sur mes épaules et sourit mais quelque chose dans son expression m'inquiète. Il passe un doigt sur l'argent brillant et encercle la pierre précieuse. "Cela assure ta sécurité."

"Qu'est-ce que c'est ?"

"Ce collier est équipé d'un dispositif de repérage." Son doigt glisse sur la pierre précieuse et longe le devant de mon cou pour relever mon menton. "Si tu te perds, je pourrai te retrouver."

Par réflexe, j'agrippe le collier d'argent. "Je... quoi ?"

James saisit mon poignet et tire doucement mon bras vers le bas. "Doucement. Tu ne veux pas abîmer ton joli cou. Il faut une de ces clés pour l'enlever." Il me tend une fine pièce de métal qui ressemble à une clé Allen. Je l'attrape mais il ricane et la tient hors de portée. "Non, non ! Si tu as la clé sur toi, n'importe qui peut l'enlever."

"De qui ou de quoi penses tu que je doive me protéger ?"

"Comme je l'ai dit, si tu te perds... et je ne fais pas confiance à Gibbs en ta présence." La mâchoire de James se crispe. "Peut-être d'autres personnes. Mieux vaut prévenir que guérir, non ?"

Je le fixe en silence, ne sachant comment réagir. Ce que je veux, c'est exiger qu'il retire cette atteinte à mes droits personnels. Je ne crois pas une seconde qu'il fasse cela pour me protéger. Il fait comme si j'étais sa propriété, un message qui fait froid dans le dos à moi et à tous ceux qui savent ce qu'est vraiment ce collier. Le fait d'être affublé d'un traceur va également entraver ma capacité à m'échapper mais je devrai m'occuper de ce problème plus tard. La première chose à faire est de gagner la confiance de cet homme et ce n'est pas en rejetant ses avances que j'y parviendrai.

Mettant de côté mon dégoût, je lui touche le bras. "Merci, James. C'est très gentil de ta part."

"Ça ne te dérange pas, alors ?" Il est clair qu'il s'attendait à une dispute.

"Je me sentirai beaucoup plus en sécurité en sachant que tu sais où je me trouve, surtout en présence de ce sale type de Gibbs." J'avale la bile qui monte dans mon œsophage et j'essaie de sourire sans avoir l'air aussi perdue et effrayée que je le suis. "J'ai hâte de voir mes nouvelles installations ! Cet endroit craint."

James penche la tête et me regarde un instant, puis son rire de baryton se joint à mon rire nerveux. Il m'embrasse sur la joue et murmure : "Cet endroit est un taudis comparé à celui où nous allons."

Cette fois, il n'y a pas d'escorte. James me conduit à travers le dédale de couloirs et nous prenons un autre ascenseur pour monter à la surface. La camionnette dans laquelle nous sommes arrivés est garée à côté du complexe tentaculaire. Je sais que nous sommes à l'ouest, car les murs sont peints d'un rouge-or très profond dû au soleil couchant.

Il m'attache les mains avec un lien en plastique. "Jusqu'à ce que je sois sûr qu'on peut te faire confiance," murmure-t-il.

James emprunte un étroit chemin de terre à peine assez large pour le camion. Les feuilles et les branches raclent les côtés et le toit tandis que nous roulons à toute allure, une peur froide me tenaille le ventre à l'idée qu'un autre véhicule arrive de la direction opposée. Il fait beaucoup plus sombre sous les arbres qui se profilent, leurs longues ombres s'étirant et avalant la lumière déclinante et il allume les phares.

Une partie de moi continue d'espérer que Max nous tende une embuscade ou qu'il atterrisse dans la benne du camion. Le renflement sous la veste de James suggère qu'il est armé mais Max a la surprise et l'habileté de son côté. Plus nous roulons, plus mon espoir s'estompe.

Nous quittons le couvert des arbres et nous nous arrêtons dans un champ herbeux bordé d'une route asphaltée. Nous suivons la chaussée lisse autour d'un affleurement et d'un petit groupe d'arbres jusqu'à ce qu'elle débouche sur un vieux parking. James se gare devant les ruines d'un vieux bâtiment qui n'est plus qu'un amas de décombres. Le squelette de la structure est intact, des tiges d'acier dépassent là où le béton s'est brisé et le violet meurtri du ciel qui s'assombrit est visible dans les espaces vides où devraient se trouver les murs et le plafond. Un buisson rempli de magnifiques fleurs magenta pousse au centre de tout cela, au milieu de briques et de débris empilés de façon désordonnée.

"Quel est cet endroit ?"

Sans répondre, James vient à mes côtés et m'aide à descendre du camion. Il sort une capuche noire de sa veste et me lance un regard d'excuse. "Désolé pour ça."

"Pourquoi tu ne m'as pas caché les yeux pendant le trajet ?"

"Tu ne te souviendras jamais de l'itinéraire. Personne n'est autorisé à savoir où se trouve l'entrée secrète de notre complexe avant d'avoir fait ses preuves."

"Peux-tu au moins me détacher les mains ?"

"Bien sûr."

Une fois que James m'a détaché et couvert la tête, il me prend la main. Je perds rapidement de vue la direction qu'il me fait prendre. Nous montons et descendons un peu, et il y a de temps en temps un vent vif. Au bout d'une dizaine de minutes, James déverrouille une série de portes. Il n'enlève la cagoule que lorsque nous sommes dans un ascenseur, en train de descendre.

Mes nouveaux quartiers sont à côté des siens. Pendant un instant, je crains qu'il ne s'attende à ce que je dorme dans son lit. Il ouvre la porte avec éclat et attend ma réaction.

Il ne s'agit pas d'une chambre mais d'une suite magnifiquement décorée. Nous entrons dans un salon où un ensemble de meubles beiges élégants mais confortables entourent une table en verre et en chêne. La chambre attenante est dotée d'un grand lit et de quelques paysages qui ornent les murs. Le plus beau, c'est que j'ai ma propre salle de bains, avec toilettes et douche.

James me suit enfin dans la chambre. "Qu'en penses-tu ?"

"J'adore !" Il n'est pas difficile de s'enthousiasmer pour de si belles pièces après ce que j'ai vécu mais le plaisir s'amenuise sous le poids de la connaissance de ce que ces gens font au nom de la sauvegarde de l'humanité.

"Il y a une porte qui mène à ma chambre par ici... . ." James fait un geste vers une porte située dans l'alcôve entre le salon et la chambre. " ... mais elle se ferme des deux côtés. Je ne ferai pas de suppositions, tu viendras me voir quand tu seras prête."

"J'apprécie ta patience." Je déglutis et baisse les yeux en me tordant les mains. "Mike et moi étions profondément amoureux. C'est difficile pour moi, James." Dans mon cœur, je remplace "Mike" par "Max."

"Je comprends. Ecoute, il y a un dîner important ce soir, et nous devons y être. Choisis donc quelque chose de joli dans l'armoire et je reviendrai te chercher dans une heure."

L'armoire est pleine de robes, de chemisiers, de pantalons, de T-shirts, de jeans et de chaussures, tous à ma taille. Ma mère doit être responsable. Je choisis une robe pull grise, décontractée mais élégante, et passe le reste de l'heure à agiter une épingle à nourrice dans le mécanisme de mon collier, en vain.

James frappe à ma porte à l'heure précise prévue, comme l'indique la coûteuse horloge posée sur l'étagère du salon. Je frotte mes mains moites sur le devant de ma robe et ouvre la porte. Il porte un pantalon tabac et une veste de style militaire assortie, avec un certain nombre de barres et de rayures etAlliance américano-canadiennebrodée sur un côté.

Je me dis que l'Alliance semble très organisée. Leurs installations et leurs uniformes fantaisistes ne sont pas le fruit du hasard. Mais si ma mère a été prévenue plusieurs semaines à l'avance de la présence du virus, je suis sûre qu'ils en avaient bien plus.

"Tu es radieuse, Bella." James me tend un bras et j'y passe le mien.

"Et tu es très beau dans ton uniforme."

"Merci. J'espère que tu apprécieras le dîner. Tu t'assoiras avec moi, bien sûr."

Je ne m'attends pas à ce que la salle à manger soit aussi vaste. Plusieurs rangées de tables sillonnent la pièce et ces tables sont remplies de gens. Des hommes, des femmes, des enfants, des soldats. Les rires et les discussions joyeuses résonnent dans l'immense pièce, les gens rmangent et partagent des bribes de leur journée. La scène est tellement surréaliste que je commence à me demander si je ne suis pas en train de rêver.

James me prend le coude et me guide à travers la foule jusqu'à un coin de table où se trouvent manifestement les personnes importantes. Tous les hommes présents sont en uniforme, à l'exception de Garth, qui porte ses vêtements habituels. Ma mère tripote le collier de perles qu'elle porte autour du cou, son regard parcourant la pièce et revenant sur moi à plusieurs reprises. Les sièges restants sont occupés par quelques femmes qui semblent être les épouses de certains soldats.

Garth se lève lorsqu'il nous aperçoit et fait signe aux deux sièges vides à côté de lui. James s'assoit à côté de Garth. Je suis heureuse de ne pas être assise près de ma mère.

Je serre mes mains sur mes genoux et me demande si je vais pouvoir manger quelque chose sans vomir. Des papillons se heurtent à mes côtes et je fixe la table, trop nerveuse pour regarder les gens autour de moi.

Un coup de sifflet retentit et toutes les conversations cessent. Je n'ai jamais vu un groupe aussi nombreux se taire aussi rapidement.

Une personne munie d'un porte-voix prend la parole. "Bonsoir, et merci à tous de vous être joints à nous. Veuillez porter votre attention sur l'écran le plus proche pour une annonce importante."

Je me tourne dans mon siège et me concentre sur le grand écran le plus proche, qui s'anime. L'image se concentre sur un homme assis derrière un grand bureau dans un bureau luxueux. La caméra oscille légèrement avant de zoomer sur le président des Etats-Unis.

A/N : James vous donne-t-il autant la chair de poule qu'à moi ? Bella est dans le pétrin et le niveau de surréalisme est sur le point de monter en flèche. Ne vous inquiétez pas... Max sera bientôt là, et je suis presque sûre qu'il ne va pas très bien supporter les libertés que James a prises avec Bella.

...