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Le président croise les mains sur le bureau et regarde la caméra d'un air sérieux. "Chers concitoyens de l'Alliance américano-canadienne, nous émettons vers vous depuis un lieu sécurisé. Le Premier ministre est retranché dans un autre lieu, tout aussi sécurisé, et vous transmet ses salutations et ses encouragements."

"Premier ministre ?" je chuchote à l'oreille de personne en particulier.

James me prend la main et la serre doucement. "L'Alliance est dirigée conjointement."

Je l'autorise à me tenir la main pour deux raisons : la nécessité de jouer le jeu et le fait que la réalité se fracture, que les pièces s'éparpillent et que je me demande quel fragment suivre.

"Toutefois, pour des raisons de sécurité nationale et de préservation de la race humaine, il existe et continuera d'exister des informations que nous ne pouvons pas partager avec les masses." Le président marque une pause, appuyant ses mains à plat sur le sous-main avant de prendre une profonde inspiration. "Vos dirigeants et vos représentants dans tout le pays ont exprimé des préoccupations similaires. Même séparés par des kilomètres, nos peuples sont unis. Vous voulez savoir qui est responsable de cette horrible menace pour l'humanité. Vous voulez savoir quand nous pourrons sortir de la clandestinité et aider ceux qui ne sont pas touchés par le virus. Et, surtout, vous voulez savoir quand nous serons libérés de cette affliction et capables de vivre à nouveau sous le soleil, de reconstruire ce qui a été détruit…" Il essuie d'un doigt une goutte de sueur sur sa tempe, un muscle de sa mâchoire tic-taquant en rythme.

J'ai la bouche sèche. Je suis ravie de voir notre commandant en chef en couleurs sur l'écran plat. Je m'attendais à un effondrement total de la société lorsque le virus s'est propagé mais il est évident que l'histoire ne se résume pas à cela. Le fait de savoir que le Président a survécu et que des efforts sont déployés pour sauver l'humanité devrait me rassurer. Pendant un moment, c'est le cas. Puis je me souviens de ce que l'Alliance fait au nom de la survie et mon estomac fait un mouvement de recul.

"... nous enquêtons sur la manière dont l'épidémie s'est déclarée. Pour l'instant, notre principale préoccupation est de maintenir le virus à distance tout en développant et en reproduisant un remède. Nous avons des troupes sur le terrain qui protègent tous les secteurs, des scientifiques qui travaillent 24 heures sur 24 à la mise au point d'un remède, des travailleurs qui maintiennent l'électricité et s'occupent de tous les problèmes d'approvisionnement, et nous avons des équipes spécialisées qui ramènent des survivants dans la mesure où l'espace le permet."

Dans un geste inhabituel lors d'un discours présidentiel, il passe une main sur son visage. La caméra zoome plus près, mettant en évidence les fines lignes autour de ses yeux bleus fatigués. Sa bouche se fige en une ligne sinistre. "J'aimerais que nous ne soyons pas obligés de garder nos emplacements secrets, que nous puissions accueillir tout le monde. Les règles habituelles ne servent plus le peuple. Nous n'avons pas d'autre choix que de nous adapter. C'est une décision difficile, qui ne devrait jamais être prise mais la seule façon de protéger la société d'un effondrement complet est d'assurer la continuité du gouvernement. Cela signifie qu'il faut protéger le personnel essentiel et préserver le cœur de l'humanité. Surcharger les installations ou permettre aux ennemis de découvrir nos emplacements ne servirait qu'à retarder ou à détruire le progrès.

"Lorsque nous le jugerons sûr, je programmerai des visites dans chaque secteur. J'ai hâte de rencontrer les hommes et les femmes courageux qui s'efforcent de faire fonctionner le pays pendant cette crise monumentale. La réalité est qu'il y a toujours des ennemis qui attendent d'exploiter les faiblesses. Nous n'avons jamais été aussi vulnérables que maintenant mais nous vaincrons. Notre esprit ne peut être étouffé. Notre désir de survivre ne s'éteindra jamais. Que Dieu bénisse le peuple de l'Alliance américano-canadienne. Bonne nuit."

Des applaudissements, des cris et des sifflets résonnent autour de moi. Des bouteilles de cidre et une pile de gobelets en papier sont apportés à chaque table. Je me rends compte que je suis toujours en train de serrer la main de James et je la lâche, m'éloignant pour me serrer dans mes bras.

James me frotte le dos et penche sa tête près de la mienne. "Tu vas bien, Bella ?"

"Très bien." Je ne le regarde pas quand je réponds, de peur qu'il ne voie quelque chose de différent dans mon expression.

"C'est bien." Il me serre l'épaule et commence à parler à voix basse avec Garth.

Je regarde devant James et Garth pour voir les joues rougies, les yeux brillants et le sourire confiant de ma mère. Rat ! Je regarde ensuite les tables voisines et je vois le même espoir étourdissant sur de nombreux visages. A notre table, bien que les soldats participent en criant et en tapant du pied, un examen attentif révèle une certaine méfiance. Ils font la fête avec tout le monde mais beaucoup de leurs yeux suggèrent une autre réalité. En revanche, les quelques compagnons de soldats disséminés autour de la table expriment un véritable espoir, à l'instar de ma mère désemparée. Il semble que la vérité sans fard soit cachée à la majorité des gens.

Finalement, je croise le regard glacial du lieutenant Gibbs. Il m'observe ouvertement. Inconsciemment, je porte mes doigts à mon col et les fais glisser le long du métal froid. Le regard de Gibbs descend sur mon cou et remonte, un sourire moqueur s'installant sur ses lèvres cruelles. Il fait un pistolet avec ses doigts et me vise, plissant un œil en appuyant sur la gâchette. Je jette un coup d'œil à James mais il est avec Garth et n'a rien remarqué.

Un employé de cuisine commence à annoncer le dîner. Nous prenons des plateaux et nous passons dans une file d'attente de type cafétéria. James est toujours en pleine conversation avec Garth devant moi. Gibbs réussit à se glisser de mon côté, regardant quelque part au-dessus de ma tête avec un demi-sourire. "Quel joli collier de chien. Je me demande s'il te fait te sentir en sécurité, Bella ? "

Je l'ignore et me rapproche de James et Garth. Gibbs glousse, disparaît dans la foule après avoir reçu son repas et ne revient pas à notre table pour le reste de la soirée.

James me raccompagne à ma suite après le dîner, silencieux et plongé dans ses pensées pendant que nous marchons. Cela me convient, je n'ai aucune envie de faire semblant de l'aimer ce soir. Lorsque nous atteignons la porte, il touche ma joue, me regarde avec envie mais me souhaite bonne nuit sans essayer de m'embrasser.

Je me lave le visage et me brosse les dents. Une partie de moi est curieuse de découvrir les titres sur les étagères mais la fatigue s'est installée au plus profond de mes os et je décide d'explorer une autre fois. Je quitte la robe pour un T-shirt et un sweat. Depuis l'apocalypse, le pyjama semble être un luxe inabordable.

Je rabats la couette et me glisse entre les draps, en éteignant la lampe à côté du lit. Le réveil émet une lueur bleutée, empêchant l'obscurité d'envahir la pièce. Je m'allonge sur le dos et fixe le plafond, tandis que ma nouvelle carapace se désagrège et que je cède à l'agitation qui s'installe en moi.

Des larmes chaudes coulent sur mes joues et j'enfonce mon visage dans l'oreiller pour étouffer mes sanglots. Ce fut un choc de découvrir que le Président des Etats-Unis et le premier ministre du Canada sont en vie et ont uni leurs forces. Le président a parlé d'adaptation et a souligné la nécessité de protéger le "noyau de l'humanité", une expression plutôt inquiétante. Le président a également parlé de secteurs. Cela signifie-t-il qu'il existe plusieurs sites comme celui-ci et que tous les secteurs récoltent l'immunité ? Je me demande ce que le gouvernement juge acceptable de faire au nom de la survie. Je ne veux pas croire que le président et/ou le premier ministre approuvent les atrocités commises par l'Alliance.

Les larmes coulent plus fort lorsque je suis forcée d'admettre que je me suis blottie contre James toute la soirée - surtout à cause du lieutenant Gibbs mais je ressens encore comme une faiblesse et une trahison.

Gibbs va être un problème. Je me rends compte qu'il n'y aura pas toujours quelqu'un pour me protéger. Les instructions d'autodéfense données par Max me viennent à l'esprit, mais dès que je me permets de penser à son beau visage et à ses yeux verre de mer, je me mets à sangloter de façon incontrôlable. Qu'est-ce qu'il doit endurer ? Le reverrai-je un jour ? Le toucherai-je à nouveau ? Serai-je consumée par l'intensité de ses baisers ?

"Max," je murmure. "Tu me manques tellement..." Je prends un oreiller supplémentaire contre ma poitrine et je le serre fort jusqu'à ce que je m'endorme.

Je commence à travailler à temps partiel dans la cuisine. James fait la grimace lorsque je demande le poste mais cède lorsque j'explique à quel point j'ai toujours aimé cuisiner.

"Ce n'est pas une cuisine gastronomique, tu sais. Nous sommes plus préoccupés par le volume."

"Je sais mais c'est ce que je veux vraiment."

Il hausse les épaules. "D'accord. Je vais te montrer le chemin et te présenter à Céline. La cuisine est son domaine."

Nous franchissons une double porte et entrons dans une immense pièce carrelée, équipée de tables, d'armoires et de fours en acier inoxydable, ainsi que de deux placards. Plusieurs femmes sont occupées à préparer des plats sur les tables ou à touiller dans de grandes marmites qui ressemblent à des cuves. Je suppose que nourrir les masses est assez différent de ce à quoi je suis habituée.

"Céline !"

Une femme élancée aux cheveux bruns courts lève les yeux de la table où elle coupe des légumes. "Général James ! Que me vaut cet honneur ?" Céline semble sincèrement heureuse de voir James. Son visage est marqué par de fines rides, des entailles plus profondes entourant sa bouche et ses yeux bleus intelligents. "Qui avez-vous ici ?" Elle pose le couteau et s'essuie les mains sur un torchon.

"Voici Bella, la fille de Renée. Elle souhaite être affectée ici. Avez-vous une place?"

"Bien sûr ! Je suis toujours un peu à court de personnel." Céline tourne son visage amical vers moi et me serre la main. "Bienvenue, Bella. J'ai appris que la fille de Renée était arrivée dans l'équipe. Quelle merveilleuse nouvelle !"

"Merci." J'acquiesce poliment, gardant pour moi ma véritable opinion sur le fait d'être ici.

James m'embrasse sur la joue. "Je te laisse entre les mains expertes de Céline. A plus tard."

Quelques femmes travaillant à proximité observent l'échange, deux d'entre elles chuchotent. Mes joues rougissent lorsque James sort de la cuisine.

"On va te mettre au travail." Céline passe un bras autour de mes épaules et jette un coup d'œil aux chuchoteuses. "Vous deux ! Fermez vos clapets et continuez !"

Elle me conduit de l'autre côté de la table, me montre une caisse de pommes de terre posée sur l'étagère du dessous et me tend un éplucheur.

"Waouh... ça fait beaucoup de pommes de terre."

"Nous nourrissons un grand groupe." Céline se remet à éplucher.

Je commence à éplucher les pommes de terre, la normalité de la tâche m'apportant un sentiment de sérénité. La répétition est thérapeutique.

"Tu as quelque chose contre l'épluchage ?" me demande Céline.

"Non."

"Alors pourquoi ces larmes ?"

Je n'avais pas remarqué les larmes. Je ne peux pas dire que je les comprenne vraiment non plus. "Je... je ne sais pas." Je pose l'éplucheur et m'essuie le visage.

Céline se penche sur la table et baisse la voix. "Tu étais dehors, n'est-ce pas ?

"Oui."

"Ça doit être désorientant. Je ne te demanderais pas ce que tu as vu. Ça va probablement prendre du temps mais ça va aller, ma chérie." Elle me tapote la main.

Nous continuons à éplucher et à couper en silence pendant un moment. Les autres femmes présentes dans la pièce ne parlent pas et je soupçonne de plus en plus que c'est à cause de moi.

L'abondance de légumes frais dans la cuisine, pas de conserves ni de surgelés, pique ma curiosité. "Des légumes frais ?"

Le sourire omniprésent de Céline s'élargit. "Je me demandais quand tu poserais la question. C'est de l'hydroponie, de l'eau douce et du sel."

"Vraiment ?"

"Tu veux voir les jardins ? Si tu dois travailler dans la cuisine, tu devras te familiariser avec ça de toute façon." Céline lâche le couteau et me prend l'éplucheur des mains. Elle se tourne vers les chuchoteuses. "Hé, Frick et Frack, venez finir ça pendant que je fais visiter les lieux à Bella."

En quittant la pièce, la blonde me lance un regard plein de ressentiment. Je souris gentiment, avec un grand "Je t'emmerde" dans les yeux.

Céline marche d'un bon pas dans les couloirs derrière la cuisine et je dois pratiquement trotter pour la suivre. Je ne pense pas que ce soit volontaire, elle semble être une personne pleine d'énergie et sans état d'âme.

La zone à l'extérieur des jardins est industrielle et me rappelle la centrale électrique. Je ravale la douleur que cette pensée provoque.

"Nous y sommes. Prépare-toi à être surprise." Céline me fait passer par une porte suspendue à d'épaisses bandes de plastique opaque.

Le changement d'atmosphère est immédiat, les jardins sont chauds et humides. Des rangées et des rangées de fruits et de légumes poussent dans des bacs, sur des étagères ou en treillis. Hormis les allées nécessaires à l'entretien et à la récolte, chaque espace disponible regorge d'éléments comestibles et vivants. Au bout de la longue pièce, une autre porte recouverte de bandes de plastique suspendues mène à un deuxième jardin, tout aussi grand.

"Incroyable n'est pas le mot qui convient, Céline. C'est... juste, waouh."

Céline me suit à distance d'un air entendu. "Nous plantons par vagues, pour essayer de produire toute l'année. Il y a parfois des pénuries mais jusqu'à présent, ça marche plutôt bien."

"Depuis combien de temps êtes-vous ici ?"

Céline me regarde droit dans les yeux. "Je suis là depuis un peu plus d'un an."

"Un an... mais..." Je secoue la tête. L'épidémie a eu lieu il y a un peu plus de six mois.

"Le secteur sept a été construit pour cela. Tu ne penses tout de même pas que tout cela a été mis sur pied en quelques mois ?" Elle fait un signe de la main et rit.

Un étrange frémissement s'installe dans ma poitrine. "Combien y a-t-il de secteurs ?"

"C'est au-dessus de mes compétences mais la rumeur dit qu'il y en a douze ou treize."

Je lutte pour ne pas sauter sur cette information et lui faire comprendre à quel point je suis choquée et désireuse d'en savoir plus. "Tous comme celui-ci ?"

Nous marchons le long d'une allée étroite dans le deuxième jardin et prenons à droite dans une salle de stockage avec des bacs de produits récoltés.

"Des installations souterraines dans des endroits secrets, conçues pour être aussi autonomes que possible, construites pour un problème comme celui dans lequel nous nous trouvons actuellement." Céline prend un panier en bois et le remplit de pommes et de poires. "Des tartes pour le dessert ce soir."

"Et les survivants qu'ils récupèrent ?"

Elle continue de cueillir les fruits et ne regarde pas dans ma direction. "Les gens qu'ils sauvent, tu veux dire ? Les sauvés sont mis en quarantaine pendant un certain temps à cause du virus. Certains finissent ici mais la plupart travaillent dans notre établissement jumeau. Nous ne voulons pas apporter un excès de virus ici car nous travaillons encore sur un remède."

La façon dont elle décrit les survivants comme des "rescapés" me fait penser à un refuge pour animaux. Céline sait-elle ce que l'on fait subir aux immunisés dans l'établissement voisin ? La plupart de ces personnes ignorent-elles les horreurs qui se produisent autour d'elles ? J'ai du mal à croire que tout le monde ici approuve ces expériences qui mettent des vies en danger. Plus important encore : jusqu'où va le mal ? Ce secteur est-il le seul à mener ces expériences ou tous y participent-ils ?

"La Terre à Bella." Céline agite une main devant mon visage. "Tu vas bien ?"

Je cligne des yeux. "Oui, désolée. J'ai zappé pendant une seconde. C'est beaucoup à assimiler." Je me frotte la nuque. "Tu sais quelque chose sur le remède ? Je veux dire, est-ce qu'ils sont proches ?"

"D'après ce que j'ai compris, très proche. La rumeur dit que nous serons les premiers à savoir. La plupart des meilleurs scientifiques du pays sont ici, dans le secteur sept."

Le reste de l'après-midi est consacré à la préparation des repas. Les femmes de la cuisine commencent à se décongeler, même Frick et Frack, et au moment où je pars pour retourner dans ma chambre, nous plaisantons même un peu.

Gibbs est absent de la table, ce qui me permet de mieux respirer. Je ne peux pas dire que je m'amuse mais la nourriture est bonne et les gens sont gentils. Il est difficile de considérer la majorité d'entre eux comme mes ennemis. D'après mes premières observations, l'Alliance veille à ce que ses membres soient satisfaits et béatement ignorants en les séparant des rats de laboratoire immunisés. Je suis sûre que la diffusion de messages du Président ne fait pas de mal non plus.

James m'escorte jusqu'à ma chambre après le dîner, en enlevant son couvre chef et en le rangeant sous son bras. "Puis-je entrer ? Parler un peu, boire un verre ?"

"Hum..." Je suis tiraillée entre le besoin de gagner sa confiance et de découvrir d'autres informations et mon envie de me réfugier dans les oreillers pour pleurer. "Bien sûr. Mais pas trop longtemps. Céline m'a fait travailler comme un chien !"

Je nous fais entrer et j'allume la lumière. Nous nous installons sur le canapé avec un verre de cognac. James se sert, me tend un verre et lève le sien. "A des temps meilleurs."

Voilà un toast qui m'enthousiasme. "A des temps meilleurs." Nous touchons nos verres et j'avale le brandy, une traînée de chaleur voyageant de la gorge au ventre et s'épanouissant en un lent feu.

James remplit nos verres.

"Tu essaies de me saouler ?" je lui demande en haussant les sourcils.

"Ça marche ?" Il me sourit, une lueur diabolique dans les yeux.

Je détourne le regard sans répondre. Après quelques instants de silence gênant, je décide de profiter du fait d'être coincée avec James pour voir ce que je peux découvrir. "Alors... la rumeur dit que l'Alliance est sur le point de trouver un remède."

James se penche en arrière avec un soupir et frotte une main sur les poils de son visage. "Bella, je suis un soldat. Je protège, je fais de la reconnaissance, je botte des fesses."

Je croise les bras. "Tu es immunisé ?"

"Non."

"Tu me sembles être un homme au courant, surtout si cela te touche personnellement."

Il rit. "Tu es très perspicace. Je te préviens, je ne connais rien à la science."

"Cela me passerait au-dessus de la tête de toute façon."

James boit une gorgée de son cognac et me considère attentivement. "Tu me sembles être une femme très intelligente. D'après ce que j'ai compris, le vaccin actuel fonctionne toujours mais son efficacité est réduite. Chaque fois qu'il est administré, la durée de la vaccination se raccourcit considérablement. Il y a aussi le facteur des systèmes immunitaires individuels et des maladies antérieures, qui peuvent encore raccourcir la durée de l'efficacité pour certains."

"Ma mère m'a parlé d'un nouveau traitement."

"Les traitements expérimentaux sont appliqués aux personnes considérées comme les plus exposées au risque de contracter le virus, principalement les personnes souffrant de maladies préexistantes ou celles qui ne répondent plus bien au vaccin.

"Quel genre de traitement ?"

James se penche en avant et tapote le bout de mon nez avec un doigt. "Ça, je ne le sais pas, ma douce Bella."

"Est-ce que quelqu'un ici a suivi le traitement ?"

"Tu es pleine de questions, n'est-ce pas ? Les citoyens qui suivent un traitement sont connus et surveillés dans notre installation sœur."

"Combien y a-t-il de secteurs ?"

"C'est confidentiel." James dit cela avec un sourire, me laissant me demander s'il est sérieux. Il s'agite sur le canapé et engloutit le reste de son cognac, s'en servant immédiatement un autre et se rapprochant de moi. Il repousse les cheveux sur mon épaule et passe son nez sur le côté de mon cou. "Je peux penser à des choses plus prometteuses à explorer." Ses lèvres effleurent le lobe de mon oreille et je frissonne. James le prend comme un frisson de plaisir et me prend le visage, déposant des baisers bouche ouverte sur mon cou et ma mâchoire.

Je ferme les yeux et me force à ne pas le gifler. James ne fait rien d'inattendu. Après tout, je lui ai donné le feu vert pour me faire la cour. Il n'a aucune idée de la répulsion que j'éprouve ni du fait que l'homme que j'aime est bien vivant. Pour la première fois, la pensée "telle mère, telle fille" me traverse l'esprit. Ma mère a abandonné ses enfants pour une vie facile. J'essaie de retrouver ceux que j'aime. Grande différence. Comment se fait-il que je n'en ai pas l'impression, alors ?

James embrasse ma mâchoire jusqu'à ce que sa bouche se pose sur la mienne. Il murmure "Hé !"

Mes paupières s'ouvrent et il est si proche que je peux voir les taches de bleu marine dans ses iris. Mes mains se serrent en poings, mes ongles s'enfoncent profondément dans mes paumes.

"Détends-toi." Une main se glisse sous mes cheveux, le pouce de l'autre sous mon menton pour relever mon visage. Ses lèvres frôlent les miennes et je ferme à nouveau les yeux. "Si belle."

S'il vous plaît, mon Dieu. Je me languis de cette chambre blanche avec ses carreaux de plafond tachés et ses jours de néant. Dans quoi me suis-je fourrée ?

James continue d'embrasser doucement ma bouche, mes joues et ma mâchoire, s'approchant de moi comme un lapin effrayé. Je déteste chaque seconde mais je peux peut-être le supporter. Peut-être qu'il va s'éloigner, il a promis que nous irions doucement.

Je suis figée, comme du bois pétrifié. Sent-il ma réticence, la rigidité de mon corps, remarque-t-il que je ne lui rends pas son baiser ?

James se penche, nous guidant jusqu'à ce qu'il soit à moitié couché sur moi, le baiser devenant plus agressif. Sa main quitte mon visage et se glisse sous l'encolure de ma chemise, pinçant un mamelon entre ses doigts. Il pousse ses hanches contre ma cuisse en même temps, laissant échapper un doux grognement.

"Mm-mph !" Je tourne la tête sur le côté, ce qui fait glisser ses lèvres sur ma joue. "James, je t'en prie, arrête. Je ne peux pas."

"Chuut ... ... viens, douce Bella. Laisse-moi t'aider à oublier." Il touche mon sein, le presse doucement et ses lèvres se posent à nouveau sur les miennes. Cette fois, je sens l'odeur du cognac dans son haleine lorsqu'il sépare ses lèvres et essaie de glisser sa langue dans ma bouche.

Je tourne à nouveau la tête et il finit par me lécher le visage. "Lâche-moi ! S'il te plaît !" Je me débats et me tortille sous lui, les larmes coulant à flots.

James se redresse, me tirant avec lui. "Hé, hé... c'est bon." Il lève les deux mains devant sa poitrine. "Désolé si j'ai mal interprété tes signaux."

"Je ne suis pas prête à oublier."

"C'est ma faute. J'attendrai."

Je suis surprise. "Tu vas attendre ?"

"Je ne peux pas prendre ce que tu n'es pas prête à donner, n'est-ce pas ?"

"Tu n'es pas fâché ?"

"Pour quel genre de monstre me prends- tu ?" Il rit et me prend la main. "Il n'y a rien d'excitant pour moi à propos d'une fille qui n'est pas prête. Tu te raviseras bien assez tôt."

Ses mots prononcés calmement ne me rassurent pas, ils sonnent comme une menace.

Le matin, James m'accompagne au petit déjeuner. Il est agréable, m'offre son bras pendant que nous marchons et ne mentionne pas les événements gênants de la soirée. Garth et ma mère brillent par leur absence. En fait, la moitié des soldats manquent à l'appel, y compris Gibbs.

"Reste ici. Je vais chercher notre nourriture." James s'éloigne sans attendre de réponse et revient quelques minutes plus tard.

"Oh mon Dieu, des crêpes !" Je verse une bonne quantité de sirop sur la pile de crêpes épaisses et moelleuses et je me mets à couper et à manger.

James rit. "Si j'avais su qu'il suffisait de faire des crêpes..."

Je m'arrête en plein milieu de la bouchée, manquant de m'étouffer avec ma nourriture.

Le système de sonorisation se met en marche et les bruits de fond retentissent dans le réfectoire.

Attention, citoyens de l'Alliance : une tempête intense se dirige vers nous. Elle devrait toucher terre tôt demain matin mais sa trajectoire pourrait changer. Le personnel d'urgence désigné est prié de se rendre dans la salle de réunion 2 pour une conférence de préparation. D'autres annonces seront faites si nécessaire. Nous vous remercions de votre attention.

"Merde. Je dois aller à cette réunion." James reprend quelques bouchées et s'essuie la bouche avec une serviette. "Ça ira si tu es toute seule ?"

"Oui. Céline me tiendra occupée."

"C'est bien." Il se lève et ramasse son assiette.

"Où sont ma mère et Garth ?"

"Dans l'autre établissement." Ses sourcils se froncent et il a l'air mal à l'aise. "Bella... Renée reçoit le traitement expérimental."

"Quoi ? Pourquoi ?"

James penche la tête d'un air compatissant. "Le vaccin ne fonctionne plus."

"Pourquoi ne me l'ont-ils pas dit ?"

"Ils ne voulaient probablement pas t'inquiéter." Il se penche et m'embrasse sur la joue. "A plus tard."

Tu l'as évitée à chaque fois qu'elle a essayé de te parler.

Pourquoi est-ce que je finis toujours par me sentir coupable ? Les crêpes à moitié mangées n'ont plus le même attrait, alors je débarrasse mon plateau et me dirige vers la cuisine. J'espère que le travail me fera oublier toutes les choses qui me tracassent.

Les filles dans la cuisine sont plus amicales qu'hier. Tout le monde semble préoccupé par la tempête qui s'annonce. Nous sommes sous terre, ce qui devrait nous mettre à l'abri des dégâts terrestres. Je me demande ce qu'ils ont prévu en cas de panne de courant. Ça risque d'être compliqué, d'autant plus que nous n'avons pas de fenêtres pour laisser passer la lumière.

Nous sommes en train de préparer le repas lorsqu'une sirène stridente retentit. Je sursaute, le couteau m'échappe et manque de peu mon doigt. "Merde ! Qu'est-ce que c'est que ça ?"

Céline lève la tête calmement mais son regard m'effraie. "Il y a des problèmes. Il devrait y avoir une annonce d'une seconde à l'autre."

"C'est la tempête ?"

Céline secoue lentement la tête. "Non, mais ça risque de compliquer les choses."

La sono grésille et gémit.

Attention ! Il y a eu une brèche de niveau 3 dans le secteur 7-A. Que tout le personnel non essentiel se rende à ses quartiers et attende de nouvelles instructions. Le personnel d'urgence se rend au hangar 2 pour la répartition. La tempête s'accélère. Des vents violents et de la pluie sont attendus d'ici minuit. Je vous remercie.

Tout le monde, sauf moi, se met à courir dans tous les sens pour nettoyer.

Je me tourne vers Céline. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

Sa bouche est figée en une ligne sinistre. "Cela veut dire que nous souffrons d'une double dose de malchance. Ça veut aussi dire que tu devrais retourner dans tes quartiers. Vous tous ! Mettez ce sur quoi vous travaillez dans la chambre froide, rejoignez vos quartiers et priez pour que ce soit une fausse alerte."

"C'est quoi une brèche de niveau 3 ?"

"Je ne sais pas, Bella. Nous n'en avons jamais eu avant."

Après la ruée initiale et le bourdonnement des gens qui s'interrogent sur la brèche et la tempête, le silence s'installe alors que nous retournons dans nos quartiers. J'attends une heure et je quitte ma chambre en me faufilant dans les couloirs mais je finis par revenir en courant comme si le diable en personne me poursuivait tant le silence est déconcertant.

Je n'arrive pas à lire. Je bois deux verres de cognac et finis par m'endormir sur le canapé.

Une détonation me réveille en sursaut. Les lumières s'éteignent et se rallument plusieurs fois. Je m'efforce d'entendre, me demandant si le bruit qui m'a réveillé était réel ou provenait d'un rêve. Peut-être que les lumières vacillantes ont perturbé mon sommeil.

Je fais les cent pas, j'ai envie de regarder dehors mais j'ai peur en même temps. Je colle mon oreille à la fente de la porte mais je n'entends rien.

Les lumières s'éteignent, plongeant la pièce dans l'obscurité. Je cligne des yeux, l'empreinte de la pièce flottant encore devant mes yeux pendant quelques secondes avant que l'obscurité ne s'infiltre dans ma vision comme de l'encre renversée. La panique me tenaille la poitrine. Je n'ai jamais été à l'aise dans l'obscurité. Ou seule. Seule dans le noir.

Ma respiration siffle alors que la panique comprime mes poumons.

Une faible lumière brille sous ma porte et je tâtonne pour ouvrir la serrure. Les lumières d'urgence jettent une lueur rougeâtre dans le couloir. Je respire lentement et profondément, accédant à un souvenir heureux comme Max me l'a appris.

Il y a eu une panne d'électricité pendant un orage quand Katie et moi avions douze ans. J'ai commencé à paniquer et rien ne semblait pouvoir m'aider, pas même les bras réconfortants de ma jumelle. Katie a poussé un grand soupir et a attrapé la boîte à cigares qui contenait ses trésors secrets. "Tiens." Elle a déposé quelque chose de frais et de lisse dans ma main.

"Qu'est-ce que c'est ?"

"C'est une bague. Mets-la."

"Une bague ? En quoi est-ce que c'est censé aider ?"

Katie a allumé sa lampe de poche et a braqué le faisceau sur ma paume. La bague contenait un petit globe de verre avec des peluches de pissenlit à l'intérieur.

"Waouh . . ."

"C'est une bague de vœux."

"Où as-tu eu ça ?"

"Un pari avec Bobby McKay. Il a perdu, évidemment." Katie m'a passé la bague au doigt. "Frotte le verre et souhaite que tes peurs disparaissent."

Je me suis appuyée sur le mur, fermant mes yeux remplis de larmes et j'ai souhaité que ma peur disparaisse. "J'ai besoin de toi, Kiki."

Un bruit au bout du couloir fait battre mon cœur mais je ne vois rien dans la pénombre. Je cherche un autre son, n'importe quel son en dehors du faible bourdonnement de l'éclairage de secours mais je n'entends rien.

J'enroule mes bras autour de mes genoux, effrayée de rester ici mais trop effrayée de m'enfermer dans une pièce sombre. Que font les autres ? Pourquoi ne sont-ils pas dans le couloir, à la recherche de la lumière ? Mon corps tremble et les larmes brouillent ma vue. Cela me semble surréaliste, comme un cauchemar, mais je sais que ce n'est pas le cas.

Je remarque une ombre de mouvement du coin de l'œil. Une personne intelligente ne serait pas aussi évidente mais je tourne la tête et regarde directement la silhouette qui vient vers moi. Dans la lumière rougeâtre, ses bottes et ses vêtements semblent noirs. Lorsqu'il franchit les ombres qui masquent son visage, je pousse un cri. Il est couvert de peintures de guerre.

Il se précipite sur moi, me soulève du sol et me plaque une main sur la bouche. Nous nous retrouvons à l'intérieur de ma chambre, porte fermée.

Dans le noir.

Je me débats, essayant de me souvenir de tous les mouvements d'autodéfense que papa m'a appris. Il me jette au sol et me met à califourchon sur lui, me bloquant les bras. La bouche libre, j'essaie de crier, mais c'est difficile avec lui assis sur moi.

"Chut... Bella, pour l'amour de Dieu, c'est moi !"

"Max ?"

A/N: Il est de retour ! Pensez-vous que Max a quelque chose à voir avec la brèche et/ou le black-out ? Faites-moi part de vos théories ! Pensez-vous que le président sait et approuve l'utilisation de rats de laboratoire humains ou que tout cela se passe sous le radar ?