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La femme sursaute et envoie un plateau de tubes à échantillons s'écraser au sol. Elle se retourne pour me faire face, une main pressée contre sa poitrine. "Je vous ai dit d'attendre là-bas."

Je la fusille du regard. "Et je vous demande ce que vous faites, bon sang !" Un petit nuage de vapeur apparaît devant ma bouche, me rappelant que nous sommes dans eu chambre froide.

Je m'avance vers elle, en gardant le contact visuel. Elle est coincée au fond sans aucun endroit où aller, et je n'ai aucun problème à utiliser un peu d'intimidation. Ses yeux s'écarquillent de peur au-dessus du masque chirurgical.

"Ecoutez, Mlle Swan, je ne sais pas…"

Je lève un bras pour l'interrompre. "Laissez-moi deviner : vous ne savez rien de ce qu'il se passe ici. Vous n'êtes qu'une technicienne de laboratoire qui effectue des tests, et tout ce qui va au-delà de vos compétences dépasse vos compétences. Comment je m'en sors ?"

Elle fait un pas de côté et passe une main gantée le long du bord de la table derrière elle. "C'est exact. Je ne peux rien vous dire."

"Vous ne pouvez pas ou ne voulez pas ?"

Sa panique se transforme en quelque chose qui ressemble à du soulagement. "Est-ce que ça a de l'importance ?"

"Bien sûr que oui ! Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ? Avez-vous vu ce qui arrive aux immunisés qu'on amène ici ?"

Un éclair de culpabilité passe sur son visage. "Je ne travaille pas avec les immunisés. Nous devrions retourner au laboratoire."

"Non." Savoir que je pourrais facilement la vaincre me donne encore plus confiance. "J'en ai assez de tourner en rond." Je me rapproche de la table. Il y a des piles de tubes à échantillons, de solutions et de carnets de bord. Le tableau fixé au mur attire mon attention et j'essaie de donner un sens aux symboles et aux annotations.

"Vous avez appelé, Mme Bender ?" Une voix d'homme se fait entendre derrière nous.

"Oui. Mlle Swan semble avoir du mal à respecter sa place ici."

Je fais face au nouvel arrivant et réalise qu'ils sont deux, deux gardes costauds, armés de pistolets et de tasers. Je lance un regard à Mme Bender. "Ma place ? J'ai du mal à respecter les gens qui aspirent les survivants en leur promettant la sécurité pour ensuite les traiter comme des rats de laboratoire !"

Elle halète, réussissant à prendre un air effaré. "Nous sauvons des vies ici ! Ce travail est vital pour notre survie !"

"Ça doit vous aider à pouvoir dormir la nuit."

"Ça suffit." Le garde à ma droite s'avance, une main posée sur son taser. "Le Dr Kasabian veut vous parler, Mlle Swan."

"C'est super, parce que j'aimerais lui parler aussi." Je lance un regard noir à Mme Bender et marmonne : "Traître."

Une lueur d'amusement s'allume dans les yeux du garde. Je la vois juste avant qu'il ne se retourne et sorte avec son partenaire, s'attendant visiblement à ce que je le suive. Et je le fais parce que je veux des réponses.

Les gardes m'accompagnent jusqu'au bureau de Garth, ferment la porte et partent une fois à l'intérieur. De la musique classique résonne dans la pièce depuis des haut-parleurs cachés. Avec son Montblanc, Garth griffonne sur des papiers dans un dossier et fredonne au rythme de la musique. Selon toute apparence, ce pourrait être juste un autre jour.

La colère commence à bouillonner sous la surface.

"Garth…"

Garth lève la main. "Attends… c'est la meilleure partie." Les yeux fermés, il balance la tête, lève la main dans l'air et dirige des passages du morceau qui monte en crescendo avant de s'adoucir. Il lève enfin les yeux vers moi. "Aimes-tu Rachmaninoff ?"

Ma bouche s'ouvre. "Vous me demandez si j'aime vos goûts musicaux ?"

"Il faut apprécier beaucoup de choses, surtout quand c'est la fin du monde."

"Votre monde ne s'achève pas, n'est-ce pas ? C'est juste celle des pauvres idiots que vous attirez avec des promesses de nourriture, d'eau et de sécurité."

Garth grince des dents, l'agacement et le défi se lisent dans son regard perçant. "J'ai toujours pensé que tu étais la plus intelligente et la plus docile mais tu me rappelles beaucoup ta sœur : tu te rebelles toujours contre l'autorité et tu réduis les choses à leur plus simple expression."

Je m'avance et claque mes paumes sur le dessus du bureau, tout en gardant le contact visuel. "Peut-être que certaines choses sont mieux gardées simples. C'est un grand honneur que tu penses que je suis comme Katie, elle savait ce qui comptait vraiment dans la vie." Je l'observe attentivement, impatiente de voir sa réaction à ce que je m'apprête à lui demander. "Est-ce que ma mère connaît la vraie nature du traitement qui lui sauve la vie ? Et qu'en est-il du reste des moutons qui boivent du Kool-Aid ?"

Garth se lève, me dominant de toute sa hauteur, une colère soudaine et brûlante émane de lui. Son visage se tord en un vilain masque de rage pendant une fraction de seconde avant de revenir à sa façade bienveillante habituelle. "Pourquoi ne t'assieds-tu pas pour que nous puissions avoir une conversation civilisée ?"

Je souris avec bienveillance. "Vous voulez faire comme si tout allait bien, que le monstre est dans le placard où il devrait être ? Ok." Je tire une chaise et m'assois face à lui, de l'autre côté du bureau.

Garth soupire, secoue la tête et marmonne pour lui-même mais il s'assoit et passe une main sur le devant de sa chemise. Il y a une lassitude prononcée dans ses yeux fatigués que je n'avais pas remarquée auparavant. "Bella, pose tes questions. Je répondrai à ce que je peux mais il y a des limites à ce que je peux partager avec toi."

"Est-ce que maman est au courant des traitements ?"

Garth passe sa main sur ses cheveux coupés courts. "Non, et s'il te plaît... ne lui dis rien."

"Vous avez de la chance, maman et moi ne parlons pas beaucoup et il est peu probable que cela change." Ma jambe rebondit de haut en bas et je prends une profonde inspiration avant de poser ma question suivante. "Comment est-ce arrivé ?"

"Pourquoi ne pas te contenter des questions faciles ?" Il sort un rire sans humour et regarde le plafond.

"Plus rien n'est facile. Et cela ne le sera probablement pas avant très, très longtemps."

Ses yeux sombres rencontrent à nouveau les miens. "Tu as raison. D'accord... eh bien... la réponse courte est que nous nous sommes fait ça à nous-mêmes - pas directement ou volontairement, bien sûr mais ce n'est que de la sémantique. Je faisais partie de l'équipe chargée de créer une arme biologique. Nous avons également travaillé sur un remède mais un industriel pourri a vendu le virus à une organisation terroriste avant que le vaccin ne soit entièrement testé. Ces crétins n'avaient aucune idée de la manière de manipuler correctement une telle arme et elle a fini par être libérée sur un sol étranger. Avant que le CDC* et l'OMS ne réalisent ce qu'il s'était passé, le virus avait déjà atteint les États-Unis."

"Le CDC a commencé à traquer systématiquement toutes les personnes exposées connues afin de leur administrer le traitement. Les rapports faisant état de cas confirmés dans une zone de plus en plus étendue continuaient d'affluer. Nous pensions qu'il suffisait de créer des quantités massives de vaccins pour traiter nos citoyens. Nous avons lancé la production à plein régime et semblions enfin maîtriser l'épidémie... mais les premiers patients inoculés ont commencé à rechuter. Un groupe mort avant que nous ne réalisions ce qu'il se passait." Il marque une pause, tripotant son Montblanc.

Mon cœur bat fort. Tout cela n'était-il qu'un complot terroriste qui a mal tourné ?

Garth observe le mouvement du stylo tandis qu'il continue. "Tu peux imaginer la panique qui a suivi. Après tout, c'est nous qui avons conçu l'arme qui a été lancée contre nous. Le Président et ses principaux conseillers se sont isolés et des plans ont été mis en place pour séquestrer des personnes clés et leurs familles dans des installations souterraines ultrasecrètes à travers le pays. Mon équipe a été envoyée ici et nous avons commencé à travailler 24 heures sur 24 pour trouver une solution." Il secoue la tête. "Nous avons commencé à accueillir des citoyens immunisés, leur offrant un abri en échange de la permission de mener des recherches. Personne n'a refusé. Ils étaient terrifiés par les conditions de notre société en ruine."

"Seigneur." Je me penche en avant, suspendue à chaque mot de Garth, chaque muscle de mon corps tendu. "Comment tout a-t-il pu si mal tourner ?"

"Les recherches sont prometteuses mais le temps joue contre nous. De plus en plus de personnes ont développé une résistance au vaccin. Certaines sont mortes et la panique a commencé à s'installer. A ce stade, de moins en moins de personnes immunisées se sont développées d'elles-mêmes et des équipes de recherche ont été formées pour en rassembler davantage. Un collègue a découvert une anomalie dans le sang des personnes immunisées, annonçant la création d'un nouveau traitement."

Bien que je veuille et que j'aie besoin de connaître les détails du nouveau traitement qui menace la vie des personnes immunisées, une partie de moi rechigne à poser les questions nécessaires. Une panique familière me serre la poitrine. Je respire profondément. Katie est partie et Max n'est pas là pour me calmer.

"Bella ?"

Le son de Garth est lointain tandis que ma vision s'élargit. Je serre et desserre les poings et tente de reprendre le contrôle. Ce n'est pas le moment de faire une crise de panique. Ce n'est pas le monde qui convient pour une crise de panique.

Tout va bien, Ro. Je suis avec toi, juste là, à tes côtés. Toujours. La voix de Katie, même si elle n'existe que dans ma tête, a un effet calmant instantané. Je me débarrasse de cette peur écrasante et respire plus profondément.

"Je vais bien." Je cligne des yeux jusqu'à ce que ma vue s'éclaircisse.

Garth se rassoit dans son fauteuil et m'observe attentivement. "Crise de panique ?"

"Ouais."

"Tu te débrouilles bien."

Je ris. "Pas vraiment mais parfois, on n'a pas vraiment le choix, vous savez ?"

Garth tape une main sur le sous-main du bureau. "Je suppose que non."

"Le Président sait-il… tout ?" Voilà une autre question à laquelle je redoute la réponse. Jusqu'où s'élève la corruption ?

Il me fixe pendant un long moment. "Bien sûr que oui. Sinon, ce serait une trahison."

"Un génocide sélectif, ça vous dit quelque chose ?" Je ris sans humour. "Qui décide quelles personnes méritent de survivre et qui doit mourir pour payer pour elles ?"

Garth blêmit mais se ressaisit rapidement, évitant mon commentaire. "Plus tôt nous trouverons un remède, plus tôt la guérison de la société pourra commencer."

"La guérison de la société... ça sonne plutôt bien. C'est plus acceptable que les dommages collatéraux, n'est-ce pas ?" J'ignore son regard amer. "Etes-vous proche d'un remède ?"

"Proche. Si proche que je suis hanté chaque jour qui passe sans solution. Penses-tu que je voulais faire partie de cela… que je ne sois pas affecté par chaque victime ? Si je ne travaille pas là-dessus, quelqu'un d'autre le fera – quelqu'un qui ne comprend pas le virus comme moi." L'expression de Garth est sincère et sa tristesse semble sincère à travers la petite fissure dans sa façade. "J'ai participé à sa conception et je comprends comment le virus danse. Je suis sûr que nous pouvons résoudre l'énigme."

"Mon Dieu, j'espère que vous avez raison." Je frotte mes yeux brûlants du bout des doigts et me prépare à la question suivante. "Quel est ce nouveau traitement, Garth ?" Les mots sont prononcés si doucement que je ne suis pas sûre qu'il m'entende mais je ne peux pas supporter de les dire plus fort. Les soupçons qui tourbillonnent dans mon esprit peuvent reprendre vie à tout moment. J'ai à la fois besoin de connaître la vérité et je la redoute dans une égale mesure.

Quelque chose arrive à Garth alors qu'il me regarde de l'autre côté du bureau. En apparence, rien ne change mais une partie de lui visible au fond de ses yeux s'éteint. "Bella..." Il secoue la tête et saisit à nouveau le Montblanc le faisant tournoyer entre ses doigts. "Tu veux vraiment savoir ça ?"

"Non… mais il faut que je sache."

"Je fais ça seulement parce que tu es la fille de Renée mais je n'ai pas besoin de te dire à quel point il est impératif que tu gardes ça pour toi, n'est-ce pas ?"

"D'accord."

"La nouvelle forme du vaccin semble fonctionner en association avec des transfusions sanguines provenant d'un donneur immunisé. Un typage et une compatibilité croisée sont nécessaires au préalable pour garantir la compatibilité. Nous combinons ensuite le sang approprié avec la version correspondante du vaccin. Jusqu'à présent, nous avons eu beaucoup de succès avec les patients qui ne répondent plus au vaccin initial."

Je prends note de ses paroles et les répète plusieurs fois. Rien ne semble vraiment terrible. "D'accord… vous prélevez du sang des personnes immunisées et vous le transfusez aux patients malades avec le vaccin. Est-ce que c'est tout ce qu'i savoir sur le traitement ?"

"Le receveur subit une phlébotomie pour compenser les litres de sang supplémentaires reçus." Garth regarde le stylo qui tourne sans cesse.

"Y a-t-il autre chose dont vous avez besoin de la part du système immunitaire ?"

"Non."

"Qu'est-ce que tu ne me dis pas ? Donner son sang n'est pas si terrible, n'est-ce pas ? Je suis sûre que la plupart des gens seraient heureux de donner."

Garth s'agite mal à l'aise sur sa chaise. "Est-ce que tu sais quelque chose sur les transfusions ?"

"Non."

"Le corps humain contient environ dix litres de sang. Avant le virus, on en extrairait un demi-litre et le temps de récupération requis entre les transfusions serait de huit semaines."

"D'accord . . ."

"Nos besoins dépassent de loin ces directives."

Mon esprit se tourne vers l'image saisissante d'Emmett avec une Rosalie à moitié morte drapée sur son épaule. Il avait apporté du sang avec lui pour lui faire des transfusions. Sa peau était pâle, ses bras couverts d'ecchymoses et de marques d'aiguilles.

Les mots d'Emmett de ce jour-là me reviennent à l'esprit. Ces salauds continuent de prélever du sang sur les personnes immunisées jusqu'à ce qu'il n'en reste plus assez pour les maintenir en vie.

"Mon Dieu," je me lève de ma chaise, les larmes aux yeux. "Vous les sucez jusqu'à ce qu'ils soient secs pour que vos gens puissent avoir leur sang."

"Certains groupes sanguins sont très demandés. Nous faisons de notre mieux."

"Faire de votre mieux ? Mais vous vous entendez ?" Je saisis mes cheveux, savourant la douleur lorsque mon ongle accroche quelques mèches. Mon cœur bat à tout rompre, la douleur irradie au centre de ma poitrine tandis que le choc et la colère se livrent une guerre intérieure.

Ma mère vit parce que d'autres ont été privés de leur sang vital.

"Non !" La chaise se renverse alors que je me précipite vers la porte.

La connaissance s'éveille en moi, laide et amère. Peut-être que je me suis trompée ou peut-être que j'ai eu trop confiance en l'humanité mais je ne peux plus nier la vérité.

Je ne suis pas immunisée.

La seule façon de sauver ma propre vie est de voler celle de quelqu'un d'autre.

Une légère brise souffle et les feuilles de blé murmurent autour de moi. Je tends l'oreille pour entendre leur musique, priant pour qu'il y ait un message, quelque chose, qui me guide.

Je suis épuisée. Mes yeux sont rouges, irrités et brûlants.

"Bella…" James arrive derrière moi, ses bottes craquant sur des tiges aplaties. Il pose ses mains sur mes épaules. "Tu es assise ici depuis des heures."

Je suis recroquevillée en boule au milieu des blés. Cela me rappelle l'époque où je me cachais parmi les tournesols lors de mon périple à travers le Maine. A l'époque, je cherchais moi aussi des réponses, me demandant ce qu'il adviendrait du monde. Je cherche toujours des réponses, même si je ne me sens pas très optimiste en ce moment.

J'ignore James.

"Bella." Il caresse doucement mes cheveux.

C'est de la main de Max, du toucher de Max dont j'ai besoin.

"Va-t-en."

"Veux-tu au moins me dire ce qui ne va pas ? Tu as quitté le bureau de Garth comme une folle. Je t'ai amenée ici, je t'ai donné de l'intimité... Je veux juste t'aider. Laisse-moi faire." Sa voix est sincère, suppliante.

Je baisse la tête, pressant mes mains contre mon crâne comme si cela pouvait l'empêcher d'exploser. Pour la première fois, je remarque la raideur de mes membres et l'engourdissement sous mon dos humide. "Tu ne peux pas m'aider."

"Essaie." James s'assied à côté de moi, d'autres tiges se brisant pour laisser la place à sa large silhouette. Il pose une main sur mon genou. "S'il te plaît."

"Je vais mourir."

"Nous allons tous mourir un jour."

"Je vais mourir plus tôt que la plupart."

"Pourquoi?"

Je respire profondément, l'odeur de la terre humide me rappelle le jardin de Mamie. Bientôt, je serai avec le reste de ma famille là où j'aurais dû être au départ. "Je ne suis pas immunisée."

"Peut-être pas, mais cela ne doit plus être une condamnation à mort. Le nouveau traitement…"

Je l'interromps. "Je ne veux pas suivre ce traitement."

La main de James se resserre sur mon genou. Il y a un long silence durant lequel le seul bruit est celui du blé qui bouge et murmure autour de nous.

"Puis-je demander pourquoi ?"

"Garth m'a expliqué comment ils guérissent les gens, et cela n'est même pas proche de mes normes éthiques."

"Tu préfères périr ?"

"Est-ce que tu reçois le traitement ?" lui demandé-je d'un ton sec, un ton de défi.

"Je suis immunisé."

Je lève la tête et regarde James, incrédule. "Quoi ?"

Des rougeurs envahissent ses joues et son regard se détourne du mien. "Immunisé, Bella."

"Pourquoi ne t'ont-ils pas pris, alors ? Tu n'as pas le bon groupe sanguin ?" Je ne peux pas retenir ma remarque.

"Il y en a d'autres… à des postes importants." Il semble gêné, comme il se doit.

"Seigneur, de mieux en mieux."

"Tu réalises que les traitements continueront même si tu refuses de les recevoir."

"Bien sûr que oui ! Il s'agit de pouvoir vivre avec moi-même. Comment pourrais-je continuer – respirer, rire, aimer, m'amuser, me regarder dans le miroir – sachant que quelqu'un a été enterré pour que cela arrive ?"

James me regarde maintenant avec ardeur. "Tu es une femme remarquable. Courageuse et altruiste. Le monde a besoin de toi." Il me caresse la joue. "Je te promets que tu y réfléchiras."

Je le regarde dans les yeux et je vois Max. Quand je mourrai je le laisserai derrière moi. Cette pensée provoque une douleur aiguë qui me déchire en deux et je halète sous la violence soudaine de cette douleur. Des visages innocents défilent devant moi – Ali, Tek, Rosalie, Grace, Max – et je sais que mon sacrifice est justifié même s'ils doivent me pleurer.

"Je te le promets."

Le soulagement immédiat qui se lit sur le visage de James me confirme que j'ai fait le bon choix. S'il craint que je parle du traitement à d'autres personnes ou qu'il n'y ait aucune chance que je le reçoive moi-même, il pourrait ressentir le besoin d'intervenir. Je passe le doigt sur le collier métallique autour de mon cou, sa dureté froide me rappelant que je suis prisonnière... pour l'instant.

"Bien. J'essaierai de ne pas trop te mettre la pression." James se lève et me tend la main pour m'aider à me relever. Il passe un bras autour de mes épaules. "C'est magnifique ici, n'est-ce pas ?"

Je contemple la vallée verdoyante et luxuriante. D'épaisses brumes de brouillard obscurcissent son milieu, s'accrochant au sol et créant un voile fantomatique autour des buissons et de la végétation. De subtiles aquarelles colorent l'horizon des bleus, roses et jaunes les plus pâles. Le ciel est souvent à son apogée après un orage, et celui-ci ne fait pas exception.

"Ça l'est."

"On rentre ?"

"D'accord."

Le blé à ma gauche bruisse et craque. James sort son arme et me pousse derrière lui. "Qui est là ? Montre-toi !"

Et juste au moment où je pense que cette vie et ses choix ne peuvent pas être plus douloureux ou plus difficiles, mes genoux faiblissent alors qu'une silhouette familière émerge.

…

CDC : Centre de contrôle et de prévention des maladies

L'auteur : Il y a quelques réponses. Qui pensez-vous qu'il y a avec James et Bella ? Question éthique : êtes-vous d'accord avec Bella sur le fait qu'elle refuse les traitements, ou êtes-vous d'accord avec James sur le fait que tout se passe comme prévu et qu'elle peut donc survivre ? Ce qui est effrayant, c'est que je pourrais voir quelque chose comme ça se produire.