La ropa empapada le pesa y el agua salada le quema los ojos y los pulmones. Todo vale la pena para ver a la gente que lo rodea sentarse y recuperar el aliento. Simplemente existir fuera del peligro inmediato. No es algo que se pueda tomar a la ligera después de luchar contra los rápidos de un tsunami que se aleja.
"¿Están todos bien? Soy bombero. Si están heridos, puedo ayudarlos".
Tal vez sea un poco exagerado, pero revisa hasta los rasguños y moretones más pequeños, sonriendo y asintiendo con la cabeza mientras varias voces débiles le susurran sus agradecimientos. Y Chris, oh, tiene la sonrisa más grande en su rostro mientras lo espera. Probablemente pedirá que le enseñen primeros auxilios en cuanto lo lleve a casa.
... Casa… Eddie.
"¡Eso fue increíble, Bucky! ¡Los salvaste a todos!"
El pequeño gesto de torcer el labio es todo lo que puede ofrecer mientras se concentra. Un pie delante del otro, se dirige de nuevo hacia el niño. El camión parece vibrar con el agua que pasa a toda velocidad y sus zapatos están empapados de barro y arena. Ya casi está allí cuando sucede.
El camión se tambalea cuando algo choca contra él y Buck siente como si le hubieran empujado. No tiene ni un momento para detenerse antes de ver a Chris rodar por el costado.
Todavía desequilibrado, Buck golpea el techo con el talón izquierdo y se lanza hacia delante para agarrar el cuello de esa camisa amarilla. Y no hay una toma de decisión consciente aquí. Todo es instinto, y está agradecido por ello. Si le hubiera dado a su mente demasiado entusiasta la oportunidad de considerar otra manera, habría fallado su tiro. En cambio, sus brazos arrojan al niño a las manos de otro sobreviviente...
Y su pie derecho falla el borde.
El frío gélido se apodera de sus músculos, le quita el aire del pecho y él busca desesperadamente algo sólido en la oscuridad borrosa. Sus oídos se destaparon cuando el agua entró rápidamente, pero ahora, por encima del rugido, los gritos de Christopher resuenan en todas direcciones.
Respira hondo antes de estar seguro de haber salido a la superficie. Su agarre sigue girando en espiral, buscando algo que lo estabilice. Hay un momento en el que cree que su dedo roza una masa sólida, y luego el objeto se le clava en el estómago, sus gritos ahogados por las olas.
Se desmaya. Seguro que sí. Es la única explicación de por qué de repente anochece, el muelle inundado está lejos en la distancia y sus dedos están enrojecidos y en carne viva mientras se aferran a la corteza áspera del árbol que lo mantiene a flote. Debatir si nadar de regreso a tierra no tiene sentido. Un movimiento particular del agua mueve la rama que lo atraviesa y está perdiendo el conocimiento una vez más.
….
El sol ya se ha puesto cuando Eddie tiene la oportunidad de enviarle un mensaje de texto a Buck. Su turno terminó hace una hora, pero no hay forma de que pueda hacer las maletas y volver a casa ahora mismo. No al ritmo en que llegan los supervivientes al hospital de campaña. Para eso lo entrenaron. Es lo que necesita hacer. Y, afortunadamente, sabe que sus muchachos lo entenderán.
Apenas se escribe media palabra cuando pasa otro transbordador y Eddie se guarda el teléfono en el bolsillo para ayudar a bajar a los heridos. Le sorprende lo móviles que son la mayoría de ellos, aunque tal vez estén un poco deshidratados. Es una buena sorpresa. Ya están al límite de suministros y médicos.
Echa un último vistazo al grupo y decide volver a las tiendas para atender a los pacientes más graves, pero una camiseta amarilla le hace detenerse.
—¿Christopher...? —La mujer que lleva al niño le frota la espalda en círculos, con los ojos cansados. Un ligero giro y él puede ver el rostro hundido en su hombro, escuchar los suaves gritos amortiguados por su camisa—. ¡ Christopher ! ¡Oye!
Solo puede imaginarse cómo se ve mientras avanza entre la multitud, así que no culpa a la mujer por alejarse y abrazar a Chris un poco más fuerte. Afortunadamente, su hijo lo escuchó.
"¿Papá?" Chris le apunta con esos ojos rojos e hinchados y Eddie se quiebra. "¡PAPÁ!"
En el momento en que los brazos de Chris rodean su cuello, sus piernas ceden y se estrellan contra el suelo, Eddie absorbe cada sollozo en su hombro.
—¿Chris? Cariño, ¿qué haces aquí? Se suponía que ibas a estar en el cine con... —Todo se detiene. Sus pulmones se quedan rígidos en su pecho y ya no puede sentir el latido de su propio corazón. De alguna manera, sus ojos logran encontrarse con los de la mujer una vez más y la encuentra llena de lágrimas. Todos en el transbordador permanecen inmóviles, con la cabeza gacha y en silencio. —... ¿ Buck?
Ella sacude la cabeza. "Lo siento mucho ". Respira. "Nos salvó. A todos". Entró. "Pero, entonces, algo golpeó el camión". Salió. "Y él se cayó ..."
En.
Su cuerpo tiembla mientras intenta mantener agarrado a su hijo.
Afuera.
Los pequeños hipo de Chris rebotan contra sus costillas.
En.
"Eddie."
Parpadea unas cuantas veces, sintiendo más que oyendo el entrecortado sonido de su respiración. Su espalda se endereza como siempre lo hace, como si le hubieran enseñado a hacerlo.
"Si, Capitán?"
Algo doloroso recorre el rostro de Bobby y tiene que mirar hacia otro lado. Necesita concentrarse.
Hen y Chim se arrodillan a su lado, cautelosos en sus movimientos. "Oye, amigo. Hen y yo vamos a revisar a Chris, a asegurarnos de que esté bien. Pero necesitamos que lo sueltes para poder llegar hasta él. ¿Puedes hacerlo por nosotros?"
La tensión abrasadora de sus músculos lo sobresalta y se da cuenta de lo fuerte que está apretando.
" Joder. Lo siento, Chris, yo... Lo siento..."
-Está bien, papá. Yo también tengo miedo.
Ver cómo llevan a su hijo a una cuna cercana no es una distracción. Sin nada en sus brazos, Eddie se tambalea al borde del colapso.
—Eddie —Bobby se arrodilla a su lado—. Creo que deberías llevar a Christopher a casa. Te necesita.
El horror corre por sus venas. "No... no puedo irme sin..."
—Lo sé. Lo sé, Eddie. Pero, Chris...
—¡No! —Todas las cabezas se giran hacia el niño en la cuna—. ¡Estoy bien! ¡Papá, tienes que quedarte aquí y encontrarlo! Por favor . —Por el milagro que es su hijo, Eddie encuentra suficiente fuerza en sus piernas para levantarse y caminar hacia él—. Por favor, papá. Está perdido por mi culpa. El camión se sacudió y casi me caigo, pero Buck me atrapó y me arrojó hacia esa señora. Pero luego se cayó. No pudimos encontrarlo. No salió a tomar aire y...
—Oye, oye, está bien —Eddie ahoga las palabras de pánico con un abrazo—. ¡Shhh! Respira, cariño. Solo respira.
Le toma un momento controlar su ritmo cardíaco y el cansancio parece estar invadiéndolo. "Lo perdí, papá… Tenemos que encontrarlo".
Nadie tiene el corazón para hacer esa promesa.
….
El constante balanceo del océano lo mece en su limbo consciente, medio despierto y medio dormido. Ni siquiera el zumbido distante puede hacerle abrir los ojos, ni las voces que se mezclan con él.
—Pon el foco allí, creo que veo algo. —El haz de luz es cegador, incluso detrás de sus párpados, y eso solo hace que levante la mano para protegerse la cara—. Dios mío, está vivo. ¡Oye! ¡Ya vamos, aguanta!
El zumbido resulta ser el motor de un barco que avanza lentamente tras él, mientras ambos hombres se gritan instrucciones. Lo llaman con palabras de salvación cuando uno de ellos maldice en voz alta.
—¡Espera, espera, espera! —El agarre en su bíceps se relaja y la pérdida de ese calor hace que Buck quiera llorar—. Joder, amigo. Mira. La rama.
"Oh, mierda… ¿Qué hacemos?"
La mayor parte del debate apenas se registra en su mente mientras la calma del océano intenta arrastrarlo hacia el fondo. Sin embargo, el repentino chapoteo lo despierta de inmediato.
—JESÚS, hace frío. Vale, tío, está bien. Te tengo. Ben, ¡ilumina más abajo! Está muy oscuro aquí abajo. —Buck parpadea para enfocar un poco la vista y observa a este extraño abrirse paso a lo largo del tronco del árbol y dirigirse hacia él—. Hola. Puede que esto sea una mierda, pero voy a intentar liberarte, ¿vale? No tenemos una sierra de verdad, así que voy a usar este cuchillo. Puede que nos lleve un rato, así que ten paciencia. Y trata de no moverte, no queremos desalojar la rama de tu estómago. Además... no quiero apuñalarte por accidente.
El hombre , un niño en realidad, habla mientras trabaja, respirando profundamente varias veces mientras lucha contra el frío. Se presenta como Donavin e intenta preguntarle a Buck su nombre, pero en ese momento ni siquiera puede hacer un gesto, y mucho menos hablar.
A Donavin no parece importarle. Está claramente nervioso mientras divaga, y Ben añade un comentario de vez en cuando para tranquilizarlo. Están en vacaciones de verano, acaban de terminar su primer año de universidad en la UCSB. Él estudia biomedicina y Ben es químico. Quieren trabajar juntos para salvar el mundo algún día.
Cuando vieron lo que pasó en las noticias, Ben robó el bote de su padre para poder ir a buscar cuerpos y, con suerte, encontrar algunos sobrevivientes.
—Sé cómo suena, pero —resopla Donavin, tomándose un segundo para descansar— perdí a mi padre hace un par de años. Una tormenta golpeó su embarcación y la volcó, así que... —Un ceño fruncido le curva los labios y rechina los dientes mientras continúa cortando—. Sé cómo se siente perder a alguien y no tener nunca un cuerpo que enterrar. No tener nunca esa prueba física de que realmente se ha ido. Así que vinimos aquí para traer a la costa a la mayor cantidad posible de personas antes de que se hundan. Sus familias merecen cerrar el ciclo.
El estiramiento de sus cuerdas vocales se siente como si estuviera frotando papel de lija, pero quiere decir algo. Cualquier cosa. Antes de tener la oportunidad, se desliza hacia atrás, el chasquido de la rama lo suelta de su agarre. Su cabeza se hunde bajo la superficie por solo un segundo antes de que alguien lo atrape.
"Guau, guau. Te tengo. Te tenemos".
La mano de Ben regresa a su brazo y él se siente demasiado aliviado para luchar contra sus ojos cansados, dejándose llevar mientras los chicos lo llevan a un lugar seguro.
….
No da un paso sin que levante escombros y escombros, con las piernas pesadas y los brazos muertos. Aun así, se lleva las manos a la boca y sigue caminando.
—¡POOOOOOOO! —El sonido es áspero y áspero, y su voz le falla después de tantas horas—. ¡POOOOOOOO! ¿DÓNDE ESTÁS? RESPONDEME, P- —Una tos violenta le desgarra la garganta y tiene que detenerse para respirar—. Por favor…
—Eddie. No. El sol está saliendo. Es hora de irse.
"No me voy sin él. ¡BUUCCK! ¡BUUUUUCK!"
" Eddie."
"Chris está esperando que traiga a Buck a casa ".
—Está esperando a que alguien lo encuentre. No tienes por qué ser tú —Bobby se tambalea por su frustración—. Voy a dejar un nombre y una descripción para el próximo equipo... —No— , junto con una lista de los medicamentos de Buck para que sepan qué esperar si lo encuentran.
"¿Y si no lo encuentran? ¿Y si está ahí y pasan de largo? ¿Y si se está muriendo y el médico no tiene la experiencia suficiente para salvarle la vida? Puedo hacerlo, Bobby. ¡Sé que puedo!"
"Tienes que confiar en que tomarán la decisión correcta".
—¡NO! —Abre los ojos como platos y sabe que lo han presionado demasiado. Tiene que decirlo—. Es mi culpa, ¿de acuerdo? Por eso no puedo irme. Saqué a Buck de la cama. Le dije que se olvidara de sí mismo. Empujé a mi propio hijo sobre él para que no pudiera negarse. ¡Esto es culpa mía! —Las palabras salen de sus labios y cae al suelo con ellas—. Si lo hubiera dejado solo para que se enfurruñara como me pidió, no estaría...
El sollozo sale de su garganta sin su permiso y duele más que todo lo que ha gritado durante toda la noche. Bobby lo envuelve, abrazándolo fuerte, y Eddie se permite tener esto, incluso si no lo merece.
"Escúchame", dice, y suena más como un padre que como un capitán. "Te llevaré a casa para que puedas dormir un poco y, en 10 horas, volveré personalmente a recogerte para que podamos volver a buscarlo. No nos rendiremos, ¿entiendes?"
Él exhala un suspiro largo y tranquilizador. "Sí, Cap".
….
Buck recupera el conocimiento con un jadeo, el dolor punzante en el estómago pide a gritos que lo rasquen. Solo cuando intenta moverse se da cuenta de que los tubos se deslizan por su brazo.
Dónde...?
Cristóbal.
—¿Christopher? —Su cabeza se balancea demasiado rápido para que pueda procesar cualquier imagen—. ¡Christopher! Christopher, ¿dónde estás? Chris… Un enjambre de manos lo rodea, gritos y sirenas retumbando mientras lo empujan hacia atrás. —¡Quítate de encima! ¡Quítate de encima! ¡Necesito encontrar a mi hijo! ¡CHRIS! Chris, amigo, ¿dónde estás? ¡Chris !
Una ola repentina lo envuelve, llevándose su energía, y la gente lo baja sin luchar. Es difícil pensar más allá de la niebla en su cabeza, pero se abre paso hasta recuperar la conciencia y se enfrenta al hombre que está a su lado.
"-Puedes llamar a algunos hospitales pediátricos locales. ¿Cuál es su nombre completo?"
...Qué..?
"Chris… Se llama Christopher Díaz. Cabello castaño… Gafas… Llevaba una camiseta amarilla de manga larga con rayas… Tiene parálisis cerebral Cer-C… Por favor , déjame verlo".
Hay una tristeza genuina en esos ojos. "Lo siento. Como dije, te ingresaron sola y no se han registrado niños desde que llegaste". Oh, Dios. "Es posible que lo hayan llevado al hospital infantil de allá…"
Sucede rápido.
Apenas puede procesar el sudor frío que le cubre la frente cuando se inclina sobre el borde de la cama y vacía el estómago en el suelo. Las alarmas suenan en su oído y siente el sabor del metal en la lengua, pero no le importa.
Él necesita encontrar a Chris.
….
El plato chirría sobre la mesa, dejando un surco en el lugar donde ha pasado de un lado a otro durante los últimos quince minutos.
"Tienes que comer algo." Raspar.
"No tengo hambre." Raspar.
"¿Por favor?" Nada. "Te dejaré…"
"Quiero ayudar a buscar a Buck".
Hen y Bobby miran desde donde están apoyados contra el mostrador, y Eddie toma aire.
"Chris, ya hablamos de esto… Han pasado cuatro días. Lo más probable es que ya hayan recogido a Buck, así que solo tenemos que seguir llamando a los hospitales hasta que encontremos el que lo atendió".
"¡Eso no funciona! Te escuché por teléfono. Dicen que lo comprobarán, pero hay demasiada gente. Para cuando alguien lo encuentre, ¡podría ser demasiado tarde! ¡Tenemos que hacer más!"
La punta de sus uñas se clava en su palma y él intenta con todas sus fuerzas mantener una expresión neutral.
Chris no se equivoca. Pasaron todas las horas fuera de sus turnos llamando a hospitales, pidiendo actualizaciones o contactando a docenas de enfermeras y equipos de emergencia diferentes sin suerte. Y la pobre Maddie... El centro de llamadas le concedió un tiempo libre para llorar y desde entonces ha estado conectada a la pared. No es que puedan culpar a los hospitales. Están atrapados lidiando con miles de otras llamadas de personas como ellos, tratando de encontrar a su ser querido.
Pero eso no lo hace más fácil. Él lo sabe. Se derrumbó una vez, con la enfermera número 37 al azar. Le rogó que le dijera que estaba vivo. Pero ella no pudo. No sabía si lo estaba. Nadie lo sabía... Esa fue una noche difícil.
Una mano cálida se desliza por su hombro y Hen toma la silla a su lado.
"Puede que no nos puedan decir si está ahí ahora mismo, pero si les damos suficiente información, podrán identificarlo más rápido. Y entonces tal vez Buck pueda llamarnos él mismo. Así que tenemos que seguir intentándolo, incluso si tenemos que llamar a todas las clínicas de Los Ángeles".
Chris parece estar al borde de las lágrimas por enésima vez y todavía siente como si le hubieran dado un puñal en el corazón. "¿Puedo hacer carteles de desaparecidos? Podemos dárselos a la gente del hospital y ver si alguien lo reconoce".
Vaya, este niño.
"Esa es una idea genial, mijo. Está bien. Pasaremos por su casa más tarde y elegiremos una foto".
—Ya tienes un montón en tu teléfono. —Eddie se queda paralizado—. A Buck y a mí nos gusta tomarnos un montón de fotos juntos cuando no estás mirando. Estábamos esperando a que te dieras cuenta, pero no miras tus fotos tan a menudo.
Claramente no.
Un pulgar tembloroso recorre una foto tras otra de Buck y Chris, hombro con hombro, haciendo muecas ridículas con Eddie al fondo, sin saber nada. Cuando está de espaldas para lavar los platos. Cuando se queda dormido durante las noches de cine. Cuando está tomando su café de la mañana y sus ojos se niegan a abrirse.
Son ellos, juntos... Como una familia...
Hen aprieta la pierna debajo de la mesa y le quita el teléfono de encima, que tiembla. —Se ven perfectos, Chris. Me voy a enviar un par a mí misma —pasa el dedo por encima de un gran bulto—. Puedes elegir cuál quieres usar de camino a mi casa. Podemos hacer el póster en mi portátil y luego imprimirlo en la tienda. ¿Te parece bien? Él asiente. —Está bien. Te compraré algo para comer por el camino. ¿Bobby?
"Lo tengo."
Eso es todo lo que necesita antes de agarrar las llaves de Eddie y salir con su hijo por la puerta en un instante.
La sala permanece en silencio mientras Bobby se mueve hacia el asiento abandonado. Con una suave sonrisa, pasa las fotos del teléfono de Eddie y, de vez en cuando, envía otro candidato para que Chris lo considere.
Y todo simplemente... se desborda.
—Deberíamos haberlo encontrado ya. Habría llamado... No sé si puedo seguir mintiéndole a Chris. No puedo fingir que todo está bien cuando no es así. —Su silla se echa hacia atrás mientras empieza a caminar de un lado a otro—. Lo traje a casa después de la fisioterapia ayer y la expresión de su rostro... Estaba devastado, Bobby . Buck y él siempre hacían ejercicios juntos después de las sesiones, mostrándose mutuamente los diferentes estiramientos que habían aprendido en la terapia. Pero Buck no estaba aquí. Y le dolía . Apenas se ha movido. No me habla . No come. He intentado distraerlo y nada funciona. Sigo fallándole una y otra vez y no sé cómo solucionarlo. No puedo solucionarlo. No puedo solucionar esto.
—Eddie…
Joder, quiere gritar. Gritar hasta que el vacío en su pecho se llene con el sonido y ya no pueda sentirlo.
"No sé qué hacer..."
El hombre suspira. "No creo que esto sea algo que puedas 'arreglar'". Y, oh, no creía que pudiera sentirse más vacío. "Sé que quieres protegerlo. Sé que quieres protegerlo del dolor. Pero… No parece que Chris quiera hacer las cosas así. Está luchando, Eddie . Quiere ayudar , y todas tus distracciones se lo impiden. Piénsalo desde su punto de vista. Está haciendo todo lo que está en su poder para encontrar a Buck, y tú estás tratando de detenerlo".
" No soy-"
—Lo sé ... lo sé. Es un niño y tú hiciste bien en mantenerlo alejado de las consecuencias. Hiciste bien en no arrastrarlo durante horas desenterrando cadáveres. Eres un buen padre, aunque él aún no lo pueda entender del todo. Pero así es como él lo ve ahora ... Probablemente por eso dejó de hablarte; sigues impidiéndole hablar. —Bobby se acerca y los mira a los ojos—. Esta es una situación agotadora , tanto mental como físicamente. Y, ahora mismo, Chris está luchando en todos los frentes. Así que, si quieres ayudar a Chris, tendrás que dejar de protegerlo y simplemente unirte a él.
Le tiemblan las piernas y se sienta antes de caer. "¿Y si aún no lo encontramos…?"
"Entonces al menos sabrás que lo intentaste".
….
La luz de la mañana se cuela por las persianas de la ventana de la esquina y es una vista deprimente. Maldita sea , Buck cierra los ojos. Otra habitación de hospital.
Enfocar .
El muelle… Sosteniendo a Christopher en el banco.
La ola. La sirena.
Agua.
Un camión de bomberos.
Aprieta los dientes y aprieta aún más los ojos.
El camión de bomberos... ¡Empujando a Chris hacia el techo!
Agarrando la luz para levantarse.
Seguros… Juntos...
¿Y luego qué?
Aparta las sábanas y siente una punzada de dolor en el estómago mientras intenta ponerse de pie. Le duele quitarse la vía intravenosa y le fastidia saber que debe quitarse el oxímetro de pulso al final, porque es entonces cuando el monitor empieza a emitir ese pitido largo y prolongado.
Un enfermero entra de inmediato y examina la situación antes de relajarse. Curiosamente, hace un gesto para que se vayan las otras enfermeras que vienen corriendo y se acerca lentamente para silenciar el monitor.
—Ya sé lo que me vas a preguntar —dice justo cuando Buck abre la boca—. Te lo diré, pero solo si te recuestas. Encorvarte así te va a romper los puntos y no quiero que entres en otro coma inducido médicamente. Buck ni siquiera quiere pensar en lo que eso significa. Finalmente, su cabeza toca la almohada y el hombre le ayuda a colocar las piernas de nuevo sobre el colchón.
"¿Dónde está Chris?"
Ante eso, la enfermera se endereza, manteniendo sus miradas fijas con valor. "No lo sé". Su mano se dispara mientras Buck comienza a sentarse de nuevo. "Sé que no está en un hospital. Llamé a todos los hospitales de campo/pediatría/generales Y clínicas del condado de Los Ángeles. Ningún niño que coincida con la descripción que me diste fue admitido después del momento del tsunami. Eso es en lo que se vieron atrapados los dos, ¿verdad? ¿El tsunami?"
Varios circuitos del cerebro de Buck se cortocircuitaron a la vez. —¿Te di una descripción?
El enfermero (Rick, como indica su placa) saca un bloc de notas y lo pasa unas cuantas páginas hacia atrás. —Nombre completo: Christopher Díaz. Cabello castaño. Gafas. Diagnosticado con parálisis cerebral. Visto por última vez con una camiseta amarilla de manga larga con rayas. —Algo se desinfla en el hombre cuando vuelve a mirar la cara que pone Buck—. Les pedí que también revisaran las morgues, si eso ayuda. No hay coincidencias.
Rick continúa, pero Buck no puede oír nada más allá del estruendoso rugido del agua en sus oídos.
"Él todavía está ahí afuera…"
—¿Qué? ¡No, no, espera! No estás...
"¡Me necesita! Tengo que encontrarlo. Yo…"
" ¡Esperar! "
En el momento en que su pie toca el suelo, Buck sabe que algo anda mal. Rick logra atraparlo justo cuando sus rodillas se doblan y lo tira de nuevo a la cama con un gruñido.
—Escúchame —jadea, enjaulando a Buck con sus brazos—. El tsunami ocurrió hace 9 días. ¿ Qué? —Llegaste con una gran punción en la región abdominal, raspones en la cara y los brazos, deshidratación leve y un caso grave de hipotermia. ¡ Y estabas tomando anticoagulantes! Te tomó tres días en la UCI estabilizarte. Luego, justo cuando decidimos trasladarte, te despiertas y sufres un ataque de ansiedad severo mientras buscas a tu hijo. Todo ese forcejeo reabrió tus heridas y tuvimos que ponerte en coma para que tu cuerpo tuviera la oportunidad de sanar .
N-... No. Esto no tiene sentido.
—Pero no podría haber estado aquí durante 9 días. Yo... —Joder... Joder... —¿Quién me trajo aquí? Tal vez ellos...
Rick ya está sacudiendo la cabeza. "Yo también lo pensé. Pregunté en Urgencias por la historia. Aparentemente, dos civiles en un bote te encontraron flotando en el mar. Estabas bastante quemado por el sol, así que debes haber estado ahí afuera por un tiempo. Y por más horrible que sea ser empalado por un árbol, es lo que evitó que te ahogaras después de quedar inconsciente". Exhala profundamente. "Pero... dijeron que estabas solo".
No. No, no, no. Hay más en la historia, solo necesita recordar.
Sirena. Agua. Camión de bomberos. Caja fuerte.
"No podía haber estado sola, estaba con Chris. Ambos estábamos a salvo encima de este camión de bomberos".
Sirena. Agua. Camión de bomberos. Caja fuerte.
"Lo tenía. Estaba justo aquí y entonces..."
Sirena. Agua. Camión de bomberos...
"Si yo estaba en el agua, ¿dónde está él?"
Agua.
—T-No lo entiendes . No puede nadar bien sin sus flotadores.
Sirena. Agua. Camión de bomberos. Agua.
"Es pequeño y nuestra ropa estaba demasiado mojada para secarle las gafas. No podía ver".
Onda. Sirena. Agua. Seguro.
"¡Lo tenía! No sé cómo caí de nuevo".
Camión de bomberos. Camión de bomberos. Agua. Ola.
—Eso no significa que él también estuviera en el agua. ¿Verdad? Podría estar bien.
Agua. Camión de bomberos... Agua.
"¡Lo habría protegido!"
Agua. Camión de bomberos. Agua.
"¡ Es sólo un niño! "
Gritar.
Un grito desgarrador llena su cabeza, Chris llama desde lo más profundo de su memoria.
—¿Señor? —En un abrir y cerrar de ojos, Buck volvió al hospital, tragando el sabor a agua salada que tenía en la lengua—. ¿Hay alguien a quien pueda llamar?
Oh.
Bien.
Hagamos los cálculos de eso.
No hay nadie aquí y Rick acaba de llamarlo "Señor", por lo que es probable que aún no lo hayan identificado. Un tsunami azotó una parte de la ciudad. El sistema probablemente todavía esté sobrecargado con las otras mil personas que están tratando de identificar. Y no es como si fuera a ir a ninguna parte.
De todas formas, esto significa que Bobby, su contacto de emergencia, no fue notificado. Y eso significa que todos están esperando que él traiga a Chris a casa. Que Eddie está esperando a su hijo , que...
No podía llamar a Maddie. Ella se lo diría inmediatamente a Chim y Chim se lo diría a los demás. Todos acudirían en tropel, exigiendo respuestas, preguntándose cómo demonios había podido llevar a Christopher al muelle cuando le dijo a Eddie que irían a ver una película. Se suponía que iban a ir al cine.
Aunque hubiera alguien más a quien llamar, no podría. Perdió su teléfono y no conoce ningún otro número.
Dios, odia su vida.
—No —susurra por fin—. Quiero irme.
" Señor- "
—Buck, me llamo Evan Buckley. No tienes mi permiso para llamar a mi contacto de emergencia. Sé que irme va en contra de los consejos médicos, no me importa . Solo... quiero irme a casa.
No puede molestarse en mirar a Rick mordiéndose el labio mientras reflexiona sobre sus pensamientos. Su decisión ya está tomada.
—Está bien. ¿Qué tal si te quedas el resto del día y te doy el alta esta noche? —El ceño fruncido en el rostro de Buck no lo inmuta—. Necesito monitorearte un poco más para asegurarme de que no se te haya reventado ninguno de los puntos internos. Solo un par de horas más, por favor. De lo contrario, si algo va mal, terminarás de nuevo aquí y los dos estaremos infelices. ¿Trato hecho?
Le daría tiempo para saborear el vínculo que tiene con los 118 antes de que lo repudien para siempre. "Bien."
….
Se escuchan risas débiles en la comedia que se reproduce de fondo, pero ninguno de los Díaz les presta atención. La ropa se había acumulado más de lo que Eddie podía ignorar, así que ahí estaban, doblando con cuidado la tela tibia recién salida de la secadora.
Ha sido una semana bastante movida.
Los supervivientes fueron trasladados por toda la ciudad cuando los hospitales más cercanos a la masacre empezaron a llenarse. Por tanto, cualquier hospital que se encontrara en un radio de conducción desde el muelle era candidato. Entonces, Bobby le recordó que allí también había helicópteros de búsqueda y rescate, lo que convertía en candidato a cualquier hospital de Los Ángeles con helipuerto. Y había al menos una docena.
En su mente, sabían que algunos hospitales eran más probables que otros. Algunos no lo eran en absoluto. Pero aun así, nadie podía decidirse a tachar ni uno solo de la lista. Si había la más mínima posibilidad de que Buck estuviera allí, tenían que aprovecharla.
Se necesitaron dos días completos y el trabajo de todos los miembros del equipo para distribuir los carteles de Buck. Se dividieron («Como en Scooby Doo», había dicho Chris) y dividieron la lista entre los equipos. En verdad, fue menos dramático de lo que parece, especialmente con todo el tráfico, pero eso fue lo que hicieron para encontrar a su amigo.
Algunas enfermeras les hablaban, otras no decían ni una palabra. Incluso si hubieran querido ayudar, algunas afirmaban que simplemente no estaban de turno en ese momento y que no sabían si había entrado o no. Pero, sin importar lo que pasara, todas aceptaban el cartel o les dejaban que lo colgaran en el tablón de anuncios cerca de la entrada, al lado de todos los demás.
No aprendieron nada nuevo cuando terminaron, pero esa noche Chris se comió toda la cena, así que Eddie lo consideró una victoria. También tomó en serio el consejo de Bobby. Al día siguiente, tuvieron una conversación honesta en la mesa y terminó con ambos llorando a mares, pero sintiéndose mucho más aliviados.
No más simulacros. Pase lo que pase, lo afrontarán juntos.
No es tan fácil como parece, pero lo están tomando día a día. Y los últimos días... Bueno, sin respuesta de ninguno de los que publicaron, Chris se está retrayendo poco a poco en sí mismo. Apenas ha dicho una palabra desde que Eddie salió del trabajo ayer, y pasa más tiempo empujando la comida en su plato que comiéndola.
Por mucho que le duela, Eddie tiene que encontrar una manera de que Chris se sincere. Tal vez pueda programar una cita adicional con su terapeuta.
El leve olfateo lo arrastra de vuelta al presente. Lágrimas redondas salpican la sudadera con capucha que Chris tiene en las manos, dedos desesperados agarrando las mangas como si les fuera la vida en ello.
—Este es el de Buck... —Las palabras se entrecortan entre un sollozo sofocante—. Tenemos que devolvérselo. Es su favorito.
—Oh, Chris... —Eddie tira del chico para ponerlo sobre su regazo, con la sudadera entre los dos. Se quedan así durante un largo rato con rastros de lágrimas brillando en sus rostros—. Oye —dice finalmente—. Salgamos de la casa un rato. ¿Qué tal si vamos a dejar la chaqueta de Buck en su casa? Podemos dejarla en su cama para que esté lista cuando regrese. Luego, ¿quizás podamos ir al parque? Hoy es un lindo día.
La guerra en esos ojos nunca debería existir en alguien tan joven. "Pero…"
—Esto no es una distracción —Chris lo mira, cansado y confundido—. No te estoy pidiendo que hagas un espectáculo. No espero que sonrías y corras por todos lados tan ruidosamente como lo has hecho antes. Sin embargo... necesito que sepas que tienes derecho a sentir más de una cosa a la vez. ¿Recuerdas lo que dijo tu terapeuta sobre mamá cuando estabas pensando en la última Navidad? ¿Que está bien sentirse feliz y triste por el recuerdo? Las personas pueden sentir muchas cosas al mismo tiempo, y solo porque no estés mostrando una no significa que no esté ahí o que no sea importante. Esto tiene sentido, ¿verdad?
Eddie suspira. —Sé lo mucho que significa para ti aferrarte a Buck. A veces creo que si dejo de sentirme tan miserable por su ausencia, lo estoy traicionando. Que en realidad no lo amo. —Ups. Bueno, Chris asiente de todos modos. —Pero no es verdad. Yo... sé que lo amo. Sé que lo extraño. Tengo que recordarme a mí mismo que puedo ser más que una sola cosa. Entonces, Chris, nunca te pediría que dejes de pensar en él con una distracción como el parque. Lo que intento decir es: "Vamos a pensar en él en otro lugar". Como el parque. Y si te diviertes un poco mientras estamos allí, eso también está bien. ¿Tiene sentido?
Chris se muerde el labio y reflexiona un momento. "Sí, tiene sentido".
Oh, gracias a Dios. "Bien. Ahora vamos. Podemos dejar todo esto aquí y terminarlo más tarde".
Abandonando el desorden desplegado, preparan una bolsa con bocadillos y agua, y Chris abraza la sudadera con capucha de Buck contra su pecho durante todo el viaje.
Es evidente que ambos están un poco desconcertados al entrar al apartamento de Buck. Ninguno de los dos ha estado allí desde que Eddie dejó a Chris esa mañana... Y el estado del lugar les recuerda que nadie más ha estado allí.
Las partículas de polvo flotan en el sol de la tarde, el aire está viciado y no tiene adónde ir. Hay platos en el estante, secados hace tiempo. Las plantas en la esquina se ven un poco amarillas. Arriba, la cama probablemente esté sin hacer.
—Papá —Chris aparta la mirada con un golpecito en el hombro—. ¿Podemos quedarnos aquí y limpiar? Siempre me dices lo mucho que te gusta volver a casa y encontrarla limpia.
Eddie resopla. "Eso es porque te estoy enseñando a recoger lo que ensucias".
"¿Por favor, papá?"
Sería una mentira decir que la idea de estar aquí sin Buck no le duele el corazón. Pero esto es importante para ambos. "Tienes razón. Creo que Buck realmente lo apreciará".
Por primera vez desde que empezó todo esto, Chris sonríe, de una manera genuina y pequeña. Abren las ventanas, barren el suelo y limpian todas las superficies a las que pueden llegar. El sol está empezando a ponerse cuando están poniendo sábanas limpias sobre el colchón de Buck. Chris dedica un tiempo extra a esponjar las almohadas, asegurándose de que estén en su sitio.
Con un toque final, dejan la sudadera doblada a los pies de la cama y los dos bajan las escaleras sintiéndose contentos.
"Adelante, tómate un descanso, voy a empezar con la cocina. Hiciste un trabajo increíble hoy, amigo. Esto estuvo perfecto".
Escucha con atención el sonido de la televisión mientras guarda los platos y exhala cuando la oye encendida. ¿Y qué si echaba de menos los sonidos extáticos de los dibujos animados infantiles? Han visto algunos programas muy buenos y será algo de lo que hablarán en el camino a casa. Algo que les hará sonreír.
Esto es progreso.
….
—¿Señor Buckley? —Las palmas de sus manos se apartan lentamente de su rostro y sus ojos cansados se encuentran con los de Rick—. ¿Hay algo que pueda hacer por usted?
—No —se aclara la garganta—. Estoy bien, gracias. Sólo... Sólo estoy pensando en una forma de llegar a casa.
"¿Todavía puedo llamar a tu contacto de emergencia?"
—No, no. Estoy bien. Ya se me ocurrirá algo.
Ni siquiera él cree en esa mentira. Sin teléfono, no puede pedir un Uber. Sin billetera, no puede pagar un taxi o un pasaje de autobús. Enfrentarse a Bobby, o a cualquier otra persona , ahora mismo está fuera de cuestión. ¿Podría caminar? ¿Dónde estaba exactamente, de todos modos?
Debe verse bastante estúpido porque la cara de Rick refleja una absoluta compasión, por no decir un poco de diversión. "Escucha. No le digas a nadie que hice esto porque podría meterme en problemas, pero te llamaré un taxi. Yo pagaré, solo prométeme que irás directo a casa y no harás un viaje repentino por carretera a través del estado".
"Espera. No, no podría …"
"Puedes pagarme más tarde si realmente te sientes culpable por ello, pero está bien. En serio. Los desastres naturales son una mierda y, según tu historial médico, has tenido un año horrible hasta ahora. Solo considera que finalmente te llegará un buen karma".
Jesús, Buck quiere llorar. "Gracias…"
—De nada. Sinceramente, preferiría esto a que intentaras hacer autostop o, peor aún, caminar . De nuevo, cuídate durante las próximas semanas. Descansa mucho y toma tus medicamentos. No olvides consultar el folleto de tu dieta cuando prepares las comidas; dale tiempo a tu estómago para que sane. Y, por último, fue un placer conocerte, Buck, pero espero no volver a verte nunca más en un hospital.
Algo parecido a una risa se escapa de los labios de Buck. "Yo también. Gracias, Rick... Por todo".
Rick lo lleva hasta la salida y lo lleva por la puerta, con un taxi amarillo esperando en la entrada. La conversación que el hombre inicia con el conductor se pierde en la neblina de la mente de Buck mientras pone todo su esfuerzo en sentarse. De repente, moverse se ha vuelto muy agotador. De hecho, está sin aliento cuando se pone el cinturón de seguridad.
—Oye —Rick se apoya contra la ventana trasera y le dedica a Buck una sonrisa forzada—. Espero que encuentres a tu hijo.
Sí... él también.
En algún momento del trayecto, debe haberse quedado en blanco porque lo siguiente que sabe es que el taxi se detiene frente a su edificio. Solo puede imaginar cómo se ve, aturdido por los analgésicos y con ropa al azar que el hospital le dio después de que le dijeron que la suya estaba "dañada sin posibilidad de reparación". Cualquiera sea la razón, el conductor se acerca para ayudarlo a salir por la puerta, asegurándose de que esté bien equilibrado antes de soltarlo. "Gracias" no parece suficiente esta noche, pero Buck lo dice de todos modos.
En realidad es un poco sorprendente cuando su casera lo encuentra en el vestíbulo y le pide que espere mientras ella corre de regreso a su oficina.
"Tu hermana me llamó. Me dijo que te habías quedado atrapado en ese tsunami y que no podrías volver en un tiempo. Ella sabía que debías pagar el alquiler y se ofreció a pagarlo, pero le dije que podía posponerlo hasta fin de mes. También pensé que podrías haber perdido tus llaves en medio de toda esa locura, así que aquí tienes. Te hice una nueva, sin cargo alguno".
Se queda mirándolo un segundo antes de entrar en acción y tomarlo con un movimiento brusco de cabeza. "Lo… lo necesitaba. Lo necesitaba. Gracias".
Su sonrisa es cálida y amable. "De nada. Es bueno tenerte de vuelta".
Pasa los dedos de un lado a otro sobre el metal mientras el ascensor zumba. El latigazo emocional de la última hora ha bloqueado todos los pensamientos en su cerebro. Los analgésicos ciertamente no ayudan. Sin embargo, en realidad no es de extrañar que no registre la luz que viene de debajo de su puerta o el sonido distante de su televisor hasta después de entrar.
" ... ¿Buck?"
Y así, todos los nervios de su cuerpo están en alerta máxima, su piel zumba y está fría. " Eddie… "
El miedo no es nada nuevo para él. Ha estado a punto de morir al menos media docena de veces hasta ahora. Conoce el verdadero dolor de su cuerpo al romperse, sangrar y volver a unirse. Entonces, ¿ por qué esto se siente mucho peor?
—¿Bucky?
Oh.
Al oír el primer ruido de las muletas, su espalda golpeó la puerta. Incluso deslizándose hasta el suelo, Buck no pudo apartar la mirada del niño que se dirigía a toda velocidad hacia él.
"C- Chris-"
Christopher tira sus muletas a un lado y da los últimos pasos él mismo antes de caer en los brazos de Buck. Y Buck no puede decir nada más allá de los gemidos que brotan de su pecho.
—Buck . Evan. Oh, Dios mío —se atraganta Eddie mientras se lanza al lado de Buck—. Ahora está bien. Te tenemos. Te tenemos, Buck. —Sus suaves labios presionan cada palabra en su sien, su cabello, su oreja, y Buck se hunde más en su abrazo—. Jesús, Buck, no vuelvas a asustarnos así nunca más. No pudimos encontrarte .
—Pensé que te había perdido —solloza Chris en su cuello—. ¡Fue culpa mía! ¡Te caíste por mi culpa! Si no hubiera estado tan cerca del borde...
—Christopher, cariño, mírame —Buck pasa el pulgar por debajo de esos ojos brillantes y llorosos—. Pase lo que pase, estoy muy feliz de que estés vivo. No tienes idea de lo asustado que estaba cuando me desperté y no estabas conmigo. No sabía dónde estabas o si estabas a salvo.
"Por supuesto que estaba a salvo. Tú me salvaste".
—Espera. —Eddie agarra el brazo que todavía se aferra a Chris, dando vuelta la pulsera que cuelga allí—. ¿Cómo diablos terminaste en Long Beach? —Oh, se perdió ese pellizco furioso en la frente de Eddie cuando estaba pensando—. La PCH estaba inundada. La 405 estuvo parada durante horas. No hay forma de que una ambulancia hubiera...
—No fue... No me recogió una ambulancia... Unos tipos en un barco me encontraron y me llevaron al hospital. —Buck parpadea y se lleva la banda a la cara—. Espera, ¿estaba en Long Beach? —Luego—: Oh, maldita sea. Le debo mucho dinero a Rick...
"¡Papá! ¡Tenemos que decirles a todos que Buck está bien!"
El miedo residual en sus venas aumenta ante eso, Eddie lo mira con preocupación.
—Tienes razón, mijo. Lo hacemos... Pero, Buck se ve bastante cansado ahora mismo, así que tenemos que decirles que esperen hasta la mañana para visitarlo. Aquí. —Saca su teléfono y los aprieta a los tres en el marco. Con un chasquido de la cámara y un mensaje rápido al chat grupal, está listo—. Amigo, todavía tienes un cepillo de dientes y un pijama aquí, ¿verdad? ¿Por qué no vas a prepararte para ir a la cama y nos levantaremos en un segundo?
No se puede negar la emoción absoluta en su voz. "¿Podemos quedarnos aquí con Buck?"
Buck ni siquiera espera que Eddie responda.
—Yo —dice, apretando a Chris un poco más fuerte— tal vez nunca más te deje ir. Ambos se quedarán aquí esta noche y dormirán conmigo en mi cama. Me niego a perder a uno de ustedes en el sofá, haremos que funcione.
Christopher aplaude con fuerza, tomando las muletas que le entrega su padre. En cuanto dobla la esquina para tomar las escaleras, Buck cede, respirando con dificultad.
—Tranquilo —lo tranquiliza Eddie, echándose hacia atrás para rodearle los hombros con un brazo—. Está bien. Respira profundamente. Estás a salvo.
Tranquiliza su corazón durante un par de latidos, pero el peso en su pecho todavía le duele. "Puedes-... ¿Puedes-..." Sin decir otra palabra, Eddie los cambia de posición para que Buck quede sentado entre sus piernas y contra su pecho, con la cabeza apoyada en su hombro mientras sus dedos se entrelazan. Sus pulmones se abren y se relaja mientras el aire lo golpea más profundamente que antes. "Gracias".
—Cuando quieras. —Se quedan así un rato, escuchando el grifo del baño de arriba—. Entonces... ¿estás bien? Llevas nueve días en el hospital...
¿Serviría de algo mentir en este momento? Exhala lentamente, guiando la mano de Eddie bajo su camisa. Hay un ligero tartamudeo en los latidos de su corazón cuando sus dedos alcanzan la superficie áspera de sus vendajes.
"Viviré."
—Será mejor que lo hagas. —Buck cierra los ojos mientras Eddie lo abraza fuerte—. No podemos perderte, Buck. Yo... ¿Lo entiendes? Sí. Lo entiende. —Oye —susurra, masajeándose suavemente el cuero cabelludo—. Vamos, vamos a llevarte a la cama. Podemos hablar más por la mañana.
—Eddie . —Los ojos de color azul océano se encuentran con esos ojos ámbar oscuro y Buck puede ver el asombro en ellos. Esperan con gran expectación a que Buck encuentre las palabras adecuadas. Y... —Ya no quiero escaleras. Son una porquería.
Una risa profunda sale de la boca de Eddie. "Si dejaras de lastimarte, subir escaleras no sería una molestia. ¿Crees que finalmente dejarás que Chris y yo te envolvamos en plástico de burbujas?"
Buck sacude la cabeza y sonríe. "Tal vez".
—¡Buck! ¡Papá! ¡Ya terminé de cambiarme!
—¡Vamos, Superman! —Sus músculos se tensan mientras se prepara para moverse—. Está bien, vamos... ¡ Woah , hola! —Agarra el hombro de Eddie mientras el hombre lo toma en sus brazos, levantando a Buck del suelo. Antes de que pueda decir una sola palabra, se da cuenta de lo cerca que están sus rostros, mojando sus mejillas ardientes fuera de la vista—. No tienes que...
"Déjame cuidarte, por favor".
¿Y cómo podría negarle algo cuando lo mira así? "Gracias".
Cuando finalmente llegan a lo alto de las escaleras, Buck se da cuenta de la prenda de ropa que está tirada en el borde. "Oye, ¡es mi sudadera con capucha! Y... ¿hicieron mi cama?" Gira la cabeza y mira a su alrededor hasta el piso de abajo. "¿Limpiaron todo mi departamento?"
"¡Y regué tus plantas!", sonríe Chris.
"Queríamos que todo estuviera bien cuando llegaras a casa".
Oh, no. Las lágrimas están volviendo.
—¿Bucky?
Vaya. "Lo siento, lo siento. Hoy he tenido muchas emociones. Um… Gracias a los dos. De verdad, esto… Esto es perfecto".
Le toma un segundo decidir cómo va a ser esto. Buck, porque está herido, se sube a la cama primero, muy lentamente, por supuesto. Una vez que su cabeza toca la almohada, extiende los brazos y hace un gesto de agarrar a sus hijos. Christopher se arrastra hacia su lado derecho, hundiendo la cabeza debajo de la barbilla. Eddie entra último, apoyándose contra su lado izquierdo y estirando el brazo sobre ambos.
Buck nunca había dormido tan profundamente.
….
La mañana es un caos.
Todo comienza al amanecer, cuando Maddie saca a Eddie de la cama para ocupar su lugar, sollozando contra el pecho de Buck mientras él le susurra promesas tranquilizadoras. Chim, que la llevaba en coche, sonríe de oreja a oreja, saluda con la mano desde un rincón y ni siquiera intenta interrumpir el momento familiar.
Y cuando Buck finalmente se mueve para sentarse, rápidamente se cae hacia atrás, sintiendo todo lo que los analgésicos le estaban ahorrando. Chimney, el santo, se ofrece a ir a buscar su receta y Maddie se apresura a instruirlo sobre todo lo que necesita.
Cuando regresa, Hen, Bobby y Athena marchan justo detrás de él.
No es un reencuentro inmediato. Los paramédicos se ponen manos a la obra, lo tumban en la cama y le levantan la camisa para examinarlo, limpiarlo y vendarle la herida con vendajes nuevos. Al menos, cuando termina, las pastillas empiezan a hacer efecto y puede abrazar a Bobby y a Athena todo el tiempo que quiera.
"Es bueno verte, hijo."
"Nos dejaste casi muertos de miedo, pero nos alegra que finalmente estés en casa".
Una docena de manos se extienden y se ciernen sobre él ante el más mínimo movimiento, pero comparado con la absoluta soledad que sentía ayer en su habitación del hospital, es un cambio bienvenido. Eddie lo ayuda a bajar las escaleras y se reúnen en la isla de la cocina para hablar.
Hay un breve acuerdo silencioso de que Chris no revelará algunos detalles, ya que hay un niño de nueve años pegado a su costado. Intentan varias veces sobornarlo para que se vaya, pero está claro que nada separará a Chris de su Bucky. Y nadie puede culparlo.
No hay mucho que contar. Chris completa los espacios en blanco sobre lo que sucedió en el camión de bomberos. Cómo se cayó. El agua está casi borrosa, pero les dice que un árbol "lo sostuvo" mientras flotaba hacia el mar. Les cuenta sobre el vago recuerdo de los hombres que lo salvaron, cómo le hablaban aunque no recuerda lo que dijeron.
Todo lo que ocurre hasta el noveno día en el hospital está censurado. Sí, Buck recuerda haber despertado por primera vez, sabe por qué estuvo tanto tiempo en el hospital, pero Chris no necesita oírlo. Luego les habla de Rick. Del taxista. De su casero... De haber entrado y encontrarse con Chris y Eddie.
"Sé que estuve inconsciente la mayor parte del tiempo, pero… realmente los extrañé".
Chris le abraza el brazo con un poco más de fuerza y Maddie le toma la otra mano. —Nosotros también te extrañamos, hermanito.
—Eres otra cosa, ¿lo sabías? —resopla Hen—. Todavía te estás recuperando de que te haya caído una bomba y de una embolia. Te golpea un tsunami mientras tienes tornillos en la pierna y estás tomando anticoagulantes. Proteges a Chris de todo eso. ¿Y aún así logras salvar la vida de otras personas? Es ridículo.
Chim le da un codazo con una expresión de incredulidad en el rostro. "Al menos sabemos que está en el campo de trabajo correcto. No se puede fingir instinto de esa manera".
"Yo... simplemente hice lo que cualquiera haría en esa situación".
"No lo sé", se ríe Bobby, "pero sí sé que una vez que te recuperes, el departamento estará feliz de aceptar ese nivel de dedicación nuevamente en la fuerza".
El aire sale de sus pulmones en un jadeo. "¿Puedo volver a trabajar…?"
" Después de que te hayan dado el visto bueno. Sí. Espero la aprobación de un médico, junto con la confirmación de Hen y Chim. No debería tardar mucho, siempre y cuando descanses y no te metas en más problemas".
"¡Por supuesto! Gracias . Yo…"
Bobby levanta la mano y sacude la cabeza. "No me agradezcas. Has demostrado con creces que te lo has ganado... Estamos muy orgullosos de ti, Buck".
Anoche, con Chris roncando contra su cuello y Eddie presionando sus frentes bajo la luz de la luna, eso fue perfecto. ¿Y ahora, con su familia apiñándose a su alrededor para abrazarlo en el mayor abrazo grupal? Eso también es perfecto.
¿Qué suerte tiene?
….
" ¡Rick !"
El hombre acaba de salir del hospital cuando se da vuelta y se da vuelta, con la alegría superando la sorpresa en su rostro. Apenas ha pasado una semana, pero Buck todavía sonríe al volver a verlo.
—¡Señor Buckley! —Buck estrecha la mano que le ofrece y lo observa mientras contempla al niño que está a su lado—. ¿Es esto…?
—Sí, lo es. Christopher, me gustaría que conocieras al enfermero Rick. Él fue quien me cuidó mientras estuve aquí y hasta ayudó a encontrarte cuando yo no pude. —Tiene los dedos en el cabello de Chris y el niño le estrecha la mano—. Y Rick, él es Eddie, el padre de Chris.
"Es un placer conocerlos a ambos. Lamento no tener más tiempo para hablar... Solo tengo 30 minutos para mi hora de almuerzo y-"
Buck hace un gesto con las manos y sonríe. "Está bien, lo sabemos. Solo quería pasar a avisarte que estoy bien y que encontré a Chris. Ah", saca un sobre de su bolsillo trasero, "y pagarte el taxi. En serio, todo lo que hiciste… nunca podré agradecerte lo suficiente".
—Chris, ¿quieres darle tu regalo? —le pregunta Eddie, dejando al descubierto la caja que tenía detrás de su espalda.
Se mueve con cuidado para quitárselas a su padre y se las entrega lentamente a Rick. "¡Te hice galletas! No sabíamos qué tipo te gustaba, así que hicimos galletas con chispas de chocolate, de mantequilla de maní y de snickerdoodle. ¡Gracias por ahorrarme dinero!".
Es realmente una visión ver a Rick derretirse ante esas palabras. "¡Esto es muy considerado! Gracias. Conozco a un par de enfermeras que estarán muy felices de ver esto cuando regrese. Si es que queda algo", le guiña el ojo y Chris se ríe suavemente. "Quiero que sepas que el Sr. Buckley estuvo pensando en ti todo el tiempo que estuvo aquí. Pude ver cuánto te ama y estoy feliz de saber que están todos juntos nuevamente".
—Yo también —sonríe Chris.
—Bueno, probablemente debería volver a entrar. Gracias, de nuevo, por las galletas. Y por Buck —grita Rick mientras empiezan a alejarse—. ¡Será mejor que descanses! Lo último que necesita tu hijo es que acabes en el hospital otra vez.
—¡Lo soy! ¡Gracias, adiós! —Una pequeña risita sale de sus labios mientras continúa caminando, e inmediatamente choca con Eddie—. Vaya, lo siento, Eds. E- Oye, ¿pasa algo?
Eddie es como una estatua, mirando hacia las puertas del hospital por donde Rick desapareció. "Uh", dice entrecortadamente, parpadeando rápidamente. "Estoy bien, es solo que..."
Buck estudia su rostro por un momento antes de hacer clic. " Oh ". Esto realmente duele un poco. "Lo... lo siento. Debería haberlo corregido. Chris no es mi hijo y no quise ofenderte como su verdadero p..."
Eddie aprieta su boca contra la suya, ahuecando suavemente la curva de las mejillas de Buck entre sus palmas. Y lo mantiene allí por una eternidad, desnudando su alma para que todos la vean.
Cuando Buck finalmente se separa para respirar, no se mueve demasiado y cierra sus manos sobre las caderas de Eddie. "Me preguntaba si alguna vez ibas a hacer eso..."
"Por un momento pensé que había perdido mi oportunidad".
Sus miradas se atraen de nuevo, pero luego...
—Ustedes son asquerosos. —Ambos hombres hunden la cabeza con una sonrisa y miran al niño que se está tapando los ojos—. Al menos llévenme a casa antes de que empiecen a besarse.
—Lo siento, Superman —se ríe Buck y toma la mano de Eddie entre las suyas—. Vámonos a casa. —Están a medio camino del coche cuando se inclina y apoya la cabeza en el hombro de Eddie—. Sabes que no es la primera vez que alguien llama a Chris mi hijo. Si hubiera sabido que eso era lo que hacía falta para que finalmente me besaras, podríamos haber estado saliendo hace mucho tiempo.
Lo único que Eddie puede hacer es reír y darle un beso firme en la mejilla a Buck.
….
Buck ha pasado mucho tiempo intentando recordar a las personas que lo salvaron esa noche. Al menos una vez al día, su mente da vueltas sobre lo que sucedió y nunca encuentra más que los fragmentos borrosos que siempre ha tenido. Por eso es tan impactante cuando, mientras ayuda al elfo del centro comercial que cuelga de 30 pies de luces navideñas, el nombre simplemente se le escapa de la boca.
"Donavin…"
Eddie y el elfo siguen su mirada hacia la multitud, claramente confundidos, pero Buck no se molesta en explicarse en este momento. "Chim, reemplázame. ¡Vuelvo enseguida!"
"¿Qué? Espera, ¿adónde vas?"
Ignorando los gritos de su equipo, se abre paso entre la gente y entra en una tienda cercana. Allí, en la parte de atrás, charlando sobre dos pares de zapatos diferentes, está Donavin. ¡Y Ben! Ben. Ese era su nombre.
—¡Disculpe! —Está atrayendo más de una mirada con su uniforme, pero funciona porque la gente le abre un camino directo para que pueda pasar—. ¡Donavin y Ben!
Los chicos miran hacia arriba, la confusión marca sus rostros antes de que Ben agarre a Donavin con un jadeo.
"Oh, Dios mío ... Amigo, es..."
—¡Oh! ¡Tú eres el tipo al que salvamos con nuestro bote! —Ambos se golpean entre sí por un rato, claramente abrumados por la situación—. Eh —dice una vez que ambos bajan las manos—. Lo siento, nos tomó un segundo reconocerte sin todos los —su mano se mueve alrededor de su rostro— rasguños y esas cosas. ¿Cómo estás? ¿Todo estuvo bien después de…?
—Estoy genial. Estoy bien. Ya me he recuperado de esa rama. —Vaya, necesita recordarse a sí mismo que debe respirar—. En realidad, no podía recordar a ninguno de los dos hasta ahora. Vi a Donavin y me di cuenta. Luego, vi a Ben y, sí, me siento fantástico ahora mismo. Pensé que nunca podría agradecerles por lo que hicieron.
—Oh, no fue nada, realmente —Donavin sacude la cabeza.
—Sí, tío. Estuvimos más que felices de poder ayudar. —Ben parece darse cuenta por fin de que se había puesto el uniforme—. Oh, mierda. ¿Eres bombero? ¡Qué genial! Salvamos a un bombero, tío.
Buck no puede evitar reírse entre dientes. "Lo soy. Y lo que ustedes dos hicieron es algo muy importante. Solo para demostrártelo, hay algunas personas que me gustaría que conocieras. ¿Tienes un segundo?"
Ambos se miran, encogiéndose de hombros y asienten.
Cuando Buck los conduce de regreso al árbol de Navidad, el equipo ya está empacando y el elfo del centro comercial está feliz de estar nuevamente en tierra.
—Buck —grita Bobby, mirando a los jóvenes que están detrás de él—. ¿Qué ha pasado? No puedes salir corriendo así como así.
—Lo siento, Cap, puedo explicarlo. Hen, Chim, Eddie. ¿Pueden venir aquí rápidamente? La atmósfera está cargada de preguntas que nadie quiere hacer, y Buck solo puede sonreír mientras observa sus expresiones curiosas. —Donavin. Ben. Me gustaría que conocieran a los 118, mi familia a la que amo más que a nada en el mundo. Chicos, me gustaría que conocieran a Donavin y Ben. Dos futuros científicos que un día salvarán el mundo. Eran estudiantes universitarios comunes y corrientes que vieron algo horrible en las noticias y decidieron hacer algo para ayudar. Ben, aquí, robó el bote de su padre y juntos buscaron en el océano víctimas de un desastre natural... Y me encontraron a mí.
Por un momento, no sucede nada realmente.
Luego, a una velocidad imperceptible, los chicos se acurrucan en los brazos de sus amigos, y una mezcla de palabras de elogio y gratitud los invade. Al final, sus ojos incluso parecen un poco llorosos, aunque el 118 es mucho peor, sus rostros están cubiertos de lágrimas.
—Gracias —susurra Eddie, tomando las manos de ambos—. Gracias por devolverle a mi hijo su padre.
—Si hay algo que podamos hacer para compensarte… —lo intenta Bobby, pero los hombres simplemente sacuden la cabeza.
Buck les permite tomarse un momento para procesar la situación mientras el equipo regresa al camión y piensa durante largo rato cómo expresar esto.
—Escucha. En el cumplimiento de mi deber conozco a mucha gente en malas situaciones. A los que salvamos... Entiendo que puedas quitarle mérito como si no fuera nada. Me parece natural ayudarlos. Por supuesto que lo haría. No necesitan agradecerme. Pero... —Mira hacia el camión y ve a Eddie saludar con la mano antes de entrar—. Tus acciones se extienden más allá de una sola persona. Los 118, mi hijo, sus familias... Todos ellos están conectados conmigo. Y les ahorraste mucho dolor con solo hacer esta única cosa. Más que mi vida, eso es algo por lo que nunca podré pagarte. Así que, solo espero que sepas, por humilde que sea tratar de ignorarlo, que ustedes hicieron una gran diferencia en la vida de muchas personas. Y espero que mantengan esa idea en primer plano en su mente cuando comiencen sus carreras.
—Lo haremos —asiente Ben y Donavin está de acuerdo.
—Ah, una cosa —dice antes de que Buck pueda irse—. ¿Cómo te llamas?
—Evan Buckley. Buck, en realidad. —Les estrecha la mano y su sonrisa le parte el rostro—. Fue un placer conocerte.