En retrospectiva, Viktor nunca debería haber abandonado el laboratorio esa noche.

El invierno se había instalado en Piltover, cubriendo las calles con una gruesa capa de nieve y Viktor hacía tiempo que había aprendido a quedarse en espacios interiores cuando las temperaturas empezaban a bajar. El abrigo formal que usaba para ir a la Academia se estaba volviendo lamentablemente fino y el frío hacía que le doliera mucho la pierna. Estaba perfectamente dispuesto a esperar a que terminara la temporada en la comodidad del laboratorio, pero tan pronto como se encendieron las luces de cadena alrededor de la ciudad, algo parecido a una obsesión se apoderó de Jayce.

En los muchos meses que habían pasado desde que habían comenzado su asociación en la Academia, Viktor se había acostumbrado a los caprichos repentinos del hombre. Con el mismo entusiasmo que solía reservar para la ciencia, Jayce se dejaba llevar por alguna nueva fantasía u otra, compartiendo su entusiasmo por ella con Viktor hasta que ambos se convirtieron en verdaderos expertos en el campo de lo que fuera a través de la conversación. Si bien Viktor nunca se había considerado una persona sociable, estaba bastante seguro de que podría hablar con confianza sobre los temas del Vino de Verano Noxiano, la política Antimágica de Demacia, la forja de espadas, el Arte Lapidario, la Lutería Experimental y los sabores de pastelitos favoritos de la señorita Caitlyn Kiramman de Sinfully Sweet en Slatefell Row, si alguna vez lo presionaban para que lo hiciera.

La tendencia de Jayce a concentrarse en temas oscuros mientras trabajaban debería haberlo molestado, pero había algo en la forma en que los ojos del hombre se iluminaban mientras se dedicaba a cada pasión de la semana que lograba atraer la atención de Viktor. Era una distracción, en realidad, una distracción que Viktor había desarrollado desesperadamente debilidad y que, a regañadientes, incluso podía admitir que esperaba con ansias. En esos preciosos momentos, atraía toda la atención de Jayce, algo que, vergonzosamente, había llegado a anhelar. Era fascinante.

Era peligroso.

Viktor conocía perfectamente los encantos de su pareja. Era objetivamente atractivo, como cualquiera que tuviera ojos seguramente lo sabía, y su entusiasmo era contagioso. Tenía una sonrisa fácil y un don para las palabras. Era fuerte, cariñoso, confiado y accesible. Y brillante.

Dolorosamente brillante. Hasta el punto de que Viktor a menudo lo encontraba iluminando la habitación con su sola presencia.

Era realmente repugnante, pero por más que Viktor intentaba controlar sus pensamientos rebeldes, no podía escapar del doloroso aleteo debajo de sus costillas que Jayce siempre parecía inspirarle. En los raros momentos de honestidad que soportaba cuando estaba solo en la reclusión y seguridad de su habitación, Viktor podía admitir que había comenzado esa noche en el laboratorio del profesor Heimerdinger. La alegría de estabilizar el cristal y flotar a quince pies sobre el suelo se le había subido a la cabeza, y cuando Jayce había enviado ese delicado y pequeño engranaje a través de la reacción, el primer nudo agudo de anhelo lo había golpeado; duro y dulce y justo debajo de su esternón. Había tratado de racionalizar todo el asunto después. Lo había archivado en su cabeza como una anomalía o una falta de aliento momentánea debido a la ingravidez del momento. Sin embargo, el pequeño engranaje dorado siempre encontraba el camino de regreso al bolsillo de su chaleco; un peso reconfortante que a menudo sostenía en su mano y justificaba mantener como símbolo de su éxito en las pocas ocasiones en que lo habían pillado con él.

Era una mentira superficial y una que hacía tiempo que había dejado de decirse cada vez que el dolor se apoderaba de su pecho.

No ignoraba la causa de su enfermedad, pero identificarla... darle un nombre... bueno, eso sólo sería darle poder. Había ciertas realidades que uno no podía cambiar. Aunque era extranjero de nacimiento, Jayce había crecido en Piltover en una Casa pequeña, pero una Casa al fin y al cabo. Tenía estatus y un buen patronazgo, aunque no ocasional, y no le faltaban compañeros dispuestos de igual riqueza y posición si alguna vez se daba cuenta. Era una criatura hermosa; una criatura en la que otras criaturas hermosas habían comenzado a fijarse. Una criatura que habían comenzado a codiciar.

Viktor era lo bastante inteligente como para comprender la distancia que siempre existiría entre ellos, sin importar cuántas veces sus nombres estuvieran firmados juntos en sus trabajos de investigación. La luz y la sombra pueden funcionar bien juntas en la práctica, pero solo porque cada una ocupa su propio espacio. Con el tiempo, Jayce encontraría otra luz de fuego con la que volar y, hasta entonces, Viktor seguiría apoyándose en cada una de sus palabras y guardándolas también en el bolsillo hasta que algún día se acabaran.

Sin embargo, por más reglas o límites que Viktor se impusiera, Jayce tenía tendencia a obligarlo a romperlos. "Salir" había sido una actividad solitaria que Viktor reservaba para sus raros viajes a Undercity en busca de suministros difíciles de encontrar, o en las raras ocasiones en que iba a la librería de Bellvale Street cuando finalmente llegaba una nueva revista académica.

"Salir" ahora generalmente significaba pasar tiempo extracurricular con Jayce, en el que la pareja sin duda terminaría en alguna parte ecléctica de Piltover buscando algo nuevo y exótico que Jayce necesitaba absolutamente probar. Ocasionalmente, "Salir" significaba acompañar a Jayce a los vendedores ambulantes cerca del museo para cenar en el parque o visitar a esa insípidamente dulce curandera con el colgante de luna que Jayce había hecho "grandes esfuerzos" para rastrear cuando Viktor había enfermado con fiebre. Esto último lo irritaba particularmente ya que Viktor despreciaba a cualquiera que intentara examinar su salud demasiado de cerca, pero para crédito de Jayce, la mujer parecía tener cierta habilidad. Su maestra aparentemente había trabajado una vez en Undercity y recientemente había estado enviando estudiantes para que asumieran la causa y el cuidado que ella había perseguido allí. Viktor continuó con las citas que la mujer lo obligó a tener, aunque solo fuera porque sus pulmones parecían más limpios después de ese primer tratamiento. Aunque nunca lo admitiría, el dolor en su pierna era mucho más tolerable y su tez no estaba tan pálida estos días.

Sin embargo, cuando el clima se volvió más frío, Viktor volvió a sus viejos hábitos, encerrándose en el laboratorio e ignorando por completo los gruesos copos de nieve que caían fuera de las ventanas hasta que Jayce se quedó más tarde una noche mientras debatían una idea particularmente interesante para la eficiencia del transporte a gran escala. Después de encontrarse con otro fragmento complicado de frecuencia de cristal que tendrían que resolver, Jayce se levantó abruptamente y le arrojó a Viktor su abrigo y bufanda (una cosa de lana azul gruesa y absolutamente fea que le había regalado la señorita Caitlyn Kiramman), engatusándolo para que saliera al aire helado de la noche con la promesa de café fresco y un hogar cálido para despejarse.

Aquella primera noche se convirtió en dos cuando tuvieron un problema con los reguladores de latón al final de la semana. Al día siguiente hicieron un tercer viaje para hablar sobre acoplamientos y fabricantes. A mediados del invierno, la caminata nocturna hasta la cafetería se había convertido en parte de su rutina.

Y así fue precisamente como Viktor acabó convirtiéndose, sin saberlo, en un cliente habitual de The Last Drop, una cafetería abierta hasta altas horas de la noche cerca de Highbridge que, a primera vista, uno podría confundir con un bar.

Era un lugar ruidoso y estridente, propio de la familia de Undercity que lo dirigía, y aunque Jayce parecía inseguro cuando entraron por primera vez, Viktor lo encontró más reconfortante que cualquier establecimiento de Piltover que hubiera visitado. Vander, el dueño, dirigía el negocio con mucha disciplina y preparaba una taza de café buenísima, con la marca particular de leche dulce que Viktor prefería. Su hija menor, Powder, era un poco manitas y a menudo se sentía como en casa en la mesa cercana hasta que Jayce la invitaba a mostrar su último invento. Vi, la hija mayor, era un poco bruta, cargaba a su hermana pequeña sobre su hombro y la llevaba a la trastienda cuando la hora se hacía realmente tarde y Vander los llamaba para que se fueran a la cama. La mayor de Vander era la razón por la que Jayce había ido a buscar el lugar. La señorita Caitlyn Kiramman era una habitual durante el día, por razones distintas al café, si la forma en que sus mejillas se sonrojaban ante la mera mención del nombre de la tienda era una indicación.

Aunque a él le había cogido bastante cariño a la tienda, a Viktor le llevó más tiempo aceptar la mala fama que finalmente la acompañó. Incluso con su memoria impecable, a Viktor le costó precisar cuándo habían pasado de variables desconocidas a "esos dos cerebritos de la Academia" a ser recibidos nada más verlos por su nombre y tener su pedido habitual ya preparado y esperándolos. La familiaridad con la que los honraba la familia de Vander había inquietado a Viktor. Pocas personas lo llamaban por su nombre aparte de Jayce y el profesor Heimerdinger y el puñado de personas que lo reconocían como el antiguo asistente del decano o la sombra adusta que rondaba al lado de Jayce rara vez lo reconocían más allá de un rápido asentimiento con la cabeza. Había sido un fantasma para la mayoría de los pilties desde que Heimerdinger lo había acogido; algo que se ignoraba fuera de las pocas ocasiones en que se materializaba con algún tipo de importancia. Había aprendido a vivir en ese espacio liminal en el que había sido arrojado, convirtiéndose en un eco de ambas ciudades pero sin prosperar nunca verdaderamente en ninguna de ellas.

En The Last Drop, sin embargo, era conocido , era bien recibido, era tratado como un miembro de la familia.

Vander le alborotaba el pelo con su enorme y carnosa pata mientras señalaba el par de zapatos de terciopelo rojo con solapa que tenía reservados permanentemente para la pareja (aunque ya no necesitaba hacerlo, ya que el resto de los clientes habituales de la tienda parecían estar de acuerdo sobre quién era el dueño de ese espacio junto a la chimenea por la forma en que ahuyentaban a los recién llegados de las sillas). Vi lo llamó "Vik" y una vez le dio un puñetazo en el brazo riéndose antes de añadir más leche dulce a su bandeja, incluso cuando él había tratado de rechazarla... el moretón que le quedó después tardó tres semanas en sanar por completo. Powder incluso había llegado al extremo de subirse a su regazo una vez en medio de mostrarle su último dispositivo, se subió a su pierna sana e inclinándose para asegurarse de que estuviera prestando mucha atención a los detalles de su trabajo de cableado. Jayce se rió mucho esa noche cuando se quedó dormida a mitad de una frase bostezante y babeó sobre el cuello de Viktor hasta que Vi decidió llevar a su hermana a su habitación. Sin duda, Viktor parecía de mal humor, tan rígido como recordaba haber estado sosteniendo ese pequeño peso. Nunca había sido particularmente bueno con los niños, especialmente cuando él mismo era un niño, pero noche tras noche las chicas buscaban su compañía como si realmente les importara . Se abrieron paso entre su guardia un momento a la vez hasta que, sin darse cuenta, se encontró inclinándose hacia los abrazos emocionados de Power y lanzando bromas amistosas a través de la habitación hacia Vi a pesar de la tienda abarrotada y extendiendo la mano cuando Vander inevitablemente se movió para estrecharle la mano. Los aspectos lo ayudaron, a Viktor realmente le importaba cuál sería el nombre del último secuaz de Power. Le importaban las opiniones de Vander sobre el éxito y los fracasos de los planes actuales del consejo para reducir la desigualdad laboral al otro lado del puente. Incluso se había encontrado manteniéndose al día con las últimas noticias sobre las interacciones de Violet con una señorita Caitlyn Kiramman, proporcionando lo que esperaba que fueran tarareos y asentimientos apropiados en acuerdo mientras ella exponía su próximo plan para ganar la atención de la niña y tal vez incluso deslizándole una tarjeta de presentación de la tienda Sinfully Sweet que él se había esforzado por recuperar para ella.

Y durante todo ese tiempo Jayce se sentó tranquilamente a su lado, observando a Viktor cuando el hombre pensaba que estaba distraído con una clara diversión y algo más difícil de definir en sus ojos. Solo en sus habitaciones, Viktor no estaba seguro de qué hacer con todo aquello, sin importar cuántas veces hubiera intentado analizarlo. La parte de él que había crecido en Undercity, la parte que aprendió a vivir en los espacios olvidados de Piltover y a encerrarse en su laboratorio cuando el clima se volvía más frío, reconoció el juego peligroso al que estaba jugando. Le gritaba que se retirara antes de que cayera el otro zapato. Cada mañana juraba que se quedaría en casa, pero cada noche, mientras Jayce lo ayudaba a ponerse el abrigo, Viktor se encontraba deseando el calor de The Last Drop y el dolor que ahora vivía debajo de las solapas de su abrigo mientras su compañero ataba su monstruosa bufanda azul.

No fue hasta que estuvieron bien y verdaderamente acomodados en sus sillones junto a la chimenea esa noche -después de que Powder los deleitó con su último pero más grande intento de un gato que escupía fuegos artificiales, y Vi sirvió otra dosis de leche dulce en su taza ya llena, y Vander se rió lo suficientemente fuerte como para poner las orejas de Jayce de un rojo brillante por una extraña conversación sobre convertir a Viktor en un hombre honesto mientras Viktor intentaba en vano argumentar que el profesor Heimerdinger los había perdonado hace mucho tiempo y que cualquier engaño de su parte estaba al servicio de la ciencia- que Viktor se dio cuenta de que nunca quería que ese invierno terminara.

La idea lo sacudió mientras esperaba que Jayce regresara con un nuevo juego de café antes de repasar la propuesta inicial para los detalles de construcción del primer Hexgate para el año siguiente. Viktor nunca había sido de los que vivían en el pasado ni en el presente. Había trabajado duro para dejar atrás lo que había quedado atrás, y su día a día solo era valioso para él como un camino hacia el futuro. Los momentos eran fugaces, cosas efímeras; más difíciles de retener que la arena y en constante cambio. Desear que uno solo de ellos durara para siempre era una tontería en el mejor de los casos y, en realidad, ya debería saberlo. Había pasado la mayor parte de ese año tratando de convencerse de que incluso el engranaje que hacía girar nerviosamente entre sus dedos perdería su encanto con el tiempo.

Todo esto lo dejó tan desconcertado que casi saltó de su asiento cuando la calidez de la mano de Jayce se posó sobre su hombro y el nombre de Viktor salió con algo parecido a preocupación de sus labios.

—¿Te sientes bien ahí, V?

—Lo siento, estaba pensando en otra cosa —dijo Viktor, despidiéndolo con una mueca.

—¿Tan mala es la propuesta? —preguntó Jayce y señaló con la cabeza la carpeta de papeles que había migrado del regazo de Viktor al suelo cuando se sobresaltó.

—No, para nada, solo estaba...aquí, déjame... —Viktor sacudió la cabeza y se movió para recuperar los papeles del suelo.

—No, no, ya lo tengo. —Jayce demostró ser el más ágil de los dos, se acercó a la silla de Viktor y se arrodilló con facilidad mientras recogía los pergaminos perdidos—. Vi tiene otra ronda de café en camino. Parece que te vendría bien.

Viktor resopló e ignoró la nueva oleada de dolor que se instaló en sus costillas. —Estoy más acostumbrado a trasnochar que tú. Estaré bien.

—Las grandes mentes necesitan descansar de vez en cuando, V —dijo Jayce, y la comisura de su boca se curvó en una sonrisa terriblemente brillante—. Incluso la tuya.

Para su fastidio, Viktor se encontró imitando lo que decía: "Eso sigues diciéndome".

Si había algo que realmente molestaba a Jayce de Viktor, sin duda era su abominable aversión a descansar. Por más que lo intentaba, era lo único que no había logrado convencer a Viktor hasta el momento. Jayce era conocido por levantarse temprano antes de conocer a Viktor y, aunque a menudo se lamentaba del daño que estaba causando a su propio reloj interno, poco a poco había comenzado a ajustar sus horas hasta que pudo igualar las de Viktor mucho después de la medianoche.

—Deberías probarlo alguna vez —dijo Jayce chasqueando la lengua mientras deslizaba la última página en su lugar y dejaba la carpeta a un lado—. Duerme un poco más de vez en cuando, tal vez no trabajes hasta que te desmayes en el escritorio. Tu pareja apreciaría que al menos consideraras…

Sus palabras vacilaron mientras tomaba algo pequeño de la alfombra. Al sostenerlo a la luz entre el pulgar y el índice hasta que brilló con un brillo dorado a la luz del fuego, Viktor se dio cuenta de que Jayce sostenía un engranaje.

Su engranaje.

—O-oh, eso es... —comenzó y extendió la mano para cogerlo.

Las yemas de los dedos de Viktor apenas rozaron el metal cuando el estruendo de la cerámica al romperse junto a ellos llenó el aire. Tanto Jayce como Viktor levantaron la vista y vieron a Powder mirándolos y prácticamente vibrando de emoción mientras los restos de su pedido de café yacían a sus pies. A pesar de su constante exuberancia, la chica tenía un asombroso sentido del equilibrio y en todo el tiempo que habían estado yendo a The Last Drop, ni Jayce ni Viktor la habían visto dejar caer una cuchara y mucho menos una bandeja entera. La tienda quedó en silencio y antes de que ninguno de los hombres pudiera reaccionar, Powder levantó las manos por encima de la cabeza con un grito de alegría antes de apresurarse a rodearlos a ambos en un abrazo que les destrozó los huesos.

—P-polvo, ¿qué...? —Viktor apenas había logrado decir antes de sentir la rápida presión de sus labios en su mejilla.

"¡FELICIDADES!", gritó, repitiendo la acción mientras se giraba para picotear la frente de Jayce.

Powder se alejó de ellos a toda velocidad, saltó sobre una de las mesas cercanas y metió la mano en la pequeña bolsa que llevaba en el cinturón. Con un amplio gesto, arrojó un puñado de confeti de papel al aire y lanzó un fuerte grito, dirigiéndose a la sala con una autoridad infantil.

"¡Escuchen todos! ¡Mis amigos se acaban de comprometer! ¡Aplaudamos a la feliz pareja!"

Jayce fue el primero en moverse, se puso de rodillas y se acercó a ella en vano con un grito de "¡Powder, espera...!" antes de que sus palabras se esfumaran bajo el mar de vítores y aplausos resonantes. Tras echar una rápida mirada a Viktor, Jayce se levantó y se dirigió hacia Powder mientras ella le arrojaba otro puñado de confeti sobre la cabeza. A pesar del calor omnipresente de la habitación, Viktor se sintió como si lo hubieran metido en un baño de agua fría y se encogió en el terciopelo desgastado de su silla. El horror abyecto que había visto en el rostro de su compañera había sido evidente.

Capítulo 2 : La verdad sea dicha

Texto del capítulo

—¡Buen trabajo, tú! —gritó Powder mientras Vander y Vi se acercaban a ella junto con varios clientes cercanos.

—Ya era hora —dijo Vi riendo y sosteniendo juguetonamente su puño en su brazo.

Vander apartó a las chicas de Jayce antes de que pudieran acosarlo más. —Deja que el hombre respire, ¿quieres?

A pesar de sus mejores esfuerzos, Powder se deslizó bajo su brazo con la gracia de un pequeño pez, moviéndose y agitándose hasta que quedó libre. Con un salto y la punta de su bota en su cinturón, escaló a Jayce hasta que quedó posada y colgando de su espalda como una cartera nueva. —¡Hombre, pensé que nunca iba a suceder! ¡Seguro que te tomaste tu tiempo, Jayce! Viktor podría haber muerto como un anciano esperando a que hicieras tu movimiento.

"B-bueno, yo--"

—Por favor —Vi le hizo un gesto con la mano desde debajo del brazo de su padre—. Si Viktor te hubiera mirado con más fuerza, se le habrían salido de la cabeza. Cupcake se va a volver loca cuando pase por aquí mañana. Dijo que eras tan tonta como un ladrillo, pero yo sabía que iba a pasar. Nadie puede ser tan tonto.

—¿Q-qué? —Jayce estrechó robóticamente la mano de otro cliente habitual de la cafetería mientras Powder se reía por encima de su hombro.

Oye, me vas a invitar a la boda, ¿verdad?

—¡Chicas! —gritó casi Vander, mientras sacaba a su hija más pequeña de donde se había atado a la espalda de Jayce—. Sé que están emocionadas ahora mismo, pero el hombre necesita espacio.

Jayce nunca se había sentido tan agradecido con el hombre que se llevó a las chicas con un gesto de la cabeza y la promesa de que la siguiente ronda la pagaría él. Varios otros simpatizantes se acercaron para estrecharle la mano y Jayce se encontró respondiendo por instinto a las rápidas preguntas que algunos le hacían.

¿Cómo se conocieron?

¿Por qué tardó tanto?

¿Cuando lo supo?

Se disculpó cortésmente después de eso último con una sonrisa forzada y un rápido paso atrás, porque la cuestión era: no lo sabía. Un minuto había estado recogiendo su propuesta Hextech del suelo y al siguiente la sala había estallado en vítores y el suministro interminable de confeti de Powder. Se había horrorizado en ese breve momento antes de que se desatara el infierno; cuando las palabras de Powder lo golpearon y se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y su corazón se le subió a la garganta. Su primer pensamiento había sido detenerla -había estado desesperado por detenerla- porque la mirada en el rostro de Viktor lo había dicho todo.

A Jayce le gustaba pensar que ya reconocía la mayoría de las expresiones de Viktor. Sabía distinguir entre un ceño fruncido de desaprobación y uno pensativo. Catalogaba la amplitud de las sonrisas del hombre desde "ligeramente divertido por su propia broma despectiva" hasta "alegría desprevenida". Sabía el grado preciso en que solía fruncir el ceño cuando le dolía la pierna y el ligero ensanchamiento de sus ojos que se producía cada vez que tropezaba con algo realmente brillante en la pizarra. Viktor educaba sus rasgos a menudo, pero Jayce se deleitaba en saber el significado detrás de cada desliz y microexpresión. Era un privilegio que se concedía a pocos y Jayce guardaba cada cosa nueva que aprendía sobre Viktor cerca de su corazón; una preciosa colección que trabajaba en hacer crecer a diario y sacaba para admirar cuando estaba solo. Había deseado tanto conocer todas las expresiones de Viktor algún día; poder decir que sabía más sobre Viktor que nadie más.

Esa noche se arrepintió de ese deseo. La expresión de absoluta angustia en su rostro era algo que Jayce no quería volver a ver nunca más.

Y en ese momento, Jayce estuvo segura de que Viktor lo sabía .

No había tenido intención de enamorarse de su compañero, en realidad no lo había hecho, pero el hombre era un genio; ingenioso y fantásticamente inteligente con una lengua tan afilada como podía ser suave. Jayce había tratado de convencerse a sí mismo de que la constante oleada de falta de aire que parecía seguir a Viktor era solo gratitud; admiración. Viktor había reconocido el valor del trabajo de Jayce cuando nadie más podía hacerlo. Le había lanzado un salvavidas literal en un puñado de palabras y le había ofrecido un futuro y una amistad. Viktor era una estrella brillante que traía una luz reconfortante incluso a los momentos más oscuros. Se había visto tan hermoso en ese suave resplandor azul la primera noche que estabilizaron el cristal: a quince pies sobre el suelo y mirando a Jayce como si hubiera colgado la luna.

A Viktor le resultó difícil no enamorarse de él.

Jayce sabía que la marea lo había perdido a pesar de sus mejores esfuerzos por no ahogarse. Sintió un tirón en la garganta la primera vez que escuchó reír al hombre y supo que estaba atrapado en la gravedad de Viktor. Había perdido la cuenta de la cantidad de veces que casi había derramado su corazón en el suelo a los pies de Viktor, pero el miedo de asustar al mejor amigo que había conocido, su compañero y confidente, lo había mantenido en silencio. Había llenado cada ola de anhelo con otra conversación. Se había quedado despierto por la noche leyendo los periódicos y las últimas revistas de artesanía de su madre en busca de distracciones; cualquier cosa para evitar que las palabras que realmente quería decir salieran a borbotones cuando el silencio cayó sobre el laboratorio y sus ecuaciones se agotaron durante el día. Cualquier cosa para mantener la atención de Viktor por un momento más.

Viktor no era un hombre al que Jayce pudiera encantar sólo con palabras.

Había perdido la cuenta de las horas que había dedicado a investigar temas que pudieran interesar a Viktor. El conocimiento era lo único que Jayce sabía con certeza que el hombre admiraba y se dedicó a los temas eclécticos que comenzó a reunir con el mismo fervor que una vez había reservado para la ciencia. Tiendas oscuras, tratos políticos, artesanía... ¡Diablos! Cuando Viktor había enfermado de fiebre, Jayce había pagado una generosa tarifa para localizar al mejor curandero de la ciudad. Estaba seguro de que esa vez había ido demasiado lejos: Viktor nunca hablaba en serio sobre su salud, asumiendo que el bastón que siempre llevaba consigo era una explicación suficiente. Ese fue el día en que Jayce aprendió cómo se veía un destello de ira en Viktor.

Jayce apenas podía recordar las palabras que se le escaparon de la boca en ese momento, pero lo que fuera que había dicho en ese momento, Viktor finalmente había cedido con un giro de ojos y un brusco asentimiento. Fuera o no que la mujer fuera realmente la estudiante de un Aspecto Celestial, Jayce esperó fuera de su colorida tienda, caminando de un lado a otro de la calle adoquinada hasta que Viktor apareció, erguido y con más color en las mejillas del que Jayce había visto nunca. Tuvo que pasar una semana de tenso silencio en el laboratorio antes de que Viktor comentara casualmente que ya tenía otra sesión con la sanadora programada y, por lo tanto, tendría que retrasar sus planes de cena una hora.

Esa pequeña rama de olivo reavivó los esfuerzos de Jayce por ganarse el tiempo y la atención de Viktor. Cuando llegó el invierno a Piltover, Jayce había logrado incluso cambiar su horario de trabajo para que se ajustara mejor al de Viktor, y aunque se había sentido resacoso y somnoliento las primeras mañanas en que se había levantado de la cama mucho después de que saliera el sol, las horas que había ganado de la compañía del otro hombre por la noche valieron la pena. Si bien había triunfado al convencer a Viktor de que saliera del laboratorio para ver las rarezas ocasionales y los vendedores ambulantes que parecían lo suficientemente interesantes como para merecer su atención, a medida que el clima se volvía más frío, Jayce comenzaba a quedarse sin nuevas ideas. El descanso y la relajación no eran actividades a las que Viktor le diera mucho valor al principio, y cuando llegó el invierno, el hombre prácticamente se había mudado al laboratorio de manera aún más permanente que antes.

Jayce casi había perdido la esperanza de volver a ver a Viktor fuera del trabajo cuando su vieja amiga Caitlyn le tiró un hueso.

La leche dulce era un vicio particular para Viktor y Jayce no estaba renuente a explotar esa debilidad con la promesa de un café como acompañamiento. Al final, solo tuvo que arrojarle su abrigo a Viktor antes de que ambos salieran por la puerta y avanzaran lentamente por las calles iluminadas con adornos. Más de una vez tuvo que reprimir el impulso de tomar el brazo del hombre. Cada vez que el bastón de Viktor se atascaba en un trozo de hielo o una bolsa de nieve, Jayce contenía la respiración, preparado para atraparlo si alguna vez vacilaba. Viktor era un hombre orgulloso, pero ni siquiera él podía culpar a Jayce en una situación así. Ese momento, afortunadamente, nunca llegó, sin importar cuántas noches pasaran después, Jayce se perdió en la fantasía de eso; acalorado, molesto y culpable después.

El Last Drop no había sido exactamente lo que Caitlyn había descrito. Fue ruidoso y estridente y Jayce prácticamente sudaba a través de las mangas de su camisa esa primera noche. Estaba seguro de que Viktor lo odiaría, pero el café era bueno y, a medida que pasaban las horas junto con su conversación, Jayce se sorprendió de lo relajado que parecía estar Viktor.

Le costó más coraje del que le gustaba admitir (incluso a sí mismo) sugerir que volvieran a tomar otra ronda, pero dos visitas se convirtieron rápidamente en tres y tres en diez. Jayce dejó de contar cuando el barman y su familia los conocieron por su nombre. Si Jayce nunca hubiera conocido la magia real, habría jurado que La Última Gota estaba encantada. Poco a poco, la actitud de Viktor comenzó a cambiar y, como una piedra preciosa que se elabora con cuidado, comenzaron a aparecer nuevas facetas de su compañero. Jayce todavía se aferraba a cada una de las palabras que intercambiaban junto a esa chimenea, pero encontraba satisfacción en los momentos en que la atención de Viktor también se dirigía a otra parte.

Al principio, se había quedado cerca de Jayce cuando las chicas se interesaron en él e incluso había agarrado la manga del abrigo de Jayce para estabilizarse la primera vez que Powder lo había envuelto con sus brazos a modo de saludo. Aunque dudaba que Viktor lo admitiera alguna vez, ese chico se había convertido rápidamente en su favorito. Jayce reprimió cuidadosamente cada recuerdo de sus interacciones, observando las líneas ágiles de las manos de Viktor mientras consideraba seriamente las invenciones de la chica. La primera vez que Powder se había subido a su regazo como si siempre hubiera pertenecido a ese lugar, Jayce no pudo reprimir la risa. Viktor se había visto completamente desconcertado y se había vuelto hacia Jayce en busca de ayuda incluso cuando un rubor brillante llenaba sus mejillas.

El hombre tenía un don natural para tratar con los niños.

El único problema de volverse tan amigable, tan conocido , por la gente de The Last Drop, fue saber que su secreto ya no era tan secreto. Tanto Vi como Vander observaban sus alrededores como un par de halcones volando en círculos y no pasó mucho tiempo antes de que se sintieran lo suficientemente cómodos como para hablar del tema con él.

La primera vez que Vi le había dado otra copa y le había preguntado si su novio también la necesitaba, Jayce casi había dejado caer su taza. Por la expresión de su rostro, él había sabido que era demasiado tarde para recurrir al encanto y la negación, así que la había hecho callar y la había amenazado con contarle a Caitlyn que estaba muy enamorada de él si alguna vez se lo contaba a Viktor. Vi mantuvo los términos de su tratado a partir de entonces, aunque eso no impidió que siguiera bromeando.

Vander no era un hombre fácil de tratar ni tenía ninguna obligación de ser sutil. Disfrutaba mucho haciendo sudar a Jayce cada vez que él y Viktor cruzaban la puerta y cuando le preguntó cuándo Jayce haría de su compañero un hombre honesto, Jayce sintió que el corazón se le hundía en el estómago. Nunca había estado tan agradecido de que Viktor todavía tuviera problemas con los modismos comunes: podía sentir que le ardían las mejillas mientras su compañero defendía seriamente sus acciones en la Academia la noche en que irrumpieron en la oficina del profesor Heimerdinger.

Jayce, parada allí, mirándolo mientras desvestía con esmero a un hombre que parecía una montaña al otro lado del mostrador, sacudiendo su bastón y todo, no pudo evitar amarlo. No fue hasta que estuvieron sentados frente al fuego y se pasaron de un lado a otro su propuesta inicial para la construcción de la Puerta Hexagonal mientras escuchaban la interminable perorata de Powder sobre los éxitos y los espectaculares fracasos de su gato de metal que lanzaba fuegos artificiales, que Jayce se dio cuenta de lo que eso realmente significaba.

Ya no quería que Viktor dedicara todo su tiempo y atención a él. Estaba radiante así: relajado y concentrado y tan lleno de luz que dolía mirarlo. La felicidad era una buena imagen para Viktor. Era la imagen favorita de Jayce y haría cualquier cosa por ver más de ella, incluso si esa imagen no estaba centrada en él.

No podía seguir jugando este juego.

En ese momento decidió decírselo más tarde esa noche. Sería honesto con el hombre que le había dado tanto y le dejaría decidir cómo iban las cosas a partir de ahí. Si no quería volver a ver a Jayce después de eso; si no estaba interesado; si decidía alejarse, Jayce se apegaría a su decisión. Hasta entonces, viviría este momento y acompañaría al hombre hasta su casa una última vez.

Ése había sido su plan al menos. Antes de encontrar a Viktor a un millón de kilómetros de distancia, pensando en ello, cuando regresó de pedir la siguiente ronda; antes de agacharse para recoger sus papeles; antes de descubrir que ese maldito engranaje y la pólvora habían llegado a una conclusión errónea.

Antes de que Vi hubiera metido ideas en su cabeza, él no había sido el único relegado a mirar desde la distancia.

Necesitaba hablar con Viktor.

Jayce se apartó de la multitud y se volvió hacia el par de sillones con respaldo alto que había junto a la chimenea. Los abrigos de ambos seguían cuidadosamente doblados junto a los papeles donde los había dejado, pero Viktor se había ido. Una rápida mirada alrededor de la tienda confirmó su ausencia y un pánico repentino le agarró la garganta. Viktor no se habría ido sin él, no a esa hora y no sin su abrigo. No cuando la temperatura bajaba tan drásticamente que a menudo caminaban apretados uno contra el otro para calentarse. Era demasiado inteligente para eso.

Pero también era un hombre orgulloso, que recién había comenzado a aceptar la ayuda de Jayce con más frecuencia en lugar de luchar con su abrigo y su bastón.

Jayce tomó su ropa de invierno, se colocó el abrigo de Viktor sobre el brazo y estaba a medio camino de la puerta cuando él se puso el suyo. El viento era fuerte y cortante cuando le azotaba las mejillas, arrastrando una espesa nube de copos de nieve a su paso. Si se equivocaba, daría marcha atrás y se disculparía, pero la idea de que Viktor estuviera afuera y solo en ese momento hizo que sus pies caminaran por el puente y se dirigieran hacia su camino habitual a casa.

Jayce no podía estar seguro de cuándo se había escabullido Viktor, ni de cuánto tiempo había estado entre la multitud. Seguramente diez minutos como máximo, aunque en ese momento parecía una vida más larga. Viktor siempre iba a su propio ritmo y desde que había ido al curandero su paso era infinitamente más seguro y confiado, pero todavía necesitaba su bastón cuando la distancia era un factor. No había garantía de que siquiera tomara su ruta habitual para volver a casa. Viktor conocía la ciudad mejor que la mayoría y si hubiera querido pasar desapercibido, Jayce tendría dificultades para encontrarlo. Aun así, Jayce rezaba para que se quedara con el camino más fácil, el que estaba mejor iluminado y cuidado en invierno. Podría estar en cualquier parte, pero Jayce correría hasta la Academia y volvería por todas las calles y callejones hasta encontrarlo.

Al final resultó que sólo necesitaba recorrer la mitad del camino desde el paseo del puente.

La nieve crujía bajo sus botas y amenazaba con ceder cuando chocó contra una placa de hielo, pero Jayce se obligó a avanzar por la empinada pendiente de la calle. Viktor estaba allí, en la sombra entre dos farolas. Se apoyó pesadamente contra la fachada de piedra del edificio más cercano, con un brazo (el del bastón) sosteniendo su peso mientras se inclinaba hacia delante. Sus hombros temblaban mientras su cuerpo se balanceaba hacia delante a un ritmo extraño e incontrolable. Por un momento repugnante, Jayce pensó que su compañero se estaba muriendo; se ahogaba mientras tosía con las mangas de la camisa todavía enrolladas al azar sobre sus codos nudosos y la gruesa bufanda que Caitlyn le había hecho alrededor del cuello.

Los recuerdos de su infancia le inundaron las venas con un miedo gélido. Los inviernos de Piltover eran una isla tropical en comparación con las gélidas temperaturas de Freljord, donde tanto las ventiscas como los troles de hielo eran una amenaza constante. La exposición tardaba más en hacer efecto (lógicamente, lo sabía), pero detrás de sus ojos, los pensamientos de los dedos de su madre adquiriendo un tono gris negruzco enfermizo y el dolor punzante del viento cortante que le roía las mejillas le oprimían el corazón. Esa expresión de angustia no era algo que quisiera ver escrita en el rostro de su compañero. El solo hecho de pensarlo lo impulsaba a seguir adelante, el miedo le otorgaba velocidad a sus pasos.

—¡Víctor!

Jayce extendió la mano, olvidándose de sí mismo cuando agarró el hombro del frágil hombre un momento demasiado tarde y casi los hizo caer al suelo cuando su pie resbaló en el pavimento cubierto de nieve. Fue solo gracias a la gracia de su bota que atrapó el bastón de Viktor, que se había caído y se había quedado atascado en la nieve, que se mantuvo en pie. Con el pánico y la caída casi alimentando aún su adrenalina, Jayce se volvió hacia Viktor, y sus palabras sonaron con un tono más duro del que pretendía.

"¿Estás loca? ¿Qué estás haciendo aquí afuera? Tú…"

Jayce se detuvo a mitad de su discurso y se encontró mirando fijamente la cabeza de Viktor. El hombre tenía la barbilla baja y el rostro oculto tras una cortina de rizos castaños sueltos, pero su postura hablaba a las claras de una derrota total. Jayce la reconoció de inmediato, porque, entre los dos, era una mirada que había visto más veces de las que le gustaría admitir en el espejo de la parte trasera de su puerta. Viktor siempre había sido el más fuerte de los dos; el que aguantaba. El que seguía intentándolo. Ver ese tipo de desesperación en la curva de su espalda ahora era desconcertante, lo suficiente como para que, cuando Viktor giró el hombro con una fuerza repentina y sorprendente, se deshiciera de la mano de Jayce con facilidad.

—Voy a volver al laboratorio —explicó en un tono tan frío y monótono que parecía extranjero—. Hay trabajo que hacer.

Contrariamente a sus palabras, Viktor no se movió. El único sonido que se escuchaba entre ellos era el jadeo que exhalaban mientras ambos luchaban por recuperar el aliento.

—Por favor —sus hombros se hundieron bajo el peso de mantener la voz firme—. Déjame ir.

Algo se apoderó de Jayce en ese momento. Un pensamiento aleatorio que lo apuñaló en el estómago, agudo y preciso y tan parecido al precipicio en el que una vez estuvo parado en las ruinas de su primer apartamento en la Academia que lo sacudió. Si dejaba ir a Viktor ahora, si daba un paso atrás y lo dejaba caminar por ese borde, algo cambiaría entre ellos, y no para mejor. Sin pensar, la mano de Jayce se levantó para ahuecar la mejilla de Viktor, persuadiéndolo a levantar la barbilla en una acción que los sorprendió a ambos. Sus ojos se encontraron en el medio y se abrieron; los de Viktor brillaban de vergüenza y los de Jayce se fruncieron al darse cuenta.

—No... —exhaló Viktor, apenas conteniendo un sollozo.

Varias cosas le impactaron a Jayce a la vez mientras permanecía de pie, con su ancha espalda protegiendo a su compañero del viento y la nieve que pasaban. Su piel se sentía suave pero fría. Viktor no se había doblado por la tos. Un fino anillo de oro se filtraba en el ámbar justo alrededor de sus pupilas. Nunca había estado tan cerca de Viktor antes. Nunca se había sentido tan lejos. Y a pesar de los muchos meses, semanas y días que Jayce había pasado estudiando al hombre, le asaltó la idea de que no había logrado ver algo importante.

Jayce se echó hacia atrás. Viktor volvió a agachar la cabeza y miró hacia otro lado. El sonido de la tela al rozarse lo hizo estremecerse antes de que el cálido peso de su abrigo se asentara sobre sus hombros y un par de manos grandes y cálidas se posaran sobre sus brazos.

—Estás helado —dijo Jayce, frotando los brazos de Viktor—. No puedo... —resopló con un susurro de risa en su aliento—. No puedo creer que tú, de entre todas las personas, hayas venido hasta aquí sin abrigo.

—Hacía un calor sofocante allí —respondió con un dejo de su viejo humor irónico. Jayce podía imaginarse cómo su labio amenazaba con curvarse en esa pequeña sonrisa autocrítica que solía esbozar—. Y más con toda esa gente.

Jayce hizo una mueca y sus manos se detuvieron justo antes de los codos de Viktor. —Sabes que tienen buenas intenciones. Vi solo estaba bromeando...

"¿Bromeando?", se burló Viktor.

—Ya sabes, como una broma… —añadió Jayce débilmente.

—Claro que es una broma —murmuró Viktor, incapaz de ocultar el dolor en su tono—. Una broma en la que yo soy el blanco de las bromas.

Jayce agarró a Viktor por la barbilla una vez más, obligándolo a mirarlo a los ojos. —Oye, no. Viktor, eso no es lo que ella quiso decir...

—Es muy divertido, ¿no? —continuó Viktor, aunque sus ojos brillaban—. Te vas a reír mucho.

—No —repitió Jayce con más firmeza—. Viktor, tú no eras el chiste de antes. Era... era yo. Vi se estaba riendo de mí.

"No entiendo."

Jayce no pudo evitar reírse. "Por supuesto que no. Sabes, para ser un tipo tan inteligente, V, a veces puedes ser muy estúpido".

Viktor se erizó ante eso, abrió la boca para lo que sin duda habría sido una reprimenda verdaderamente hermosa cuando Jayce movió los brazos alrededor de su espalda, acercándolo más. El pequeño sonido que escapó de los labios de Viktor cuando se apretó con fuerza contra el calor del pecho de su compañero sin duda perseguiría los recuerdos de Jayce por el resto de su vida.

—Jayce, ¿qué…? —sus palabras salieron amortiguadas por la lana del abrigo de su compañero.

Jayce lo apretó más fuerte, con la cabeza baja, y se apoyó en el hombro de Viktor. La parte racional de su mente le decía que debía aferrar al hombre con más suavidad, pero la parte emocional, la parte que había mantenido bajo control durante demasiado tiempo, sólo lo apretaba con más fuerza. Viktor era como un cristal finamente hilado, increíblemente delicado y tan estrecho en su agarre que Jayce de repente se sintió como un gran idiota torpe tratando de sostener una pompa de jabón. Objetivamente, siempre había sabido que Viktor era un hombre delgado, pero había escondido mucho debajo de la armadura de las mangas de su camisa. Los músculos flexibles se flexionaron en respuesta a la presión de sus dedos hasta que chocaron con algo más sólido, metálico y redondo. Algún tipo de modificación corporal sostenía su columna vertebral y una vez más Jayce se sintió asombrado por su compañero. El hombre era una paradoja hecha de vidrio y acero; afilado y suave y absolutamente demasiado brillante para las sombras que prefería tener como compañía.

Se quedaron así por un rato mientras Jayce reunía coraje y explicaciones cuando, con cautela (oh, con mucho cuidado, como si pidiera permiso), las manos de Viktor se deslizaron bajo la lana del abrigo de Jayce hasta que se detuvieron en la parte baja de su espalda.

—Esto es... muy diferente —murmuró, con un marcado acento que se movía entre las palabras como si las estuviera probando en su lengua—. ¿Qué te pasa?

—¿De verdad sería tan malo? —empezó Jayce, hablando contra el borde de la solapa de Viktor—. ¿Compartir un nombre junto con nuestros sueños? Porque con gusto tomaría el tuyo si me lo dieras.

El jadeo de Viktor fue tan suave como un susurro, pero Jayce lo escuchó de todos modos. A partir de ese momento no habría marcha atrás; le entregaría su corazón a Viktor y le ofrecería las verdades que había mantenido ocultas durante tanto tiempo. Una propuesta que no viniera con parapetos ni discursos preparados. Una propuesta que solo Viktor tenía el poder de aprobar o rechazar.

Jayce contuvo la respiración y esperó, memorizando el fresco aroma del aceite de eucalipto y la menta y el susurro de la tiza que parecían adherirse a Viktor mucho después de que había dejado el laboratorio.

—No tengo... —comenzó finalmente Viktor con un movimiento brusco de cabeza—. No tengo uno para darte. —Jayce lo abrazó con fuerza mientras sentía el suave suspiro que se escapaba de los labios del hombre mientras presionaba su frente contra el pecho de Jayce—. Solo he sido Viktor.

Jayce de pronto quiso esgrimir cientos de argumentos mientras sus dedos recorrían pensativamente cada uno de los tapones de metal que había a lo largo de la columna vertebral de Viktor. Había montones de acusaciones, de admisiones, en la forma en que decía «solo», como si su nombre por sí solo lo señalara como alguien deficiente. Jayce sabía que las cosas funcionaban de manera diferente en Undercity, a pesar de lo dolorosamente ignorante que era sobre el lugar. No había grandes casas ni estatus otorgados por nacimiento, ni promesas de grandeza más allá de lo que uno pudiera lograr con su propia fuerza y tenacidad. La gente de Piltóver daba esas cosas por sentadas (él las había dado por sentadas) y despreciaba a quienes no poseían la riqueza de ventajas que traía consigo vivir en un lado del puente.

Y mientras las mentes iban cambiando lentamente, Jayce también había sido un extraño. Sólo gracias al matrimonio de su madre había conseguido un nombre, una casa, un patrocinio y suficiente estatus para eclipsar el hecho de que no había nacido en la Ciudad del Progreso. Jayce había prosperado gracias a esa aceptación, pero Viktor... Viktor nunca había conocido ninguna de las ventajas que se le concedían a Jayce. Viktor se había ganado un lugar a base de trabajo duro y de su propia brillantez en una ciudad que prefería ignorarlo. Viktor no necesitaba una casa ni un segundo nombre para ser grande.

Viktor era el nombre que una vez salvó la vida de Jayce. El nombre que reafirmó su sueño con firmeza y apoyo. El hombre era mucho más que "sólo". Era todo.

"Para mí eso es más que suficiente, V", dijo Jayce. "Siempre ha sido suficiente".

Con una inhalación aguda, los dedos de Viktor se curvaron hasta agarrar la parte trasera de la camisa de Jayce.

—Eres ridícula —murmuró, aferrándose a Jayce como si fuera lo único que lo sostenía en pie—. Piensa en lo confuso que sería cuando firmemos nuestros papeles.

Sus palabras tenían un matiz de broma habitual. Era una rama de olivo que Jayce estaba desesperado por transmitirle.

—Entonces toma el mío —dijo, presionando con valentía sus palabras contra la curva de la oreja de Viktor—. Para evitar confusiones, por supuesto.

Viktor se estremeció y tragó saliva con fuerza, su nuez de Adán se balanceó contra la mejilla de Jayce.

—A veces tu idioma todavía me resulta difícil —susurró.

—Entonces déjame decirlo de una manera que puedas entender —ofreció Jayce, alejándose lo suficiente para mirar a Viktor a los ojos.

Las palabras de Viktor salieron lentamente mientras su mirada descendía hacia los labios de Jayce y volvía a los suyos. —Eso sería lo mejor.

El primer roce de sus labios fue fugaz y ligero como una pluma. El segundo, una cálida presión de piel contra piel. El tercero llegó con la liberación de una respiración contenida durante largo tiempo, de la que era difícil decir de quién. Jayce dejó de contar mientras un beso se convertía en otro hasta que algo parecido a un gemido se atascó en la garganta de Viktor. Se fundieron el uno en el otro, el deslizamiento de la lengua de Viktor como terciopelo caliente y húmedo contra la suya mientras sus bocas se unían y los dedos largos y delgados luchaban por agarrarse a sus solapas, su cuello, su cabello.

Jayce sintió que se estaba ahogando, buceando profundamente una y otra vez para probar otra vez hasta que, de mala gana, sus labios se unieron por última vez mientras volvían a salir a tomar aire. Viktor temblaba en sus brazos, el brillo rosado en sus mejillas llegaba hasta las puntas de sus orejas, y Jayce lo sostuvo con firmeza hasta que logró poner sus rodillas debajo de él. La mirada desconcertada que tenía ya era adictiva y Jayce sabía que nunca se cansaría de ella ahora.

—Entonces —comenzó, dándole un beso en el pelo a Viktor—. ¿Puedo asumir que estamos de acuerdo en esto?

Viktor apartó la mirada de él y dijo con una expresión avergonzada: "Lo siento, pero parece que soy un aprendiz muy lento en este tema. Tal vez… podríamos trasladar esta conversación a un lugar más cálido y tú podrías repetirla hasta que comprenda mejor el concepto".

Jayce se rió, sintiéndose más ligero y más emocionado que cuando estaban a quince pies del suelo en la oficina de Heimerdinger.

—Eso no es un «no» —dijo, moviendo las cejas mientras recuperaba el bastón de Viktor de donde estaba tirado en la nieve y le ofrecía el brazo—. Es más bien un «sí» tentativo.

Viktor chasqueó la lengua y le lanzó a Jayce una mirada escéptica, al mismo tiempo que deslizaba la mano en el hueco del codo del hombre. —Ehh... todavía no estoy muy seguro de tus ideas sobre este asunto del nombre.

—Vamos, V —dijo, golpeándose los hombros mientras se dirigían a la Academia—. Viktor Talis suena bien, ¿no crees?

Las mejillas de Viktor se sonrojaron y resopló con fuerza, aclarándose la garganta. —Sería mucho más preferible que me llamaras Vitya.

—¿Vitya? —Jayce pronunció la palabra con voz entrecortada, disfrutando de la forma en que los ojos de Viktor se abrieron de par en par en respuesta—. Supongo que es un sacrificio que podría hacer, especialmente por mi brillante socio. ¿Tienes alguna otra petición mientras las negociaciones estén abiertas, Vitya?

Viktor lo miró con enojo y frunció los labios indignado. —Sí, camina más rápido. Me gustaría probar los límites de esa boca tuya tan inteligente antes de que amanezca.

Jayce casi se ahoga.

"Quizás necesite instrucciones más detalladas para cumplir con eso".

El labio de Viktor se arqueó. "Eres un hombre brillante, Jayce. Estoy seguro de que podrás resolverlo si te esfuerzas".

Jayce se detuvo en seco y miró a Viktor como si le hubiera crecido otra cabeza. La expresión juguetona de Viktor desapareció de inmediato y una disculpa ya se estaba formando en sus labios por haber llevado la broma demasiado lejos cuando Jayce lo tomó en brazos y redujo a la mitad el tiempo que normalmente les tomaba cruzar el paseo marítimo.

—Lo siento —dijo riéndose mientras Viktor le gritaba que lo bajara—. Estoy ansioso por comenzar mi tarea.

—Tendré que descontar puntos por eso —dijo Viktor mordiéndose la garganta mientras subían los escalones de la Academia de dos en dos y avanzaban por los pasillos—. Pero tal vez podamos encontrar algún tipo de crédito adicional.

—No seas tan indulgente conmigo, Vitya —murmuró Jayce, dejándolo en el suelo justo en la puerta del apartamento de Viktor—. Puedo encargarme de un poco de trabajo de curso avanzado.

Se quedó flotando en la gravedad de Viktor, inclinando la cabeza para rozar con los labios el cuello de su compañero mientras Viktor buscaba las llaves en su bolsillo. Maldijo sin aliento cuando Jayce se aferró a la piel cerca de su clavícula, dejándose una marca allí antes de comenzar con otra. Al estirarse para agarrar las solapas de Jayce, el sonido de sus llaves al caer al suelo se olvidó a favor del suave golpe que hizo la espalda de Viktor cuando Jayce lo presionó contra la puerta.

—Un poco egoísta, ¿no crees? —logró decir finalmente bajo la deliciosa presión de las manos errantes de su compañero mientras se aventuraban por debajo de la línea de su cinturón.

Jayce le sonrió mientras se inclinaba lentamente. "Te encanta eso de mí".

—Lamentablemente, sí —dijo Viktor sin aliento y se acercó a él a mitad de camino, rozando sus labios mientras la palma de Jayce recorría la parte interna de su pierna—. De verdad que sí.

Capítulo 3 : Un lugar para vivir

Texto del capítulo

"Tu teoría es sólida, pero la ejecución es un poco, eh... vanguardista".

Powder levantó la vista desde donde estaba sentada en el regazo de su amiga, inclinando dramáticamente la cabeza hacia atrás sobre su hombro. "Viiiktooor, tienes que usar palabras más pequeñas conmigo".

—Lo siento —asintió con seriedad—. Quizá sea un poco excéntrico.

—¿Eso es bueno o malo? —preguntó Powder, frunciendo el ceño mientras lo miraba. Él se encogió dramáticamente y le dio un pequeño encogimiento de hombros, lo que provocó un grito aún más agudo de la chica—. ¡Viktor!

—Lo siento, pero ahora soy un científico de fama mundial, ¿sabes? —Hizo un gesto con una mano mientras con la otra sostenía con cuidado el paquete de dibujos que ella tenía delante de ambos—. Hoy en día, mis estándares de aceptación son ridículamente altos.

Ella se dejó caer de espaldas sobre su pecho y puso mala cara. —Pero lo prometiste.

Controlando la mueca de sus labios hasta convertirla en un ceño pasable, suspiró profundamente.

—Si hago una excepción contigo, todo el mundo me enviará sus trabajos escritos en crayón rosa —su acento se reflejaba en sus palabras, todavía haciendo demasiado hincapié en la Y de crayón a pesar de los esfuerzos de Powder por enseñarle lo contrario—. Lo siguiente que sabremos será que tendremos una revolución en nuestras manos y no quiero tener eso en mi conciencia, ¿no?

Ella lo miró fijamente, entrecerrando los ojos mientras estudiaba la mirada seria en su rostro y buscaba cualquier señal reveladora de que la estaba jugando.

—No seas malo conmigo hoy, Viktor —maulló finalmente como la gatita infeliz que era en ese momento—. O... delataré a tu marido.

Viktor jadeó, justo cuando una taza de café fresco apareció en la pequeña mesa al lado de su silla.

—Decirme qué —preguntó Jayce, inclinándose y tirando de una de sus coletas antes de darle un beso en la cabeza a Viktor.

—Este pequeño está intentando chantajearme —observó Viktor, moviéndose un poco para que Jayce pudiera sentarse en el apoyabrazos de la silla.

"Ah, hoy en día empiezan a una edad muy temprana", se lamentó Jayce. "Primero es el chantaje y luego el hurto mayor. No se lo digas a Caitlyn o serás la primera persona a la que arresten cuando se una a los agentes".

—¡No! Cait no tendrá tiempo de arrestarme —protestó Powder, pinchando a Jayce en la mejilla con el dedo para enfatizar su argumento—. Se pasa todo el tiempo haciéndole caritas a Vi. Es realmente asqueroso.

—Uf, qué asco —asintió Jayce, dándole un codazo a Viktor antes de que el hombre le diera un manotazo con la carpeta violeta que llovía purpurina en su mano—. ¿Qué es todo esto entonces?

Viktor se quitó con paciencia la brillantina de la pernera del pantalón, pero sin resultado. "Powder ha terminado su primer borrador de propuesta".

—¡Para el puesto de asistente en tu laboratorio! —añadió la chica, mientras amablemente retiraba un poco más de brillo del cabello de Viktor.

—Uf —dijo Jayce con admiración en su voz mientras hojeaba sus notas—. Aquí hay un trabajo sólido, Pow. Material de primera. Pero el crayón rosa... —se encogió dramáticamente, aspirando aire entre los dientes—. La junta directiva tiene normas estrictas contra este tipo de cosas.

—¡Pero ustedes son la junta directiva! —se quejó ella, retorciéndose hasta que quedó medio acostada sobre ambos.

Jayce, con la mirada fija en Powder, se inclinó y murmuró en el oído de Viktor: "Un tren de tiburones de alta velocidad suena bastante bien..."

—¡Mira, hasta Jayce está de acuerdo! —dijo Powder, tomando las manos de Viktor y mirándolo con sus mejores ojos de cachorrito—. ¿Por favooooor, Vitya?

Una ligera capa de color comenzó a cubrir el fino puente de la nariz de Viktor, mientras Jayce se sentaba agarrándose el pecho como si le acabaran de disparar.

"¡Uf, eso! Eso de ahí. Ese es el verdadero chantaje".

Powder arrugó la nariz y cerró los puños en las caderas. —Lo llamas así todo el tiempo.

—No siempre —Jayce se presionó un dedo sobre la nariz con una sonrisa maliciosa—. ¿Por qué, justo anoche lo llamé...?

Una mano delgada cubrió la boca de Jayce en pánico y Jayce se alegró de ver que había logrado hacer que el color cambiara a las puntas de las orejas de Viktor, incluso mientras su esposo lo fulminaba con la mirada.

—Está bien, ya basta de eso —murmuró Viktor y le dirigió a Jayce una mirada que confirmaba que recordaba perfectamente cómo lo había llamado Jayce la noche anterior y que no se opondría a que volviera a suceder—. Todavía nos quedan muchas horas de fiesta.

—Esta es nuestra fiesta —lo corrigió Jayce.

—Sí, sí... esta celebración tan pública por la que arriesgaste nuestros patrocinios —dijo Viktor con un bufido divertido.

—Oye, es bueno para el negocio. Tanto para nosotros como para Vander. Mucho mejor que una fiesta de la alta sociedad, ¿verdad? —Jayce sonrió ampliamente mientras hablaba, haciendo un gesto en torno a la concurrida tienda llena de clientes habituales y de los mejores de Piltover.

—Me sorprende que el consejo haya aceptado esto —dijo Viktor sacudiendo la cabeza.

—Sí, bueno, las Puertas Hexagonales son rentables para todos. Si quieren nuestra tecnología, no están en condiciones de negociar —dijo Jayce en tono de broma—. Además, es nuestra celebración. ¿Por qué no invitar a gente que realmente nos guste?

Una sonrisa burlona se dibujó en la comisura de los labios de Viktor mientras entrelazaba sus dedos con los de Jayce; el cálido peso de su anillo de oro le reconfortaba la piel. El consejo hacía tiempo que había renunciado a intentar ponerle correa a los líderes de Hextech. Hubo un tiempo, cuando eran más jóvenes y estaban empezando, en que podrían haber sido más maleables con la política de la ciudad, pero era difícil redirigir un sueño compartido cuando no se podía confiar en las estrategias de "dividir y vencer" que estaban acostumbrados a emplear. Un Talis era bastante difícil de manejar y dos eran inquebrantables; un símbolo unificado de las dos ciudades trabajando en conjunto por el bien común.

Vander había hecho mucho para mantenerlos en el camino correcto. Era un confidente confiable y un consejero inteligente cuando algo o alguien amenazaba con llevarlos por mal camino. Al igual que Jayce y Viktor, Vander tenía un interés personal en ayudar a los demás, algo que, en ocasiones, se salía de las reglas de la ley. Había ayudado a mantener a Jayce anclada en la tierra y, con él y las chicas alentándolo, a Viktor le había resultado mucho más fácil salir de las sombras y ponerse del lado de su compañero.

De todos modos, Viktor había estado temiendo el festival del Día del Progreso y la celebración que se había programado para celebrar sus logros con Hextech. Fue una grata sorpresa cuando Jayce anunció que la Academia patrocinaría la celebración en un entorno mucho más acogedor, bajo el pretexto de que The Last Drop había sido tan fundamental para sus logros que los inventores de Hextech se negaron a realizarla en otro lugar.

Viktor no dudó de que Jayce podría haber ganado un espacio para sí mismo en la alta sociedad de Piltover si lo hubiera deseado, pero en lugar de eso decidió quedarse con Viktor, viviendo en los terrenos neutrales entre las dos ciudades y concentrado completamente en desarrollar tecnología para mejorar las vidas de los demás.

La sola idea le hizo esbozar una sonrisa sincera, junto con la evidente incomodidad de quienes nunca habían estado tan cerca de Undercity.

"Prefiero mucho más esta manera de pensar", reflexionó Viktor.

—Cualquier cosa por la comodidad de mi marido —dijo Jayce, mientras su pulgar recorría cariñosamente el de Viktor.

—Te lo pediré más tarde —respondió Viktor, aclarándose la garganta y dándose la vuelta antes de que sus afectos pudieran con él.

Jayce le guiñó un ojo. "Estoy deseando que llegue el momento".

—Uf. Imposible, hombre —se burló Viktor sacudiendo la cabeza antes de coger su bastón—. Ven, hagamos las rondas necesarias. Todavía tenemos que revisar los cálculos de frecuencia esta noche. —Se volvió hacia Powder mientras ella se bajaba de su regazo con un puchero, tomó la carpeta brillante de Jayce y se la entregó con un tono severo—. Y a ti, espero verte en el laboratorio a primera hora de la semana que viene. No toleraré que mi asistente llegue tarde en su primer día.

Había sido una bendición que Viktor todavía estuviera sentado en el sillón con respaldo alto en ese momento, cuando los ojos de Powder se abrieron y ella lanzó sus brazos alrededor de su cuello en una nueva lluvia de brillo.

—¡Dios mío, sí! ¡Gracias, gracias, gracias, Vitya! —gritó lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de varios clientes que estaban a su alrededor—. Trabajaré muy duro, lo prometo.

Viktor le dio una palmadita en la cabeza, disimulando su vergüenza por su repentino arrebato con una tos. "Sí, bueno... bien. Está todo arreglado".

—¿Escuchaste eso, Jayce? ¡Seré tu asistente! —Powder se volvió hacia su compañero, alegre y radiante de emoción.

—¿Qué puedo decir, niña? Al final lo venciste —dijo Jayce, alborotándole el cabello una vez más—. Es débil ante tus encantos.

Pasaron otros veinte minutos antes de que Powder finalmente saliera corriendo para compartir las buenas noticias con su familia, dejando un rastro de purpurina a su paso. Viktor se quitó distraídamente las motas metálicas que pudo de su chaleco, resignado a saber que las encontraría en su persona durante semanas.

—Es un poco impredecible, ¿no? —observó Jayce, con un tono que delataba su cariño—. ¿Estás segura de esto?

"Requerirá de bastante supervisión, pero… está lista", dijo Viktor. "Powder tiene la mente para ello y con el mentor adecuado, algún día podría superarnos".

Jayce silbó y le ofreció la mano a Viktor. "Un gran elogio por su parte, señor Talis".

—Reconozco el talento cuando lo veo —murmuró Viktor cuando lograron ponerlo de pie.

Una expresión de nerviosismo se dibujó en el rostro de Jayce y antes de que Viktor pudiera seguir burlándose de él, su marido lo hizo callar con un beso. No era el tipo de beso juguetón que Jayce solía preferir cuando estaba con otras personas, ni la variedad suave y dulce que presionaba contra el dorso de la mano de Viktor en el laboratorio. Era un beso desesperado y apasionado, del tipo que encendía ese viejo dolor bajo las costillas de Viktor y lo invitaba a perseguir a Jayce en busca de más.

Tanto el mundo como la fiesta desaparecieron, y Viktor se contentó con perderse en los brazos fuertes y firmes que lo sostenían tan cerca.

—Jayce, ¿qué...? —tartamudeó finalmente cuando se separaron para tomar aire—. ¿Por qué demonios fue eso?

—Nada —retumbó la voz de Jayce en su oído, con los ojos brillantes mirándolo mientras sus dedos recorrían el pequeño engranaje dorado que Viktor llevaba prendido en su corbata—. Es solo que... la felicidad te sienta bien, Vitya.

Viktor sonrió y se recostó en el abrazo de su marido. "Sabes... yo también lo creo".