18. la profezia

Poi è arrivato l'annuncio della Caccia alla Bandiera. Era un evento che Damian amava guardare, anche se non vi partecipava quasi mai. Ma questa volta, la tensione sul campo era palpabile. L'arrivo dei Cacciatori aveva cambiato completamente l'atmosfera. Durante l'annuncio, Damian notò che Chiron sembrava particolarmente nervoso, con la coda che si muoveva irrequieta dietro di lui.

Damian si avvicinò silenziosamente a Percy, curioso di saperne di più. "Perché Chirone sembra così preoccupato?" susurrò.

Percy alzò lo sguardo dal piatto e fece una smorfia. "Probabilmente sta pensando all'ultima volta che gli Hunter hanno partecipato. Non è andata troppo bene."

"Cosa è successo?" insistette Damian, con gli occhi spalancati.

Percy esitò per un momento, poi rispose pesantemente. "Beh, diciamo solo che c'è stato un piccolo... incendio. E alcuni alberi non sono sopravvissuti." Il sorriso che seguì fu tutt'altro che rassicurante.

Damian deglutì, il pensiero di un incendio lo turbava. Si voltò verso il portico, dove Chirone sembrava borbottare qualcosa su "incidenti" e "ragazze con archi troppo impazienti". Perfino il signor D., che di solito sembrava indifferente, sembrava in qualche modo interessato alla partita imminente, probabilmente solo perché voleva assistere a un po' di caos.

Damian ha deciso di guardare la partita da una posizione sicura, lontano dalla linea di fuoco. Tuttavia, una parte di lui era impaziente nel vedere gli Hunter in azione. Forse non sarà così disastroso come dicono, pensato con un barlume di speranza... anche se una voce nella sua testa gli suggeriva il contrario.

Gli Hunter avevano dominato la Flag Hunt con una combinazione di brutalità ed eleganza. Damian aveva osservato tutto dall'alto, accanto a Chirone, e non aveva potuto fare a meno di provare un misto di ammirazione e un po' di paura per la precisione con cui si muovevano. I semidei sul campo, nonostante i loro sforzi, sembravano completamente sopraffatti. L'aria era densa di tensione mentre Damian e Chiron scendevano verso il campo di battaglia ormai deserto.

Appena arrivati, Damian notò subito Percy e Thalia nel mezzo di una discussione accesa. Le loro voci si sovrapposero:

"Se non ti fossi lanciato dentro come un fulmine a ciel sereno..." cominciò Percy.

"Ah sì? E tu, genio del mare, hai pensato che fosse una buona idea congelare tutto, ME compreso!" ribatté Thalia, con i pugni serrati.

"Testa d'alga!"

"Faccia da pigna!"

La tensione tra i due stava per esplodere. Percy alzò una mano e l'acqua cominciò a gorgogliare dal terreno sotto di lui, mentre intorno a Thalia una scintilla elettrica illuminava l'aria. Damian osservava con occhi spalancati, il cuore che gli batteva forte. I loro poteri erano incredibili... ma anche terrificanti. Si nascose dietro Chirone, cercando conforto nella calma presenza del centauro.

"Basta, voi due!" urlò Chirone, la sua voce autorevole echeggiava attraverso il campo. "State sprecando le vostre energie con queste discussioni inutili."

Ma prima che Percy o Thalia resistettero, un freddo innaturale calò sul campo. Damian sentì i peli sulla nuca rizzarsi e un'ondata di paura lo travolse. Una figura avanzò lentamente verso di loro. Una mamma.

Avvolta in bende lacere che puzzavano di polvere e morte, la mummia si muoveva con una lentezza agghiacciante, ogni passo accompagnato dal debole scricchiolio delle sue giunture. Damian sentì il panico salire dentro di lui e si aggrappò a Chirone, cercando di fondersi con lui. "C-Chirone..." balbettò, con voce tremante.

La mummia si fermò davanti a loro e sollevò la testa. I suoi occhi vuoti e le labbra secche si mossero, e una voce, disumana e agghiacciante, riempì l'aria, pronunciando la profezia:

Cinque andranno a ovest verso la dea in catene,

Uno si perderà nella terra senza pioggia,

La rovina dell'Olimpo mostra la traccia,

Prevalgono i campeggiatori e i cacciatori insieme,

Bisogna resistere alla maledizione del Titano,

E uno perirà per mano di un genitore.

Damian rimase immobile. Non aveva afferrato appieno il significato delle parole, ma l'atmosfera pesante e le espressioni scioccate di Percy e Thalia gli fecero capire che si trattava di qualcosa di estremamente importante... e terribile.

Poi, come se nulla fosse accaduto, la mummia si voltò e si sedette su un masso lì vicino. Rimase immobile, come una statua. Damian continuò a tremare, il suo cuore martellava mentre si nascondeva dietro Chirone. La sua voce tremante sussurrò: "C-cosa... era quella... cosa?"

«L'Oracolo», rispose Chirone in tono serio, lo sguardo fisso sulla mummia. "E quella era una profezia."

Damian non riusciva a immaginare come una simile profezia potesse influenzare il futuro, ma una cosa era certa: il disagio che lo pervadeva non si sarebbe attenuato facilmente. Percy, con un'espressione che mescolava disgusto e rassegnazione, fu incaricato di rimettere l'Oracolo al suo posto nella soffitta della Big House. Damian lo allontanarsi, la mummia sembrava ancora più inquietante nella luce fioca del tramonto. Persino Percy, di solito così sicuro di sé, non riusciva a nascondere i brividi che lo attraversavano.

Damian, ancora tremante, si sistemò accanto a Thalia, cercando conforto nella sua presenza costante. Sebbene a volte potesse sembrare un po' intimidatoria, era incredibilmente protettiva. Stare vicino a lei gli dava un senso di sicurezza, anche se non disse nulla mentre lei guardava Percy allontanarsi con uno sguardo che mescolava divertimento e preoccupazione.

Poco dopo, i Cacciatori di Artemide si avvicinarono. Damian li osservò con curiosità e un po' di nervosismo. La loro leader, Zoe Nightshade, emanava un'aria orgogliosa e autorevole, ma fu la nuova arrivata, Bianca di Angelo, a catturare la sua attenzione. Bianca aveva un sorriso gentile che spezzò l'atmosfera intimidatoria degli altri. Si avvicinò lentamente, come per non spaventarlo, e gli fece un piccolo cenno di saluto.

"Ciao", dice con voce calma e amichevole.

Damian, tuttavia, esitò. Si avvicinò un po' di più a Thalia, abbassando lo sguardo. Non si sentiva pronto a parlare con qualcuno che non conosceva, soprattutto dopo tutto quello che era appena successo. Non c'era nulla di personale contro Bianca; sembrava gentile... ma c'era qualcosa di troppo nuovo, troppo incerto nella situazione.

Bianca sembrò notare il suo disagio e non insistette. "È stato un piacere incontrarti", aggiunse dolcemente, prima di voltarsi di nuovo verso gli altri Cacciatori.

Thalia gli diede una leggera pacca sulla spalla. "Non preoccuparti, non mordono. Be', quasi mai", disse con un mezzo sorriso.

Damian riuscì a sorridere debolmente in risposta, ma non disse nulla. Preferì restare vicino a Thalia, osservando il campo attorno a loro. Tutto sembrava calmo per ora, ma nel suo cuore sapeva che la profezia sarebbe cambiata tutto. Thalia fu convocata urgentemente al consiglio dei leader della cabina con i leader dei Cacciatori e Chirone. Lo sguardo normalmente determinato della ragazza divenne serio mentre si dirigeva verso la Big House. Damian la lancia allontanarsi, con un peso crescente nello stomaco. Sapeva che era qualcosa di importante, ma non poteva fare a meno di sentirsi improvvisamente solo.

Si ritrovò a camminare senza meta attraverso l'accampamento, il vento fresco della sera che gli scompigliava i lunghi capelli. Passò dalla fucina dei figli di Efesto, dove si potevano udire i suoni dei martelli e delle scintille, poi oltre il campo di addestramento ora vuoto. Stava cercando qualcuno che conosceva, ma sembrava che tutti fossero impegnati o altrove. Alla fine, si siede sotto il suo albero preferito, vicino al lago. Era un posto che lo faceva sentire al sicuro, un piccolo rifugio dal caos dell'accampamento. Con un profondo sospiro, tirò fuori il suo album da disegno e iniziò a scarabocchiare. Disegnare lo aiutava a trovare la calma, anche se ultimamente, quei momenti di pace erano spesso interrotti da strane visioni che gli sfuggivano di mano.

Il silenzio fu rotto da una voce.

"Posso sedermi qui?"

Damian alzò lo sguardo, riconoscendo Bianca di Angelo. La nuova Cacciatrice appare serena, con un'aria curiosa ma rispettosa. Damian esitò per un momento, poi annuì leggermente.

Bianca sedeva a una distanza che non era troppo invadente. "Anch'io a volte mi piace stare da sola", disse dolcemente, guardando il lago.

Damian non rispose subito, continuando a disegnare mentre lanciava occhiate occasionali a Bianca. Non sembrava minacciosa; in effetti, c'era qualcosa di rassicurante nella sua presenza.

"Ti piace disegnare?" chiese dopo un po', notando il taccuino.

Damiano annuì. "Mi aiuta... a pensare", mormorò, con voce appena udibile.

Bianca mi dispiace. "È bello. Io non sono brava a disegnare, ma mio fratello Nico lo adora. Probabilmente ti farebbe mille domande sui tuoi disegni."

Damian si rilassò leggermente al suono della sua voce gentile. Bianca sembrava sincera e non stava cercando di forzare una conversazione, cosa che lui apprezzò. Continuò a disegnare in silenzio, mentre Bianca rimase lì accanto a lui, a guardare il lago.

Nonostante Thalia fosse lontana, per la prima volta quella sera Damian non si sentì completamente solo.