.

"Je t'aime, China."

Tout en moi se fige, y compris mes poumons qui refusent de se contracter et de se dilater. Max me fait savoir, à sa manière étrange et détournée, qu'il m'aime mais entendre ces mots prononcés contre ma peau est indescriptible car je sais combien il lui est difficile de laisser quelqu'un entrer.

Max passe ses bras autour de ma taille et pose sa tête sur mon épaule. "Tu n'as pas besoin de dire quoi que ce soit. J'ai eu du mal à me l'avouer et encore moins à te le dire, parce que je n'ai jamais été amoureux auparavant. Je n'avais même jamais compris ce que cela signifiait avant toi."

"Oh, Max." Je passe mes doigts dans les mèches douces de ses cheveux. "Je t'aime aussi."

"Vraiment?"

"Pourquoi as-tu l'air si surpris ?"

Il hausse les épaules mais garde sa joue appuyée sur mon épaule, m'empêchant de voir son expression. "Je pensais que personne ne pouvait m'aimer, que je n'en étais pas digne."

Mes yeux se remplissent de larmes. "Tu en es tellement digne. Tout ce que tu fais est guidé par la passion et la loyauté. J'ai de la chance de faire partie de ton cercle intime." Mike me vient à l'esprit, tout comme les paroles de Katie sur l'effet que devrait avoir l'amour de sa vie. J'ai du mal à réaliser que j'ai accepté d'épouser un homme qui ne m'a pas fait vibrer comme le fait Max. "Je n'ai jamais été amoureuse non plus."

"Tu étais fiancée."

"Je n'aurais pas dû."

Max me regarde enfin. "Pourquoi ?"

"Parce que Mike ne m'a pas coupé le souffle et ne m'a pas mis au défi..." Je penche la tête, fixant Max avec intensité et j'attrape l'un de ses bras pour l'amener entre nous. Je passe ma main dans le dos de la sienne, la faisant remonter le long de mon ventre sous mon tee-shirt jusqu'à ce que ma poitrine vienne remplir sa paume. "Son contact n'a jamais brûlé ma peau... jamais comme ça."

Les yeux de Max s'assombrissent et ses lèvres s'écartent, sa respiration s'accélère. Le bras qui entoure toujours ma taille se resserre, nous rapprochant l'un de l'autre et il pétrit ma poitrine. "Jamais ?"

"Je ne savais même pas si le genre d'amour décrit par Katie existait, jusqu'à ce que je te trouve."

Le regard de Max se pose sur mes lèvres. Sa respiration est saccadée puis il se penche vers moi et rapproche nos bouches. Le baiser est d'abord lent et doux, il atteint mon âme puis s'intensifie, me remplissant d'amour, de désir, de chaleur et d'appartenance. Il se détache pour soulever la chemise au-dessus de ma tête, la jette de côté et enlève également la sienne. Des mains chaudes et légèrement rugueuses, capables à la fois de violence et de tendresse, parcourent mon dos nu, rapprochant nos poitrines. Les lèvres de Max retrouvent les miennes et je passe mes doigts sur les muscles puissants de ses bras et de ses épaules, les ancrant dans ses cheveux.

Max se lève avec moi dans les bras et se retourne, me déposant sur le dos sur le lit. Restant connecté, il pose un genou sur le matelas et se penche sur moi. Ses yeux sombres et intenses se fixent sur les miens et ma peau rougit. "Je te veux," murmure-t-il. "Je sais que nous sommes embarqués dans le plus gros bazar de tous les temps mais..."

"Oui." J'exerce une pression sur sa nuque, le rapprochant de moi et j'ignore son expression de surprise. J'enroule mes jambes autour de lui et je presse mon bassin contre le sien. "Oui, oui, oui."

Max n'a pas besoin d'être encouragé davantage. Il embrasse ma clavicule, mon sternum puis descend plus bas, aspire un mamelon dans sa bouche et le mordille entre ses dents. Je crie - c'est presque trop douloureux - puis la chaleur de sa langue efface la morsure et me fait monter en température. Il fait glisser sa langue le long de mon flanc, descendant mon pantalon de yoga de quelques centimètres pour sucer la peau tendre de mon os de la hanche, laissant échapper un doux gémissement. Puis Max grogne, arrachant mon pantalon et mon sous-vêtement. Il se débat avec les siens, maugréant quand ses pieds s'emmêlent dans ses vêtements.

Des mains calleuses remontent le long de mes jambes pour saisir mes hanches et il s'agenouille entre mes genoux, me fixant d'un regard brûlant. "Tu es belle." Il fait un geste pour se baisser mais j'appuie une paume sur son ventre plat.

Les doigts tremblants, je trace les vignes de roses encrées sur son torse sculpté, m'arrêtant sur celle qui se trouve au-dessus de son cœur. "Parle-moi de ça ?"

Max saisit mon poignet et le porte à ses lèvres, embrassant le dessous sensible. "C'est une sorte de chronologie, une chronique des événements marquants qui ont façonné ma vie. Les parcourir provoquerait une tempête de merde. On peut en rester là pour l'instant ?" Il se regarde fixement, la mâchoire fléchie.

"Oui, on peut en rester là."

Il se penche pour faire tourner sa langue sur la peau tendre sous mon poignet, ses yeux se ferment et continue son chemin le long de mon bras, à travers mon épaule et ma clavicule jusqu'au creux de ma gorge. "J'aime ce petit creux ici." Max trace l'échancrure avec le bout de sa langue, puis l'effleure légèrement.

L'action est bien plus sexy que je n'aurais pu l'imaginer et de petites flammes de désir s'allument et se propagent à basse altitude. J'attrape ses épaules, le guidant sur moi. "J'ai besoin de te sentir, de te sentir tout entier."

"China…" Max gémit mon surnom et ramène ses lèvres sur les miennes, faisant glisser sa langue contre la mienne, s'attardant et sensuelle. Il embrasse le long de ma mâchoire pour chuchoter contre mon oreille. "Tu es sûre ?"

J'enfonce mes ongles. "J'ai attendu, j'ai rêvé d'être à nouveau avec toi."

Il s'installe entre mes jambes et passe une main sous ma cuisse, saisit mon genou et l'accroche autour de sa hanche pendant qu'il me remplit. Je sursaute et croise le regard de Max. Nous bougeons ensemble, la marée de notre désir montant et descendant. Il s'enfonce en moi encore et encore, m'embrasse et murmure des choses douces contre mes lèvres. Les sensations s'accumulent en moi, laissant échapper une tempête dont je n'ai jamais connu la force.

Max lève la tête et me regarde avec des yeux cachés. Il frotte son pouce sur ma lèvre inférieure. "Tellement belle."

Nos corps sont synchronisés, comme si nous avions déjà dansé cette danse de nombreuses fois. Max semble comme mon éternité et je veux être la sienne. Ma libération me surprend, elle arrive bien trop tôt. Impuissante, je rejette la tête en arrière et m'accroche à la vie, écoutant Max se perdre en moi.

Quelque temps plus tard, je me réveille dans les bras de Max, une main sous mon tee-shirt, en train d'envelopper un sein. Nous sommes tous les deux habillés, à l'exception des chaussures. Il a dit que c'était la chose la plus sage à faire, même s'il aurait préféré avoir un accès libre à mon corps.

Je fixe la lueur bleutée du réveil. Trois heures et demie, et il est peu probable que je m'endorme à nouveau. Je ne sais pas ce qui a perturbé mon sommeil. Derrière moi, les respirations de Max sont longues et régulières, paisibles. Savoir qu'il est suffisamment à l'aise pour baisser sa garde me fait du bien. Je ferme les yeux et j'essaie de me détendre mais le sommeil continue de m'échapper.

Vers cinq heures, Max commence à marmonner et à bouger ses jambes. Sa main s'est détachée de ma poitrine il y a quelques instants mais elle est toujours à l'intérieur de ma chemise. Quand il continue à se débattre, je me tords dans son étreinte et touche légèrement son front en sueur.

"Max…"

"Tu ne peux pas." Il tourne la tête brusquement, les yeux toujours fermés. "Je ne te laisserai pas la prendre !"

"Max, réveille-toi." Je caresse sa joue lisse, évitant la rudesse de sa barbe de trois jours.

Ses paupières s'ouvrent et il me regarde directement. "China ? Qu'est-ce qui ne va pas ?"

Je m'étonne qu'il soit devenu cohérent en l'espace de quelques secondes. "Tu étais agité, tu marmonnais dans ton sommeil."

Il saisit ma main et dépose un baiser dans la paume. "Je suis désolé. Je t'ai réveillé ?"

"Non, je le suis depuis un moment. Je n'arrive pas à dormir. Tu te souviens de ton rêve ?"

Max se soulève sur un coude, caressant ses doigts dans mes cheveux. "Non. Ça va ?" Ses yeux de verre émanent de l'inquiétude, ce qui m'arrache un sourire.

"Je vais aussi bien que possible, compte tenu de l'endroit où nous nous trouvons." Je me penche en avant et dépose un baiser sur sa bouche. "Tu rends tout cela supportable."

Max lève un sourcil, passe un bras autour de ma taille et glisse sa main dans ma culotte. "J'espère que j'ai rendu la situation plus que supportable, China." Il enfouit son visage dans mon cou.

"Je ne suis pas sûre... j'ai peut-être besoin d'être un peu convaincue."

"Convaincue, hein ?"

Max me fait basculer sur le dos et s'exécute sans enlever le moindre vêtement.

A sept heures, Max fait une série de jumping-jacks, puis il marche sur les mains dans la chambre. Je le regarde avec fascination faire des abdos et des pompes - il n'est pas question que je fasse des jumping-jacks devant Max.

Lorsque ses pieds touchent à nouveau le sol, il a à peine transpiré. Il jette un coup d'œil à la pièce. "J'ai besoin d'une salle de sport". Il me regarde d'un air narquois. "Combien pèses-tu ?"

"Non, non. Tu ne feras pas du développé couché en te servant de moi."

Max rit. "Comment as-tu su à quoi je pensais ?"

"J'avais des cousins culturistes qui aimaient se montrer."

Max s'avance vers moi et je recule. "Calme-toi, mon garçon."

"Ça pourrait être amusant... . ."

"Non !"

Un coup sec frappé à la porte fait s'effondrer la réalité autour de mes oreilles.

"Bella ? C'est James."

"Une seconde !"

Max et moi restons figés sur place pendant quelques secondes avant de nous précipiter dans la pièce et de ramasser tout ce qui n'est pas à sa place. Max prend le tout en paquet et file dans la bouche d'aération. Je redresse le lit et attrape une serviette, essuyant la sueur de mon cou.

Prenant plusieurs grandes respirations, je retire la chaise de sous la poignée et la place contre le mur avant de déverrouiller et d'ouvrir la porte. James se tient devant moi en uniforme, les yeux injectés de sang. "Bonjour, Bella. J'espère qu'il n'est pas trop tôt."

"Entre donc. J'étais en train de faire des abdominaux et je voulais prendre une serviette, je suis tout en sueur."

James se penche pour m'embrasser sur la joue. "Tu es ravissante avec ton visage rougi comme ça." Il me prend la main et m'emmène m'asseoir sur le canapé. "Il faut qu'on parle."

Une secousse de peur me traverse. "Tout va bien ?"

"Nous devons nous rendre dans l'autre établissement. Ta mère voudrait te voir et le laboratoire a besoin de te prélever du sang."

"Mon sang ? Pourquoi ?"

"Pour le nouveau traitement. Tu n'en as peut-être pas encore besoin mais les traitements sont très spécifiques à chaque patient."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

James sourit mais le sourire n'atteint pas ses yeux fatigués. "Je suis un soldat, Bella, pas un scientifique. Je sais seulement que le traitement est mixte et spécial pour chaque individu." Il me tapote le genou. "Pourquoi ne pas préparer un sac avec assez d'affaires pour quelques jours. J'attendrai."

"Quoi ?"

"Nous partons dans quelques minutes." Les yeux bleus froids semblent cataloguer chacune de mes réactions."

"Mais la tempête..."

"Elle est passée. Ils vont bientôt l'annoncer."

"Ce voyage est un peu rapide, tu ne trouves pas ? Céline m'attend dans la cuisine."

"J'en ai déjà discuté avec elle." James penche la tête et me regarde. "Y a-t-il une autre raison pour laquelle tu ne veux pas y aller ?"

"Non, tu m'as pris par surprise, c'est tout." Je pose une main sur son bras et le frotte lentement d'avant en arrière. "J'ai le temps de prendre une douche rapide ?"

Il jette un coup d'œil à sa montre. "Bien sûr. Je reviens te chercher dans quinze minutes."

"Très bien." Je le raccompagne à la porte.

James prend ma joue et dépose un long baiser sur ma bouche. Ses yeux me parcourent lentement. "Profite de ta douche."

Je ferme et verrouille la porte, la respiration lourde.

Max sort de la chambre en sautillant. "Profite de ta douche," dit-il se moquant de James. "Marionnette." Il jette un coup d'œil à la porte, puis m'attrape par les épaules, me rapproche et m'embrasse avec avidité. Sa langue glisse contre la mienne et ses mains descendent le long de mon dos pour serrer mes fesses.

Lorsqu'il me lâche enfin, je le regarde les yeux écarquillés. "Waouh !"

Max me regarde, les yeux brillants. "Il t'a touchée."

"Tu marques ton territoire ?"

"Bien sûr que oui." Max me rapproche de lui. "On va peut-être devoir jouer à ce jeu maintenant mais pour info, j'ai envie de lui casser les mains."

"Juste ses mains ?"

Les lèvres de Max se contractent. "Son visage de beau gosse aussi."

"Tu as entendu ce qu'il a dit ?"

"Oui. Je n'aime pas ça mais tu n'as pas le choix. Je vais contacter Emmett, je te tiendrai au courant." Max me lisse les cheveux et m'embrasse doucement. "Sois prudente, China. Je t'aime."

Je souris parce que la déclaration semble plus facile à faire cette fois-ci. "Je t'aime aussi."

Lorsque nous sortons de terre, la première chose que je remarque est le changement d'atmosphère. Il y a une certaine fraicheur dans l'air, annonçant l'émergence d'un temps plus froid. Une flamme de couleur crée une mosaïque à travers les arbres, bien qu'un peu de vert soit encore visible. Les feuilles emportées par la tempête recouvrent le sol, colorées et vertes mais je ne vois pas d'autres dégâts évidents.

James ne s'embarrasse pas du bandeau cette fois-ci, car je n'ai aucune chance de me souvenir de l'itinéraire entre les installations. Si on me demandait de le décrire, je pourrais seulement dire que nous avons traversé des kilomètres de routes boisées et empierrées et que nous avons pris plusieurs virages. A quelques reprises, mon nez détecte la saumure de la mer, ce qui me laisse penser que nous restons près de la côte.

James est pensif au début de notre voyage, ce qui ne me dérange pas. J'essaie de garder l'esprit vide, de peur que si je pense trop, quelque chose que je veux garder caché ne transparaisse dans mon expression.

Il doit s'arrêter une fois pour enlever des débris de la route. Lorsqu'il remonte dans le camion, il me jette un coup d'œil. "Comment tu t'adaptes à la vie d'Alliance ? Tu aimes ton travail à la cuisine ?"

"Oui, beaucoup. Céline est géniale. J'avoue que c'est étrange de vivre ici après avoir été dehors et avoir accepté que la vie... ne serait peut-être plus jamais la même."

James se frotte la nuque et regarde droit devant lui. "Y a-t-il quelque chose que tu n'aimes pas dans le fait de vivre ici ?"

"Gibbs." Le nom est sorti avant que je n'aie le temps de me demander s'il est sage de citer des noms.

James tape du poing sur le volant et pousse des jurons. "Qu'est-ce qu'il a fait ?" Sa voix est dure, et je ne sais pas s'il pense que je réagis de manière excessive.

"Rien de précis. C'est une partie du problème." Je lui parle des récents incidents et des remarques provocantes que Gibbs a faites.

"Bella, je suis désolé. Je ne peux pas toujours être là pour le surveiller mais je vais lui parler, voir ce que je peux faire."

"Tu n'es pas en colère contre moi ?"

James me regarde d'un air perplexe. "Pourquoi diable ?"

Je hausse les épaules et fixe mes genoux. "C'est un camarade de combat. Je me suis dit que vous pourriez vous serrer les coudes."

"S'il n'en tenait qu'à moi, Gibbs nettoierait les toilettes." Ses doigts se crispent sur le volant. "Ce type est un putain d'électron libre."

Le camion sort des bois, la route est bordée de part et d'autre de champs herbeux. Le ciel gris-fer s'élève au-dessus de nous, des nuages noirs violacés de la couleur d'une ecchymose planent au loin.

"Tu n'es pas plus haut gradé ?"

James émet un mauvais rire. "Techniquement, oui, mais il doit avoir des amis haut-placés. J'ai reçu l'ordre de le surveiller de loin."

Cette information me glace l'estomac. Gibbs doit savoir que James n'a pas l'autorité nécessaire pour le faire tomber, ce qui le rend encore plus dangereux. J'inspire profondément et je relâche lentement mon souffle en regardant par la fenêtre latérale.

James pose une main sur mon bras. "Je ne peux peut-être pas le jeter en prison mais s'il te touche, je lui casse la gueule. Personne n'est à l'abri de tout."

"Merci." J'essaie de sourire mais un sentiment d'impuissance m'en empêche. Il va falloir s'occuper de Gibbs. J'espère seulement qu'on pourra le faire sans gâcher tout le reste.

Lorsque nous arrivons enfin, James me conduit au bureau vide de Garth. Il prend mon sac avec lui et me propose de le mettre dans ma chambre. Mes yeux doivent montrer de l'inquiétude car James m'assure que je ne serai pas dans la cellule de fortune dans laquelle j'étais la dernière fois. Je lui en suis reconnaissante.

Je m'assois sur le canapé du bureau de Garth et je ferme les yeux. J'ai mal à la tête, aux tempes et au front et mon pouls bat dans mon cou. J'inspire et j'expire en frottant mes mains moites sur mon pantalon.

Quel est ce nouveau traitement et pourquoi est-il individualisé ? Je n'ai aucune formation en médecine ou en biologie mais je sens que quelque chose ne va pas.

La porte s'ouvre et Garth fait entrer ma mère. Elle est plus mince, plus frêle mais son teint semble sain. Elle s'appuie sur son bras et regarde le sol.

"Bella, c'est bon de te revoir." Garth acquiesce et aide ma mère à s'asseoir sur le canapé à côté de moi. Il se penche pour l'embrasser sur le front. "Sonne-moi quand vous aurez fini, ma chère. Je serai dans mon laboratoire."

Elle saisit sa main et la presse sur sa joue. "Merci."

Je reste silencieuse et mal à l'aise même après que Garth nous a quittés et a refermé la porte derrière lui.

Ma mère me regarde enfin, ses yeux noisette sont incertains et suppliants. "Bella, chérie, merci d'être venue."

Je hausse les épaules. "Comme si j'avais le choix…" Mes paroles sont plus factuelles que cinglantes. "Comment vas-tu ?"

Ses lèvres se courbent en un léger sourire. "Je n'étais pas sûre que tu t'en soucies. J'ai eu une rechute, une mauvaise rechute. Le vaccin n'a plus fonctionné et le nouveau traitement était la seule option qu'il me restait. Il y a eu des moments difficiles - des éruptions cutanées et des vomissements - mais ça semble marcher."

"J'en suis heureuse, et bien sûr que je m'en soucie. Ce n'est pas parce que je déteste les choses que tu as faites que je te souhaite du mal."

"Je suppose que c'est un début." Ma mère regarde fixement ses mains.

"Pourquoi suis-je ici, maman ?"

"Tu as eu la photo ?"

"Oui. L'une des filles était manifestement toi. Qui était l'autre ?"

"Ma petite sœur, Caroline."

Mes yeux s'écarquillent. "Tu as une sœur ?"

"Avait." Un filet de larmes recouvre ses yeux. "Caro avait une leucémie. Elle avait besoin d'une greffe de moelle osseuse. Je voulais faire un don mais mon père m'en a empêché."

"Pourquoi ?"

"Il n'était pas son père biologique. Il a interdit à ma mère de l'envisager, l'a menacée de me prendre et de partir. Ma mère a eu une liaison... Caro en a été le résultat. Le père a dit qu'il ne risquait pas sa fille unique pour sauver l'enfant de son amour."

"Que s'est-il passé ?"

Les paupières de ma mère se ferment. "Elle n'a pas survécu."

Je la regarde avec horreur.

Elle se couvre les yeux. "Les péchés du père retombent sur les enfants. Je n'étais pas faite pour être mère. Quand j'ai eu des jumelles... vous étiez ma vie au début mais la pression était trop forte - la pensée que l'une d'entre vous pourrait tomber malade et que je devrais prendre une décision comme mon père..." Un sanglot plaintif s'échappe d'elle et elle m'attrape le bras. "Je suis devenue comme l'homme que je détestais malgré moi. Bella, je suis vraiment désolée. Ce n'est pas que je ne vous aimais pas, les filles, je vous aimais tellement que ça m'a paralysé. J'ai essayé la thérapie, les antidépresseurs. A la fin, je n'y arrivais pas."

Mon cœur se tord douloureusement. "Je ne sais même pas quoi dire. Suis-je censée me jeter à tes pieds et te pardonner ? Que veux-tu de moi ?"

"Rien, rien ! Je veux que tu comprennes, même si tu ne me pardonnes jamais d'avoir été si faible."

C'est une histoire horrible, qui pourrait certainement susciter de la sympathie mais je suis juste insensible. Je ne ressens rien pour la femme à côté de moi. Je ne lui souhaite pas de mal, je suis heureuse qu'elle se remette du virus mais je ne peux pas imaginer l'avoir dans ma vie. Elle a laissé mourir Katie, même après avoir vécu une perte similaire avec sa propre sœur. D'une certaine manière, cela rabaisse encore plus mon opinion d'elle.

"Je suis désolée que tu aies perdu ta sœur. Ce que ton père a fait est horrible." Je m'arrête là, laissant beaucoup de mots en suspens mais je peux voir à la douleur dans ses yeux qu'elle a compris le message.

Un coup frappé à la porte interrompt ce moment délicat. Une femme se tient dans le hall, vêtue d'une blouse et d'un masque couvrant son nez et sa bouche.

"Bella ?"

"Oui."

"Le docteur Kasabian m'a envoyé vous chercher."

J'hésite un instant. La seule chose qui m'attend ici, c'est une nouvelle conversation embarrassante. Autant en finir avec ces tests. "D'accord." Je me retourne vers ma mère. "A bientôt."

La seule réponse de ma mère est de baisser la tête dans ses mains.

La femme me conduit à travers le dédale de couloirs, sans prendre la peine de se présenter. Je suis déjà passée par là et j'ai vu des gens à travers les fenêtres, penchés sur des microscopes ou travaillant sur des ordinateurs. Nous nous arrêtons devant une porte et elle glisse une carte-clé, qui nous autorise à entrer.

Il y a quatre postes de travail dans la petite pièce, dont un seul est visiblement utilisé. Elle me conduit à une chaise à côté du bureau. "Asseyez-vous. Connaissez-vous votre groupe sanguin ?"

"Non."

"Nous allons vérifier. Attendez ici." Elle se dirige vers l'autre côté de la pièce et disparaît par une porte.

Curieuse, je la suis et entre dans une alcôve contenant un réfrigérateur ou un congélateur. Je tire sur la poignée et pénètre à l'intérieur. L'un des murs est recouvert d'étagères contenant des bouteilles en verre remplies de divers liquides aux couleurs vives. Elles sont séparées par couleur et marquées d'une série de lettres et de chiffres qui ne me disent rien. Quelques étagères sur le mur opposé contiennent des bacs transparents empilés avec des poches de sang. Les groupes sanguins sont inscrits au marqueur noir sur le devant de chaque bac.

Je trouve la femme au fond de la salle, penchée sur une table métallique. Sur le mur, un tableau indique les groupes sanguins et les codes correspondant aux flacons colorés.

La panique s'empare de moi. Je ne comprends pas bien ce qu'il se passe mais je sais que ce n'est pas bon.

"Mais qu'est-ce que vous faites ?"