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by luuvjonah

Idk no se metan q solo es para leer mientras trabajo pero no puedo usar las manos para leer fanricd asi q solo uso esa cosa q lee historias xp

303. Apeta

Xie Lian se quedó mirando el ordenado patrón laberíntico de color rojo en el centro del piso de su dormitorio. Sus preciosos pinceles estaban empapados de rojo escarlata y toda la habitación olía a... kétchup.

Algún idiota le había dicho que el kétchup funcionaría como un buen sustituto de la sangre en un conjunto de sangre. Entonces, o este Rey Fantasma o lo que fuera era demasiado altivo y poderoso como para tener gusto por el kétchup, o la sangre desempeñaba un papel en el hechizo de invocación que no tenía nada que ver con el sabor.

De cualquier manera, esto no podía funcionar. Tenía que descubrir cómo funcionaba la matriz antes de que su tío volviera a casa y lo golpeara hasta matarlo por desperdiciar comida o lo vendiera al mejor postor, como habían estado amenazando con hacer durante años.

Fue a la cocina a buscar un cuchillo limpio y afilado. Más valía que ese tipo sospechoso del público no hubiera mentido sobre esto, o lo denunciaría personalmente por asistir a un espectáculo ilegal de baile en barra organizado por víctimas de trata de personas. Por asistir a su espectáculo. La policía inútil no podía rescatar a todas las víctimas individuales, y mucho menos desmantelar la organización, pero al menos podían arrestar a un repugnante imbécil mentiroso, ¿no?

Xie Lian respiró profundamente y extrajo sangre, usando sus dedos para dibujar sobre las líneas de ketchup en el suelo.

Estaba harto de estar encerrado allí, sin luz solar, sacando comida a escondidas de la cocina, siendo arrastrado a esa repugnante "sala de espectáculos" a cualquier hora del día o de la noche para bailar para los compradores. Si se negaba, lo castigaban, y los "artistas" más jóvenes eran castigados con él. Podía ignorar su propia seguridad, pero no podía ser la causa del sufrimiento de otras personas.

Bailar, fluir, ascender por el tubo, casi volar mientras giraba, sintiendo la emoción y el poder que lo recorrían... Solía ser su pasión cuando sus padres estaban vivos. Solía ser por lo que vivía cuando su madre lo tomaba de la mano de camino a clase y su padre se tomaba el tiempo de asistir a cada actuación semanal sin importar lo ocupado que estuviera en el trabajo.

Pero ahora, con mucho gusto, nunca volvería a mirar un poste. ¿Quién habría sabido que este misterioso tío lejano suyo con "derechos legales" sobre él era en realidad el jefe de una organización de tráfico de personas? Las bailarinas eran todas "productos" por los que pujar. Xie Lian sabía que él estaba allí solo porque era su garantía de que siempre tendrían compradores. Un panel publicitario. Se sentía afortunado de que a su tío no le gustara acosar sexualmente a los hombres. Solo que... cualquier otro tipo de acoso estaba más que bien.

Xie Lian estaba harta de eso.

Entonces, cuando un hombre enmascarado, extrañamente tranquilo, que se encontraba entre el público le entregó un sobre del tamaño de la palma de la mano y le susurró "escape", la atención de Xie Lian quedó fácilmente captada.

Una vez que estuvo "a salvo" encerrado en su habitación, Xie Lian abrió el sobre. Contenía un papel impreso y un patrón laberíntico dibujado a mano en otra hoja. Sintió el papel blanquecino entre sus dedos. El material se sentía como papel hecho a mano caro, ligeramente perfumado. La tinta parecía brillante a la luz de la única lámpara tenue y parpadeante de su habitación.

La nota era sencilla: instrucciones paso a paso para invocar a un determinado Rey Fantasma que concedería cualquier deseo si el invocador ganaba una apuesta en un único juego de dados. Si el invocador perdía, el Rey Fantasma reclamaría toda su existencia para servirle por toda la eternidad.

De acuerdo. Había mucho en juego, pero el que estaba en cuestión era un ser omnipotente, sin duda. O bien Xie Lian pediría que se cerraran todos los establecimientos de tráfico de personas y que se matara a todos los que lo perpetraran, y así sería libre... o bien, sería tomado como sirviente de este Rey Fantasma, y así sería libre.

El primer paso fue la formación de sangre. El segundo paso fue concentrarse en el deseo de continuar con este encuentro sin un solo atisbo de duda en su mente. Eso fue todo. El Rey Fantasma debería aparecer en breve.

Xie Lian se sentó en el suelo al borde de la matriz correctamente dibujada con sangre, con la mirada fija en las líneas carmesí mientras procedía con el segundo paso.

Apenas había pasado un minuto cuando el conjunto se iluminó. Se formaron grietas en la superficie del piso tembloroso. A través de ellas se dispararon rayos de luz como si se iluminaran desde abajo.

Xie Lian se movió hacia atrás con cautela, preguntándose si la habitación se derrumbaría antes de que el Rey Fantasma apareciera, cuando, con un destello blanco cegador, el estruendo se detuvo, la luz se fue, el piso estaba sólido y limpio... y en el borde de su cama estaba sentado un niño, probablemente en su adolescencia, vestido con costosas túnicas rojas.

"¿Eso fue tomate?" El niño frunció el ceño mirando al suelo, luego miró a Xie Lian con incredulidad, "¿Acabas de intentar convocarme con pasta de tomate?"

Xie Lian se quedó mirando. Oh, entonces este... muchacho. ¿Él era el poderoso Rey Fantasma? De alguna manera, Xie Lian había imaginado a alguien que... bueno, alguien que parecía más poderoso.

"¿Tú eres el Rey Fantasma? Crimson Rain... ¿Flor Buscada? ¿Hua Cheng?" Xie Lian se sentó con las piernas cruzadas. El chico no estaba exactamente despertando su sentido del peligro. "¿Y a ti no te gustan los tomates?"

—Sí, sí, y sí, llámame como quieras. —Hua Cheng cruzó las piernas y se reclinó, luciendo aún más como un mocoso rico y desagradable—. Y a mí tampoco me importan los tomates. Las plantas apenas tienen energía espiritual. No se pueden usar para invocar ni siquiera pequeños fuegos fantasmales débiles, olvídate de alguien como yo.

"Ah", Xie Lian arqueó las cejas, pero decidió no comentar, sin saber qué tan merecido era ese orgullo, "Bueno, entonces, Hua Cheng", Xie Lian realmente no sentía mucha reverencia por este Rey Fantasma como para llamarlo así, y la segunda opción era demasiado larga para su conveniencia, "¿Haremos esto... apostar?"

Hua Cheng lo miró por un largo momento. "¿Estás seguro de que sabes en qué te estás metiendo?"

"Si gano, me concedes cualquier deseo". Xie Lian tomó el papel y se lo tendió a Hua Cheng. "Y si ganas, toda mi existencia será tuya para servidumbre eterna. ¿Correcto?"

"... Correcto". Hua Cheng tomó los papeles y los miró, luego dejó que la hoja con la matriz ardiera en sus manos. Colocó la otra hoja en la cama a su lado. "Permitiré que este papel permanezca como nuestro acuerdo hasta que se cumpla este trato. ¿Cuál es tu deseo?"

"Si gano", dijo Xie Lian suavemente, con la voz llena de amargura, "deseo que todas las organizaciones de tráfico de personas terminen y que todos los perpetradores de ese acoso sean asesinados".

—Ya veo. —Hua Cheng arrojó un par de dados blancos y los atrapó en su mano, sonriendo a Xie Lian. Sus ojos brillaron de un profundo color carmesí mientras sacaba una taza de juego de madera negra—. Trato hecho. ¿Apostamos al resultado más alto o al más bajo?

Xie Lian pensó en su mala suerte constante. "El más bajo. Puedes tirar primero".

Hua Cheng asintió. Colocó los dados blancos en el cubilete y lo agitó perezosamente; el claro clic-clac de los dados resonó en la habitación. Luego se levantó de la cama con ligereza y se sentó en el suelo frente a él, dejando el cubilete en el suelo entre ellos. Xie Lian consideró que era un gesto muy considerado.

"No hay vuelta atrás", enfatizó Hua Cheng, "si pierdes, dejarás de existir en este reino. Perderás tu condición de ser humano completamente vivo. Te irás conmigo de inmediato y nunca volverás a tu vida actual".

"Comprendido."

Hua Cheng miró a Xie Lian por un momento con una expresión indescifrable, luego levantó la taza y reveló un dos y un tres. Xie Lian dejó escapar un suave suspiro. Todavía había una posibilidad de ganar.

"Tu turno", Hua Cheng cubrió los dados y le pasó la copa a Xie Lian con una suave sonrisa alentadora.

Xie Lian aceptó la taza, sorprendida por la expresión suave. ¡Qué Rey Fantasma más aterrador!

Xie Lian imitó los movimientos de Hua Cheng y agitó la taza varias veces, luego la dejó en el suelo. "Entonces, ¿simplemente levanto esta taza ahora?"

Hua Cheng asintió.

Xie Lian levantó la copa y reveló dos seises. Ah, sí. Mala suerte.

"Entonces", Hua Cheng miró los dados y luego a Xie Lian, "¿Vas a suplicar piedad o podemos saltear todo eso?"

"Podemos saltearlo", Xie Lian se puso de pie y se sacudió el polvo de los pantalones, "¿Puedo llevar algo conmigo?"

"No", respondió Hua Cheng, "Piensa en ello como si estuvieras muriendo".

"¿Oh? ¿Moriré?", preguntó alegremente Xie Lian.

—No, pero tampoco serás un ser humano vivo.

"Entonces ¿qué--"

—Basta —interrumpió Hua Cheng con firmeza, dejando que la otra hoja de papel ardiera en su mano—. Nos vamos de este horrible lugar. Podemos hablar más tarde.

Xie Lian no tuvo objeciones.

Xie Lian cerró los ojos con fuerza cuando un remolino de viento frío lo envolvió por un breve segundo. Cuando abrió los ojos, estaba frente a un gran salón, lleno de criaturas de todo tipo: humanoides, híbridos de animales y humanos, algunos con cabezas desiguales, algunos con alas, algunos con serpientes en lugar de piernas. La variedad era infinita.

Tan pronto como los que estaban cerca del frente vieron a Hua Cheng, se arrodillaron sobre una rodilla, algunos sobre ambas rodillas, algunos se inclinaron con gritos sorprendidos y sobresaltados de "¡Señor Chengzhu!" "¡Hua Chengzhu!" "¡El Rey Fantasma!" "¡El Señor Demonio ha regresado!" en varios tonos que iban desde la alegría de celebración hasta el terror absoluto.

Xie Lian parpadeó y miró a su alrededor para descubrir que él y Hua Cheng eran los únicos que estaban de pie en el pasillo. Parecía bastante cómico ver a estos extraños seres inclinándose ante un adolescente.

Xie Lian tardó un buen rato en recordar que estaba allí como sirviente de Hua Cheng. ¿Debería él también...? Después de dudarlo un momento, Xie Lian se arrodilló y miró su propia ropa. ¿Por qué estaba vestido con una túnica blanca?

"Niño", Hua Cheng tocó la parte superior de la cabeza de Xie Lian con la punta de un dedo, "¿Por qué estás arrodillado? Levántate".

Xie Lian, que estaba completamente desconcertado por el hecho de que alguien que parecía más joven que él lo llamara "niño", se levantó y miró a la multitud. Una ola de murmullos recorrió el salón, preguntándose quién era, si lo iban a matar, por qué el señor le había dado un golpecito en la cabeza si no era para romperle el cráneo, si eso significaba o no que era comestible ya que olía a humano recién hecho.

Xie Lian miró entre la multitud y Hua Cheng.

Hua Cheng lo miró por un largo momento, con expresión ilegible, luego de repente envolvió un brazo alrededor de sus hombros y lo atrajo hacia su pecho.

Xie Lian se quedó quieto y el calor le subió a las mejillas.

"Este es mío", la voz de Hua Cheng resonó con claridad en el salón: una declaración y una advertencia clara. La multitud se movió casi en silencio. "Trátenlo como corresponde".

La multitud dio un paso atrás y dejó a Xie Lian y Hua Cheng a un lado. El aire resonó con palabras de reconocimiento y acuerdo, más reverencias y más honores.

Hua Cheng soltó el hombro de Xie Lian y casi le arrebató la mano. Xie Lian se preguntó si había hecho algo mal, pero luego se dio cuenta de que probablemente era mejor así. ¿Por qué extrañaría el brazo de ese mocoso sobre su hombro de todos modos?

"Ven", ordenó Hua Cheng en voz baja a Xie Lian y se giró para atravesar una puerta detrás de cortinas rojas.

Xie Lian lo siguió de cerca, sin querer probar suerte y correr el riesgo de perderse en ese lugar extraño. Sin embargo, mientras observaba los elaborados murales a lo largo de las paredes y los pisos de piedra de mármol pulido de los pasillos por los que caminaban, no se dio cuenta de que se estaba quedando atrás.

Hua Cheng hizo una pausa y se dio la vuelta. "Camina conmigo".

Xie Lian lo alcanzó y ahora seguía de cerca a Hua Cheng.

"¿Te pedí que caminaras detrás de mí?", exigió Hua Cheng con impaciencia, dándole una mirada rápida a Xie Lian. "Camina a mi lado, chico".

"¿Por qué me llamas "niño"?" Xie Lian respondió: "Claramente, pareces más joven".

Hua Cheng arqueó una ceja. "Entonces... ¿Gege?" sonrió, "Suena bien. Y puedes llamarme San Lang. ¿Qué te parece?"

Xie Lian asintió, sorprendida por la facilidad con la que Hua Cheng se adaptó a su audaz insubordinación. ¿No se suponía que ahora era un sirviente humilde?

—Bueno, entonces, San Lang —comenzó Xie Lian experimentalmente, caminando rápidamente para seguir el paso de Hua Cheng—, ¿A dónde nos apresuramos?

"Para curar tus heridas", respondió brevemente Hua Cheng mientras se dirigían hacia una puerta. Hua Cheng sacó un par de dados rojos de su manga y sacó dos seises. Luego abrió la puerta y entró, sujetándola para que Xie Lian lo siguiera.

La sala a la que entraron estaba suavemente iluminada, era considerablemente más pequeña que el pasillo, pero lo suficientemente grande como para albergar unas cuantas aulas de tamaño decente. Había cuadros en las paredes de un blanco roto que representaban paisajes tranquilos. A un lado de la sala había una mesa baja rodeada de unos pufs de color rojo oscuro y un sofá acogedor. Sobre la mesa había un botiquín de primeros auxilios bien provisto.

Un poco alejado de la mesa se encontraba una persona con túnica negra y una máscara de fantasma. Xie Lian se sobresaltó un poco. ¿Había estado allí de pie todo el tiempo? Xie Lian se preguntó si realmente estaba tan aturdido como para pasar por alto a una persona completa en la habitación.

Xie Lian asintió brevemente al hombre enmascarado en señal de reconocimiento. El hombre enmascarado se puso rígido. La triste sonrisa en el hombre enmascarado pareció cambiar cuando empujó ligeramente la cabeza hacia la mesa, desviando la atención de Xie Lian hacia donde Hua Cheng estaba sacando un poco de algodón y desinfectante de la caja. Xie Lian se acercó a él, sin saber qué hacer con todo eso.

—¿Para qué es todo esto? —preguntó mientras cogía un pequeño frasco azul que parecía estar lleno de niebla o humo.

—Tus heridas —repitió secamente Hua Cheng.

"Mis... heridas?" Xie Lian miró a Hua Cheng, completamente confundido. Hua Cheng arqueó las cejas y le devolvió la mirada.

Xie Lian bajó la mirada y abrió mucho los ojos al notar que le sangraba el antebrazo. La matriz. Cierto. También notó que le dolían los hombros, probablemente tenía la espalda muy magullada por las palizas... Estaba tan acostumbrado al dolor en ese momento que ni siquiera lo consideraba algo a lo que prestar atención. "Ah. Mis heridas".

"...Siéntate." Hua Cheng hizo un gesto hacia el sofá mientras se sentaba en un puf inferior frente a él, mojando el algodón con desinfectante.

Xie Lian se sentó y parpadeó sorprendido por la rapidez con la que el otro parecía cambiar de actitud, de altivo a humilde, de mordaz a juguetón. Hua Cheng tomó su brazo con sorprendente delicadeza y limpió el corte. Xie Lian se estremeció apenas cuando el desinfectante le hizo escozor.

"Yin Yu", Hua Cheng miró hacia el hombre de la máscara, luego volvió su atención principal al brazo de Xie Lian.

"Chengzhu." Yin Yu regresó cortésmente.

"Ten preparada para mañana la sala grande del ala oeste para su estancia prolongada, y sirve la cena para dos dentro de dos horas".

"Sí, señor."

"Estás despedido."

Yin Yu hizo una reverencia y salió de la habitación.

"¿También perdió una apuesta?", preguntó Xie Lian una vez que Yin Yu se fue.

Hua Cheng negó con la cabeza. "Su caso es complicado. Se ofreció como voluntario". Hua Cheng no dio más detalles, por lo que Xie Lian no siguió con el tema.

—Bueno, entonces —Xie Lian dejó que le trataran el brazo, notando distraídamente que el cabello de Hua Cheng parecía suave, atado en una cola de caballo, cayendo sobre su hombro mientras se inclinaba para vendar la herida de Xie Lian—. ¿De verdad te ves así?

Hua Cheng miró fijamente a Xie Lian durante un largo momento. Inclinó la cabeza con una sonrisa suave, casi coqueta. "¿Te gusta esta forma?"

Xie Lian parpadeó. Seguro, se veía... ¿lindo? ¿bonito? ¿desagradable pero encantador? Sus ojos eran oscuros y brillaban con diversión, su toque en el brazo de Xie Lian era frío y su sonrisa burlona hizo que Xie Lian le devolviera la sonrisa.

—Mn. —Xie Lian extendió la mano impulsivamente para tomar algunos mechones de cabello de Hua Cheng entre sus dedos. Suave—. Es agradable.

Hua Cheng se quedó quieto, con los ojos un poco abiertos, luego se relajó y sonrió de nuevo, moviéndose para sentarse cerca de él en el sofá mientras tomaba uno de los frascos. "San Lang está contento de que a Gege le guste, entonces".

Xie Lian miró el frasco y luego a Hua Cheng, interrogando.

Hua Cheng solo sonrió y destapó el frasco, y dejó que el humo se derramara sobre los hombros de Xie Lian, primero uno, luego el otro. Xie Lian dejó escapar un suspiro, cerrando los ojos mientras el dolor y la tensión se disolvían de ellos en cuestión de segundos.

"¿Eso es magia?", preguntó Xie Lian con asombro.

"Es medicina". Hua Cheng tomó otro frasco y lo deslizó en su manga mientras se ponía de pie. "No funciona en criaturas vivas, así que no lo has visto antes en tu reino". Extendió una mano hacia Xie Lian, "Ven. Te mostraré tu habitación temporal".

Xie Lian miró la mano y recordó cómo Hua Cheng se la había arrebatado antes. ¿Y ahora se la estaba ofreciendo? ¿Qué le pasaba realmente a este chico?

Xie Lian tomó cortésmente la mano de Hua Cheng y se puso de pie, luego tomó suavemente su mano hacia atrás mientras salían de la habitación.

Subieron un tramo de escaleras de mármol blanco y luego recorrieron varios pasillos antes de que Hua Cheng se diera vuelta para abrir una puerta. Se hizo a un lado para que Xie Lian entrara. Xie Lian entró, curiosa.

"Te quedarás aquí esta noche", anunció Hua Cheng en voz baja, apoyándose en la puerta. "No es mucho. San Lang espera que Gege lo perdone por no estar tan preparado. Mañana te mudarás a tu residencia de largo plazo".

La habitación era grande y blanca. La cama era probablemente la más espaciosa que Xie Lian había visto jamás. Las mantas parecían suaves y acogedoras, con patrones bordados de color azul lila en los bordes.

Una gran ventana al otro lado de la habitación revelaba un cielo estrellado sobre el resplandor rojizo de una ciudad ajetreada. Hermoso. Xie Lian no había tenido una ventana en su habitación en años. Se volvió hacia Hua Cheng, incrédulo. ¿Cómo era que esto "no era mucho"? ¿Qué era "mucho"?

—Toma —dijo Hua Cheng con una sonrisa suave y le arrojó un pequeño frasco al otro lado de la habitación. Xie Lian lo atrapó con destreza—. Prepara un baño caliente y agrégalo al agua del baño. Encontrarás ropa limpia y todo lo que necesitas en el armario. En aproximadamente una hora y media, Yin Yu estará afuera de tu puerta para guiarte. Cenarás conmigo.

Xie Lian asintió y luego miró el frasco. "¿Y esto es...?"

"Ayudará con las heridas. Este San Lang no podría quitarle la ropa a Gege para curarlo mejor, así que esto servirá".

—Ah —las mejillas de Xie Lian se sonrojaron—. Gracias, entonces.

Hua Cheng sonrió. "Nos veremos pronto", y salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de él.

Un baño caliente, ¿eh? Xie Lian miró el frasco. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que Xie Lian logró tomar algo más que una ducha fría apresurada? Ahora que lo pensaba, ¿cómo había sabido Hua Cheng sobre los moretones si estaban cubiertos por su ropa? ¿Y qué era todo ese asunto de que Hua Cheng lo trataba más como un invitado de honor que como un sirviente? Seguramente no era normal que alguien de tan alto estatus cenara con un sirviente de baja categoría. ¿Qué se esperaba que hiciera para servirlo de todos modos?

Se lavó el pelo y se frotó la piel hasta que sintió que los rastros de su antiguo "hogar" desaparecían. Luego vertió el contenido del frasco en el baño caliente y se acomodó para sumergirse.

Mientras el agua caliente curaba lentamente sus heridas, la mente de Xie Lian se calmó para tener en cuenta la situación actual. Hace solo unas horas, estaba en su habitación. A esta hora, hace dos días, nunca se habría atrevido a soñar con escapar tan pronto.

Pero ¿ahora estaba fuera? Ya no existía ese "contrato" falso que ni siquiera había sido firmado por él, sino por su "tutor legal". ¿Podrían esas personas venir y llevárselo de vuelta? ¿Tendrían ese derecho? Hua Cheng había mencionado que no era exactamente un humano vivo, pero que tampoco estaba muerto. ¿Los contratos legales se mantenían cuando una de las personas involucradas era mitad humano y mitad muerto?

¿Cómo iban a reaccionar al descubrir que había desaparecido? No podían llamar a la policía, por supuesto. Serían los primeros en ser arrestados si lo hacían. Cuando no lo encontraran, ¿lo considerarían muerto? Eso sería conveniente. Seguramente no habría funeral ni nada. No había tenido noticias de ninguno de sus amigos de la escuela en años, así que no tenían por qué saberlo.

Xie Lian se imaginó distraídamente a sí mismo disfrazado de vampiro, apareciendo en su propio y aburrido funeral. Un momento, ¿entonces este estado de medio muerto lo ponía en la misma categoría que los vampiros y zombis de la cultura pop? Eso no sonaba como una categoría divertida. Preferiría estar en este lujoso baño, confundido, perdido, incómodo... pero al menos cómodo.

Era cómodo, pero Xie Lian no podía ignorar lo extraño de todo aquello. Si Hua Cheng tenía la intención de mantenerlo como su sirviente por toda la eternidad, ¿por qué lo trataba casi como a un igual? ¿Por qué le había dicho a Xie Lian que no se arrodillara ante él cuando todos los demás estaban de rodillas?

¿Por qué se había tomado la molestia de tratar personalmente las heridas de Xie Lian? Xie Lian podría haberlo hecho fácilmente por sí solo... aunque no habría sabido cómo usar los frascos de niebla.

Otra cosa que lo inquietaba era que Hua Cheng nunca le había preguntado su nombre. ¿Quizás ya lo sabía de alguna manera por la sangre en la matriz?

Xie Lian suspiró. No encajaba. No tenía sentido.

¿Xie Lian había sido atraído intencionalmente a esta trampa? ¿Qué podría querer de él el poderoso Rey Fantasma? No tenía nada.

Xie Lian no quería empezar esto con desconfianza. Hua Cheng solo lo había tratado con respeto, incluso cuando no parecía encajar con sus estatus. Y tal vez Xie Lian estaba un poco encantado. Tal vez eso lo hizo darle a este lindo muchacho una generosa porción del beneficio de la duda. Aun así, este lugar no le parecía ni la mitad de peligroso que su "hogar".

La situación era extraña, pero no necesariamente una amenaza. Xie Lian estaría alerta y daría la bienvenida a lo que el futuro le deparara. Estaba allí por toda la eternidad. No había prisa. Las cosas tendrían sentido con el tiempo.

Xie Lian dejó escapar un suspiro lento y luego salió del baño refrescante. Ahora tenía la mente más despejada y decidió aprovecharlo al máximo.

Hua Cheng parecía ser un amo bastante benévolo, y este sirviente aceptaba gentilmente su bondad.

Justo cuando volvió a entrar en la habitación, notó un estrecho espejo de cuerpo entero al otro lado de la habitación. Xie Lian se detuvo. ¿Cuándo fue la última vez que se había mirado? Incluso el maquillaje para actuaciones era algo natural ahora, y no tenía uno en el lugar donde vivía. Su teléfono tenía una cámara, pero nunca se había molestado, o incluso había querido, mirarse en años.

Con cautela, se puso delante del espejo.

Su cabello mojado caía sobre sus hombros curados. Sus brazos estaban limpios, sin rojo, sin azul, sin negro, sin amarillo. El corte en su antebrazo se había curado, pero le había quedado una fina cicatriz blanca. Nada mal.

Se pasó un dedo por el cuello. La llaga de aquel horrible collar había desaparecido. Sus muñecas, lastimadas por la cuerda, estaban suaves y limpias. Las cicatrices de su rostro habían desaparecido, al igual que el moretón sobre su pómulo.

Bajó lentamente la toalla y se dio la vuelta, apartándose el pelo húmedo de la espalda. Las cicatrices habían desaparecido, los moretones habían desaparecido... el dolor había desaparecido. Así lucía... así habría lucido si no hubiera sufrido daño alguno.

Xie Lian se miró a los ojos en el espejo. ¿Había una confianza tranquila en sus ojos o ese fuego oscuro hecho de rabia ardiente? Se sintió ligero. Sanado. Fuerte. Como si finalmente hubiera recuperado el poder en su cuerpo entrenado y tonificado que había perdido cuando perdió todo lo que amaba.

¿Y entonces? Xie Lian se tensó, un extraño calor oscuro burbujeó en su pecho y le subió por la garganta.

Xie Lian apretó la mandíbula y apretó los dedos hasta formar puños temblorosos. ¿Y qué? ¿Se esperaba que simplemente olvidara todos estos años y siguiera adelante como si todo estuviera bien ahora? ¿Se suponía que debía actuar como si estuviera bien porque sus heridas externas habían desaparecido? ¿Porque su rostro estaba limpio, incluso su cabello estaba suave ahora, secándose sobre su hombro?

Se le hizo un nudo en la garganta y los ojos le ardían de lágrimas contenidas. ¿Por qué estaba siendo tan ridículo? ¿Por qué se quejaba? Ahora tenía una habitación cara y ropa cómoda, un lugar donde nadie había abusado de él todavía. ¿Por qué se sentía como un niño agraviado al que se aplacaba con un caramelo que cubría todo el mal?

¿Qué se suponía que debía hacer ahora que no parecía tan roto como se sentía?

Su reflejo le devolvió la mirada con desdén. Qué mocoso desagradecido. Se queja de que le han hecho daño y luego de que le han curado. Qué tontería.

"Cállate", murmuró Xie Lian oscuramente.

¿Qué esperaba? ¿Lástima? ¿Que alguien viniera a cuidarlo y a sanar su corazón roto? ¿Que le dijera que nunca estaría solo?

—¡Cállate! —dijo Xie Lian con voz entrecortada. No. No esperaba eso. No quería a nadie.

Sin embargo, ahora, allí estaba, odiado por su propio reflejo, sintiéndose igual de roto y amargado cuando debería sentirse renovado y curado.

La autocompasión daña menos que la basura humana .

Xie Lian se echó hacia atrás cuando el espejo explotó con un destello de luz. Los fragmentos de vidrio tintinearon en el suelo a su alrededor. Miró a su alrededor con los ojos muy abiertos y el corazón latía con fuerza.

¿Qué? ¿Cómo?

Seguramente no había nadie más en la habitación. Y definitivamente él no había roto el espejo. Entonces... ¿Por qué se rompió el espejo? ¿Y cómo no resultó herido en absoluto?

Xie Lian miró lentamente a su alrededor. Estaba en... donde sea que estuviera. ¿La casa de Hua Cheng? ¿Un palacio? No lo sabía. Lo que sí sabía era que estaba empezando el día cero endeudado.

Respiró lentamente y luego exhaló lentamente. Estaba vivo... en cierto sentido. Y a salvo... probablemente. Y nadie le estaba diciendo que su sufrimiento no importaba... excepto él mismo.

Respiró hondo otra vez y se puso de pie con cuidado. Bueno, eso lo aclaró un poco. ¿Quién iba a pensar que su propio reflejo lo afectaría tanto? No había tiempo para eso. Ya había decidido aprovechar al máximo el presente. Cenaría con ese Hua Cheng, le explicaría lo del espejo y se disculparía... Seguramente algo saldría bien.

Xie Lian se puso una túnica blanca, aunque lo pensó un poco. ¿Por qué no podían usar jeans y camisetas como la gente normal?

Porque no eran personas normales.

Obviamente.

Xie Lian suspiró. Ahora no tenía un espejo para comprobar si su túnica lucía... bueno... decente. Llevaba pantalones y una túnica interior debajo de la exterior... Así que al menos todo estaría cubierto incluso si se equivocaba en la colocación.

Cuando Xie Lian finalmente abrió la puerta, Yin Yu estaba un poco más allá en el pasillo, caminando hacia él.

"Buenas noches", saludó Xie Lian con una sonrisa, cerrando la puerta detrás de él.

"Buenas noches", asintió Yin Yu a modo de saludo, "La guiaré al comedor".

Xie Lian asintió y siguió a Yin Yu mientras comenzaba a caminar.

"¿Cómo puedo dirigirme a usted?", preguntó Xie Lian, caminando casi al lado de Yin Yu.

—Éste es sólo un humilde sirviente —respondió Yin Yu en voz baja—. Amable señor, no necesita molestarse.

"Pero yo también soy un sirviente", señaló Xie Lian mientras bajaban un tramo de escaleras, "Entonces... ¿no necesitas dirigirte a mí con honoríficos, al menos?"

Yin Yu hizo una pausa durante un largo segundo y miró brevemente a Xie Lian. "No creo que Hua Chengzhu tenga la intención de que seas así".

Xie Lian frunció el ceño. Justo cuando abrió la boca para hacer más preguntas, entraron en un comedor modestamente grande.

Una mesa de comedor larga de madera oscura ocupaba el centro. El papel tapiz era blanco con delicados motivos florales dorados que fluían por toda la superficie. Unas sillas blancas con cojines sencillos complementaban las intrincadas tallas de madera oscura de la mesa. Una alfombra de color rojo vino cubría el suelo debajo y alrededor de la mesa.

"Por favor, siéntate. Chengzhu se unirá a ti en breve".

—Ah, ¡espera! —Xie Lian se giró rápidamente, con la mente llena de preguntas, pero Yin Yu ya se había ido.

Xie Lian suspiró y se volvió hacia la mesa. En el centro había una hilera de platos cubiertos. ¿Se estaban uniendo más personas? Seguramente era demasiada comida para dos personas.

Mientras miraba alrededor de la habitación, una gran pintura en el otro extremo de la habitación le llamó la atención. Era una simple vista del atardecer junto al mar desde un lugar alto, olas rompiendo en una playa rocosa, el rocío de espuma brillando dorado en la luz del atardecer, barcos de pesca que regresaban... Hermoso. Xie Lian extrañaba el hogar de su infancia.

El sonido de pasos ligeros que se acercaban lentamente hizo que Xie Lian volviera a concentrarse en el presente. Se dio la vuelta y vio a Hua Cheng entrar por la puerta.

"¡Gege!" sonrió cálidamente, "¿Has estado esperando mucho tiempo?"

Xie Lian negó con la cabeza. "Acabo de llegar".

El cabello de Hua Cheng parecía un desastre, como si hubiera estado en una tormenta, pero su ropa estaba tan ordenada como antes.

"Sentarse."

Xie Lian sacó una silla de uno de los lados largos de la mesa y se sentó. Hua Cheng se sentó en la silla que estaba frente a él y comenzó a destapar los platos.

Había una bandeja de frutas, una variedad de panes, algunas verduras asadas, una cazuela de algo horneado que olía deliciosamente... Hua Cheng destapó un recipiente y rápidamente lo volvió a tapar.

"Gege, no tengas eso."

"¿Por qué no?", Preguntó Xie Lian, sin tener la intención de desafiar al Rey Fantasma, pero con curiosidad.

"Tiene sangre", afirmó simplemente Hua Cheng, "no será del gusto de Gege".

"...Ah. Eso es... desagradable", asintió Xie Lian

Hua Cheng se sirvió de los platos y animó a Xie Lian a hacer lo mismo.

Xie Lian tomó un trozo de pan y se sentó en su asiento para comer.

"... ¿eso es todo?" Hua Cheng parpadeó ante el plato casi vacío de Xie Lian.

"Oh", Xie Lian se dio cuenta de que ya no estaba en su "casa", "¿Puedo... tomar más?"

"Debes tomar más". Hua Cheng parecía preocupado e incrédulo.

—Está bien —murmuró Xie Lian en voz baja. Aprovechó al máximo esta nueva libertad y se sirvió un poco de todo. Hua Cheng parecía más tranquilo de nuevo. Bien. No tenía sentido disgustar a un señor demonio. ¿Qué era él de todos modos? ¿Un fantasma? ¿Un demonio? ¿Una persona? ¿Un ex humano?

"Por cierto", Hua Cheng se reclinó en su asiento, sus labios se curvaron en una sonrisa divertida, "Fue una gran explosión. Con suerte, Gege no estará herido".

"¿Mh?" Xie Lian levantó la vista mientras estaba masticando un bocado.

¿Explosión?

Ah, cierto. El espejo.

—E-Eso fue... —murmuró Xie Lian, mirando su plato y tragando saliva—. N-No. No estoy herido. —Miró hacia arriba con cautela, evaluando la reacción de Hua Cheng.

"San Lang se siente aliviado al escuchar eso", sonrió suavemente Hua Cheng.

Xie Lian lo miró parpadeando, desconcertado.

—San Lang no está molesto —dijo lentamente— porque rompí el espejo.

"De ninguna manera", respondió Hua Cheng simplemente mientras bebía un sorbo de agua, "¿A Gege no le gustan los espejos? San Lang puede asegurarse de que no haya ninguno en la residencia a largo plazo de Gege".

"¿Eh?" Xie Lian se quedó mirando, "No, no. No es así. No lo rompí".

Hua Cheng inclinó la cabeza de una manera que era casi linda.

—Quiero decir que no había nadie más en la habitación —Xie Lian picoteó el pan torpemente—. Supongo que eso significa que lo rompí, pero juro que no fue intencional. Nunca lo haría.

"Ya veo", dijo Hua Cheng después de un momento, asintiendo como si todo tuviera sentido.

"...¿Qué... ves?", preguntó Xie Lian desconcertado.

Hua Cheng se detuvo por un segundo y miró pensativamente a Xie Lian. "Ya no eres un ser humano vivo".

"Lo sé", Xie Lian arqueó las cejas, "pero gracias por recordármelo".

Hua Cheng asintió, sus labios oscuros se curvaron en una sonrisa divertida. "Todo este asunto de la energía espiritual", trazó perezosamente un círculo en el aire con sus palillos, dejando un fino rastro plateado que disipó con un movimiento de su mano, "¿es que nadie está muy seguro de cómo funciona, hasta qué punto se puede controlar o de una forma universal de manipularla según las necesidades de cada uno?"

Xie Lian asintió mientras masticaba. ¿Cómo podía Hua Cheng parecer responsable y conocedor y al mismo tiempo parecer un mocoso encantador y engreído?

"Lo que sí sabemos con certeza", continuó Hua Cheng, "es que no estar vivo es un factor decisivo para poder acceder a la energía espiritual. Dicho de manera sencilla, todos los seres tienen energía espiritual. Las criaturas vivientes la tienen 'sellada', como si estuviera en un frasco de vidrio: sabes que está ahí, pero no puedes tocarla. Cuando la criatura no está viva, no hay un frasco de vidrio que la selle, por lo que es accesible".

"Ah..." Xie Lian pensó por un momento, "Entonces... ahora no soy una criatura viviente, así que accedí a mi energía espiritual para... ¿romper el espejo? Pero honestamente no tenía idea de que esto fuera una cosa, y no tenía la intención de romper nada. Realmente aprecio la bienvenida que he recibido, a pesar de mi condición de sirviente, y..."

"Lo sé", interrumpió bruscamente Hua Cheng, "San Lang escucha que Gege no lo rompió, y cree en Gege sin dudarlo". Su tono se suavizó, "Entonces déjame explicarte un poco más, ¿de acuerdo?"

Él asintió, preguntándose si habría algún hechizo de detección de mentiras o algún sistema invisible en esa habitación. ¿Por qué el rey fantasma simplemente... le creyó sin cuestionarlo? Esa fue una declaración bastante contundente.

"Aunque la energía espiritual se puede controlar, es una habilidad que requiere dedicación y práctica". Hua Cheng movió un dedo sobre su mano libre y una etérea mariposa plateada translúcida apareció en ella. Se detuvo por un momento, luego revoloteó hacia Xie Lian, flotando curiosamente a su alrededor hasta que Xie Lian extendió su mano para que aterrizara. Los ojos de Xie Lian se abrieron cuando realmente lo hizo.

Hua Cheng definitivamente estaba haciendo alarde de sus habilidades ahora. Xie Lian no podía encontrar en sí mismo la fuerza para criticarlo mentalmente por eso. El hombre era indudablemente hábil y merecía el privilegio de hacer alarde de sus hermosas habilidades si así lo deseaba.

Hua Cheng estaba lleno de belleza y sorpresas y Xie Lian se sintió atraído por él como un vagabundo ante una linterna.

"Pero cuando una persona inexperta se enfrenta a una crisis o a una emoción intensa", continuó Hua Cheng, "especialmente ira o frustración, emociones que quieren "estallar", su energía espiritual puede transformarse en una fuerza destructiva con potencial para dañar cosas a su alrededor".

Xie Lian pensó por un momento. Cierto. Había estado en un ataque de frustración y rabia justo antes de que el espejo explotara. Movió torpemente la comida en su plato con sus palillos.

—Eso... Eso encaja —dijo finalmente Xie Lian, sin levantar la vista de su plato—, y aunque nunca fue mi intención, sigue siendo mi culpa que el espejo esté ahora destrozado. Este sirviente está dispuesto a aceptar cualquier castigo.

"No habrá ningún castigo", afirmó simplemente Hua Cheng.

Xie Lian suspiró. ¿Qué pasaba con ese nivel de tratamiento tan absurdo? ¿No se suponía que era un sirviente? Esto simplemente no cuadraba.

"¿Por qué no?" Xie Lian decidió preguntarle.

Hua Cheng enarcó las cejas, apoyó la barbilla en la mano, el codo en la mesa y sonrió. "Porque lo digo yo". Sus labios se curvaron en una sonrisa juguetona. "¿A menos que sea algo que Gege desee?"

Xie Lian inclinó la cabeza, encontrando su actitud cada vez más frustrante... y luego se sonrojó levemente cuando la implicación de la última parte se asimiló. "¡San Lang!" lo miró fijamente, mortificado, luego bajó la mirada cuando Hua Cheng solo se rió juvenilmente. Xie Lian murmuró: "Por supuesto que este sirviente no desea castigo".

"Bueno, entonces está decidido", sonrió alegremente Hua Cheng, "No habrá castigo para gege".

Xie Lian instintivamente le devolvió la hermosa sonrisa, tentado a ceder y confiar en la autenticidad de sus brillantes ojos oscuros.

El resto de la velada transcurrió rápidamente, mientras Xie Lian conversaba con el Rey Fantasma. Se sintió más que intrigado.

Hua Cheng tenía más de 800 años. Sí, de verdad. No, no podía demostrarlo. Esta finca se llamaba Paradise Manor y era su residencia, no su hogar, especificó. ¿Quién iba a saber que el aterrador y despiadado Rey Fantasma sería tan blando?

Hua Cheng había sido humano, luego un fantasma, luego fue dios durante unos dos segundos antes de saltar de las puertas celestiales porque al diablo con esos hipócritas.

Había fundado esta enorme ciudad para que los fantasmas pudieran llamarla hogar, donde los vivos no los vilipendiarían ni los llamarían intrusos.

Tuvo mucha interacción con los seres del presente (o en ese momento estaría hablando algún antiguo idioma olvidado, y qué lástima sería si Gege no pudiera entender sus palabras).

Le gustaba pintar, esculpir, leer, entrenar si encontraba un oponente digno y jugar a los dados (Xie Lian estaba bastante seguro de que eso implicaba apostar). Xie Lian compartió que también disfrutaba de leer y escribir, que bailaba y que había recibido entrenamiento en artes marciales mixtas, incluyendo algo de espada y sable, pero nunca fue para nada más que practicar la habilidad. Así que no, no sería un oponente digno y tendría que declinar cortésmente la invitación a entrenar.

¿Había vivido allí desde que fundó la ciudad? Sí y no. Era allí donde regresaba, pero en ocasiones se ausentaba durante años. Los años no son tan largos cuando uno vive durante siglos.

Finalmente, Xie Lian comentó que su cabello parecía bastante alborotado por el viento. ¿Dónde había estado Hua Cheng antes de la cena? Hua Cheng se quedó paralizado, luego se apresuró a acariciarlo y arreglarlo, murmurando sobre cómo Xie Lian debería haberle dicho desde el principio. Su voz reveló su puchero y el rosa claro en su piel pálida lo hizo parecer un niño adorable avergonzándose a sí mismo frente a su amor platónico.

Xie Lian se rió, inesperadamente relajado en presencia del otro. Si se tratara de un compañero de clase de la universidad y no de un rey fantasma sospechoso, hábil y letal, ¿habría quedado encantado a primera vista? Quién sabe.

Las horas transcurrieron. Hua Cheng se ofreció cortésmente a acompañar a Xie Lian a su habitación. Xie Lian aceptó, sabiendo que seguramente se perdería en ese enorme lugar. Con su suerte, ¿quién sabía con qué se encontraría?

Una vez que Hua Cheng le dio las buenas noches, Xie Lian cerró la puerta de su habitación y dejó escapar un suspiro lento y profundo. ¡Qué día!

Entró con la plena intención de acurrucarse bajo las suaves mantas y almohadas y quedarse dormido, pero se detuvo.

El suelo estaba limpio. No había cristales rotos. Había otro espejo largo, apoyado contra la pared, cubierto por una fina sábana de seda blanca. Lentamente, levantó el velo de seda y miró su reflejo por un momento, luego enarcó una ceja. Ese no era el rostro de alguien que había apostado su existencia a un Rey Fantasma mortal por toda la eternidad. No con esos ojos brillantes y mejillas ligeramente sonrojadas. No con la forma en que sus labios descansaban ahora en una suave sonrisa en su estado neutro y relajado.

Xie Lian suspiró. Basta de tonterías. Dejó que el velo volviera a caer en su lugar.

La luz del sol matutino entraba por la ventana de la habitación de Xie Lian como una cálida esperanza sobre la piel privada de sol de Xie Lian. Parpadeó para despertarse, entrecerró los ojos y se le llenaron los ojos de lágrimas por la luminosidad. ¿Cuántos años habían pasado desde que se había despertado con esta vista? Durante años, su vida había consistido principalmente en ir y venir entre su habitación sin ventanas y la sala de espectáculos con luz artificial y tenue. La luz del sol, incluso a esa hora de la mañana, era demasiado brillante para los ojos de Xie Lian.

Pero también era una prueba contundente de que ya no estaba en ese lugar infernal. Por eso, Xie Lian estaba agradecido.

Pronto, se sintió renovado y casi seguro de que se había puesto bien la túnica, ahora que tenía un espejo para confirmarlo. Decidió que le gustaba bastante cómo se veía, elegante en blanco liso.

Abrió la puerta y salió, con la esperanza de averiguar qué se suponía que debía hacer y rezando para no perderse. Se detuvo al ver un trozo de papel doblado con una mariposa plateada translúcida encima frente a la puerta.

Xie Lian lo recogió y lo desdobló. Era una breve nota que le indicaba que siguiera a la mariposa hasta el comedor. Una vez que hubiera comido, la mariposa lo llevaría a Hua Cheng para recibir instrucciones, firmada como San Lang. Xie Lian lo miró un momento más, preguntándose si su profesor de caligrafía se habría desmayado o directamente muerto de la impresión al ver la terrible letra.

Xie Lian suspiró suavemente aliviado. Esa extraña familiaridad parecía terminar pronto. Iba a recibir instrucciones. No era confuso. Finalmente coincidía con el contrato. Bien.

La mariposa revoloteó sobre la nota y revoloteó alegremente alrededor de Xie Lian durante unos segundos, luego revoloteó por el pasillo más rápido de lo que Xie Lian había imaginado que una mariposa podría ir.

"¡Espera!" Xie Lian se apresuró a alcanzar a la mariposa corredora, "No quiero desayunar. Nunca lo tomo. ¿Podemos ir directamente a... San Lang?"

La mariposa voló en círculos a su alrededor lentamente. Xie Lian se preguntó si estaba considerando la solicitud o juzgándolo... o si incluso podría entenderlo.

Finalmente, volvió a revolotear hacia adelante y Xie Lian se apresuró a seguirlo.

Pronto llegaron al comedor y la mariposa aterrizó suavemente en el dorso de su mano. O no había entendido su pedido o lo había ignorado. Xie Lian se preguntó qué tan inteligentes eran estas pequeñas criaturas... ¿O eran como robots, programables para seguir órdenes?

—Yo... no quiero comer nada —repitió Xie Lian, levantando su mano a la altura de los ojos.

La mariposa revoloteó en la habitación y aterrizó en el borde de una cesta de frutas.

Xie Lian suspiró, dándose cuenta de que probablemente no recibiría más orientación hasta que comiera algo. Y por mucho que le disgustara que lo obligaran a hacer cosas, realmente no quería perder el rumbo. Siguió a la mariposa hasta la habitación, tomó una uva y se la metió en la boca, luego levantó una ceja. ¿Esto contaría?

La mariposa revoloteó lentamente sus alas donde permaneció por un largo momento. Xie Lian tuvo la sensación de que lo estaba mirando fijamente. Luego, con una suave brisa, salió volando de la habitación. Xie Lian se apresuró a seguirla, deteniéndose para agarrar un panecillo y una naranja. Intentó guardarlos en sus bolsillos, solo para darse cuenta de que no estaba usando esa sudadera con capucha con bolsillos gigantes.

Genial. Ahora parecía un idiota, corriendo torpemente con una túnica desconocida detrás de una mariposa, sosteniendo un bollo en una mano y una naranja en la otra.

... ¿Túnicas? Xie Lian lo pensó por un momento y disminuyó la velocidad una vez que alcanzó a la mariposa. ¿No se suponía que las túnicas en los cuentos de hadas antiguos tenían esas extrañas mangas de capacidad infinita? Levantó un brazo para mirar la manga. La túnica exterior tenía mangas cómicamente anchas que le recordaban a una ardilla voladora. La túnica interior tenía mangas anchas, pero la abertura para la mano era solo un poco más ancha que la muñeca, formando un gran espacio para deslizar cosas. Xie Lian se dio cuenta de que las mangas anchas como estas podían contener mucho sin siquiera ser mágicas.

Se metió el bollo y la naranja en las mangas mientras corría tras la mariposa... y se topó de frente con una persona alta vestida de rojo arce.

"¡Lo siento! ¡Lo siento!", gritó Xie Lian, tropezando hacia atrás mientras la persona lo agarraba suavemente por los hombros para estabilizarlo.

"¡¿Qué?!"

"... ¿San Lang?" Xie Lian parpadeó. "Ah. La... um. Mariposa". Explicación perfecta.

La mariposa aterrizó suavemente en el hombro de Hua Cheng.

Xie Lian dio unos pasos hacia atrás para recuperar la distancia educada, con las orejas calientes por la vergüenza.

"Este es bastante rápido". Hua Cheng le sonrió suavemente y luego lo dejó revolotear dentro de la manga ancha de su túnica roja de arce. "San Lang se disculpa en su nombre si hizo que Gege tuviera que correr demasiado".

—No fue gran cosa. Solo me sobresalté —murmuró Xie Lian, un poco indignado. Era bailarín. ¿Por qué un poco de caminata rápida sería demasiado?

"Veo."

"¿Qué ves esta vez?" Xie Lian levantó la vista, sus oídos se calentaron aún más ante la diversión en la voz de Hua Cheng, luego se congeló. Hua Cheng se veía igual que la noche anterior, excepto que uno de los ojos de Hua Cheng estaba cubierto con un parche negro. "¿Qué... qué le pasó a tu ojo?"

"¿Hm?" Hua Cheng parpadeó como si estuviera confundido, luego tocó ligeramente el parche del ojo, "¿Esto? Este es mi ojo real. O bueno, el ojo ya no está aquí. Han pasado muchos siglos".

Xie Lian parpadeó y luego miró hacia otro lado cuando se dio cuenta de que lo estaba mirando. Bueno, al menos no era una herida reciente. Hua Cheng comenzó a caminar, por lo que Xie Lian lo alcanzó y siguió su paso.

"Entonces... ¿así es como realmente te ves?", preguntó Xie Lian casualmente.

Hua Cheng se quedó en silencio por un segundo y luego respondió suavemente: "No, pero mis ojos se ven así".

Xie Lian tarareó y luego miró sus ojos. El izquierdo era oscuro, de forma elegante y delineado con delineador. El parche del otro ojo tenía una pequeña mariposa plateada bordada en una esquina.

Hua Cheng le devolvió la mirada con calma durante varios segundos. "¿A Gege le gustan?", preguntó finalmente. Xie Lian rápidamente apartó la mirada, con el pecho agitado por el tono claramente coqueto.

—N-no está mal —respondió Xie Lian suavemente y sacudió la cabeza para aclararse las ideas. Ya basta de eso. —¿Cuáles son las instrucciones? —preguntó Xie Lian en cambio, respirando con facilidad ahora que estaban hablando de un tema neutral.

La sonrisa de Hua Cheng fue casi vulnerable por un segundo antes de volver a ser orgullosa.

"¿A Gege no le gusta la compañía de San Lang?", preguntó alegremente Hua Cheng, "No te preocupes, solo te guiaré a tu habitación y luego a donde trabajarás hoy".

Xie Lian no respondió. No sabía cuál sería la respuesta adecuada. En situaciones sociales con jerarquía, siempre había una respuesta correcta. A menudo, no era la honesta.

Hua Cheng abrió el camino subiendo un tramo de escaleras y recorriendo un pasillo que terminaba en una puerta de madera tallada. Entró y se hizo a un lado. Xie Lian lo siguió.

"Te quedarás aquí", sonrió Hua Cheng.

Xie Lian miró a su alrededor, sintiéndose como si hubiera entrado en una especie de licuadora que parecía una máquina del tiempo. La habitación era grande y estaba amueblada con sillas blancas, sencillas y elegantes, con cojines, alrededor de una mesa con tablero de cristal. En un lado había una ventana corrediza de cristal que llegaba hasta el suelo. En otro lado había una cocina minimalista moderna. En el tercero había una puerta, por lo que Xie Lian la abrió y entró en un dormitorio espacioso, con balcón y baño adjunto. Sin embargo, los papeles pintados eran blancos y dorados, a juego con los de las otras habitaciones en las que había estado Xie Lian. Las alfombras tenían intrincados patrones antiguos clásicos de color vino. Las puertas estaban talladas con delicadas y prolijas flores y mariposas. El espacio parecía ser una extraña mezcla entre el diseño interior moderno y el mobiliario antiguo (o tal vez era normal en la perspectiva de 800 años de Hua Cheng). Sin embargo, de alguna manera todo se integraba en un espacio hogareño fluido y elegante, tranquilo y acogedor.

Xie Lian regresó a la puerta en la que estaba apoyado Hua Cheng.

"¿Eres así de amable con todos tus sirvientes eternos?"

Hua Cheng se quedó en silencio por un segundo. "No tengo otros sirvientes eternos".

Xie Lian arqueó las cejas. "¿Nadie más perdió una apuesta contigo?" ¿Su propia suerte realmente era tan mala?

"No muchos logran convocarme", Hua Cheng se encogió de hombros, "No es fácil encontrar esa formación, y pocos tienen la mentalidad adecuada para hacerlo".

—Entonces, estás diciendo... —Xie Lian frunció el ceño. No encajaba—. ¿Estás diciendo que no hubo ni hay otra persona o criatura que haya terminado en este contrato como yo?

—Yo… —Hua Cheng vaciló—. ¿Sí?

Xie Lian arqueó una ceja. Hua Cheng parecía un gato acorralado. Xie Lian suspiró. Como sea. Lo resolverá tarde o temprano. No hay necesidad de presionarlo. No era como si lo estuvieran tratando mal. Era lo contrario. Lo estaban tratando... demasiado bien.

—Está bien —Xie Lian sonrió suavemente y luego casi se rió de lo aliviado que parecía Hua Cheng—. Muéstrame con qué trabajaré hoy.

Hua Cheng asintió y salió, abriendo el camino nuevamente. "A partir de ahora, esas puertas no se abrirán para nadie más que Gege. Ni siquiera para San Lang".

"¿Magia?"

"Energía espiritual", respondió Hua Cheng, bajando nuevamente el tramo de escaleras.

Xie Lian realmente intentó recordar el camino esta vez.

Poco después, Hua Cheng se detuvo frente a una gran puerta de madera oscura, tallada con gran delicadeza. La abrió y entró. Xie Lian notó distraídamente el suave silencio de las bisagras de la pesada puerta. Hábilmente fabricada y mantenida.

Con un solo movimiento de la mano, Hua Cheng abrió todas las cortinas. La habitación era enorme, con filas y filas de estanterías altas llenas de libros y pergaminos. Cerca de la ventana central, más grande, había un gran escritorio de madera oscura rodeado de unas cuantas sillas acolchadas. La abrumadora inmensidad del espacio, la fragancia del papel viejo y la brisa fresca y soleada, el agradable silencio meditativo atrajeron a Xie Lian. El conocimiento potencialmente infinito (historias, mitos, ciencias, filosofía, los idiomas, lo atemporal y lo histórico, lo real y lo imaginario) lo tentaba. Sus dedos hormigueaban al tocar, al pasar las páginas mientras se ahogaba en las palabras escritas a mano.

"Biblioteca", suspiró Xie Lian.

"Biblioteca", confirmó Hua Cheng, sonriendo, "me alegra ver que a Gege le gusta".

Xie Lian asintió y luego volvió su atención al presente.

"Entonces... ¿cuáles son mis instrucciones?"

Hua Cheng sonrió. "Gege se educará sobre la energía espiritual".

Xie Lian parpadeó. "Cierto."

—La energía espiritual de Gege parece más fuerte que... la de los humanos muertos. —Hua Cheng se acercó a un estante y sacó un libro, luego otro de otro estante y los colocó sobre el escritorio—. Sería útil aprender a usarlo.

Xie Lian asintió. Sería más seguro, para evitar accidentes como el de ayer.

Una mariposa más pequeña salió volando de la manga de Hua Cheng. "Puedes decirle a este sobre qué quieres leer y te guiará hacia los mejores libros sobre ese tema".

Xie Lian arqueó las cejas. "Qué bibliotecaria más linda".

"San Lang se siente honrado de que Gege encuentre lindas sus creaciones". Hua Cheng se rió suavemente, luego se congeló, su expresión se oscureció mientras colocaba dos dedos contra su sien.

"¿San Lang?" Xie Lian inclinó la cabeza.

—Mn —Hua Cheng sonrió, con expresión aún un poco tensa—. San Lang debe irse ahora. Gege puede pedirle a la mariposa que lo guíe al comedor o a su habitación o a donde quiera.

"...Ah. Mn." Xie Lian parpadeó, preocupado, mirando a Hua Cheng mientras asentía, luego salió rápidamente.

La mañana transcurrió leyendo sobre los principios básicos para ser consciente de la energía espiritual y aprender a controlarla. La teoría era buena, pero Xie Lian no podía sentirla en sí mismo. Tal vez la había usado toda para romper ese espejo. Aun así, el material era fascinante, así que leyó más.

La pequeña mariposa lo guiaba hacia libros sobre cualquier cosa que él pidiera saber, y a veces revoloteaba con entusiasmo a su alrededor, guiándolo por su propia voluntad hacia libros con historias y relatos de incidentes en este reino, espíritus malditos, fantasmas que fueron consumidos por la locura cuando no lograron arreglar sus arrepentimientos para poder disiparse, dioses e inmortales, ascensión, destierro... presentando bien a Xie Lian a esta nueva vida en la que se había lanzado.

Almorzó el pan y la naranja. Por la tarde, a petición de Xie Lian, la mariposa lo guió de regreso a su habitación para que pudiera prepararse un café en su nueva y elegante cocina. Regresó a la biblioteca con una taza de café, prefiriendo el ambiente de estar rodeado de libros y pergaminos a su nueva y desconocida habitación.

El brillante sol de la tarde se hundía lentamente en un cálido tono dorado. La luz que brillaba a través de las ventanas de la biblioteca tiñó de calidez los estantes llenos de libros nuevos y pergaminos antiguos. Xie Lian dejó el libro para respirar lentamente y disfrutar de la vista en silencio. La mariposa plateada descansaba en un rincón iluminado por el sol de la mesa, revoloteando perezosamente sus alas de vez en cuando, brillando en la luz suavizada.

Tranquilo. Cálido. Seguro.

Xie Lian estaba literalmente en la guarida de un demonio, pero no podía recordar la última vez que se había sentido tan seguro. Qué extraño.

El momento de tranquila reflexión de Xie Lian se vio interrumpido cuando la puerta de la biblioteca se abrió y entró un hombre vestido de rojo.

Xie Lian estaba a punto de saludarlo alegremente como "San Lang", pero cuando el hombre se acercó, Xie Lian se dio cuenta de que esta persona parecía mayor, considerablemente más alta, de alguna manera intimidante, irradiando poder y autoridad en la forma en que se comportaba. Su cabello no estaba atado. Caía sobre sus hombros en mechones negros como el cuervo, elegantes y rústicos al mismo tiempo.

El parche le cubría el ojo derecho, y unos mechones de pelo más cortos lo ocultaban parcialmente. De sus orejas colgaban unos pendientes de piedra carmesí. Collares de plata con dijes de mariposas adornaban la parte delantera de su túnica y brazaletes de plata cubrían sus antebrazos. Su presencia anunciaba superioridad.

—San... ¿Lang? —murmuró Xie Lian vacilante mientras el hombre se detenía a unos metros de él.

"¡Gege!" El rostro del hombre se iluminó con una suave sonrisa.

"Ah", Xie Lian dejó escapar un suspiro lento, "Así que realmente es San Lang".

"...?" Hua Cheng inclinó la cabeza con el ceño ligeramente fruncido, luego parpadeó y se miró a sí mismo, como si recién se diera cuenta de su apariencia. Suspiró y le sonrió a Xie Lian. "... De hecho, es San Lang".

Xie Lian asintió, sonriendo cálidamente, a punto de preguntar si esa era su verdadera apariencia cuando una espada voló hacia él a través de la habitación... literalmente. Xie Lian se desplomó en su silla, aterrizó con fuerza sobre su trasero y se cubrió la cara con los brazos cruzados en un acto reflejo.

"¡¿E'ming?!" gritó incrédulo Hua Cheng.

Xie Lian miró por detrás de sus brazos y vio la espada flotando verticalmente justo frente a su cara. No, era una cimitarra. Había aprendido sobre ellas durante su entrenamiento en artes marciales, pero nunca antes había visto una real. Se quedó mirando. Cimitarra voladora. Cimitarra flotante. Bien. Había aprendido cosas mucho más extrañas hoy.

—E'ming —dijo Hua Cheng con voz cortante—, regresa aquí ahora mismo. Lo estás asustando, chatarra de metal inútil.

—¿E'ming...? —Xie Lian miró con curiosidad entre Hua Cheng y la espada mientras la conmoción se disipaba, sentándose con las piernas cruzadas en el suelo. Se relajó lentamente una vez que se dio cuenta de que la cimitarra no parecía querer lastimarlo. ¿Cómo se llamaba esa cosa, de nuevo? Aura asesina. La cimitarra no parecía tener una. Lentamente bajó los brazos y miró la hoja—. ¿Es ese el nombre de esta cimitarra?

Un ojo rojo tallado en la empuñadura de la espada parpadeó y luego se curvó en forma de medialuna como si estuviera sonriendo. Vibró en el aire por un segundo y luego flotó suavemente hacia el regazo de Xie Lian, parpadeando hacia él con su ojo carmesí.

"Sí, esa es mi cimitarra", explicó Hua Cheng con un suspiro.

"¿Y por qué está en mi regazo?" Xie Lian arqueó las cejas hacia Hua Cheng, divertido.

"Él... Quiere que Gege lo acaricie". Hua Cheng desvió la mirada. "Por eso lo estaba llamando, pero..."

"... ¡Ya veo!" Xie Lian se iluminó, encontrando de repente la espada encantadora, "Bueno, ¿qué tiene de malo?" Le sonrió suavemente y acarició experimentalmente la empuñadura como si acariciara detrás de las orejas de un gato. La cimitarra cerró el ojo y vibró suavemente.

"Gege realmente no tiene por qué complacer a ese trozo de metal", dijo Hua Cheng con dureza.

"¡San Lang!" Xie Lian lo miró emocionada, "¡Creo que está ronroneando!"

"..." Hua Cheng lo miró fijamente, sin mostrarse divertido, "¡E'ming!", ordenó con dureza, "Regresa".

E'ming se levantó a regañadientes del regazo de Xie Lian, se dio la vuelta para mirarlo con nostalgia y luego voló hacia Hua Cheng y volvió a su funda sujeta al cinturón de Hua Cheng.

Xie Lian se quedó mirando mientras Hua Cheng se acercaba a él y le tendía la mano. Parpadeó y sus mejillas se sonrojaron levemente al notar la hermosa mandíbula esculpida del Rey Fantasma, su ojo, bellamente oscurecido por la luz tenue, cómo Hua Cheng lucía tan maravillosamente intimidante en esta forma.

—¿Hm? —Xie Lian tardó un momento en darse cuenta de que todavía estaba sentado en el suelo junto a una silla caída y un par de libros aquí y allá. Miró la mano, luego, vacilante, se miró la cara, algo nuevo para él, y luego tomó la mano con un toque suave mientras se ponía de pie.

Hua Cheng recogió los libros del suelo y miró los títulos mientras los apilaba de nuevo sobre la mesa.

"Gege ha estado leyendo con bastante eficiencia."

"Todo es gracias a las recomendaciones de la pequeña mariposa". Xie Lian sonrió a la mariposa que todavía estaba en la esquina de la mesa.

—Ya veo —Hua Cheng sonrió suavemente, pero Xie Lian notó el tono tenso en su voz.

—¿Qué pasa, San Lang? —preguntó Xie Lian suavemente.

Hua Cheng parpadeó y lo miró con una leve sorpresa, luego habló después de un momento: "Gege conoce las normas sociales del reino humano actual, ¿correcto?"

Xie Lian frunció el ceño, confundida. "Bueno, por supuesto. Había estado viva hasta ayer".

—Este odia tener que ser tan brusco cuando Gege es nuevo en todo esto, pero... —Hua Cheng jugueteó casi infantilmente con el dobladillo de su manga—. Hay problemas en el reino de los vivos que necesitan ser abordados. Apenas he interactuado directamente con el reino humano en muchos siglos, y escuché que los últimos dos siglos han visto cambios importantes.

"Pero... tu forma de hablar parece bastante moderna", comentó Xie Lian. Qué lindo Rey Fantasma...

"Me relaciono con seres de todo tipo y edad, incluidos los recién fallecidos, los recién ascendidos e indirectamente a través de aquellos que están en el mundo mortal moderno. El reino de los fantasmas se adapta bien al lenguaje, pero no le resulta tan natural adoptar nuevas... culturas y comportamientos sociales".

"Interesante", murmuró Xie Lian, "¿Entonces el todopoderoso y mortal Rey Fantasma desea que este medio humano medio muerto actúe como guía?"

"Gege adula demasiado a San Lang", se rió Hua Cheng suavemente. "Pero sí, necesitaré tu orientación, si estás dispuesta a acompañarme".

"Soy tu sirviente, ¿verdad?" Xie Lian se rió levemente y arqueó las cejas. "¿Por qué preguntas si estoy dispuesto? Estoy seguro de que así no es como un maestro se dirige a un sirviente humilde".

—Eso no es... —Hua Cheng frunció los labios y luego suspiró antes de continuar con firmeza—. No hay tiempo para esto ahora. Dijiste que eres experto en artes marciales. ¿Puedes manejar una espada con confianza?

Xie Lian asintió.

"Bien", Hua Cheng se dio la vuelta en un torbellino carmesí, "Vamos a buscarte una espada, luego nos iremos".

Xie Lian siguió a Hua Cheng fuera de la biblioteca, sonriendo suavemente a la mariposa mientras revoloteaba hacia Hua Cheng y aterrizaba en su mano, luego desapareció en su manga.

"¿Gege ha encontrado algo útil en aprender a usar la energía espiritual?", preguntó Hua Cheng después de una breve caminata en silencio.

—Sí, pero parece que no tengo ninguno ahora mismo —Xie Lian jugueteó con un mechón de cabello—. Puede que lo haya usado en ese espejo.

"Oh", Hua Cheng lo miró casi preocupado, "Estas espadas funcionan mejor con energía espiritual... aunque todavía funcionarían sin..."

"¡He leído sobre eso!" Xie Lian intervino con entusiasmo.

Hua Cheng se rió suavemente y miró a Xie Lian con una mirada extrañamente gentil: "Gege parece haber disfrutado su tiempo en la biblioteca".

Xie Lian asintió. "Mucho."

Hua Cheng sonrió casi con orgullo por un segundo, luego miró hacia adelante y continuó: "Solo para experimentar, extiende tu mano así..." sostuvo su mano a la altura de la cara, apuntando hacia arriba con su dedo índice, con la palma hacia sí mismo. "... e imagina que dejas salir un poco de energía espiritual, como una suave exhalación". Un pequeño punto de luz plateada apareció justo encima de su dedo.

Xie Lian observó atentamente, asintiendo con incertidumbre.

Hua Cheng se detuvo en medio de un pasillo. "Detengámonos aquí un momento. Será más fácil si estás concentrado".

Xie Lian asintió y cerró los ojos, tratando de recordar cómo se sintió la noche anterior, pero no se le ocurrió nada. Trató de imaginar la exhalación. Respiró profundamente y se concentró.

Abrió los ojos. No pasó nada. Probablemente se veía muy gracioso, frunciendo el ceño tan intensamente y apuntando con un dedo acusador al inocente techo.

"..." Xie Lian miró disculpándose a Hua Cheng.

Hua Cheng negó con la cabeza, desestimando la disculpa silenciosa, luego se mordió el labio inferior con el colmillo mientras pensaba. La mirada de Xie Lian se quedó atrapada. Colmillos. Hua Cheng tenía pequeños colmillos lindos ahora en esta apariencia, como un gatito luchador. Precioso.

—Gege —dijo finalmente, y Xie Lian bajó rápidamente la mirada—. Ya que te llevo conmigo en una tarea que realmente terminó requiriendo mi atención urgente... creo que tu seguridad durante este tiempo es mi responsabilidad. Y por el incidente de anoche, sabemos que tu forma puede contener fácilmente una gran cantidad de energía espiritual, y un solo día es demasiado poco para regenerarse cuando no estás familiarizado, así que... —Miró tentativamente a Xie Lian, casi vacilante—. ¿Estaría bien para Gege si San Lang le prestara algo de energía espiritual?

Xie Lian arqueó las cejas. Sería conveniente tener algo de magia para hacer explotar cosas y esas cosas si iban a enfrentarse a algo peligroso. No sabía si sería capaz de aprender a usarla tan rápido, pero siempre había sido un aprendiz rápido, así que valía la pena intentarlo. Hua Cheng parecía dispuesto a ayudarlo a aprender y genuinamente preocupado por su seguridad. Xie Lian ignoró cómo su pecho se sentía extrañamente cálido.

—Si el Rey Fantasma ofrece tan generosamente —sonrió—, ¿qué razón tendría este humilde sirviente para rechazar la oferta?

"Está bien, entonces". Hua Cheng sonrió suavemente. Levantó suavemente la mano de Xie Lian, sujetándola con suavidad sobre sus dedos, y presionó suavemente sus labios en el dorso de la misma.

Xie Lian se quedó paralizado, con los ojos muy abiertos. El calor floreció donde los suaves y fríos labios de Hua Cheng presionaron contra su mano, fluyendo hacia adentro, inundando su cuerpo. Dio un paso atrás, con el rostro enrojecido, e intentó liberar su mano, pero Hua Cheng solo frunció el ceño y apretó sus dedos con un poco más de fuerza. Xie Lian no estaba débil. Debería haber sido capaz de retirar su mano con bastante facilidad, pero su mano hormigueaba con un agradable entumecimiento. Su mente aún no había dejado de concentrarse en la fría suavidad de los labios de Hua Cheng, la forma en que sus ojos se cerraban suavemente, las largas y elegantes pestañas revoloteando. Su respiración lenta se extendió suavemente sobre la piel de Xie Lian y sintió que estaba ardiendo de fiebre.

Cuando Hua Cheng finalmente lo soltó, Xie Lian se tambaleó hacia atrás, jadeando pesadamente y con el corazón acelerado. "¿Qué... Q-Qué... um... Qué...?"

"Transfiriendo energía espiritual", respondió brevemente Hua Cheng. Parecía perfectamente sereno, excepto por las puntas rojas de sus orejas que estaban convenientemente cubiertas por su cabello negro.

—¿Ah? —Xie Lian se quedó mirando, parpadeando, para que se diera cuenta. Ignoró deliberadamente que no se sentía disgustado ni repelido, a diferencia de lo que solía sentirse durante cada actuación bajo la mirada del público. Ahora, solo se sentía... nervioso—. Ah.

"Inténtalo de nuevo", sonrió Hua Cheng alentadoramente.

Xie Lian asintió, con las mejillas ardiendo, tratando de salir de ese estado y cerró los ojos por un momento para concentrarse. Luego abrió los ojos y repitió el ejercicio, imaginando una suave exhalación, liberando la más mínima pizca de energía espiritual

Un destello de luz blanca surgió de la punta de su dedo y atravesó el techo del pasillo.

Hua Cheng rápidamente sacó a Xie Lian del camino mientras los escombros caían justo donde estaban parados.

"..." Xie Lian lo miró fijamente, ahora aún más en estado de shock.

"Es un comienzo poderoso", comentó Hua Cheng. Xie Lian no sabía cómo sentirse ante el claro matiz de diversión en su tono solemne.

"¡¿QUÉ PUTO PEDAZO DE MIERDA INÚTIL ROMPIÓ EL PUTO SUELO?!" retumbó una voz desde el piso de arriba del de ellos interrumpiendo su sesión de aprendizaje, "AHORA QUIÉN VA A ARREGLARME LA PIERNA, ¿EH?"

Hua Cheng levantó una ceja y miró hacia arriba.

"HE DICHO, ¿QUÉ MIERDA—" Una cara con una máscara de fantasma enojada se asomó a través del enorme agujero en el techo. "...¿S-SU SEÑORÍA?!"

"¿Estás herido?", preguntó secamente Hua Cheng.

—¡DE NINGÚN MODO, CHENGZHU! —Sacudió la cabeza con tanta fuerza que Xie Lian se preguntó cómo no se le había caído la máscara—. ESTE SIRVIENTE ESTÁ VIVO Y ES FUERTE. UN TROZO DE ROCA NO ES RIVAL PARA...

—Estás muerto —interrumpió fríamente Hua Cheng. El sirviente se quedó paralizado, aparentemente interpretándolo como una amenaza—. Arregla ese piso y vete a casa.

"III—ESTE SIRVIENTE—" La máscara fantasma tembló mientras el sirviente temblaba.

"Arréglalo y vete a casa", Hua Cheng entrecerró los ojos y continuó con frialdad: "No llegues tarde a informar pasado mañana".

El sirviente permaneció en silencio por un largo momento, luego volvió a hablar en voz alta. "S-SU SEÑORÍA ES VERDADERAMENTE GENEROSA. ESTE SIRVIENTE..."

"Largo", ordenó Hua Cheng.

—SÍ, SÍ, POR SUPUESTO, ABSOLUTAMENTE. —El sirviente se alejó del agujero.

"Vámonos", murmuró Hua Cheng a Xie Lian, y continuaron su camino.

"Podrías haberle dicho que se tomara un día libre", se rió Xie Lian, divertida por toda la interacción, olvidando la incomodidad anterior por ahora.

Hua Cheng sonrió suavemente y se encogió de hombros. "Supongo que podría haberlo hecho".

Xie Lian negó con la cabeza, sin dejar de reír mientras entraban en una armería. La luz del pasillo se reflejaba en las espadas y Xie Lian ya estaba hipnotizado.

Con un gesto de la mano, Hua Cheng encendió las hileras de faroles que colgaban del techo. Xie Lian solo pudo mirar, parpadeando en silencio mientras observaba la habitación.

"¿Ves algo que te guste?", preguntó Hua Cheng en voz baja, observando atentamente la reacción de Xie Lian.

Xie Lian asintió lentamente, aturdido. "Todo".

Hua Cheng se rió entre dientes. "Bueno, mira a tu alrededor y encuentra algo que quieras usar, y comprobaremos si está dispuesto a cooperar contigo".

Xie Lian inclinó la cabeza confundido y luego recordó a E'ming: muy sensible y adorable. Asintió y caminó lentamente, mirando cada arma. Algunas se agitaban ansiosamente bajo la mirada de Xie Lian mientras que otras permanecían en silencio.

Pronto, se encontró con una espada larga y delgada, oscura como el jade negro. Un aura espesa y gélida la rodeaba, y su patrón de vetas reflejaba la luz en una fina línea plateada. Parecía rara, hermosa, elegante y mortal. Xie Lian estaba enamorado.

Extendió la mano hacia él, luego vaciló y miró hacia Hua Cheng en busca de permiso.

Hua Cheng asintió y sonrió alentadoramente.

Xie Lian se acercó a ella con más confianza. Cuando su mano aún estaba un poco alejada, la espada saltó a su agarre con un zumbido metálico bajo.

Xie Lian se sobresaltó, aún no estaba familiarizado con la idea de espadas con voluntad propia. Luego sonrió, una extraña camaradería y emoción parpadearon en su pecho ante la emoción de tener una compañera tan poderosa y hermosa.

"Gege, parece que le gustas a Fangxin". Hua Cheng parecía sorprendido. "No ha permitido que nadie lo empuñe en siglos, pero casi te elige a ti".

"Un placer conocerte, Fangxin", murmuró Xie Lian, sonriendo suavemente a la espada, todavía encantado por su gracia impresionante y el aura de una noche de invierno gélida y mortal, la forma en que el golpe encajaba en su mano, el peso y el equilibrio perfectos... perfectos.

Hua Cheng tomó la funda y se la tendió a Xie Lian. "Puedes usarla en tu espalda".

Xie Lian asintió y así lo hizo.

Hua Cheng lo miró por un momento, dudando.

—¿Hm? —preguntó Xie Lian con inquietud.

"Tus... túnicas están mal atadas."

—Ya... ya veo —las mejillas de Xie Lian se sonrojaron. ¿Por qué Hua Cheng no se lo había dicho por la mañana? ¿Por qué esperar hasta ahora? —Entonces, ¿me mostrarás el camino correcto?

Hua Cheng parpadeó y sus cejas se arquearon con sorpresa.

Xie Lian desvió la mirada, se movió nerviosamente con impaciencia, sintiéndose expuesto. ¿Por qué el otro se había molestado en señalarlo si no iba a ayudar a solucionarlo? Cuando volvió a mirar a Hua Cheng, podría jurar que vio un ligero rubor en sus mejillas. Xie Lian lo miró, congelado, su propio rubor se oscureció.

"No tiene importancia que Gege lo use así mientras esté en la finca. Pero como no estaremos allí, este le permitirá a Gege no pasar ningún tipo de vergüenza".

Xie Lian parpadeó. "¿No vamos a entrar en el reino... humano... viviente?"

"Sí."

"Ah. Bueno", Xie Lian se rascó la cabeza, "En realidad ya no usamos túnicas. Por eso no sé cómo... atarlas bien".

"Ya veo", murmuró Hua Cheng después de un momento, con expresión más que confusa. "¿Qué llevas puesto?"

"Me gusta usar jeans y camisetas, pero la gente usa diferentes tipos de camisas y pantalones y uh... abrigos y trajes y esas cosas..." Xie Lian pensó por un segundo, "Las mujeres usan vestidos, faldas... aunque la mayoría de ellas también usan todo lo que usan los hombres..."

Hua Cheng frunció el ceño, jugueteando con una cuenta en una fina trenza que caía sobre su hombro, claramente desconociendo la mayoría de los términos que Xie Lian acababa de usar.

"..." Xie Lian suspiró. "Bueno, de cualquier manera, necesitamos ropa normal. De lo contrario, la gente pensará que estamos haciendo cosplay y nos pedirán que hagamos fotos. Seguramente llamarías mucho la atención". Xie Lian pensó por un segundo. "Oh, pero probablemente sea ilegal llevar armas".

Hua Cheng inclinó la cabeza, luciendo aún más desconcertado y ligeramente perturbado. Xie Lian se rió. Qué lindo Rey Fantasma.

—Pero... —empezó Hua Cheng, luego frunció el ceño y suspiró—. Seremos invisibles durante algún tiempo y las armas se pueden camuflar, pero sería prudente conseguir algunas... algunas de esas prendas de vestir modernas.

Xie Lian asintió, preguntándose distraídamente cómo se disfrazaría Fangxin. "¿Tenemos eh... dinero moderno?"

"Sí, lo hacemos", aseguró Hua Cheng. "Las ofrendas en mis templos están en moneda moderna".

—¡¿La gente te adora?! —Xie Lian se quedó paralizado al darse cuenta de que su tono había sonado terriblemente grosero. Sonrió tímidamente, a punto de disculparse.

"Sí", se rió Hua Cheng con ganas, "¿Te lo imaginas?"

La sonrisa de Xie Lian vaciló ante el tono autocrítico en la voz de Hua Cheng. "Quiero decir, ¿por qué no?" murmuró, bajando la mirada, "Eres... probablemente agradable... supongo". Xie Lian se dio una palmada en la frente mentalmente. Buen seguimiento.

Hua Cheng se rió suavemente, sonando genuinamente complacido. "San Lang se siente honrado de que Gege piense eso".

Xie Lian lo miró de reojo, con las orejas ardiendo de vergüenza. "... ¿En serio?" dijo inexpresivo.

Hua Cheng se limitó a sonreír con calidez: "Vamos, debemos estar preparados".

"Entonces... ¿qué vamos a arreglar?"

"Un espíritu maligno", respondió Hua Cheng. "Toma la forma de una bolsa y consume toda la buena suerte, la energía positiva y la energía espiritual de quien la coge. Puede tomar la forma de cualquier bolsa, a menudo consumiendo la bolsa que estaba imitando, por lo que el dueño de la bolsa la coge sin dudarlo".

"¡Ah! ¿Entonces es como ese Brocade Immortal?"

"¿Cómo sabes sobre el Brocado Inmortal?" Hua Cheng lo miró con curiosidad.

"Estaba en uno de los libros que recomendó tu mariposa", respondió Xie Lian, feliz de poder seguir fácilmente la explicación. "Así que, básicamente, es depresión instantánea. Lo entiendo".

Hua Cheng parecía dudoso, pero divertido. "... Puede que no parezca un espíritu peligroso, ya que no mutila ni mata directamente, pero hace que la gente muera en cuestión de horas. O bien su total falta de buena suerte trae un desastre... o la falta de energía positiva consume su cordura, llevándolos a comportamientos arriesgados e incluso al suicidio".

Xie Lian asintió. Si bien al principio parecía bastante dócil, una vez que lo pensó, pudo ver por qué el espíritu podía ser aterrador. Frunció el ceño. "¿Es tan poderoso que requiere la intervención directa del propio Rey Fantasma?"

"Es extremadamente difícil de rastrear", explicó Hua Cheng, "y ha consumido mucha energía espiritual. Los métodos normales para atrapar espíritus solo tienen en cuenta las intenciones maliciosas y no funcionarán bien. Como fantasma y antiguo dios", hizo una mueca Hua Cheng, "sería capaz de dominarlo. El reino celestial me ha pedido ayuda y soy generoso y benévolo por naturaleza".

Xie Lian se rió de esto último y Hua Cheng le dirigió una mirada juguetonamente ofendida.

"Espera", Xie Lian frunció el ceño de repente, "Entonces, ¿por qué nos quedamos parados así? ¿No es esta una situación urgente de vida o muerte?"

"Tengo mariposas vigilándolo por todos lados, tratando de rastrearlo", se encogió de hombros Hua Cheng, "No tiene sentido andar por ahí sin saber nada. Además, parece que solo ataca una vez cada cuatro o cinco horas. Cuando regresé aquí, había un informe. Así que tenemos algunas horas".

—Oh —asintió Xie Lian lentamente, dándole sentido—. ¿Entonces puedes ver y escuchar a través de ellos? ¿O ellos... te informan? Oh, espera, el que me acompañó... ¡¿Podrías... vigilarme?!

Hua Cheng negó con la cabeza. "Hay distintos tipos. La... pequeña bibliotecaria no es del tipo que observa".

"Ah, entonces algo así como... mariposas bluetooth".

Hua Cheng parpadeó: "Diente... azul".

Xie Lian negó con la cabeza. "No es importante".

Hua Cheng asintió: "¿Dónde podemos encontrar ropa moderna?"

"En una tienda", respondió Xie Lian sin rodeos, "Tal vez en un centro comercial o algo así".

"... ¿Centro comercial?", suspiró Hua Cheng. "Sólo guíame. No hay tiempo para explicaciones. Confío en ti".

"..." Xie Lian pensó que no había tiempo para discutir por qué el rey fantasma simplemente confiaba en él, "¿Cómo... viajamos?"

Hua Cheng sacó un par de dados: "Voy a tirarlos frente a una puerta y tú la abrirás. Por el otro lado entrarás a donde quieras ir".

Xie Lian asintió. Teletransportación. Genial.

Xie Lian jugueteó con la parte delantera de su túnica, consciente de que no estaba bien atada. Pero, de todos modos, casi nadie en la población moderna sabía cómo usar esa prenda con confianza, así que, ¿qué importancia tenía?

"¿Tienes dinero contigo? ¿En moneda corriente?" En realidad no quería que lo arrestaran por llevar consigo una cantidad sospechosa de oro en bruto o algo así.

Hua Cheng asintió y sacó una pequeña bolsa de su manga. "¿Esto servirá?"

Xie Lian abrió la bolsa y descubrió que contenía más dinero del que parecía que podía contener, y muchos de ellos eran de gran valor. Se quedó mirando, nunca antes había visto tanto dinero en un solo lugar.

—Sí —murmuró Xie Lian, todavía aturdido mientras cerraba la bolsa y la devolvía—. Servirá.

Hua Cheng negó con la cabeza y se lo devolvió a Xie Lian. "Tú ocúpate de ello. No entiendo nada de papel moneda".

Xie Lian lo miró fijamente durante un largo momento, luego asintió débilmente y guardó la bolsa en su manga. "... ¿Vamos entonces?"

"Espera", interrumpió Hua Cheng, "ahora que tienes energía espiritual, configuremos una matriz de comunicación".

Xie Lian parpadeó. "¿Matriz de comunicación?" No había leído nada al respecto.

"Comunicarse usando energía espiritual. Solo usando pensamientos. La distancia tampoco importa".

"Hmm", pensó Xie Lian por un momento. Básicamente, telepatía. "¿Cómo lo hago?"

Después de muchos minutos de instrucción y de algunas pruebas y errores, Xie Lian se sobresaltó. Su corazón dio un vuelco cuando la voz suave y baja del Rey Fantasma le habló directamente a la cabeza.

"Así es… ahí lo tienes. ¡Gege aprende muy rápido!"

Las mejillas de Xie Lian ardieron.

—Entonces... me he estado preguntando —Xie Lian decidió que bien podría probar la matriz con algo que no pudiera preguntar en voz alta—. ¿Qué fue eso sobre el... beso... de la mano...? Miró hacia otro lado, escondiendo su rostro sonrojado con su mano bajo el pretexto de arreglar su cabello.

Después de un breve silencio, Hua Cheng respondió: "La energía espiritual se transmite de forma más eficiente a través de la boca. Puede transmitirse de otras formas, pero se pierde mucha energía espiritual en el proceso".

—Ya veo. —Xie Lian asintió lentamente, con la mirada perdida en la boca de Hua Cheng. Sus labios parecían suaves... elegantes como el resto de él. Xie Lian consideró esta nueva información y luego frunció el ceño—. Pero entonces... te transferiste a través de mi mano... qué lástima...

Hua Cheng arqueó una ceja y frunció los labios con diversión. "¿Gege hubiera preferido un boca a boca con San Lang?" La sonrisa de Hua Cheng se transformó en una mueca juguetona. "Si Gege desea un beso, seguramente se puede arreglar".

—¡¿San Lang?! —gritó Xie Lian, mortificado, y su rostro se ruborizó lentamente al ver que la posible implicación de sus palabras anteriores lo había resuelto. Antes de que se diera cuenta, su mirada se había posado nuevamente en los labios de Hua Cheng. Su mirada se detuvo en cómo se curvaban suavemente en una cálida sonrisa mientras Hua Cheng reía alegremente.

Xie Lian resopló y se dio la vuelta, con el rostro ardiendo y el pecho sintiéndose raro. No era una reacción razonable para nada de esto. Toda esta... timidez, rubor, teatralidad doki-doki... A Xie Lian nunca le importó realmente. Sin embargo, allí estaba, con el rostro entumecido por el rubor, el corazón acelerado. Su mente estaba tan intoxicada que juzgaba firmemente que Hua Cheng era la criatura más perfecta que jamás haya existido. No un extraño potencialmente mortal que lo había esclavizado y definitivamente no estaba siendo completamente honesto con él. Qué desastre.

"No es tan gracioso", se quejó Xie Lian débilmente, "Vámonos, ¿de acuerdo?"

"Minnesota."

—No voy a andar por ahí semidesnudo —declaró Hua Cheng, terco, mirando incrédulo a Xie Lian—. Y tú tampoco.

Xie Lian suspiró y miró a su alrededor con torpeza mientras estaban de pie con sus túnicas en medio de un concurrido centro comercial, para nada acostumbrados a ser invisibles. "No es 'medio desnudo'. Son jeans y una camiseta. Ropa normal".

"Eso parece solo... ropa interior". Hua Cheng parecía conflictivo e incómodo mientras evitaba mirar a alguien en el espacio lleno de gente.

"En la actualidad, eso es lo que usamos. Ya no usamos túnicas. Hace siglos que no las usamos".

Hua Cheng lo miró de forma extraña y luego apartó la mirada. "¿Alguna vez usas algo... similar?"

Xie Lian pensó por un momento, con la mirada perdida, escudriñando distraídamente las tiendas de ropa que los rodeaban cuando vio un maniquí con un abrigo largo de color rojo vino. Se iluminó y lo señaló mientras tocaba la manga de Hua Cheng: "¿Qué tal ese?"

Después de aproximadamente una hora (y unas cuantas docenas de conversaciones extremadamente extrañas con los vendedores, quienes afortunadamente ahora los evitaban), Xie Lian le presentó a Hua Cheng un espejo de cuerpo entero en la tienda.

Hua Cheng había recuperado su forma anterior, juvenil y elegante. Ahora vestía un abrigo largo de color rojo oscuro sobre pantalones y camisa negros. Sus pendientes de cuentas de coral rojo y un sencillo colgante de mariposa de plata que había conservado de su atuendo anterior completaban perfectamente el atuendo. Sus dos ojos eran oscuros y brillaban divertidos, enfocados en Xie Lian a través del espejo.

Hua Cheng se miró un momento, sintiéndose expuesto, extraño con esa ropa que no le resultaba familiar. Pero la forma en que Xie Lian estudiaba su reflejo con tanta atención le hacía sentir calor. Tal vez no fuera tan malo vestirse así a veces. Además, Xie Lian realmente encajaba con ese rubor, que resaltaba contra la ropa blanca. Sus ojos oscuros y audaces oscilaban entre confiados y tímidos, misteriosos y claros.

Xie Lian apartó la mirada rápidamente, intentando contener el rubor. No era el momento de evaluar a un peligroso rey fantasma, aunque pareciera que debería aparecer en la portada de una revista de moda. Aunque sus elegantes manos jugueteaban con el botón superior de su abrigo, lenta y deliberadamente. Aunque la risa tranquila y divertida de Hua Cheng tenía un encantador y tentador toque de suave timidez.

Apartó la mirada otra vez, con el rostro caliente.

"Vamos", murmuró mientras metía las manos en los bolsillos de su nuevo abrigo blanco y largo, y caminaba en silencio hacia la salida. Hua Cheng lo siguió.

Xie Lian miró a su alrededor. Los había "teletransportado" al centro comercial cerca de la casa de su infancia. Sonrió con nostalgia, su mente divagaba hacia cuando venía aquí con sus padres o amigos, veían películas, comían en los restaurantes, buscaban buenas ofertas y promociones en las tiendas para poder disfrutar de la satisfacción del dinero ahorrado mientras gastaban generosamente en helado...

Recordó cuando solía venir solo. Visitaba la tienda de velas para comprar incienso barato pero fragante con su poco dinero de bolsillo.

Sus pensamientos vagaron hacia recuerdos preciosos que había encerrado durante años. Recordó la hora tranquila después de la clase de baile y antes de que su madre lo recogiera para irse a casa. Caminaba hasta el terreno verde abandonado cercano con el pequeño acantilado que daba al mar. Un gran roble se alzaba cerca de su borde.

Allí fue donde, siendo un niño curioso e ingenuo, vio por primera vez al adolescente translúcido. El joven estaba recostado contra el ancho tronco del árbol, con el rostro parcialmente cubierto por una máscara de fantasma sonriente mientras su forma se desvanecía lentamente...

Había afirmado que no era ni un dios ni un fantasma, pero dejó de desvanecerse cuando el pequeño Xie Lian le construyó un pequeño "altar" improvisado: dos pilas de rocas hasta la rodilla en el hueco de la base del ancho tronco del árbol, con una losa de roca más grande en equilibrio sobre la parte superior. Una piedra negra plana con una máscara sonriente y una flor pintada con colores acrílicos sirvió como lugar de ídolo.

Su pecho se calentó cuando los recuerdos inundaron su mente de todas las puestas de sol, vívidas, pastel y grises, que habían visto juntos a lo largo de los años. La luz del sol dorada que se desvanecía bailaba en el humo del incienso bajo el árbol. Xie Lian a veces parloteaba, a veces se quedaba en silencio junto a su deidad silenciosamente divertida. Divertido mientras veía a Xie Lian crecer desde un niño feliz, alegre y soleado a través de los altibajos de sus ingenuos años de adolescencia.

De niño, Xie Lian había anunciado triunfalmente que ese era su lugar favorito y que él era su persona favorita. Esto se mantuvo así a lo largo de los años y se convirtió en su consuelo y seguridad.

Ahora pasaban frente a la tienda de velas. Era la misma de siempre, como si se hubiera detenido en el tiempo mientras la vida entera de Xie Lian se desmoronaba a su alrededor. Se detuvo y se quedó mirando fijamente durante un largo segundo.

—San Lang —dudó—, ¿cuánto tiempo libre tenemos?

"Tal vez una o dos horas". Hua Cheng miró a Xie Lian. "Gege parece preocupado. ¿Qué pasa?"

"Si no tenemos nada que hacer mientras tanto..." Xie Lian comenzó lentamente, dándose cuenta de que realmente estaba tomando privilegios, haciendo solicitudes como estas, "¿Está bien si... consigo un poco de incienso barato y... visito algún lugar a pocos pasos de distancia... Yo... Este sirviente es consciente de que es una solicitud irrazonable, no tomará mucho tiempo..."

"Claro", interrumpió Hua Cheng, mirándolo todavía preocupado, "De todos modos, no tenemos nada que hacer".

Xie Lian miró a Hua Cheng, confundido, preguntándose cómo pudo haber aceptado así como así.

Hua Cheng levantó una ceja. "¿Hm? Adelante. Te esperaré afuera".

Entrar en la tienda de velas era como entrar en una cápsula del tiempo. Filas y filas de velas de todas las formas, tamaños, colores y fragancias decoraban los estantes. Sobre una bandeja junto al mostrador de facturación se colocaban paquetes baratos de incienso de recuerdo. Todo era exactamente como Xie Lian lo recordaba.

Xie Lian compró rápidamente un paquete de incienso y una caja de cerillas y se fue. Le temblaban las manos, sentía una opresión en el pecho y sentía que ya no pertenecía a ese lugar.

Solo después de salir del edificio pudo respirar profundamente. Levantó la vista del suelo y se detuvo, conteniendo la respiración por el asombro. Hua Cheng estaba allí de pie como la encarnación de una elegancia impresionante. Una multitud de mariposas plateadas relucientes se formó sobre la palma abierta de Hua Cheng y emprendió el vuelo hacia el cielo del crepúsculo, como si quisiera unirse a las estrellas con su humilde resplandor.

Xie Lian se detuvo, hipnotizado por la impresionante belleza de otro mundo. Entonces se dio cuenta de que ahora él también era parte de ese "otro mundo".

Todas las mariposas desaparecieron en el cielo que se oscurecía y Hua Cheng le sonrió suavemente a Xie Lian. Su mirada era serena, como si todavía estuviera en el delicado aura persistente de las mariposas.

Xie Lian caminó silenciosamente hacia él, con la mirada fija en el suelo mientras lo guiaba por la calle.

—San Lang no va a preguntar a dónde vamos. —Xie Lian miró a Hua Cheng, desconcertado.

Hua Cheng levantó una ceja. "¿Gege quiere que San Lang pregunte a dónde vamos?"

"…" Xie Lian frunció los labios y hurgó en el paquete de incienso que llevaba en el bolsillo. "San Lang es demasiado blando y complaciente con este sirviente".

Hua Cheng hizo una pausa y luego respondió en voz baja, con una sonrisa descarada en su voz juvenil: "¿Preferiría Gege que San Lang fuera rudo y dominante?"

—¡¿Qué...?! —El rostro de Xie Lian se puso rojo. Frenéticamente descartó múltiples líneas de pensamiento extrañas mientras miraba al otro, mortificado—. Yo... yo... —notó el brillo burlón en los ojos de Hua Cheng mientras el otro estallaba en una risa silenciosa.

Xie Lian definitivamente no miró en absoluto antes de bajar la mirada y murmurar: "... No importa".

Caminaron cuesta arriba, pasaron por el antiguo parque infantil en el que Xie Lian solía jugar cuando era pequeño... pasaron por el semáforo que siempre se ponía en rojo justo cuando su madre pasaba por esa calle, recordando distraídamente la forma en que se reía de eso. Pasaron por su antigua clase de baile, y el edificio parecía el mismo de siempre... como si pudiera entrar y unirse a la clase de la tarde, y todo volvería a estar bien.

Tragó saliva con fuerza, respirando con dificultad y apartando la mirada del nudo que tenía en la garganta. Siguió caminando, se apartó de la carretera y se adentró en un sendero herboso que se desviaba hacia un acantilado sobre el mar.

Apenas unos pasos más adelante, Xie Lian se detuvo. Esto era algo muy personal... pero ¿un esclavo tenía derecho a pedirle privacidad a su amo?

"San Lang puede esperar aquí si quiere", intentó Xie Lian casualmente, "Solo tomaré unos minutos".

"... ¿Le gustaría a Gege que San Lang espere aquí?"

Xie Lian hizo una pausa por un momento y luego asintió lentamente.

Hua Cheng asintió y encontró una roca a un lado para sentarse. "Es un lugar agradable. Gege puede tomarse un tiempo. Si es urgente, me comunicaré contigo a través del sistema de comunicación".

Xie Lian asintió con dudas, inquieto pero agradecido por la generosidad del Rey Fantasma.

Xie Lian caminó por el sendero que le resultaba familiar. En aquel entonces, solía ser prominente debido a sus pisadas habituales, pero ahora estaba cubierto de maleza y apenas se notaba como un sendero. Sin embargo, Xie Lian conocía cada paso del camino. Las grandes rocas a los lados, los árboles singularmente torcidos parecían tan confusos y entrañables. Todos eran tan dolorosamente familiares, pero tan distantes.

Pronto, llegó al borde del acantilado. La fría brisa del mar era fuerte en su cabello y ropa, el sabor de la sal en el viento. Se sentía extraño estar aquí tan tarde. Solía venir antes del atardecer. Justo después de su clase de baile, todavía en su trasfondo cambiándose de ropa porque el joven, vestido con su túnica negra, siempre parecía tan escandalizado cuando se vestía con ropa normal, exigiendo que Xie Lian se volviera a poner la túnica incluso en el calor del pleno verano.

El gran árbol se erguía tan orgulloso y alto como siempre. El pequeño altar de Xie Lian, hecho de piedras apiladas, seguía a salvo en el hueco de su base, ahora cubierto de arena. Se agachó frente a él y limpió con cuidado el polvo del ídolo, la pequeña piedra plana que había pulido en su clase de escultura y había pintado la máscara sonriente, y una flor blanca como las que Xie Lian le traía a veces de su jardín.

Y ahora, la pintura había empezado a descascararse y el espacio se sentía... vacío. Aun así, sacó el incienso y encendió todo el manojo, colocándolos firmemente en la tierra arenosa frente al hueco, con cuidado lejos de la madera.

Wu Ming, ¿sigues aquí? Xie Lian 'oró', una conversación mental que a veces no era unilateral. Honestamente, yo... espero que ya no estés aquí. Espero que estés en un lugar menos solitario, con personas que... realmente se queden como prometieron. El pecho de Xie Lian se apretó con pesar por no poder seguir visitando el santuario una vez que su "tutor legal" lo obligó a irse a otra ciudad.

Lo siento mucho, dejé de visitarte, aunque prometí que siempre lo haría por el resto de mi vida. Realmente tenía esa intención, y aun así... me fui.

"Me obligaron a irme", quiso decir, pero parecía una excusa, un juego de acusaciones. Las lágrimas le escocieron los ojos y las dejó caer.

Esta era una parte de su pasado a la que nunca podría renunciar. La gran atención de Wu Ming mientras Xie Lian divagaba sobre su día, la forma en que siempre aceptaba sus flores y ofrendas, de manera tierna, casi consciente de sí mismo. Nunca podría olvidar la forma en que Wu Ming lo miraba, ojos desiguales asomándose a través de la medialuna de su máscara sonriente. Incluso su mirada neutral reflejaba frustración, profunda soledad y dolor. Sin embargo, en raras ocasiones, brillaban divertidos ante algo que Xie Lian decía. La joven mente ingenua y enamorada de Xie Lian incluso se había engañado a sí misma para ver afecto.

Wu Ming, ya seas un dios, un fantasma o… cualquiera de estos diferentes tipos de seres, aún puedes escuchar una oración, ¿no es así? Incluso si no estás aquí.

Cepilló suavemente la arena de la piedra pintada.

Vine aquí para decir que tal vez nunca pueda volver aquí, pero… – sonrió, las lágrimas aún rodaban por sus mejillas, pero más por nostalgia y arrepentimiento que por pena – …pero la buena noticia es que parece que ahora soy algo inmortal. Aunque técnicamente no estoy "vivo", escuché que no dejaré de existir en una vida humana. Pasó el pulgar sobre la piedra, casi como si acariciara suavemente detrás de la oreja de un gato.

Y eso significa que algún día podremos volver a encontrarnos. Algún día nos volveremos a encontrar. Te volveré a encontrar. Lo prometo. Y esta vez cumpliré mi promesa. Aunque espero que ya no estés sola, pero yo …

['Te extraño todos los días, pero nunca tengo dinero para incienso. Me preocupo por ti más de lo que un simple humano debería preocuparse por un ser tan hermoso como tú, pero nunca me adelantaría a mí mismo y soñaría con que tú sintieras lo mismo. Incluso si tienes otras personas, amigos, familiares, seres, adoradores...']

– Espero que me recuerdes hasta que nos volvamos a encontrar.

Xie Lian se recostó en silencio contra el árbol mientras el incienso ardía, contemplando la luna que se ponía sobre el mar. Por un momento sintió que, si mirara a su lado en ese momento, Wu Ming estaría allí a su lado, con túnicas negras en su forma elegante, fuerte y juvenil, solo el perfil de su rostro desde donde Xie Lian estaba sentado a su lado mientras cubría el frente con la máscara. Había visto su rostro correctamente solo una vez, el primer día, y siempre había alimentado una pequeña llama de esperanza de poder ver su impresionante belleza una vez más algún día. Pero ese día nunca llegó. Y Xie Lian estaba bien con eso si eso significaba que Wu Ming estaría más a gusto con él.

El incienso se apagó y las brasas brillantes se apagaron en la oscuridad. Tras una última mirada al altar iluminado por la luna, se secó los ojos. Dudó un momento, luego cogió la piedra plana pintada y se la guardó en el bolsillo, sintiéndose más tranquilo mientras caminaba de regreso hacia el Rey Fantasma.

Encontró a Hua Cheng sentado inmóvil exactamente donde lo había dejado, con la mirada baja al suelo entre sus pies.

Cuando Xie Lian regresó, Hua Cheng lo miró con una expresión extraña e ilegible.

—¿San Lang?

Hua Cheng miró fijamente por unos segundos y luego se giró hacia el camino por el que habían venido. Xie Lian se preguntó si había imaginado el temblor prominente en las manos de Hua Cheng mientras las deslizaba en sus bolsillos.

—¿Tienes frío? —preguntó Xie Lian, poniéndose a su lado.

—No —respondió Hua Cheng brevemente y en voz baja.

—Está bien —Xie Lian no insistió.

De repente, Hua Cheng se tensó. "Nueva víctima. Vámonos".

Xie Lian apenas tuvo tiempo de procesar sus palabras antes de que Hua Cheng agarrara su muñeca y tirara los dados frente a una pared, luego tiró de Xie Lian hacia ella...

...en una acera llena de gente de la ciudad.

"E'ming", Hua Cheng invocó su cimitarra, "Rastrea la bolsa".

La cimitarra voló y Xie Lian observó confundido mientras nadie notaba una maldita espada volando sobre sus cabezas.

Se volvió hacia Hua Cheng en busca de una explicación, pero lo encontró concentrado en la multitud. Intentó seguir su línea de visión.

"¿Qué es exactamente lo que debería mirar?", le preguntó a Hua Cheng, desconcertado.

"Accidentes a punto de ocurrir o personas que parecen querer morir literalmente".

Xie Lian miró toda la calle nocturna llena de oficinistas sobrecargados de trabajo y estudiantes universitarios aburridos y se preguntó si esa era una tarea demasiado fácil o demasiado difícil.

"… ¿Y luego?", preguntó Xie Lian.

"Salva a la persona, si es posible", respondió Hua Cheng casi con indiferencia, "Secuestra la bolsa".

Xie Lian estaba a punto de reír cuando vio un automóvil a toda velocidad y a un hombre con ojos cansados saliendo del borde de la acera aturdido.

—¡No! —gritó horrorizado, preparándose para una escena trágica y espantosa. Extendió la mano en un reflejo desesperado, como si quisiera empujarlo hacia la acera. Fangxin salió volando de su funda en un destello borroso y, con su empuñadura, empujó al hombre hacia atrás con un golpe contundente en el esternón. El hombre voló hacia atrás contra el escaparate de una tienda, rompiendo el cristal, pero no parecía estar herido más allá de unos pocos cortes no fatales.

El coche que circulaba a gran velocidad fue detenido por la policía; el momento del empujón hizo que pareciera, de alguna manera, que el fallo fuese del coche.

Fanxin regresó a su vaina y Xie Lian dejó escapar un suspiro y se giró hacia Hua Cheng.

Hua Cheng miraba confusamente al hombre, que ahora estaba siendo asistido por personal médico y su… bolso muy común y corriente abierto a su lado, y al auto cuyo conductor estaba desplomado al volante.

Xie Lian se quedó mirando cómo un remolino gris se deslizaba por la ventanilla del coche y se alejaba a toda velocidad. Hua Cheng maldijo en voz baja, sintiéndose tonto por haber estado tan preocupado como para no haberlo visto.

"Era el bolso del conductor, no el del hombre de cristal", suspiró Hua Cheng, frustrado. "De todos modos, lo perdimos, pero nadie murió. Ambos se recuperarán".

Xie Lian parpadeó y luego asintió lentamente. "¿Y ahora qué?"

"Ahora esperaremos una vez más y nos aseguraremos de que el asunto se resuelva adecuadamente la próxima vez".

Xie Lian asintió de nuevo y miró hacia la calle, notando una tienda de recuerdos con una cafetería. Su estómago rugió.

—¿Comemos primero? —Hua Cheng lo miró divertido.

Xie Lian asintió con timidez y luego señaló la tienda. "Café. Comida".

"… ¿Ca…fé?" Hua Cheng inclinó la cabeza con curiosidad.

Xie Lian se quedó mirando por un segundo, luego se iluminó: "¡Oh, Dios mío! Tienes que probar el café. Ustedes, los viejos, se están perdiendo lo realmente bueno ".

Hua Cheng asintió lentamente, parpadeando confundido (¿antiguos… tipos…?) y con curiosidad, y silenciosamente permitió que Xie Lian agarrara su muñeca y lo tirara por la calle.

Hua Cheng encontró una mesa tranquila donde sentarse mientras Xie Lian les compraba un café americano helado y un café con leche con chocolate y menta. Cuando Xie Lian regresó con las bebidas, Hua Cheng había cogido un mapa gratuito de la zona y un lápiz de la tienda de recuerdos y lo estaba estudiando atentamente, haciendo marcas con un lápiz.

—¿Qué está haciendo San Lang? —Xie Lian dejó la bebida en la mesa y se sentó frente a Hua Cheng.

"Estoy marcando las ubicaciones de todos los incidentes y avistamientos... tratando de ver si hay un patrón en alguna parte". Marcó el último en la calle junto al café. "Tengo la sensación de que no es aleatorio".

—¿Por qué? —Xie Lian tomó un sorbo de americano y luego se lo pasó a Hua Cheng para que lo probara.

—A los espíritus malditos formados naturalmente no les gusta que los noten y son selectivos con sus presas —suspiró—. Mientras que este parece estar liderando una persecución en lugar de esconderse después de ser notado. Además, eligió una calle lúgubre e infestada de lugares de trabajo en lugar de una casa de té con parejas felices como esta o un parque divertido con familias alegres. No es natural. Parece más un espíritu natural al que se obliga a cumplir las órdenes de alguien que un "maldito" que actúa por su cuenta. —Bebió un sorbo de la bebida y parpadeó, luego frunció el ceño, asintiendo mientras murmuraba: —No está mal.

—Entonces, ¿vamos a… "eliminarlo"? —Xie Lian le pasó el café con leche de chocolate y menta para que lo probara—. Eso no parece correcto…

—No necesariamente —comenzó lentamente Hua Cheng, luego hizo una pausa—. Con suerte no tendremos que hacerlo. —Bebió un sorbo de la bebida y pensó por un segundo, asintiendo—. No está mal. Luego, le pasó esta bebida a Xie Lian y tomó el americano helado. Tomó un largo sorbo y se relajó visiblemente—. Nunca entendí por qué a los humanos modernos les gusta dejar enfriar sus bebidas antes de beberlas.

—¿A San Lang le gusta? —preguntó Xie Lian con una sonrisa.

—Mn —asintió Hua Cheng, sonriendo suavemente—. Mejor que no esté mal.

Xie Lian se rió suavemente ante la respuesta y luego miró el mapa. "¿Puedo verlo?"

Hua Cheng le pasó el mapa y Xie Lian miró los puntos marcados y pensó por un segundo. Miró las doce marcas que parecían estar en tres grupos: tres grupos de tres avistamientos alrededor de un ataque exitoso. Siguiendo un impulso, unió los tres en triángulos y miró a Hua Cheng. Hua Cheng solo observó en silencio. Se quedó mirando durante un largo momento y luego frunció el ceño.

Hua Cheng acercó el mapa ligeramente hacia él y Xie Lian le entregó el lápiz. Trazó líneas claras para confirmar que las posiciones de ataque estaban exactamente en el centro de los triángulos. Luego unió las tres marcas de ataque y encontró el centro.

—Eso es... —Xie Lian lo miró con los ojos muy abiertos, confundido—. Ese es mi... Donde solía quedarme... Donde te invoqué.

Hua Cheng lo miró, igualmente confundido. "Entonces… ¿Quién…?"

Xie Lian negó con la cabeza, absolutamente sin tener idea de a qué ser sobrenatural podría haber enojado accidentalmente.

Hua Cheng frunció el ceño y murmuró: "¿Es para atraerme, entonces...?"

"¿Eh?" Xie Lian se preguntó por qué alguien atacaría a un esclavo para atraer al amo.

—Tú… Gege, regresarás —Hua Cheng se volvió hacia él con determinación—. No debes ir.

—¿De qué estás hablando? —Xie Lian frunció el ceño, incrédulo, indignado por la insinuación de que era un peso muerto inútil—. San Lang, no puedes hacer nada por ti mismo en este reino mortal moderno. Puedo ser útil. No seré una molestia.

Hua Cheng lo miró parpadeando como si estuviera hablando en otro idioma. "No es eso. Gege debe mantenerse a salvo".

Xie Lian arqueó las cejas. "¿Por qué? ¿No se supone que el sirviente del Rey Fantasma sea su asistente, su cebo, su escudo? ¿Un peón para jugar, un arma débil para usar y descartar cuando se rompe? ¿Por qué sigues…?" miró fijamente a Hua Cheng, harto de estar confundido.

Hua Cheng lo miró con enojo y su mirada se volvió más tormentosa mientras Xie Lian hablaba, con la mandíbula apretada como si se estuviera obligando a tragarse las palabras en lugar de responder. Se dio la vuelta y se quedó en silencio.

Xie Lian lo miró con incredulidad. —No te veo siendo tan amable con Yin Yu. ¿Qué... qué quieres de mí? —su voz vaciló, un miedo creciente se agitó en su pecho, atormentado por las miradas y los toques que había tenido que soportar como un... artista especial.

—¿Por qué eres tan amable conmigo, San Lang? —preguntó, con las manos ligeramente temblorosas. ¿Por qué tenía que resultarle tan angustioso que su amo lo tratara bien? Ahora era un esclavo. ¿Qué sentido tenía temer «motivos ocultos»? Hua Cheng podía hacer lo que quisiera con él por cualquier motivo y sin motivo alguno, y encajaría en su descripción del trabajo. Su acuerdo firmado voluntariamente. Y él no tenía ningún derecho ni objeción.

—San Lang —murmuró más suavemente, porque… a pesar de todo, había recibido la esperanza de un compañero, un «amigo» incluso en la forma de su maestro. Hua Cheng lo trataba con respeto y amabilidad, con curiosidad y… casi afecto. Habían pasado años desde la última vez que experimentó algo de eso. Quería confiar en él. Quería darle el beneficio de la duda. Quería comprender su propia incapacidad para dejarlo ser… como si ya estuviera… ya familiarizado con su compañía y apegado a ella.

Realmente deseaba poder detener sus desbordantes palabras mientras susurraba desesperadamente: "San Lang, ¿qué… qué estás escondiendo? ¿Por qué te escondes? Yo… no entiendo".

—Yo… —Hua Cheng lo miró con lo que Xie Lian fácilmente podría confundir como preocupación y pánico: la forma en que apretó los dedos en puños sobre la mesa, luego bajó las manos cuando temblaron visiblemente, luego bajó la mirada, los hombros tensos, luciendo pequeño.

El pecho de Xie Lian se apretó y maldijo a su estúpida mente privada de afecto por sentir un fuerte deseo de consolarlo. En cambio, aclaró su expresión y mantuvo una mirada firme.

Después de un largo momento de silencio, Xie Lian suspiró. "Como sea. ¿Deberíamos ir al lugar?"

Hua Cheng dudó. "¿De verdad Gege se siente bien por volver allí?"

Xie Lian pensó por un momento. No, no lo hizo. Dos días no eran suficientes para que se diera cuenta de que ya no necesitaba ir a vivir allí. Apretó la mandíbula y terminó su taza de café, luego suspiró y sonrió suavemente. Hua Cheng estaba desconfiando, claro, pero aún podía apreciar la preocupación cuando sonaba genuina.

"Estoy bien, San Lang."

Hua Cheng miró inseguro por un largo momento, luego asintió y extendió una mano. "Tu mano. San Lang te prestará más energía espiritual".

Las mejillas de Xie Lian se sonrojaron de un rosa claro y dudó, mirando a Hua Cheng.

Hua Cheng sonrió. "San Lang solo tiene la intención de transferirse a través del toque de palmas".

Xie Lian parpadeó e inclinó la cabeza. "Oh. Pero... ¿no sería eso... un desperdicio...?" Sus mejillas se sonrojaron más mientras hablaba, nervioso por la forma en que casi parecía que estaba pidiendo un beso.

Hua Cheng arqueó las cejas y frunció los labios con diversión. "Bueno, si Gege lo prefiere, San Lang podría hacerlo como antes".

Xie Lian asintió y luego se quedó inmóvil, sus mejillas se sonrojaron aún más mientras ponía su mano en la de Hua Cheng. "Ju-solo para minimizar el desperdicio".

—Mn —concordó Hua Cheng y gentilmente llevó la mano a sus labios.

El calor fluyó a través del ligero contacto con el dorso de la mano de Xie Lian. Su corazón latía fuerte en sus oídos. Las largas y elegantes pestañas de Hua Cheng revolotearon mientras abría los ojos para mirar a Xie Lian.

Xie Lian se mordió el labio y exhaló temblorosamente mientras la energía espiritual fluía hacia él. Cada centímetro de su cuerpo hormigueaba con una calidez suave y reconfortante, tan agradable y adictiva que casi no podía soportarlo. La mirada profunda de Hua Cheng, la suave presión de sus labios fríos, su hermosa mano sosteniendo la suya lo hicieron temblar, ardiendo como si su corazón fuera a explotar.

Y, sin embargo, sintió la pérdida cuando Hua Cheng finalmente se apartó. Lo miró, jadeando suavemente, con la mirada perdida, luchando contra un impulso... sin estar seguro de cuál era ese impulso.

"¿Qué?"

—Ah… —Xie Lian se sobresaltó, parpadeó y miró a su alrededor para reorientarse mientras respiraba lentamente—. Concéntrate, concéntrate. —Sí, eh… San Lang. ¿Nos… nos vamos ahora?

—Mn —concordó Hua Cheng, mirando fijamente a Xie Lian.

Xie Lian y Hua Cheng salieron a la calle frente a la entrada del bar de entretenimiento y servicios especiales. Xie Lian se puso rígido y se quedó mirando. Había pasado un tiempo desde que vio la entrada principal de este lugar. Últimamente, no se le había permitido salir del edificio en absoluto, por lo que nunca vio la imagen de él impresa como un cartel publicitario en la puerta de vidrio, vestido con su ropa de actuación, que era casi nada, en una posición extremadamente sugerente.

Se quedó mirándolo, temblando de rabia creciente. ¿Cuánto tiempo había estado colgado allí? ¿Cuánta gente lo había malinterpretado? ¿Qué clase de cosas indecibles habían tenido que soportar sus compañeros de actuación por culpa de esta absoluta estupidez?

El pole dance, pole sport, era una forma de arte que demostraba y enfatizaba la fuerza y la elegancia de las que era capaz el cuerpo humano, superando los límites de la gracia, la sensualidad y la belleza. No… No es pornografía .

Extendió la mano abierta con un gesto tembloroso y la cerró en un puño. La puerta entera se desmoronó y el cartel quedó reducido a jirones entre los finos fragmentos de vidrio... pero eso apenas logró calmar su ira.

—¡OYE! —dijo una voz de borracho furioso y demasiado familiar desde el interior, y su «tutor legal» salió disparado casi tropezando con la pila de vidrios—. ¿QUIÉN COÑO... XIE LIAN, PUTA DE MIERDA...?

Xie Lian tembló, el miedo y la rabia chocaron. Trató de ignorarlo todo, entumecerse como siempre mientras el hombre seguía insultándolo en voz alta.

Una voz suave habló cerca de su hombro, fría por la furia contenida, peligrosamente tranquila, pero Xie Lian la encontró tranquilizadora. "¿Era una de las personas del contrato?"

Xie Lian lo miró, sabiendo que se refería a las personas que quería muertas si hubiera ganado el juego de dados cuando Xie Lian lo convocó.

—Sí —respondió Xie Lian en voz baja, mirando a Hua Cheng con expresión interrogativa.

—Solo para estar seguro —continuó Hua Cheng, volviéndose hacia el hombre mientras seguía gritando borracho sobre cómo encerraría a Xie Lian y lo obligaría a usar su cuerpo para compensar esto—. No lo extrañarás, ¿verdad?

"De nada."

Con un movimiento de un dedo, Hua Cheng arrojó unas cuantas docenas de fragmentos de vidrio directamente a través del torso del hombre y unos cuantos a su garganta antes de que pudiera gritar.

Xie Lian observó en silencio, sintiéndose entumecido, frío, satisfactoriamente despiadado.

Se quedó mirando durante un largo momento cómo el hombre se desplomaba, con las extremidades en todos los ángulos equivocados, sangrando en la acera con vidrios rotos a su alrededor, con los ojos desorbitados por la desesperación, claramente todavía vivo, pero no por mucho tiempo.

Se volvió hacia Hua Cheng, que se alejaba unos pasos. "Entonces… ¿somos invisibles?"

Hua Cheng asintió. "Nos hicimos invisibles cuando lo confirmé contigo antes".

Xie Lian asintió, en silencio, con su mente aún procesando los últimos dos días, y ahora esto.

De repente, E'ming salió volando de su funda y dobló la esquina. Regresó a Hua Cheng un momento después con una mochila de tela con la frase "buenas vibras" impresa en colores del arco iris sobre blanco, con las asas cuidadosamente enrolladas alrededor de la empuñadura.

Hua Cheng agarró la bolsa, atándola como un saco con una cuerda que parecía estar hecha de pura luz dorada.

Xie Lian se quedó mirando fijamente: "¿Eso es…?"

Hua Cheng asintió, pero justo cuando estaba a punto de dar más detalles, alguien dobló la esquina de la calle, riendo maniáticamente. Xie Lian se tensó cuando el hombre los miró directamente y se acercó lentamente.

"¿No somos invisibles?", preguntó Xie Lian con urgencia, luego notó que el hombre vestía túnica blanca. Entonces... tal vez no era mortal.

Tal vez él fue… quien atrajo a Hua Cheng hasta aquí. ¿Podría ser… tan poderoso como para verlos a pesar del encanto de Hua Cheng para hacerlos invisibles?

Hua Cheng miró fijamente al hombre, con la voz un poco tensa, pero sobre todo exhausto mientras murmuraba: "Esto otra vez no".

—¿Eh? —Xie Lian lo miró confundida.

—¡Príncipe heredero! —gritó el hombre de blanco mientras se acercaba.

Xie Lian se quedó paralizado, con la garganta apretada ante la repentina pronunciación de su nombre artístico. Se giró para mirar al hombre de nuevo, vaciló y dio un paso atrás.

Junwu-san

Este hombre había intentado "comprarlo" tantas veces. Había sobornado con frecuencia a su "tutor legal" para que le diera un poco de "tiempo a solas" con él, solo para mantenerlo atado con su ropa de actuación en posiciones extremadamente inapropiadas y simplemente… observarlo mientras se ponía cada vez más incómodo, humillado, ansioso, asustado hasta el punto de llorar a medida que pasaban las horas.

Xie Lian agarró la bolsa con más fuerza y dio otro paso atrás mientras el hombre se acercaba más, temblando, sintiéndose absolutamente patético por sentir este nivel de pavor frío.

—¡Príncipe heredero! —Jun Wu se rió de nuevo y se acercó, mientras Hua Cheng se interponía entre ellos—. Extrañé tus encantadoras actuaciones. Tu cuerpo es realmente el mejor.

Xie Lian apretó la mandíbula, la voz se le trabó y los ojos le ardían de lágrimas de vergüenza. Casi no alcanzó a ver los fragmentos de vidrio que se dirigían hacia él.

E'ming rápidamente golpeó las piezas hacia el atacante y Xie Lian solo pudo mirarlo, aturdido.

—Bai Wuxiang —gruñó Hua Cheng—. Déjalo fuera de esto. Tu asunto es mío.

Hua Cheng le tendió la bolsa a Xie Lian mientras E'ming desviaba más vidrio, ahora debidamente atado como un saco. Un saco muy animado, saltando como si hubiera un gato enojado atrapado dentro. "Guarda esto. Mantén a Fangxin listo en caso de que ataque. O... él ataca". Señaló con la cabeza al hombre de blanco.

Xie Lian asintió lentamente y agarró la espalda, con la mente dando vueltas. Jun Wu... ¿Bai Wuxiang? ¿Hua Cheng conocía a este hombre? ¿Por qué alguien como Hua Cheng estaría asociado con... él?

Jun Wu, Bai Wuxiang se rió casi cortésmente. "Ambos sabemos por qué prefiero atacar al chico lindo", hizo una pausa, "No pretendamos que no entiendes la naturaleza de mi venganza". Levantó una mano y la bolsa se tambaleó hacia él, tratando de escapar del agarre de Xie Lian, "Solo entrégalo. No te molestaré más. ¿Por qué lo haría cuando puedo verte romperte mientras rompo lentamente este hermoso...?"

Xie Lian miró a los dos y apretó el saco con más fuerza. Intentó comunicarse mentalmente con Fangxin: "Ve a ayudar a San Lang y E'ming".

Se quedó mirando con asombro cómo Fangxin obedecía al instante y se unía a E'ming justo cuando atacaba a BW, tomándolo por sorpresa. Se estremeció ligeramente cuando el hombre, con un destello plateado y negro cuando las espadas lo golpearon desde ambos lados, se hizo añicos como una muñeca de cerámica, y los pedazos rotos de su "caparazón" vacío se esparcieron por el lugar donde había estado parado. Las ondas de choque de luz y la energía hormigueante que pulsaban desde el área de impacto hicieron que los gráficos de computadora de las películas de acción parecieran un juego de niños.

"Te has debilitado", comentó Hua Cheng casualmente después de un momento con un chasquido de lengua de disgusto mientras E'ming volvía a su agarre.

La voz de Bai Wuxiang sonó, incorpórea y hueca. "Debería haber esperado algo sucio, ¿atacar con el arma espiritual de otra persona? ¿Qué fue eso, tu maldito gemelo tuerto? Patético".

Xie Lian estaba a punto de objetar la acusación cuando la bolsa explotó en un pequeño torbellino de finas agujas hechas de luz.

"Diviértete con ese mocoso". La risa de Bai Wuxiang lastimó los oídos de Xie Lian. "No importa, volveré. Mientras tanto, prometo pensar en las fascinantes actuaciones del Príncipe Heredero todos los días " .

Fangxin volvió a las garras de Xie Lian y trató de redirigir su rabia nauseabunda hacia este espíritu maldito. Estaba vagamente consciente de que Hua Cheng estaba desmenuzando los pedazos rotos hasta convertirlos en polvo y dispersándolos, silenciando la risa espantosa.

Xie Lian levantó a Fangxin para atacar, pero se quedó paralizado. En el centro de ese torbellino se encontraba la figura vacilante de un niño que lo miraba fijamente. Le sonrió con cansancio y luego cerró los ojos como si se estuviera preparando para el impacto.

Xie Lian miró fijamente la figura, con el corazón latiendo fuerte, congelado. No había forma de que pudiera derrotar a un espíritu infantil inocente y abusado. Le dolía el pecho al recordar que Wu Ming estaba en un estado translúcido similar cuando se conocieron por primera vez.

En lugar de eso, envainó a Fangxin y extendió la mano hacia la luz, para, de alguna manera, ayudar a este pequeño.

Un dolor cegador y candente le recorrió el brazo, envolviéndole el cuerpo y la mente. Agarró al niño por el brazo para sacarlo de un tirón y lo arrojó a un lado, lejos del torbellino, mientras él mismo se dejaba arrastrar por él. Lo último que oyó antes de perder la conciencia fue su propio grito espeluznante.

Caliente. Ardiente. Abrasador.

Xie Lian luchó por despertar. Su cuerpo se sentía como plomo fundido, un calor febril asfixiando sus pulmones como humo acre. Su mente casi volvió a caer en una parálisis vertiginosa cuando una suave frialdad presionó sus labios.

Se quedó quieto, la conciencia salió a la superficie mientras el calor se disipaba levemente. A lo lejos, escuchó un suave y tembloroso murmullo: Está bien, estás bien, por favor, por favor, está bien.

San Lang.

Esa voz pertenecía a Hua Cheng, pero le hacía doler el pecho con nostalgia. Sus pensamientos se agitaban lentamente, exhalando un suave suspiro cuando la fresca suavidad alivió un poco más el creciente calor febril. Parpadeó y abrió los ojos lentamente ante la visión de los ojos cerrados de Hua Cheng, cerca, demasiado cerca. ¿Por qué estaba tan cerca? Le tomó otro largo momento darse cuenta de que la fresca suavidad eran los labios de Hua Cheng contra los suyos. Gimió cuando el pensamiento solo calentó aún más su pecho.

"¡Gege!" Hua Cheng miró preocupado, con pánico entre sus ojos, "¿Estás… cómo te sientes?"

Cálido, Xie Lian quiso responder, pero sus labios no se movían. Sus ojos amenazaron con cerrarse de nuevo cuando el calor febril comenzó a hervir con más fuerza, ahora que el frío había desaparecido. El calor era demasiado. Sus pensamientos eran demasiado lentos. Sintió que su brazo se levantaba como si alguien más lo estuviera controlando y observó vagamente cómo su mano llegaba a la nuca de Hua Cheng y lo atraía hacia un beso.

El alivio fue inmediato. Sus entrañas dejaron de sentirse como si fueran a arder y salirse de su piel. En cambio, el calor fluyó en un hilo constante a través del lugar donde los suaves y frescos labios se presionaban contra los suyos.

El doloroso ardor se calmó lentamente hasta convertirse en un hervor constante. Con los ojos aún cerrados, Xie Lian notó que estaba sentado de lado en el regazo de Hua Cheng, apretado contra el pecho de Hua Cheng, su cuerpo frío contra la piel ardiente de Xie Lian. Sus brazos temblaban mientras sostenía a Xie Lian en un abrazo protector.

La mano temblorosa de Hua Cheng le apartó un poco de pelo de la cara y de detrás de la oreja mientras se apartaba del beso. El tacto y el gesto le resultaban dolorosamente familiares. ¿Cómo podía ser? Había conocido a Hua Cheng hacía apenas unos días y se había encariñado irracionalmente con él en muy poco tiempo. Su mente daba vueltas mientras su corazón se elevaba con la oleada de calma y seguridad, la sensación desconocida de volver a casa.

Xie Lian miró a Hua Cheng de nuevo, con la mente un poco más despejada, pero con un bucle de pensamientos semiconsciente que giraba en torno a las mismas pocas líneas. ¿Por qué lo estaba besando? Finalmente lo estaba besando. Necesito más. Bésalo más.

Hua Cheng le devolvió la mirada con pánico y preocupación mientras Xie Lian lo miraba sin pestañear. —¿G-Gege? —murmuró tembloroso, con la garganta apretada por el pánico. Había fracasado en salvar a Xie Lian otra vez. ¿Qué había cambiado en todos estos años? ¿Qué diferencia había si él era un espíritu medio desvanecido debajo de un árbol, o el Rey Fantasma de un reino? Ninguna.

—Gege, ¿me oyes? —repitió, con un eco de urgencia en la habitación silenciosa. Xie Lian no respondió, pero sus ojos parecían alerta. Notó que había una botella de agua en el escritorio y se movió para colocar a Xie Lian en la cama en la que estaban, para poder traerla.

Apenas había comenzado a alejarse de Xie Lian, cuando se encontró empujado hacia abajo en la cama. El agarre de Xie Lian presionó sus hombros contra el colchón con su propio peso corporal. Hua Cheng inhaló bruscamente por la sorpresa, y Xie Lian capturó su boca en un beso hiriente.

Xie Lian exhaló lentamente mientras la frescura fluía hacia él. El beso que Hua Cheng le había dado antes se había registrado en su mente como un claro permiso para besar más a este poderoso Rey Fantasma. Su mente confusa y su cuerpo sobrecalentado ansiaban la cercanía y la frescura con un fervor que no estaba en condiciones de resistir. No cuando la mano de Hua Cheng en su cabello lo acercó más, los labios se separaron ansiosamente mientras Xie Lian lamía su boca.

Xie Lian se estremeció mientras el intenso calor se calmaba cada vez más. El sabor de la boca de Hua Cheng era adictivo, y su frescura contrastaba con el calor febril en todo el cuerpo de Xie Lian, lo que lo hizo lamer con entusiasmo y valentía la lengua del otro, explorando su boca mientras presionaba todo su cuerpo contra la forma más fría del otro.

Hua Cheng dejó escapar un sonido amortiguado de placer en la boca de Xie Lian ante el aumento del contacto, pero rápidamente agarró las caderas de Xie Lian con ambas manos, sosteniéndolas firmemente un poco alejadas de las suyas, lo suficiente para que su propia excitación indefensa permaneciera en secreto incluso cuando sus caderas se arqueaban cuando Xie Lian succionaba su lengua o mordisqueaba su labio sin ninguna razón lógicamente útil.

Fue solo cuando el cielo comenzó a aclararse y se convirtió en un amanecer que los besos finalmente se calmaron y su temperatura corporal lentamente volvió a la normalidad. Se apartó para mirar a Hua Cheng, pero sus ojos no se abrieron porque una ola de agotamiento intenso lo invadió. En cambio, se desplomó temblorosamente sobre Hua Cheng mientras un sueño profundo se apoderaba de él.

Hua Cheng jadeó pesadamente, envolvió sus brazos alrededor del otro sin pensarlo, acariciando suavemente su cabello mientras su propio corazón se calmaba. Su boca hormigueaba, su cuerpo tardaba un poco en recuperarse de la intensa excitación por ser besado tan fervientemente por su amada, incluso si era solo por… conveniencia.

Se entregó a abrazarlo por un rato más, luego lo recostó suavemente a un lado mientras se sentaba y lo cubrió con una manta suave.

Su propio cuerpo se estremecía con un exceso de energía espiritual, pero no quería dejar que Xie Lian despertara solo, sabiendo que, en el mejor de los casos, estaría desorientado. Así que se entretuvo diseñando y dando vida a luminosas mariposas plateadas mientras estaba sentado en una silla junto a la cama.

Cuando Xie Lian se despertó, el sol todavía brillaba suave y dorado en el cielo. Parpadeó y contempló con asombro las numerosas mariposas plateadas que revoloteaban por la habitación y brillaban a la luz del sol que entraba por la ventana.

—¿San Lang? Xie Lian miró a su alrededor lentamente, sintiéndose lento y pesado, pero su pecho se aligeró al ver a Hua Cheng sonriéndole preocupado, sentado a su lado.

"¿Gege se siente bien?", preguntó Hua Cheng con suavidad.

—Mn —Xie Lian le devolvió la sonrisa y, poco a poco, sintió que su rostro se ponía rojo al recordar vagamente... haber empujado al Rey Fantasma sobre su cama... y haber estado besándose quién sabe cuánto tiempo. Intentó sentarse, pero rápidamente se recostó ante la oleada de mareos.

—Espera, deja que San Lang... —con una mano suave en su espalda, Hua Cheng ayudó a Xie Lian a sentarse.

Xie Lian negó con la cabeza tímidamente. "Estoy bien, solo me levanté demasiado rápido, no te preocupes".

—San Lang se siente aliviado al escuchar eso —respondió cálidamente Hua Cheng, sirviéndole un vaso de agua desde la mesita de noche mientras se sentaba en el borde de la cama.

Xie Lian bebió un sorbo de agua en silencio, con su mente llena de docenas de pensamientos a medio enmarcar.

—¿Qué pasó con ese… espíritu atrapado en esa bolsa? —preguntó finalmente, volviéndose hacia Hua Cheng.

—Está en la mansión, recibiendo atención médica —dijo Hua Cheng con una suave sonrisa—. Estará bien.

Xie Lian asintió, aliviado.

Respiró lentamente y contempló el espacio iluminado por el sol en el suelo alfombrado. ¿Qué había pasado con Jun Wu? ¿Bai Wuxiang? ¿Por qué estaba apuntando a Xie Lian? ¿Qué tenía eso que ver con Hua Cheng?

¿Quién era realmente Hua Cheng?

¿Por qué Hua Cheng fue tan amable con él?

¿Qué le estaba ocultando Hua Cheng?

Ya basta. Necesitaba respuestas. Dejó el vaso vacío sobre la mesilla de noche y miró a Hua Cheng.

—San Lang —comenzó con más calma de la que sentía—, creo que me debes algunas respuestas.

Hua Cheng se tensó, luego asintió lentamente, su mirada no se encontró con la de Xie Lian.

El pecho de Xie Lian se apretó ante el miedo y la resignación en su mirada, pero resistió el impulso de consolarlo.

—San Lang —continuó con calma—, confío en que serás abierto y honesto conmigo y que no evitarás mis preguntas esta vez.

—Sí, gege —murmuró Hua Cheng, apenas en un susurro, pero ahora se encontró con la mirada de Xie Lian—. Lo prometo.

—Está bien —susurró Xie Lian, incómodo al ver la triste y resignada desesperanza en la mirada de Hua Cheng—. San Lang, ¿qué me estás ocultando? ¿Por qué eres tan amable conmigo? ¿Fue realmente por casualidad que te llamé? Xie Lian hizo una pausa y se obligó a respirar lentamente. —En realidad, antes de eso. San Lang, ¿quién...? Xie Lian se sintió tonto por esta pregunta, pero sintió que era la pregunta correcta: —¿Quién eres realmente?

Hua Cheng miró a Xie Lian mientras soltaba las preguntas, pero se le hizo un nudo en la garganta por la culpa al oír la última pregunta que hizo. Apretó los dedos en su túnica y bajó la mirada.

"…" Xie Lian miró a Hua Cheng y se ablandó a pesar de sí mismo. El poderoso Rey Fantasma temblaba como un niño asustado. Colocó suavemente su mano sobre la de Hua Cheng, sus mejillas se calentaron por su propia audacia. Pero esto estaba lejos de ser lo más audaz que había hecho en el último día, y este no era el momento de avergonzarse.

—San Lang —sonrió suavemente y luego se movió para sentarse con las piernas cruzadas más atrás—. Ven y siéntate cómodamente. Confío en ti. Te escucharé. Está bien si San Lang ha tenido que mentir o esconderse hasta ahora. Entiendo... —rozó suavemente con el pulgar el dorso de la mano del otro, luego lo empujó suavemente para que se sentara más cerca—... y quiero comprender y confiar más en San Lang.

Hua Cheng se mordió el labio en silencio, nervioso, pero sus hombros rígidos se relajaron visiblemente cuando Xie Lian habló. Durante un largo momento, miró su mano que Xie Lian todavía acariciaba con tanta comodidad... luego se acercó y se sentó con las piernas cruzadas frente a Xie Lian en la cama.

—Me construiste un altar —murmuró finalmente Hua Cheng, con su voz más ligera, temblorosa, apenas audible, pero el corazón de Xie Lian tartamudeó.

—Tú… —Los ojos de Xie Lian se abrieron mientras miraba a Hua Cheng con confusión, incredulidad y un dejo de esperanza atrevida—. ¡¿W-Wu… Ming?!

Hua Cheng estudió cuidadosamente la reacción de Xie Lian y luego asintió lentamente.

Xie Lian se quedó mirando, parpadeando. "De verdad es... ¿Wu Ming?", susurró con asombro, la esperanza se reflejaba en su tono.

Hua Cheng asintió de nuevo y respiró profundamente. Luego, por primera vez en años, adoptó la forma del joven enmascarado, vestido de negro y con el pelo recogido en una coleta alta.

Ahora ya no era translúcido.

Xie Lian miró a su primer amor, con los ojos llenos de lágrimas al reconocer la mirada dulce pero solitaria de los ojos desiguales que se asomaban a través de los cortes en forma de medialuna de la máscara. Se adelantó y envolvió al otro con sus brazos como nunca antes se había atrevido a hacerlo. Nunca había tenido la oportunidad de hacerlo, entre sus primeros encuentros fríos y rocosos y la timidez cada vez mayor de Xie Lian.

Pero ahora, después de años de desear haber demostrado al menos una décima parte del afecto que sentía por el joven solitario, Xie Lian se negó a dudar más. Apretó sus brazos alrededor de Hua Cheng, lágrimas silenciosas humedecieron la túnica del otro mientras temblaba.

—Lo siento —susurró finalmente Xie Lian, apartándose lentamente y secándose las lágrimas con la manga—. Prometí que siempre iría a ti, al altar, pero... no pude. —Miró vacilante a los ojos desiguales del otro a través de la máscara—. Y tampoco pude encontrar ni comprar más incienso. Yo... lo siento.

—No —Hua Cheng negó con la cabeza y volvió a rodear suavemente a Xie Lian con sus brazos—. Lo siento, no pude... hacer nada en absoluto.

Xie Lian frunció el ceño e inclinó la cabeza. —¿Qué? ¿Hacer algo al respecto?

Hua Cheng permaneció en silencio por un momento y luego miró al otro. Distraídamente, le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja: era la única forma que tenía de permitirse tocar al humano en ese entonces. Un toque suave y tierno, de vez en cuando.

—Sabes, nunca rezaste por nada para ti —comenzó Hua Cheng en voz baja—. A veces rezas por tus amigos o familiares, y otras veces encendías el incienso solo para… "pasar el rato con Wu Ming". Rezaste al altar de Wu Ming incluso por mi bienestar, pero nunca por ti mismo.

Xie Lian parpadeó. Nunca se había dado cuenta. Sin embargo, era cierto que la razón principal por la que había ido allí era para estar con Wu Ming. Sabía que, como humano mortal, nunca sería nada más que un adorador, en el mejor de los casos, de un ser inmortal, maravilloso, amable y hermoso como Wu Ming. Había ido allí por su propio deseo egoísta de alimentar su afecto unilateral.

Durante las clases poco interesantes de la escuela, se preguntaba si Wu Ming preferiría permanecer invisible hoy o si mostraría su elegante figura con sus ojos hipnóticos. En los momentos de ocio, repetía en su cabeza los raros momentos en que algo hacía reír tan hermosamente al tranquilo y solemne Wu Ming. Cuando miraban juntos la puesta de sol, uno al lado del otro bajo el árbol, se inclinaba hacia atrás disimuladamente para poder echar un vistazo al atractivo perfil de Wu Ming detrás de su máscara.

Siempre tomaba más de lo que debía. ¿Por qué más podía rezar?

—Excepto por una vez —continuó Hua Cheng en voz baja, soltándose a regañadientes mientras se movía un poco hacia atrás, desviando la mirada, la vergüenza ahogando su voz temblorosa—. Y no hice nada. La última vez que me visitaste fue la primera vez que te arrodillaste en una reverencia completa, golpeando tu frente contra el suelo —se estremeció mientras hablaba como si fuera su propia herida, no una olvidada hace mucho tiempo en Xie Lian—… llorando mientras rezabas tan alto y claro: 'Ayúdame, sálvame, por favor'. Hua Cheng se burló amargamente de sí mismo. —Y no hice nada , permanecí invisible, débil, indefenso, inútil, demasiado cobarde para siquiera venir a hablar contigo a pesar de ser tan patético.

Xie Lian escuchó, recordando vagamente el momento. Recordó cuánto había ansiado ver a Wu Ming ese día, aunque fuera solo por un segundo, incluso si no sabía que sería su última visita allí.

En realidad, nunca había esperado que Wu Ming hiciera algo con respecto a sus padres que estaban casi muertos en el hospital, o el "tutor legal" que parecía estar cerrando todas las rutas de escape, condicionándolo a aceptar el abuso como algo normal, o sobre sus amigos que estaban eligiendo fingir ser extraños en ese entonces.

—Wu Ming... San Lang... —Xie Lian sonrió suavemente—. No había nada que pudieras haber hecho en ese entonces. No había nada que hacer. Además, eras casi... ¿translúcido? ¿Cómo es que...? O espera... Dijiste que has sido el Rey Fantasma durante siglos, entonces...

Hua Cheng suspiró. "Me… maldijeron. Volví a ser el yo deprimido y autodestructivo de mi juventud y todos mis recuerdos posteriores fueron suprimidos". Hizo una mueca. "Al principio era translúcido porque era tan débil que me estaba desvaneciendo cuando me conociste por primera vez. Eso es como morir para siempre. Y no me importó particularmente".

Xie Lian frunció el ceño y sintió presión en el pecho.

—Todo eso es cosa del pasado —aseguró Hua Cheng en voz baja—. Ya no me siento así.

Xie Lian se relajó sólo un poco.

"Tu altar me ayudó a dejar de desvanecerme porque técnicamente había ascendido". Hua Cheng hizo una pausa. "Pero honestamente, al principio me molestó bastante que este humano ni siquiera me dejara morir en paz". Se rió en voz baja, pero la expresión de Xie Lian se oscureció.

Continuó después de una pausa. "Pero entonces, comencé a esperar verte, día tras día, escucharte hablar y simplemente pasar tiempo contigo". Su rostro ardía detrás de la máscara, sus mejillas se sonrojaron. "Y pronto, era todo lo que me importaba. Cuando te dije que me dejaras desvanecer y dejarme en paz, tú, un pequeño humano, me regañaste con tanta seriedad. Dijiste que no importaba si era un fantasma, un espíritu o un dios, y que no importaba si no podía encontrar una razón para existir. Me dijiste con tanta seriedad que te tomara como mi razón de existencia hasta que encontrara algo más importante".

Xie Lian se quedó mirando, ese recuerdo de cuando tenía unos diez años resurgió por primera vez en más de una década.

El pequeño Xie Lian había insistido obstinadamente en salvar al joven que se estaba marchitando y que había dicho que no le importaba seguir existiendo. Había dicho que no tenía ninguna razón para querer existir. El pequeño e ingenuo Xie Lian había pensado por un segundo, luego se iluminó como el sol cuando anunció que debería tomar a Xie Lian como su razón de existir hasta que encontrara una mejor razón. Porque a Xie Lian le importaría. ¡Le importaría mucho por siempre y para siempre!

El muchacho translúcido lo miró como un girasol marchito en un amanecer sin nubes: con confusión, incredulidad y una esperanza melancólica. Volvió a ponerse la máscara para ocultar su mirada suavizada.

Cuando le dijo a Xie Lian que no tenía nombre, el niño se rió inteligentemente y lo llamó Wu Ming, 'Sin nombre'.

—Oh, Dios mío, nooo. —Xie Lian escondió su rostro enrojecido entre sus manos—. Por favor, no vuelvas a hablar de eso nunca más.

Hua Cheng se rió con cariño. "¿Por qué no? Fue precioso. Hizo toda la diferencia".

Xie Lian miró entre sus dedos, mordiéndose el labio, con el rostro enrojecido. Luego sonrió suavemente, calentándose el pecho. Su Wu Ming estaba de hecho en un lugar mejor y ya no estaba solo. "Bueno, me alegro de que hayas encontrado algo más importante por lo que vivir".

Hua Cheng miró en silencio y luego murmuró: "No lo hice".

—¿Eh? —Xie Lian lo miró fijamente, con el rostro cada vez más caliente. Seguramente había oído mal algo.

Su corazón se aceleró cuando el otro sonrió con ternura y miró hacia otro lado. Él también miró hacia otro lado.

—E-de todos modos —comenzó Xie Lian temblorosamente—, ¿cómo regresaste aquí?

"Cuando era extremadamente inútil y patético después de…"

—¡San Lang! —protestó Xie Lian. Hua Cheng no era ninguna de esas cosas.

—Está bien, está bien —se rió Hua Cheng suavemente—. Cuando era completamente inútil...

—¡San Laang! —La cara de Xie Lian ardía—. No lo hiciste. No... —hizo un gesto vago, frunciendo el ceño con frustración.

Hua Cheng sonrió suavemente y continuó: "En aquel entonces, después de tu última visita, me obsesioné con el deseo de ser lo suficientemente fuerte para proteger. Eso me dio la claridad mental suficiente para recuperar mis recuerdos y poder recuperarme y regresar".

Xie Lian asintió lentamente, sintiendo calor en el pecho, pero esta vez no de mala manera. Pensó por un momento y luego frunció el ceño.

—Pero… ¿quién te maldijo? ¿Por qué?

—Bai Wuxiang —dijo Hua Cheng con una mueca—. Lleva siglos intentando encontrar formas retorcidas de acabar conmigo porque cree que maté a su familia.

Xie Lian inclinó la cabeza y parpadeó. "¿Mataste a su familia?"

Hua Cheng hizo una pausa y luego dudó. "...¿Sí?"

Xie Lian arqueó las cejas. Vago. "¿A propósito?"

Hua Cheng se burló. "Por supuesto que no. ¿Por qué lo haría?"

—¿Por qué lo hiciste? —Xie Lian inclinó la cabeza, curioso.

"Solía ser algo así como una figura política rica como humano, pero incursionó en artes oscuras. Pero solía ser bastante decente y educado conmigo y este reino. Dijo que deseaba traer a su familia a ver el reino fantasma. Fue una solicitud extraña ya que dijo que los enviaría primero y se unirían después ". se encogió de hombros. "Por supuesto que estaba cauteloso. Establecí una formación que mataría a cualquiera con la intención de hacerme daño a mí o a mi reino. Entraron en mi mansión y cayeron muertos ".

—Pero entonces —Xie Lian miró fijamente—, ¿cómo es que tienes la culpa?

"Yo creé la formación", se encogió de hombros Hua Cheng, "No tiene sentido discutir sobre esto con él. Probablemente se haya disuelto por al menos algunas décadas, por lo que no te atacará".

—¿Por qué me atacaría? —Xie Lian frunció el ceño, desconcertado.

—Eso es porque tú... —La cara de Hua Cheng se enrojeció lentamente bajo la máscara—. Quiero decir, yo... Él piensa que tomé lo que es más importante para él, así que para romperme... De todos modos, no te atacará.

El rostro de Xie Lian estaba demasiado cálido. "C-Cierto", murmuró, "¿Cómo sabe quién soy?"

—Yo, eh... —Hua Cheng hizo una pausa incómoda—. Te he estado buscando bastante... frenéticamente durante algunos años.

—Ah... —Xie Lian se mordió el labio—. ¿Y cómo me encontraste?

"La semana pasada encendiste un incienso y le rezaste a 'Wu Ming'", recordó Hua Cheng.

Xie Lian parpadeó, recordando el incienso usado en la escalera al que solo le quedaban unos segundos para quemarse. Lo había guardado en el bolsillo como si fuera un tesoro raro y lo había encendido para rezarle a su Wu Ming, pero realmente duró un puñado de segundos antes de apagarse. No llegó a decir nada más allá de "Wu Ming", pero aparentemente eso había funcionado.

—Por primera vez en años, tuve evidencia de que todavía estabas en este mundo —dijo Hua Cheng sonriendo—. Así que... pensé en una forma de llevarte lejos si querías irte... pero estaba demasiado avergonzado de mi inutilidad y de mis fracasos pasados, así que me oculté.

Xie Lian asintió lentamente, procesando toda la información. "Y… ¿"sirviente"?"

Hua Cheng suspiró y se cubrió la cara. "Yo… mi letra no es… la mejor. Le pedí a Yin Yu que escribiera eso. Dijo que "servir como socio" sonaría demasiado ridículo y falso en algo que debería ser un contrato con un "Rey Fantasma". Así que finalmente concluimos que, para que no lo tiraras a la basura como una hoja falsa y endeble de tonterías, teníamos que decir "servir"… que se convirtió en "ser un sirviente". Me disculpo por la falta de comunicación".

Xie Lian se quedó mirándolo y luego se echó a reír. "Eso explica muchas cosas".

Hua Cheng sonrió tímidamente mientras volvía a su anterior apariencia juvenil de 'San Lang'.

¿Qué clase de pareja?, quiso preguntar Xie Lian, pero su mente daba vueltas, su corazón se aceleraba y no estaba seguro de querer saber la respuesta. En cambio, miró en silencio a Hua Cheng en su forma más joven: todavía con el abrigo largo de color rojo vino, el cabello despeinado, los labios suaves y magullados por los besos, los ojos oscuros y brillantes mientras le devolvía la mirada, pero gentil, tan precioso.

—Espera —Xie Lian frunció el ceño—. ¿Sabías que perdería la apuesta? ¿Influiste en el resultado?

—¡No! —Hua Cheng negó con la cabeza y luego se quedó quieto—. O... Bueno, quiero decir... no de la manera que crees.

Xie Lian inclinó la cabeza. —¿Hm?

—Sí que influí en ello, ya que te di mucha suerte. —Hua Cheng jugueteó con el dobladillo de su túnica—. Influí en ello, así que, cualquiera que fuera el resultado, te beneficiaría a largo plazo. Sería el resultado más afortunado para ti.

Xie Lian asintió lentamente. Conocer a Wu Ming y tener un hogar seguro era definitivamente mucho mejor que ser un sospechoso de asesinato sin hogar. Era más de lo que jamás hubiera soñado tener.

Se rió suavemente, mirando con cariño al otro. "Qué Rey Fantasma tan amable".

Hua Cheng resopló una risa silenciosa, luciendo conflictiva. "Para nada, San Lang solo…?"

La mirada de Xie Lian se trasladó a través de la ventana cuando una mariposa revoloteó con un pequeño trozo de papel enrollado y aterrizó en el dorso de la mano de Hua Cheng.

Hua Cheng tomó el papel y lo desplegó mientras la mariposa se divertía revoloteando formando un gran signo de infinito sobre sus cabezas.

"El espíritu del niño ha recuperado la conciencia", Hua Cheng le sonrió a Xie Lian, "¿Le gustaría a Gege ir a verla?"

—¡Oh! —Xie Lian se animó—. ¡Sí! ¿Podemos irnos ahora?

Hua Cheng sonrió, su figura brilló mientras asumía su alta y majestuosa forma de Rey Fantasma. "¿Quizás Gege debería comer algo primero?"

—Comeré más tarde —Xie Lian se puso de pie y toda la habitación se inclinó. Se sentó de nuevo y parpadeó para quitarse las manchas negras y azules.

—Está bien, está bien —asintió con un suspiro—, comeré primero.

Poco después, después de una comida rápida y de regreso con una túnica cómoda, Xie Lian siguió ansiosamente a Hua Cheng a la habitación donde el espíritu del niño había estado recibiendo asistencia médica.

Tan pronto como entró en la habitación, una larga banda blanca le envolvió firmemente el pecho y la parte superior de los brazos.

"¡¿?" Xie Lian se volvió hacia Hua Cheng confundido, luchando por liberarse mientras la banda se extendía y lo envolvía aún más, atando firmemente sus brazos a sus costados.

"Ese es el espíritu", explicó brevemente Hua Cheng.

—Yo… ¿¡Qué!? —Xie Lian se preguntó cómo demonios era relevante un estímulo tan cordial en ese caso.

"Como en el espíritu del niño". Los labios de Hua Cheng se crisparon con diversión mientras Xie Lian parpadeó al darse cuenta.

—Claro —asintió Xie Lian, con el rostro acalorado—. Por supuesto. ¿Y por qué me tienen atado…?

"Creo que ella podría estar muy encariñada contigo", respondió Hua Cheng, "y no sabe muy bien cómo demostrarlo en su nueva forma. Perdió su forma humana anterior debido a la maldición y de alguna manera reclamó esta venda de seda como un nuevo cuerpo".

—Ohh —Xie Lian se rió con cariño—. ¿Se supone que esto es un abrazo?

La punta de la banda de seda se elevó hasta el nivel del rostro y acarició la mejilla de Xie Lian.

—Aww —susurró Xie Lian suavemente—. Gracias. También me alegro de volver a verte. Pero tal vez podamos pensar en otras formas de demostrar afecto que no me asfixien.

La banda se aflojó inmediatamente y se acortó hasta alcanzar aproximadamente la longitud de un brazo.

Xie Lian fue a sentarse al borde de la cama. Las paredes estaban llenas de estantes llenos de frascos, herramientas e incluso armas extrañas y coloridas. La banda zigzagueaba suavemente hacia arriba y hacia abajo entre los dedos de la palma extendida de Xie Lian como una delicada serpiente marina de seda.

—¿Tienes un nombre? —preguntó Xie Lian a la banda de seda, sin siquiera sentirse rara por hablar con lo que parecía un objeto inanimado. Un objeto inanimado muy animado.

La banda hizo una pausa y giró su extremo de un lado a otro como si estuviera sacudiendo la cabeza.

"¿Te gustaría un nombre?"

La banda movió su borde hacia arriba y hacia abajo en un ansioso asentimiento.

"Hmmmm", pensó Xie Lian durante un largo momento mientras la banda continuaba tocando entre sus dedos, "¿Ruoye?"

La banda hizo una pausa y luego se elevó directamente al aire para girar como algas extremadamente elegantes.

Xie Lian se rió. "Lo tomaré como quieras".

Hua Cheng, apoyado contra la puerta con los brazos cruzados, sonrió con cariño.

"¿Tiene Gege algún plan para el espíritu? ¿O San Lang debería encontrar…?"

Xie Lian estalló en un ataque de risas desesperadas cuando Ruoye se zambulló a través del cuello de su túnica, haciéndole cosquillas mientras se abría paso para envolver el antebrazo de Xie Lian. Luego, con cautela, asomó un borde a través de la muñeca de la manga de Xie Lian.

"No te preocupes", Xie Lian le sonrió cálidamente a Ruoye, luego se volvió hacia Hua Cheng, decidido, "Ella puede quedarse conmigo".

Hua Cheng miró fijamente por un momento y luego asintió. "Está bien. Como Gege desee".

Las siguientes semanas transcurrieron en un abrir y cerrar de ojos. Xie Lian pasó sus días aprendiendo a cultivar y usar la energía espiritual, y entrenándose en combate con Fangxin. Al principio, Ruoye observaba en silencio, absorto en su quietud, fascinado y concentrado. Pero ahora, Ruoye estaba aprendiendo rápidamente a ser un arma fantástica y eficiente, que servía como una espada fina, un látigo y también como una atadura sólida e irrompible.

A veces, Hua Cheng se unía a él en la biblioteca para tomar el té, mientras Ruoye mostraba sus nuevas habilidades a E'ming, que tenía los ojos brillantes. A veces, paseaban por la ciudad y Xie Lian miraba a su alrededor con gran curiosidad y respondía a todos los saludos curiosos con cortesía. Hua Cheng los ignoraba deliberadamente.

Los días estuvieron llenos de acontecimientos y de comodidad de una manera que Xie Lian no pudo precisar.

Tal vez fuera la sensación de seguridad en un lugar al que podía llamar hogar. Tal vez fuera la forma en que cómodamente habían caído en el hábito de cenar juntos todas las noches cuando Hua Cheng terminaba con su trabajo del día, y pasar tiempo juntos en la biblioteca, hablando, leyendo, conversando y en silencio hasta pasada la medianoche. Tal vez fuera la forma en que Hua Cheng siempre lo acompañaba a su habitación después, su mirada cariñosa mientras permanecían en una conversación ociosa en la puerta durante un tiempo ridículo hasta que uno de ellos lo señaló de mala gana.

Xie Lian nunca se había permitido albergar sentimientos por Wu Ming en ese entonces, pero había sido consciente de que una parte de su corazón siempre estaría allí, y por lo tanto nunca podría amar a nadie más por completo como se lo merecería.

Pero ahora, Wu Ming era Hua Cheng.

Eso no hizo nada más fácil.

Si bien su amor por su dios, Wu Ming, solo podía ser devoción, sus sentimientos por el amable, poderoso y escandalosamente atractivo Rey Fantasma Hua Cheng solo podían ser admiración. Y aunque los dos afectos se superponían en una profunda reverencia y anhelo, como humano, un mitad humano mitad muerto, era más que privilegiado de tener su amistad. No se atrevía a querer más.

Aun así, a medida que los días pasaban velozmente, aunque dolorosamente lentos, él quería más.

Su mente vagaba cada vez con más frecuencia hacia los pocos recuerdos fugaces de su frenético beso de aquella noche después de su regreso. Sus pensamientos se detenían en cómo Hua Cheng no lo había detenido, sino que, en cambio, le había devuelto el beso con entusiasmo.

Pero ahora, le dolía el pecho cada vez que Hua Cheng evitaba su toque tan deliberadamente.

Si Xie Lian extendía la mano por encima de la mesa de la biblioteca para coger un libro que tenía junto a la suya, la movía con naturalidad para arreglarse el pelo o la ropa o juguetear con sus elegantes pendientes. En la mesa, prefería utilizar la energía espiritual para pasar la sal antes que dejar que la mano de Xie Lian se acercara más de un antebrazo. Si caminaban juntos, cruzaba los brazos o entrelazaba las manos detrás de él para que no rozaran las de Xie Lian.

Xie Lian ahora estaba frunciendo el ceño ante su plato en la mesa del comedor, inquieto. ¿Acaso disgustaba tanto al Rey Fantasma? Entonces, ¿por qué todavía pasaba tanto tiempo libre con él? ¿Por qué no simplemente...?

—San Lang —comenzó Xie Lian con determinación, aunque ni siquiera era la primera vez esta semana—. Sobre eso... —Sobre esa noche, ¿te disgustó? ¿Por qué no me detuviste? —Sobre ese poema del ruiseñor que me leíste anoche...

—¿Hm? —Hua Cheng masticó su bocado de comida.

Xie Lian lo miró fijamente y su determinación se fue desinflando poco a poco. "…¿Puedes… mostrarme el libro? Es muy bueno".

Hua Cheng se iluminó, sus ojos brillaron y su sonrisa fue impresionante. —¡Por supuesto, gege! San Lang está contento de que su elección haya sido atractiva.

Xie Lian sonrió automáticamente en respuesta, pero suspiró mentalmente. ¿Sabes qué es incluso más atractivo que tu "elección"?

Pasó una semana con dos intentos fallidos más de responder esas preguntas. Xie Lian estaba leyendo acurrucado como un gato en un sofá junto a la mesa de la biblioteca, ardiendo por la mirada intensa de Hua Cheng que se detenía en él. Sus ojos leían las palabras, pero su mente no se enfocaba en nada más que en el Rey Fantasma.

Sin embargo, no se atrevió a levantar la mirada. Sabía por experiencia que el otro apartaría la mirada, y tal vez incluso se marcharía si lo hacía. Soportar la mirada del otro mientras su corazón latía aceleradamente y su cuerpo ardía era una dulce tortura, pero no iba a ser exigente.

Ni siquiera se permitió preguntarse por qué... porque realmente no encajaba con el comportamiento evasivo habitual de Hua Cheng. En cambio, Xie Lian fingió que la mirada era de afecto y deseo. Casi funcionó, ya que de todos modos no podía pensar con demasiada claridad mientras los ojos del otro lo estudiaban con tanta atención.

Xie Lian apuñaló a Fangxin con un maniquí de práctica, con el cabello atado en una cola de caballo firme y los ojos brillando con frustración por su propia confusión e impotencia.

¿Cómo había pensado que simplemente viviría en ese estado de purgatorio? Se enamoraba cada vez más cada vez que el otro lo llamaba gege con tanto cariño, cada vez que regresaba a donde estaba Xie Lian en lugar de retirarse a su habitación después del trabajo, su rostro impresionantemente hermoso, su cabello suave, sus hermosas manos que Xie Lian ansiaba cada vez más no solo sostener...

Y él había pensado que bastaría con fingir que estaba contento con la convivencia. ¡Qué mierda!, le diría a su yo del pasado de hace apenas un mes.

Decapitó al muñeco y luego lo volvió a armar con energía espiritual mientras encantaba tres flechas del soporte para que vinieran hacia él a un ritmo y dirección aleatorios. Desvió las flechas sin romper los finos tallos de madera, con la mandíbula apretada, feroz, concentrado, deseando poder desviar y cortar todo su bucle infinito de pensamientos y preocupaciones sobre Hua Cheng y su estúpido atractivo .

De repente, escuchó una espada cortar el aire detrás de él y la desvió hábilmente, reconociendo la cimitarra del Rey Fantasma.

"…?" Xie Lian observó la espada volar hacia la puerta y esconderse detrás de la espalda de su maestro.

Xie Lian miró fijamente a Hua Cheng, con los ojos todavía ardían, la frustración lo quemaba más ferozmente que nunca y quería respuestas.

—San Lang —la voz de Xie Lian resonó con fuerza en la sala de práctica vacía.

—¿S-sí? —Hua Cheng parpadeó y le devolvió la mirada con los ojos muy abiertos, claramente perdido.

La ira de Xie Lian ardía irracionalmente aún más. ¿Cómo se atrevía a parecer confundido mientras confundía a Xie Lian hasta dejarlo completamente loco?

¿Por qué me miras así? ¿Por qué eres tan amable conmigo si te disgusto? ¿Por qué no me empujaste ese día? ¿Me estás dejando quedarme solo por el contrato? Si no te disgusto, ¿por qué me evitas tan deliberadamente?

Pero entonces ¿por qué me sonríes con tanta ternura? ¿Por qué me miras con esa mirada tan descarada… lo que sea que haya sido eso en la biblioteca?

Eres un dios, eres un rey. ¿Por qué tratas a este ser menos que humano con tanto respeto y cuidado? ¿No crees que podría malinterpretarlo y hacer algo tan ridículo como esperar algo más?

¿Qué harías si de todas formas te tomara la mano la próxima vez que intentes evitar mi contacto? Si te besara la mano como tú besaste la mía, ¿te sentirías un hormigueo con el mismo calor ardiente?

El recuerdo de tus labios sobre el dorso de mi mano se siente como fuego, los fragmentos de memoria de esa noche se sienten como un sueño febril. Si esos son los únicos recuerdos que tengo de estar cerca de ti, solo desearía haberlo recordado mejor.

Ojalá hubiera sabido que a quien estaba besando era en realidad a quien siempre había amado.

Y, sin embargo, no sería suficiente para satisfacer mi ansia. Es una adicción, el amor frenético, intenso y temerario de un mortal.

Xie Lian miró fijamente a Hua Cheng, quien permaneció congelado durante posiblemente minutos, luego respiró profundamente, su mirada se suavizó mientras suspiraba para sí mismo.

Qué codicioso.

—San Lang —empezó en voz baja—, buen trabajo el de hoy. ¿Cenamos?

Hua Cheng le devolvió la mirada por un largo momento, luego bajó la mirada y se dio la vuelta. "Sí".

Si Xie Lian hubiera estado prestando atención en lugar de limpiar las flechas, podría haber notado el rubor prominente en las pálidas mejillas del Rey Fantasma.

La cena transcurrió en un silencio relativo. Hua Cheng observaba con curiosidad cómo Xie Lian masticaba agresivamente su comida mientras miraba fijamente su plato y, ocasionalmente, también a Hua Cheng.

La mente de Xie Lian estaba llena de preguntas e impulsos sin resolver. Hua Cheng se había atrevido a quitarse la túnica exterior, dejando puesta la elegante blusa negra sin mangas y los antebrazos cubiertos con brazaletes plateados. Si su mente no había estado ya en todas partes como un adolescente hambriento de contacto, definitivamente lo estaba ahora.

Su rostro ardía, su corazón latía con fuerza mientras intentaba con todas sus fuerzas no mirar cada dos segundos esos hombros y brazos bien esculpidos, las curvas de sus bíceps, esa bonita piel pálida en la que Xie Lian quería hundir los dientes. Se le hizo la boca agua... así que se la llenó con un gran bocado de comida y se obligó a volver la mirada a su plato.

No importaba cuán oscura y sugerente se volviera la mirada de Hua Cheng en ese momento, Xie Lian no podría tocarlo si siquiera se atreviera a intentarlo. No es que siquiera pensara en poner en práctica cualquiera de estos pensamientos, pero Hua Cheng estaba sentado allí mirando, sonriendo tan jodidamente bonito ante el rubor rosado de Xie Lian. Cómo se atrevía.

Xie Lian quería respuestas. Jugueteó en silencio con los bordes de sus mangas mientras caminaban hacia la biblioteca. Hua Cheng había tenido la audacia de no volver a ponerse la túnica exterior, y Xie Lian podía sentir su mirada pesada, incluso mientras mantenía su mirada fija al frente, sin vislumbrar los hermosos brazos de Hua Cheng a su lado ni una sola vez, bueno, tal vez como... una vez... o cinco, y tropezando solo dos veces con sus propios pies.

¿Se trataba de una especie de prueba? ¿Una prueba de fuerza de voluntad? ¿O de coraje? ¿Debía soportarlo o debía exigir las respuestas que quería?

Xie Lian estaba sentado frente a Hua Cheng en el escritorio más pequeño de la biblioteca. Hua Cheng estaba recostado en su asiento con la solemne elegancia de un erudito y la fuerza contenida de un artista marcial. Para sorpresa de nadie, Xie Lian apenas había leído una sola frase en la última media hora.

—¿Gege? —Hua Cheng rompió suavemente el silencio de la biblioteca—. Si recuerdo correctamente, ¿te gusta escribir…?

—¿H-Hm? Ah... S-Sí. —La cara de Xie Lian ardía, preguntándose si lo habían pillado mirándolo. ¿Era esta la forma educada de Hua Cheng de conseguir que se detuviera? Qué vergüenza.

Hua Cheng se iluminó y sus ojos brillaron de curiosidad. "¿Gege estaría dispuesto a escribir algo?"

—Uh —Xie Lian parpadeó, su mente se aclaró un poco, sorprendido por la repentina solicitud—. ¿Ahora mismo?

Hua Cheng asintió con la cabeza, con los ojos brillantes, mordiéndose el labio inferior. "¿E-si está bien?"

Xie Lian se derritió ante el entusiasmo del otro. "Está bien".

Hua Cheng sonrió cálidamente y luego se apresuró a buscar papel, tinta y un pincel. Xie Lian intentó en vano no derretirse ante esa hermosa y deslumbrante sonrisa.

—Ah, gracias, San Lang. —Xie Lian acercó el papel y le devolvió la sonrisa con cariño—. ¿Qué le gustaría a San Lang que escribiera?

—Cualquier cosa que Gege tenga en mente —respondió Hua Cheng con una suave sonrisa.

¿Qué tenía en mente Xie Lian?

Bueno, en ese momento, estaba lleno de sus sentimientos confusos sobre cierto Rey Fantasma que había aparecido en su vida por segunda vez y lo había debilitado y encantado con demasiada facilidad una vez más. Los cielos y las estrellas ya no eran las vistas más cautivadoras del mundo, cuando este hombre maravilloso lo miraba así, con los ojos brillando con curiosidad y emoción infantil.

Tomó su pincel, su mente se tranquilizó mientras las palabras encajaban como un ritmo suave, su corazón latía con fuerza, sintiéndose cálido, agradecido, encantado.

Los amaneceres que se tiñen de un dorado intenso

estallan en estrellas cuando cae la noche.

Entonces apareciste tú; ahora tu ojo oscuro

parece el más brillante de todos.

Xie Lian marcó el trazo final y, sin pensarlo mucho, giró el papel para mirar a Hua Cheng.

Solo cuando el rostro de Hua Cheng se puso rojo intenso se dio cuenta de lo que había escrito. Se quedó mirando el pincel que tenía en la mano, su rostro se sonrojó aún más y se puso rojo intenso al darse cuenta de que era un pincel de caligrafía . Hua Cheng había querido mostrarle algo de caligrafía , no escribirle una maldita confesión de amor en verso.

—AA-Ah, yo... um... yo... yo no... Eso es um... —Xie Lian tanteó patéticamente, tirando del papel hacia sí, con las manos temblorosas.

—No... no se trata de mí —Hua Cheng sonrió suavemente, su mirada se oscureció mientras miraba a Xie Lian—. San Lang es muy consciente de que no puede ser sobre él. Gege no tiene por qué temer ningún malentendido.

Xie Lian lo miró fijamente, parpadeando.

Espera, espera, espera. ¿Qué…? ¿Por qué? ¿Hua Cheng realmente sentía una separación tan profunda entre fantasmas y humanos? ¿O era algo personal? Frunció el ceño y la inquietud se acumuló en su garganta.

—¿Y si…? —La voz de Xie Lian se quebró. Se aclaró la garganta y apretó los dedos mientras miraba el papel—. ¿Y si se trata de San Lang? ¿Te disgustaría? —Si su voz no hubiera sonado tan entrecortada y tensa, su tono podría haber parecido casual.

La respiración de Hua Cheng se detuvo audiblemente en el silencio de la biblioteca y él le devolvió la mirada, su rostro lentamente volvió a florecer de un carmesí oscuro.

—Yo… —La mirada de Hua Cheng se detuvo en los versos y se detuvo en la palabra «ojo», no en «ojos». Tragó saliva con fuerza y luego murmuró, apenas por encima de un susurro—: San Lang se sentiría muy honrado.

El corazón de Xie Lian latía con fuerza en sus oídos y una sensación de calor lo recorría. Bajó la mirada hacia el libro de nuevo, no menos confundido, pero su corazón todavía se aceleraba. Levantó la vista un momento y vio que el otro seguía mirándolo y murmuró un tranquilo "Está bien".

Durante el resto de la velada leyeron (o intentaron leer) en un silencio suave y confuso.

Mientras Hua Cheng acompañaba a Xie Lian a su habitación, Ruoye le mostró un pequeño y elegante truco que había aprendido de E'ming. Conversaron animadamente sobre cómo podría usarse en combate.

Llegaron a la puerta de Xie Lian demasiado pronto, y Hua Cheng se inclinó hacia la puerta, ahora contándole sobre unos fantasmas esqueléticos tontos y desagradables que había conocido ese mismo día. Pero la mente de Xie Lian ahora estaba hiperconcentrada en el hecho de que Hua Cheng se iría en cualquier momento. No solo se quedaría sin respuestas nuevamente, sino que estaría mucho más en conflicto después de su curioso intercambio en la biblioteca.

No. Tenía que resolverlo. Tenía que hacer que Hua Cheng se quedara y hablara más tiempo.

"Gege parece bastante tenso y exhausto", sonrió suavemente Hua Cheng. Xie Lian se preguntó si las mejillas del Rey Fantasma estaban realmente rosadas o si era solo por la suave iluminación. "San Lang se marchará ahora".

Xie Lian se tensó. "No."

—¿Hm? —Hua Cheng parpadeó.

Xie Lian miró al otro. Genial. No tenía absolutamente ninguna razón para impedirle que descansara después de una larga jornada de trabajo. Apretó la mandíbula. Encuentra una razón. Cualquier razón. Literalmente, cualquier maldita razón, date prisa.

—Voy a preparar demasiado café ahora mismo —anunció Xie Lian con firmeza—. San Lang vendrá, se quedará y me ayudará a terminarlo.

Hua Cheng miró a Xie Lian con las cejas arqueadas. Las mejillas de Xie Lian se sonrojaron de vergüenza por las tonterías que acababa de decir.

"Quiero decir que… Olvídalo…"

—Por supuesto —Hua Cheng sonrió suavemente, con los ojos brillantes de diversión—. Ya que Gege invitó a San Lang tan amablemente, ¿cómo podría rechazarlo?

Con la amable ayuda de Ruoye, Xie Lian logró preparar el café sin romper nada ni convertirlo en veneno. Llenó dos tazas humeantes en silencio, mortificado, ardiendo bajo la mirada de Hua Cheng, y fue a sentarse en un cojín del suelo junto a la amplia ventana que iba del suelo al techo. Dejó las luces apagadas para observar mejor las estrellas.

Hua Cheng sacó un cojín y se sentó a su lado, mirando el cielo nocturno.

Xie Lian jugueteó con el asa de su taza. Se obligó a dejar la taza en la mesa, pero en lugar de eso se encontró jugueteando con su manga. Se obligó a soltar la manga y de alguna manera terminó jugueteando con sus propios dedos... y no tenía una forma razonable de deshacerse de ellos temporalmente.

—Pareces tenso —comentó Hua Cheng suavemente.

Xie Lian se volvió para mirar al protagonista de la mayoría de sus dilemas actuales. Frunció el ceño mientras pensaba. Estaban sentados lo suficientemente cerca... ¿Hua Cheng realmente se alejaría si él iniciara el contacto directamente?

—Mano. —Xie Lian le tendió la mano a Hua Cheng, con la palma hacia arriba y el corazón acelerado.

Hua Cheng parpadeó, inclinó la cabeza y luego, en silencio y con obediencia, colocó su mano más grande sobre la de Xie Lian. Como un cachorro gigante y adorable, le dijo en su mente.

Xie Lian sostuvo suavemente la mano de Hua Cheng, y la piel le hormigueó agradablemente en el lugar donde se tocaron. Después de unos minutos de silencio tranquilo y gritos internos de pánico, miró al otro. "¿Esto te molesta?"

"De ninguna manera", respondió Hua Cheng suavemente de inmediato con una sonrisa gentil, "La mano de Gege es suave y cálida".

—Entonces... —Xie Lian apretó la mandíbula, sosteniendo la mano de Hia Cheng con suavidad, firmemente entre las suyas, sin poder ocultar el ligero temblor—. Esa noche cuando... cuando te besé... —su rostro ardía y desvió la mirada para mirar por la ventana el vasto cielo estrellado... —¿Lo odiaste? ¿Te dio asco?

—¡Por supuesto que no! —Hua Cheng se volvió hacia él rápidamente, con los ojos muy abiertos y el ceño fruncido por la confusión. Sus mejillas se tiñeron de un rosa pálido mientras admitía en voz baja—: Es... En todo caso, es lo contrario.

Xie Lian lo miró fijamente durante un largo momento, incrédula. —Entonces, ¿por qué me evitas de esa manera?

Hua Cheng bajó la mirada. Después de un largo momento, murmuró: "Perdóname".

Xie Lian parpadeó y lo miró, aún más confundido. —No hay nada que perdonar, San Lang —dijo en voz baja, apretándole suavemente la mano—. Solo quiero entender por qué. ¿Podrías… dejarme?

Hua Cheng se quedó en silencio y luego miró en silencio a Xie Lian, que parecía desnuda y vulnerable. Xie Lian, distraídamente, pasó su pulgar por el dorso de la mano de Hua Cheng en círculos tranquilizadores.

La respiración de Hua Cheng se entrecortó silenciosamente y bajó la mirada, con los ojos cerrados, como si estuviera enfrentando una sentencia de muerte.

—Muy bien —Hua Cheng finalmente volvió a mirar a Xie Lian, con el rostro marcado por una dura determinación—. Entonces te lo explicaré.

"Este fantasma" –Hua Cheng se llevó la otra palma a su propio pecho– "es una criatura obsesionada y avara. Nunca tuve la intención de actuar en consecuencia, ni de hablar de esto… pero como Gege desea comprender… se lo explicaré".

Xie Lian asintió lentamente, sosteniendo firmemente la mirada dura del otro y su mano temblorosa que se volvió febrilmente cálida mientras hablaba.

—Eres una criatura de bondad y luz, hermosa como la esperanza —murmuró Hua Cheng, con voz más suave. Miró el cielo estrellado—. Ya me sentía más que enamorado de ti, de tu preciosa y siempre sonriente criatura... y cuando creciste y te convertiste en un joven gentil y noble, amable e impresionantemente hermoso —su voz se suavizó hasta convertirse en un susurro mientras cerraba los ojos—, ¿cómo no iba a enamorarme de ti?

Xie Lian se puso rígido, con los ojos muy abiertos y el corazón acelerado mientras luchaba por seguir el ritmo de la conversación. ¿Eh? ¿"Enamorarse de ti"? ¿Como si Hua Cheng se hubiera enamorado de él? ¿Wu Ming se hubiera enamorado de Xie Lian?

—Me dije a mí mismo que me conformaría con escucharte y mantener la distancia... pero en la intimidad de mi mente... —Hua Cheng se burló, con los labios curvados en una mueca de desprecio y los ojos brillando con desesperación—. No me atrevo a expresar el tipo de pensamientos que vagan por ahí.

"San…"

—Pero después de haber probado la intimidad de... de besarte —la voz de Hua Cheng se cortó bruscamente, ahogada por la angustia, pero suave por el deseo—, no es fácil desmantelar minuciosamente cada. pizca. de esperanza inútil que surge. Mi mente desvergonzada registra cada uno de tus toques como consuelo y placer, cada mirada persistente como afecto y deseo. —Resopló una risa amarga y dolorida y se dio la vuelta, con la voz vacilante—. Gege no debería tener que lidiar con los afectos impuros de un ser muerto de baja condición.

—Yo... ¿Qué... San Lang? —La mente de Xie Lian se tambaleó con toda la nueva información, pero este era un malentendido gigantesco que los rompería a ambos si no se abordaba.

En un momento de audacia, Xie Lian extendió la mano y, con un ligero toque de las yemas de los dedos en la mejilla caliente y febril del otro, giró suavemente la cara de Hua Cheng hacia él y lo miró a los ojos. Su propio rostro estaba cálido, pero sus ojos reflejaban su dolor por la forma en que Hua Cheng hablaba de sí mismo.

—No, no hables así —murmuró Xie Lian con vértigo, rozando con ternura el pómulo de Hua Cheng con el pulgar—. ¿Qué «impuro»? ¿Qué «humilde»? Es... No es como si antes te visitara con una devoción inocente.

Hua Cheng se quedó quieto por un momento y luego miró con los ojos muy abiertos a Xie Lian.

El rubor de Xie Lian solo se oscureció, pero continuó a pesar de su confusión. "Yo... yo... también... fingiría descaradamente que eras mi amante con quien me encontraría en secreto, tan etéreo y encantador... y todo mío".

Xie Lian miró fijamente el rostro asombrado de Hua Cheng, con el corazón latiendo fuerte en sus oídos mientras admitía cosas que nunca pensó que admitiría.

—Wu Ming, San Lang, Hua Cheng. —Xie Lian miró a los ojos al otro, luego bajó la cara y su cabello cayó sobre su hombro para ocultar un lado de su rostro. Retiró la mano de la mejilla del otro para mover tímidamente su cabello detrás de su oreja, solo para dejarlo caer hacia atrás, cubriendo nuevamente el costado de su rostro. Su rostro hormigueó, entumecido por haberse sonrojado tanto—... como un adolescente en crecimiento y hormonal, ¿qué no he imaginado contigo? —Apretó los ojos y cerró el silencio demasiado fuerte en la quietud que siguió.

Hua Cheng se quedó mirando con los ojos muy abiertos y en un silencio atónito, sus mejillas lentamente se fueron poniendo más rojas a medida que la implicación de lo que el otro estaba diciendo se asimilaba lentamente.

—¿D-Di algo? —susurró Xie Lian avergonzado después de demasiado tiempo de silencio, mirando sus propias manos inquietas.

—E-En —Hua Cheng también bajó la mirada—. Es un honor para San Lang que Gege lo haya considerado… d-deseable… —su mano tembló en la de Xie Lian—. Pero… ¿Qué pasa… después de todo este tiempo?

—O-Oh, um. —Xie Lian se mordió el labio, preguntándose cómo era posible que se sonrojara aún más—. Honestamente —murmuró—, no ha cambiado mucho. No importa la apariencia o la voz... Incluso antes de saber que eras mi Wu... que eras Wu Ming...

El rostro de Xie Lian ardía, pero dudó. En aquel entonces, en realidad, solía ser... más bien como la descripción que Hua Cheng había hecho de él: amable, gentil, noble... alguien que creía en la esperanza, lo suficientemente inmaduro como para pensar que podía marcar una diferencia en este mundo, pero amable, noble, gentil en su forma de hacer lo mejor que podía para actuar en consecuencia. Ahora, quería sentarse con su yo del pasado y darle una buena charla sobre su ingenuidad y orgullo... pero también admiraba algunas de esas cosas que ya no tenía.

Si Hua Cheng esperaba que él fuera esa misma persona brillante y optimista…

—San Lang —interrumpió Xie Lian justo cuando Hua Cheng estaba a punto de hablar. Miró las mejillas sonrojadas del otro y apretó suavemente su mano—. Antes de que... digas algo más. Ya sabes, ya no soy la persona que solía ser...

—Sí —Hua Cheng parpadeó e inclinó la cabeza mientras miraba a los ojos asustados y desesperados de Xie Lian—. Yo tampoco.

—E-Entonces, um —titubeó Xie Lian—. ¿Eso no... cambia las cosas? Ya no soy esa luz del sol, esa esperanza y esa bondad. No encontrarás a esa persona noble y amable como tú. Solo estoy... amargada, deprimida... profundamente traumatizada... manchada... mitad muerta, mitad humana...

Hua Cheng se quedó en silencio por un momento.

—La forma en que este San Lang piensa al respecto —comenzó Hua Cheng en voz baja— es que cada ser consciente está en un cambio constante. Cada momento cambia a la persona, para bien o para mal. Y lo acepto. El cambio no hace que alguien sea menos la persona que es. —Su mirada se suavizó y movió con ternura el cabello de Xie Lian detrás de su oreja—. Lo acepto todo. Tu pasado, tu presente siempre cambiante, tu futuro. Nada de lo que hagas puede hacerme pensar menos de ti. Lo que importa es que siempre eres tú.

Xie Lian miró a Hua Cheng. Después de todos estos años de estar condicionado a aceptar la degradación como algo normal, el respetuoso afecto de Hua Cheng lo tenía a tientas. Su corazón se sentía lleno, tan lleno que sentía que se iba a romper. Las lágrimas le quemaban los ojos y respiró temblorosamente.

"¡¿G-Gege?!" Hua Cheng entró en pánico cuando lágrimas lentas corrieron por las mejillas de Xie Lian.

—San Lang, yo… —La voz de Xie Lian se convirtió en un sollozo silencioso y envolvió silenciosamente sus brazos alrededor del extremadamente aturdido y nervioso Rey Fantasma, enterrando su rostro en su pecho. Deseó que sus lágrimas se detuvieran, sintiéndose tan tonto, pero se derramaron obstinadamente por sus mejillas. Abrazó a Hua Cheng con más fuerza, temblando.

—San Lang —murmuró, intentando mantener la voz firme, con el corazón acelerado, el pecho caliente, pero apretado mientras las lágrimas caían lentamente. Apoyó la frente en el hombro de Hua Cheng—. A mí también. A mí... no me importa "lo" que seas, o lo que hayas hecho o dejado de hacer. Y nunca me has decepcionado, créeme. —Apretó los brazos alrededor del otro—. Yo mismo soy una criatura de obsesión y codicia. Y... si aceptas todo de mí —su voz tembló, calmándose—, entonces aceptas mi admiración, devoción y... a-amor por ti. Y no tengo intención de dejarte ir.

—No te dejaré ir esta vez —murmuró Hua Cheng con fervor mientras envolvía a Xie Lian con sus brazos con fuerza, enterrando su rostro en el hueco de su cuello—. No te perderé de nuevo. Ni siquiera te dejaré fuera de mi vista. No te dejaré solo nunca, lo prometo... Yo... de verdad...

—Mn. Bien. —Xie Lian acarició suavemente el suave cabello de Hua Cheng, sollozando y acercándose aún más. Se rió suavemente y acarició el hombro de Hua Cheng—. Está en el contrato, ¿no? Soy tuyo por toda la eternidad.

Hua Cheng soltó una suave risa acuosa de pura alegría y el pecho de Xie Lian se calentó. De repente, cada momento de su vida que lo llevó a esto se sintió más que valioso.