.

James lève le pistolet et je crie en me jetant devant lui.

"Qu'est-ce que tu fais, Bella ? Pousse-toi de là !" Il m'attrape, mais je l'évite et je tiens mes mains devant moi.

"Baisse ton arme."

"Tu as perdu la tête ?"

Un grognement bas et menaçant emplit l'air. Des poils durs frôlent ma jambe tandis que Grace s'avance et s'insinue entre James et moi, en montrant les dents.

"Grace…" Je tends la main, je touche son dos. "C'est bon, ma fille."

"Grace ?" marmonne James, ramenant son bras vers le bas pour que l'arme pointe vers le sol. "Tu connais ce chien ?"

Grace recule, appuyant ses fesses contre moi, ce qui me fait trébucher. Elle ne montre plus les dents mais sa poitrine gronde continuellement et son regard est fixé sur James.

"Elle est à moi. S'il te plaît, tu ne dois le dire à personne !"

Il me fixe, la confusion entachant son expression. "Nous n'avons pas vu de chiens depuis l'épidémie. Comment l'as-tu trouvée ?"

Je m'accroupis à côté de Grace et passe un bras autour d'elle. Elle gémit doucement et tourne la tête un instant pour me lécher le visage avant de reprendre sa position de surveillance.

"C'est elle qui m'a trouvée. J'étais malade, je ne me souviens même pas d'avoir voyagé dans cette région. Je me suis réveillée sur les falaises près de la ville, avec elle qui veillait sur moi. Depuis, nous sommes ensemble." Mes doigts sont attirés par le métal froid de mon collier. "Du moins jusqu'à ce qu'on me kidnappe." J'essaie de garder une voix égale mais une pointe d'accusation s'infiltre dans mon ton.

James se met à genoux, aplatissant quelques tiges supplémentaires, et tend la main pour que Grace puisse sentir son odeur. "Hé là."

Grace se raidit mais finit par se détendre suffisamment pour renifler sa main. Elle ne le lèche pas mais glousse et s'assoit lentement à côté de moi.

"Tu es une beauté, n'est-ce pas ?" Il ébouriffe la fourrure de Grace.

"Elle a dû me suivre à la trace." Je me rapproche de sa chaleur, une chose qui m'a beaucoup manqué. "Tu ne parleras d'elle à personne, n'est-ce pas ?" Je scrute son visage, espérant y trouver un grain de sympathie.

James penche la tête, m'évaluant. "Qu'est-ce que tu suggères ?"

"Laisse-la partir."

"Elle ne va pas continuer à te chercher ? Quelqu'un d'autre pourrait la trouver, et alors je ne pourrais rien faire."

Nous nous retrouvons face à face parmi les blés ondulants et je resserre mon emprise sur Grace. Je ne vais pas lui dire qu'il y a d'autres personnes ici qui sont probablement en train de chercher Grace en ce moment même, se demandant où elle est. Emmett pourrait la ramener à la centrale mais il faudrait que je lui transmette un message. Mes options sont limitées avec ce fichu traceur autour de mon cou.

"Il n'y a pas un endroit où nous pourrions rester ? Cela ne me dérangerait pas d'être loin de l'enceinte. Après ma conversation avec Garth aujourd'hui... j'ai vraiment besoin d'une pause."

"Il y a un endroit qui me vient à l'esprit. Il est assez isolé et peu de gens le connaissent."

"C'est parfait."

James m'aide à me lever et nous conduit à travers le champ jusqu'à la route où son camion est garé. Grace reste collée à moi et observe James avec méfiance. Il abaisse le hayon du pick-up et Grace saute lorsque je tapote le métal strié avec ma main.

Nous roulons un moment avant de tourner sur un chemin de terre étroit et sinueux. Il range le camion dans une allée cachée et se gare devant un portail métallique tordu qui bloque tout passage.

"Nous marchons à partir d'ici."

James vient ouvrir ma portière avant de laisser sortir Grace. Elle saute de la plate-forme du camion et trotte à mes côtés, levant le nez pour humer l'air.

Des arbres royaux bordent l'allée, leurs feuilles colorées et flottantes offrant une couverture dense. Nous nous glissons au bout du portail, qui n'est plus relié d'un côté, et nous nous frayons un chemin à travers les arbres jusqu'à ce qu'ils s'ouvrent sur un champ d'herbe. L'allée continue jusqu'à une ferme branlante. Même à cette distance, le bois usé par les intempéries et affaissé est évident.

Je regarde James d'un air interrogateur. "On dirait qu'elle est sur le point de s'écrouler."

Il sourit. "Elle est plus solide qu'elle n'en a l'air, elle s'est un peu tassée au fil des ans mais elle est toujours aussi solide à l'intérieur." Son regard parcourt la propriété, une pointe de fierté luit dans ses yeux.

"Connaissais-tu cet endroit... avant ?"

"J'ai grandi ici. C'était la maison de mes parents. Ils m'ont eu tard dans la vie et sont morts tous les deux il y a des années mais je ne pouvais pas laisser tomber cet endroit. Quand j'ai rejoint l'armée, je l'ai loué à des gens du coin qui connaissaient mes parents." James se frotte le front avec une phalange. "Quand je me suis retrouvé ici, j'ai décidé de garder la propriété. C'est un endroit où je peux aller quand j'ai besoin d'une pause de..." Ses mots se terminent brusquement, et il secoue la tête.

"De l'horreur ?" Je termine doucement.

"Quelque chose comme ça." Sa voix est un murmure rauque, mélange de nostalgie et de résignation. "Personne ne te dérangera ici. Il y a de la nourriture, de l'eau courante, de l'électricité. Je ne parlerai à personne de Grace mais si tu te fais prendre, je ne suis au courant de rien."

"Marché conclu."

Je trouverai comment ramener Grace à la centrale plus tard. Rester ici temporairement pourrait me donner le temps de planifier ma propre fuite.

Au fur et à mesure que nous nous approchons, je remarque une porte moustiquaire posée de travers sur l'entrée principale. La maison était autrefois blanche mais plus de la moitié de la peinture a cédé la place à du bois nu et usé par les intempéries.

"Faisons le tour par l'arrière. La porte d'entrée est parfaitement solide mais la contre-porte cassée joue un rôle dissuasif et sert en quelque sorte de système d'alarme." Lorsque nous arrivons à l'arrière, James sort un trousseau de clés de sa poche, en retire une de l'anneau et me la tend. "C'est le double. Tu peux utiliser cet endroit quand tu veux. Mais garde-le pour toi."

Il déverrouille la porte et l'ouvre. Grace entre en trottinant et disparaît dans l'ombre. Ses griffes claquent sur le parquet et elle s'arrête de temps en temps pour renifler quelque chose avant de passer à autre chose.

James se penche et appuie sur un interrupteur. Une faible lumière jaune repousse l'obscurité dans une grande cuisine de ferme. Une légère odeur de renfermé plane dans l'air dense mais elle n'est pas tout à fait désagréable. L'odeur me rappelle les fermes historiques que j'ai visitées lors de voyages scolaires.

L'intérieur de la maison est fait de bois rustique et de vichy. Il force l'ouverture d'une fenêtre au-dessus de l'évier de la cuisine et des rideaux blancs sales s'agitent contre le rebord poussiéreux. Il prend une lanterne électrique et s'enfonce dans la maison, ouvrant d'autres fenêtres. Je le suis dans le salon, qui est peu meublé mais accueillant. Les lattes du plancher grincent au-dessus de la tête comme Grace explore le deuxième étage.

James se tourne vers moi, se frottant les mains sur son pantalon. "Il n'y a qu'une seule salle de bains, à l'étage. Les toilettes sont un peu capricieuses. L'endroit n'a pas été rénové depuis des décennies..." Il hausse les épaules, l'air désolé.

"Non, c'est très bien. Merci d'avoir partagé ton refuge avec moi."

Il me montre le reste de la maison. Les escaliers grincent mais sont bien solides sous nos pieds. L'étage comprend la salle de bains, trois chambres et l'entrée d'une cage d'escalier menant au grenier. Nous ouvrons d'autres fenêtres au fur et à mesure que nous avançons mais nous baissons les stores dans les pièces qui donnent sur l'avant de la maison.

James apporte des draps et une couverture dans la chambre qui donne sur l'arrière de la maison, expliquant que l'utilisation de cette pièce permettra de garder ma présence secrète en dissimulant toute lumière que j'utilise la nuit.

Lorsque le grand lit est fait, je me tiens maladroitement à côté. "Tu vas rester ici avec nous ?"

"Non, j'ai des obligations à remplir. Je vais expliquer à Garth que tu souhaites retourner au complexe. Je peux te faire gagner quelques jours avant que ton absence ne soit remarquée. Et si j'envoyais Timms ici pour veiller sur toi pendant mon absence ?"

"Non !" J'attrape sa manche.

James me caresse le bras. "Ce n'est pas grave. Timms est un officier de confiance."

"Je sais, il a été très gentil avec moi. C'est juste que... Gibbs n'est jamais loin de lui."

Il pince les lèvres. "Hmm... tu marques un point."

Mon cœur bat la chamade et je respire profondément. Je reste calme. "Et l'autre garde... Je crois qu'il s'appelle Emmett. Un grand gaillard, aux épaules larges."

"Tu connais Emmett ?"

"Depuis mon arrivée. Il a toujours été serviable et gentil."

James acquiesce, les yeux pensifs. "Oui, ça pourrait marcher. Et si je rassemblais tes affaires et que je les ramenais plus tard, j'enverrais Emmett ici demain soir. Il est de garde pendant la journée."

"D'accord."

"Tu seras bien seule jusqu'à ce moment-là ?" Il se rapproche de moi et me frotte légèrement la nuque.

Le fait de me rappeler que je suis seule fait monter un frisson de peur le long de ma colonne vertébrale. Grace sera là pour me protéger et j'ai mon couteau.

"Ça va aller." Ma voix ferme dissimule toute inquiétude.

Pendant l'absence de James, j'explore. Les placards de la cuisine contiennent une grande variété de conserves. Il y a une cave à légumes, remplie de boîtes de conserve, de bouteilles d'eau, de papier, de petites bouteilles de propane, d'outils divers et de cordes. Je trouve des bougies et des allumettes dans le salon. La salle de bains est équipée d'une charmante baignoire sur pattes mais pas de douche.

Grace me suit à l'extérieur. La nuit tombe, la brise apporte la fraîcheur du soir. Les grillons chantent et les écureuils s'élancent au bord de la cour, se poursuivant les uns les autres dans les arbres. Si je ferme les yeux, il est presque possible de faire comme si tout était normal.

Nous nous promenons dans la propriété parce qu'il est bien de connaître les environs. Grace se tient près de moi, frottant sa tête contre ma cuisse et léchant souvent ma main. Sa langue sort par le côté de sa bouche lorsqu'elle lève les yeux vers moi. Peut-être que je me fais des idées mais ses doux yeux bruns semblent exprimer à quel point je lui ai manqué. J'espère qu'elle sait à quel point elle m'a manqué aussi. Je lui parle doucement au fur et à mesure que nous avançons, partageant mon fardeau.

La cour est bordée de végétation sur les quatre côtés. Derrière la maison, la ligne d'arbres est envahie par des broussailles épaisses et des lianes tordues dans lesquelles il faudrait se frayer un chemin. Les périmètres latéraux se remplissent mais il reste encore quelques sentiers praticables. La seule voie d'accès officielle est le portail rouillé situé à l'avant. Il y a un petit silo à grains et une vieille grange en bois qui penche d'un côté mais qui semble assez stable.

Lorsqu'il devient difficile de voir et que mes nerfs prennent le dessus, je retourne à la maison. Il n'est pas nécessaire d'appeler Grace car elle n'a pas été à plus de quelques mètres de moi pendant tout ce temps.

Après une longue inspiration, je pose une lanterne sur la table basse du salon et m'effondre sur le canapé. Il est dur et bosselé mais suffisamment confortable. Grace saute et se met en boule à côté de moi, son museau reposant sur mes genoux. Je lui caresse doucement la tête et je ferme les yeux, épuisée par les émotions de la journée.

Un peu plus tard, les oreilles de Grace se dressent et elle hulule doucement, descendant du canapé et trottinant jusqu'à la porte de derrière. Elle baisse la tête pour renifler la fente le long du sol puis remue lentement la queue. Je me tiens dans l'embrasure de la cuisine et j'attends.

On frappe à la porte. "C'est moi." James déverrouille la porte et l'ouvre lentement.

Grace revient se placer devant moi. Elle ne grogne pas mais sa queue reste en berne.

James pose mes affaires sur la table et s'approche, s'accroupit devant Grace et me regarde. Il lui tend sa main, paume vers le haut, pour qu'elle l'examine. "Grace est très protectrice à ton égard. Elle t'a définitivement choisi comme sa personne." Il tourne son attention vers Grace. "N'est-ce pas, ma fille ? Bella a beaucoup de chance d'avoir ta loyauté."

Grace gémit et lèche sa main timidement. Elle bouge ses pattes mais reste en place.

James lui tapote la tête puis se lève. "Je pense que tu es entre de bonnes mains. En cas de problème, il y a un fusil chargé dans l'armoire à fusils du salon et des boîtes de munitions dans le tiroir. Je peux te montrer comment tirer."

"Je sais comment faire. Mon père était flic et il s'est assuré que je sache comment me protéger."

"D'accord, alors." James fixe le sol d'un air gêné. "A bientôt." Il me prend par les épaules et se penche en avant, pressant ses lèvres contre les miennes.

Je me fige, ne sachant pas comment réagir. Il a été merveilleux avec moi et je lui en suis reconnaissante. Bien que je ne lui rende pas la pareille, il faut être prudent. Il pourrait ne pas bien réagir à mon subterfuge.

J'adoucis mes lèvres et laisse le baiser se poursuivre. Les sensations qui me traversent ne sont pas les bonnes. Max m'a dit de faire ce que j'avais à faire mais je me sens comme une traîtresse. Je prie pour que James n'essaie pas d'aller plus loin. Nous sommes seuls au milieu des bois, et personne ne sait que nous sommes ici. Peut-être que ce n'était pas ma meilleure décision.

Grace résout mon dilemme en émettant un aboiement aigu et en heurtant la jambe de James avec sa tête.

"Waouh !" il recule et Grace s'accroche à la jambe de son pantalon en tirant fort. "Je suppose qu'elle n'approuve pas."

"Grace !"

James rit. "Non, ce n'est pas grave. Je dois gagner son respect et le tien." Il recule jusqu'à la porte et s'arrête. "N'oublie pas de fermer à clé après moi. Bonne nuit, Bella."

"A toi aussi. Et merci pour tout."

Une fois qu'il est parti, je monte les escaliers étroits en traînant mes affaires et les range dans le placard de la chambre. Mieux vaut ne pas montrer que la maison est occupée. Max m'a bien appris.

J'ai les yeux qui pleurent et je m'assois sur le lit. Je me demande ce que fait Max en ce moment. Est-il à l'étroit dans le conduit d'aération de ma chambre au complexe? A-t-il assez de rations ? A-t-il la moindre idée de ce que je donnerais pour être dans ses bras en ce moment ? Grace pose ses pattes avant sur mes genoux et lèche mes larmes.

Je me mets en boule sous les couvertures, la chaleur de Grace contre moi. Ce serait le moment idéal pour pleurer mais mes yeux sont secs et me piquent à cause des larmes que j'ai laissées tout à l'heure. Je reste donc au lit, écoutant la maison grincer et s'installer autour de nous et je ne tarde pas à m'endormir d'un sommeil épuisé.

Le matin se lève, gris et froid. Lorsque je sors avec Grace pour qu'elle fasse ses besoins, l'air est chargé d'humidité, les brins d'herbe ployant sous le poids des gouttes de rosée. Mes bottes s'humidifient rapidement lorsque nous nous promenons dans la cour et je suis reconnaissante qu'elles soient imperméables. Grace s'élance à la poursuite d'un écureuil, le poursuivant à travers la cour et dans les buissons. Je cours après elle, riant lorsqu'elle se plante au pied d'un arbre et aboie après l'écureuil, maintenant en sécurité entre les branches.

Un picotement me monte à la nuque et parcourt tout mon cuir chevelu, me faisant regarder derrière nous. Je scrute attentivement la zone, à l'affût de tout mouvement. Je donne un bref coup de sifflet au chien qui est de nouveau accroché à mon cou, et Grace abandonne sa proie, trottinant à mes côtés. Je m'assois sur mes talons et lui gratte les oreilles, à l'affût de tout ce qui sort de l'ordinaire. Rien ne sort de l'ordinaire. Je fais le tour complet du périmètre avec Grace mais elle ne sent rien.

Nous partageons une boîte de chili géante. Bien que la maison soit pleine de courants d'air, j'hésite à allumer un feu et je me contente de porter plusieurs couches. Je fais la sieste, je lis, j'explore la tanière et je trouve le fusil dont James parlait, je fais une autre promenade avec Grace, je fais chauffer de la soupe pour le dîner et je lis encore. J'essaie d'éviter de penser à ma mère et aux traitements ou à la façon dont je vais échapper à l'Alliance.

Le ciel gris commence à s'assombrir en cette fin de journée. Grace jappe et gratte à la porte arrière.

"Tu dois encore y aller ?"

Elle s'élance hors de la porte dès qu'elle est ouverte et court sur le côté de la maison. En tournant au coin, je reconnais la silhouette imposante d'Emmett qui vient vers nous dans l'allée. Il fait un signe de la main et rit quand Grace se jette sur lui.

"Hé, Nudge, je veux dire Grace. Qu'est-ce que tu fais ici ? Les gens s'inquiètent pour toi. Oui, ils s'inquiètent." Emmett frotte ses mains énormes sur Grace, lui gratte le dos pendant qu'elle essaie de le lécher. "Hé, Bella. Tu vas bien ?" Son front se plisse d'inquiétude.

"Bien, oui." Je fais un geste de la main. "Entre donc. Tu as faim ?"

Il rit et se tapote le ventre. "Je peux toujours manger."

Emmett s'assoit à la table de la cuisine pendant que je remplis une marmite de soupe et que je la mets sur le feu.

"As-tu parlé à Max ?" Je me tords les mains, mon cœur s'accélère en attendant qu'il réponde.

"Oui. Il est à l'étroit dans ce puits, grincheux comme l'enfer mais je lui ai fait promettre d'attendre que je te parle avant de faire quoi que ce soit."

J'expire. "Dieu merci, personne ne l'a découvert !"

Emmett tape ses paumes charnues contre le plateau de la table. "Tu veux me dire ce qu'il se passe ?"

Je lui tourne le dos et remue la soupe pour me donner le temps de réfléchir à ce que je veux dire. Emmett est fidèle à Max, et rien ne garantit qu'il gardera un secret, même si je le lui demande. Je finis par lui parler de ma découverte au labo, de la conversation qui s'en est suivie avec Garth sur l'origine du virus et des traitements, et de l'apparition de Grace alors que j'étais dans le champ de blé avec James. Je laisse de côté la partie concernant ma décision de ne pas recevoir de traitement.

"Waouh, le général James a donc fait un effort supplémentaire. Je suis content qu'il m'ait envoyé ici."

"Il voulait envoyer Timms, mais j'ai contourné le problème en mentionnant que Gibbs n'est jamais loin. James ne supporte pas Gibbs." Je verse la soupe dans des bols, les pose sur la table et m'assois en face d'Emmett.

"Bien vu !" Il mange si vite qu'il a à moitié fini avant que je ne prenne ma deuxième bouchée.

Sans rien demander, j'attrape la casserole et je remplis son bol.

"Merci ! C'est super."

Je finis mon bol et en pose un pour Grace. Elle se précipite sur la soupe et la déguste.

Emmett s'essuie la bouche et se balance sur sa chaise avec un soupir de satisfaction. "Alors, je dois te demander - ‛parce que, tu sais, Max s'attend à un rapport comple - si tu vas vraiment bien ? Et, je cite, ‛est-ce que cet enfoiré de Gibbs a posé ses mains sur toi?'"

J'ai mal au cœur. Je ne veux pas admettre l'horrible vérité sur mon refus de recevoir un traitement, alors j'attrape la vaisselle sale et me tourne vers l'évier, de peur que le mensonge ne se lise sur mon visage. "Je vais bien. James a été un gentleman et Gibbs ne m'a pas dérangée."

"Tu es sûre que tout va bien ?"

J'aboie un rire. "Bien sûr qu'il y a des problèmes ! Tu as regardé autour de toi récemment ?"

"C'est juste." La chaise racle le sol tandis qu'Emmett se lève. "Il faut que j'y aille. Oh, Max a envoyé quelque chose pour toi." Il sort mon téléphone portable de sa veste.

"Mon téléphone..."

"Pleinement chargé et voici un chargeur solaire." Emmett me met les deux objets dans les mains. "Max m'a dit de te dire qu'il avait fait une vidéo pour toi." Il fronce les sourcils.

Je lui donne une claque sur le bras. "Pervers. Je suis sûr qu'il n'y a rien d'osé."

Son rire tonitruant emplit la pièce. "Je n'en sais rien. Max a menacé de me casser la figure si je mettais mon nez partout."

Une fois Emmett parti, je monte avec Grace et m'assois sur le lit. Je ne sais pas trop pourquoi je suis si nerveuse mais je repousse ce sentiment et je clique sur la vidéo.

L'écran s'anime et le visage de Max remplit l'espace. Ses yeux de verre sont injectés de sang, son visage est à nouveau couvert de poils et il a l'air si fatigué. Les larmes coulent de mes yeux avant même qu'il ne parle. Il m'a terriblement manqué et le voir ne fait que souligner à quel point.

"Hey, China. Emmett m'a dit que tu restais avec Grace dans une maison loin du complexe. La petite bête s'est échappée et est partie à ta recherche. Notre fille est incroyable, n'est-ce pas ? Nous sommes en train d'élaborer un plan pour vous sortir de là, Grace et toi, alors tiens bon." Il se rapproche jusqu'à ce qu'on ne voit plus que ses yeux et son nez. "Je vais te ramener à la maison. On va s'en sortir ensemble, je te le promets. Je t'aime, China." La détermination et l'amour brillent dans ses yeux et il se penche en arrière, caressant l'écran du bout d'un doigt avant que la vidéo ne s'éteigne.

Je la regarde plusieurs fois, versant des larmes de bonheur et de chagrin. Comment dire à Max que si l'on ne trouve pas rapidement un remède, le virus finira par me priver de lui ? Quand je suis prête à m'endormir, j'écoute Katie chanter "Rosalinda's Eyes" en serrant le téléphone contre ma poitrine.

Une pluie régulière tombe le matin, trempant tout. Comme il n'y a pas de vent, les grosses gouttes tombent directement, tapotant doucement sur l'herbe et s'égouttant des avant-toits. Grace ne sort que le temps de faire ses besoins et se précipite à l'intérieur, secouant les gouttes d'eau de son épaisse fourrure.

Je trouve des sels de bain dans le meuble de la salle de bain et j'en verse une quantité généreuse dans le courant d'eau chaude qui remplit la baignoire sur pattes. Grace se blottit sur le tapis tressé pendant que je me déshabille et me glisse dans le bain. La chaleur de l'eau apaise la tension de mes muscles, créant une sensation de flottement et de bien-être. Des volutes de vapeur parfumée embrument le miroir et caressent ma peau. Mes paupières s'alourdissent et je reste dans le bain bien plus longtemps que je ne le devrais.

Un grognement se fait entendre dans la poitrine de Grace. Ses oreilles se dressent et elle se précipite hors de la pièce pour descendre les escaliers. L'adrénaline monte en flèche dans mes veines et je sors de la baignoire en faisant gicler de l'eau sur le sol. J'attrape une serviette et commence à me sécher.

J'entends un aboiement, puis le doux murmure d'une voix - probablement celle de James ou d'Emmett. J'enroule la serviette autour de mon corps et maudis le fait que mes vêtements propres soient dans la chambre.

Une porte claque en bas et Grace aboie férocement. J'entends des bruits sourds et le grattement de ses griffes sur le bois, et mon pouls s'accélère. Des pas grincent dans l'escalier, lents et réguliers.

Je n'arrive pas à reprendre mon souffle.

Il n'y a nulle part où se cacher.

Grace hurle et aboie urgemment, manifestement coincée quelque part en bas.

Je jette un coup d'œil par le bord de la porte de la salle de bain, avec l'intention de passer dans la chambre et je pousse un cri lorsqu'une silhouette obscure s'éloigne du mur en riant doucement.

"Bonjour, douce Bella."


L'auteur : *jette un coup d'œil à travers mes doigts* Je suis sûre que vous savez TOUS qui c'est cette fois!

James semble vraiment tomber amoureux de Bella [...] je me demande comment il réagira lorsqu'il découvrira sa tromperie. Pensez-vous qu'il sera un bon gars ou un mauvais gars à la fin?