Le hall Tobirama était baigné dans une lumière froide, reflétant l'atmosphère solennelle de l'événement. Chaque recoin de la pièce semblait imprégné d'une énergie électrisante, et le silence parmi les élèves ne faisait qu'amplifier le poids de ce moment.
— Bienvenue à la pré-sélection ! déclara d'une voix forte et assurée la directrice de la Senju Gakuen.
Sakura se tenait immobile, au centre de l'une des rangées, entourée des élèves de sa promotion. Tous étaient impeccablement alignés par année et par équipe. La répartition des groupes de deuxième année s'affichait sur un immense écran derrière la directrice : trois classes, chacune divisée en six équipes de trois. En tout, 18 équipes prêtes à en découdre. L'agitation autour d'elle ne faisait qu'amplifier son stress. Chaque élève semblait taillé pour cet instant, leurs regards affûtés, leurs postures assurées. Sakura serra un peu plus sa main contre sa poitrine, un élan de douleur se diffusant sous la pression. Elle n'avait que deux mois d'entraînement derrière elle, là où les autres semblaient avoir été conditionnés pour ce genre de défi depuis des années. Sa respiration se fit courte, son cœur battait à tout rompre.
Qu'est-ce que je fais là? pensa-t-elle, un vertige menaçant de l'envahir.
— Respire.
La voix basse et calme de Sasuke brisa le chaos de ses pensées. Il se tenait à sa gauche, les bras croisés, un regard aussi tranchant que rassurant posé sur elle.
— Tu es au niveau. Ils ne pourront rien contre nous.
À sa droite, Naruto, toujours aussi lumineux, lui adressa un sourire débordant de confiance.
— Il a raison, Sakura, ajouta-t-il avec son enthousiasme habituel. Ils sont tous morts de peur à l'idée de devoir nous affronter.
Un sourire étira doucement ses lèvres, malgré elle. La détermination presque contagieuse de ses deux coéquipiers allégea un peu le poids qui oppressait sa poitrine. Pendant que la directrice concluait son discours, soulignant l'importance cruciale de cette épreuve, Kakashi s'avança nonchalamment vers le micro. Son aura détendue contrastait étrangement avec la tension palpable dans la pièce.
— Bien, commença-t-il, les mains enfouies dans ses poches, son ton aussi calme que tranchant.
Des murmures parcoururent la foule, mais Kakashi poursuivit sans se laisser distraire.
— Cette année, il vous faudra utiliser tous vos talents pour sortir du labyrinthe.
Le mot fit naître une tension nerveuse dans l'air. Ce labyrinthe, toujours en tête des pré-sélections, avait gagné une réputation aussi redoutable qu'incontournable.
— Le concept reste le même : premiers arrivés, premiers qualifiés. Mais comme toujours, les règles changent légèrement chaque année. Cette fois, au cœur du labyrinthe, vous trouverez huit coffres. Dans ces coffres, votre ticket pour la seconde épreuve.
Il marqua une pause, son œil unique balayant les visages des candidats.
— Chacun de ces coffres est verrouillé par trois serrures. Et pour ouvrir un coffre, il vous faudra impérativement les trois clés correspondantes.
Un silence presque assourdissant s'installa dans l'assemblée. L'attention était maximale. Kakashi leva un doigt, amorçant sa première explication.
— Option un : vous résolvez les énigmes disséminées dans le labyrinthe. Chaque énigme réussie vous offre une clé.
Un deuxième doigt suivit.
— Option deux : vous vous débarrassez des démons robotisés qui errent dans l'arène. Chaque démon neutralisé lâchera une clé.
Enfin, un troisième doigt.
— Option trois : vous prenez les clés d'une autre équipe. Par tous les moyens nécessaires.
Ces derniers mots déclenchèrent une vague d'excitation palpable parmi les élèves. Les murmures s'intensifièrent, les sourires s'élargirent. Chacun semblait impatient de plonger dans l'arène, prêt à prouver sa valeur. Dans un grincement métallique, trois portes gigantesques s'ouvrirent derrière Kakashi, révélant trois labyrinthes massifs, un pour chaque année. Le regard de Sakura s'élargit légèrement. À chaque fois, elle s'émerveillait devant l'ampleur des installations de la Senju Gakuen. Comment parvenaient-ils à dissimuler de tels espaces? C'était comme si l'établissement réinventait ses propres frontières.
-Enfin, faites vous confiance, ne croyez pas tout ce que vous voyez. Termina Kakashi, son ton soudainement mystérieux, perdu dans le raffut général. Il n'était même pas certain que tous l'aient entendu.

Les chefs d'équipe furent invités à s'avancer pour tirer au sort leur porte d'entrée. Sasuke s'avança calmement, tirant une boule numérotée. Un sourire effleura ses lèvres lorsqu'il lut le chiffre gravé dessus.
— Numéro 7.
Naruto lui donna une tape complice sur l'épaule, tandis qu'ils s'approchaient de la porte désignée. L'équipe avançait, résolue, et Sasuke prit les devants pour établir leur stratégie.
— Écoutez bien, commença-t-il d'un ton ferme. On se concentre sur les démons robotiques. Avec nos aptitudes, on n'aura aucun mal à récupérer des clés de cette façon. Si on tombe sur une énigme, on peut essayer de la résoudre, mais pas question d'y perdre trop de temps.
Il marqua une pause, croisant le regard de ses coéquipiers avant de continuer.
— Enfin, on évite à tout prix l'équipe Ino-Shika-Cho.
Sakura haussa un sourcil, surprise par la mention de ce trio.
— Ils sont imbattables à trois, expliqua Naruto avec une pointe de lassitude. Le jour où Ino et Choji rejoindront la Garde, crois-moi, ils feront des ravages. Shikamaru est un génie stratégique, et à eux trois, c'est mission impossible.
Sasuke mit sa main au centre, invitant ses coéquipiers à faire de même. Naruto posa la sienne avec un large sourire, et après une courte hésitation, Sakura suivit le mouvement.
— Prêts? demanda Sasuke, son regard sombre fixé sur eux.
— *Prêts!* répondirent-ils à l'unisson.
La porte massive s'ouvrit lentement dans un grondement sourd, dévoilant l'entrée ténébreuse du labyrinthe. Sans un mot de plus, l'équipe s'y engouffra, prête à affronter ce qui les attendait.

L'épreuve avait à peine commencé depuis quinze minutes, mais déjà les tensions étaient palpables sur les visages des membres de l'équipe. Comme toujours, Kakashi ne leur avait pas donné tous les détails. Ils étaient rapidement tombés sur deux démons robotiques. Après un affrontement rapide mais intense, ils avaient récupéré deux clés, complètement identiques. Et ils avaient vite compris que les choses n'étaient pas aussi simples qu'elles en avaient l'air. Il n'y avait pas d'option, il fallait réaliser les trois tâches pour pouvoir ouvrir le coffre.
— On est déjà passé par ici, remarqua Sasuke, les yeux perçant l'obscurité du labyrinthe. Il avait pris soin de laisser des marques discrètes à chaque tournant, un moyen pour eux de se repérer. Mais dès qu'il eut fait cette observation, les murs se mirent à bouger autour d'eux, les prenant au piège entre quatre cloisons qui se resserraient.
— C'est quoi ça encore ? s'inquiéta Sakura, son regard se faisant plus vif alors qu'elle scrutait les murs qui semblaient se rapprocher à toute vitesse.
— Je crois qu'on vient de débloquer une énigme, comprit Naruto, sa voix un peu plus grave. Et on a plutôt intérêt à la résoudre vite si on ne veut pas finir écrasés comme des crêpes.
Les murs se refermaient de plus en plus, leur espace vital rétrécissant à une vitesse terrifiante. Ils n'avaient plus de temps à perdre.
— Résoudre quoi, bon sang ? Y'a rien ici ! s'énerva Sasuke, les poings serrés. Rien ne faisait sens.
Sakura prit une grande inspiration. Ça n'avait aucun sens. Pas ici. Pas dans cet endroit. La Senju Gakuen était dure, exigeante, et brutale, mais jamais les professeurs ne mettaient la vie de leurs étudiants en danger. Pas de cette façon. Ne croyez pas tout ce que vous voyez, leur avait dit Kakashi. Ces mots résonnaient dans son esprit. Elle se redressa et avança lentement vers le mur qui se rapprochait. Ses yeux se fermèrent un instant, comme pour se concentrer sur quelque chose d'invisible. Puis, sans hésitation, elle traversa la paroi. L'illusion se brisa immédiatement, et une nouvelle clé apparut entre ses mains, scintillante de l'éclat de la vérité. Elle se tourna vers ses coéquipiers, un sourire de victoire sur les lèvres. Puis, elle lança la clé à Sasuke, qui la rattrapa, surpris par la rapidité de l'action.
— Bien joué Sakura! Salua le blond.
- Bon, il nous reste à trouver une équipe pour récupérer la dernière clé. Et si j'ai bien compris, on évite Ino-Shika-Cho? Vérifia-t-elle, sous l'approbation de ses camarades.

Ils décidèrent de s'avancer vers le centre du labyrinthe, un choix stratégique qui augmentait leurs chances de croiser des adversaires. Sasuke avait pris soin de mémoriser le numéro que Shikamaru avait pioché, et il savait que leur équipe se trouvait probablement à l'opposé du labyrinthe. La probabilité de tomber sur eux était donc faible, mais ils continuaient à avancer avec prudence. Naruto, en éclaireur, utilisait le vent qui serpentait dans le labyrinthe pour localiser les équipes adverses, tel un sonar.
— Il y a une équipe au prochain carrefour, annonça-t-il, sa voix sérieuse. Il se mit immédiatement sur ses gardes, préparant ses shurikens. Sakura commença à charger ses manchettes, prête à activer son bouclier. Naruto s'apprêtait à lancer une attaque dès que l'équipe entrerait dans son champ de vision, mais il se figea soudainement, son visage devenant rouge écarlate en apercevant l'équipe adverse.
— Naruto ! s'écria Hinata, surprise.
— Hi... Hi... Hinata ! Tu... tu... es là ? balbutia le blond, les yeux écarquillés.
— De toute évidence... soupira Sasuke, les yeux au ciel. Sakura, elle, tenta de contenir un éclat de rire. Ces dernières semaines, la situation entre Naruto et Hinata avait complètement changé. Hinata avait pris de l'assurance depuis la soirée dans l'Underground, tandis que Naruto, désormais conscient de son attirance pour la jeune Hyuuga, ne pouvait s'empêcher de bégayer chaque fois qu'il la voyait.
— Hé, mais ne serait-ce pas l'équipe 7 devant ? lança Kiba, arrivant derrière Hinata avec un sourire carnassier. Il se mit en position de combat, rapidement rejoint par Shino. Vous n'auriez pas une clé en trop, par hasard ?
Sakura et Sasuke se mirent sur leurs gardes, prêts à se battre, mais c'était sans compter sur le comportement de leur ami, qui incarnait parfaitement l'amoureux idiot.
— Vous avez besoin de notre clé? Tiens, Hinata, on l'avait en double de toute façon ! lui dit Naruto, tout sourire, tendant la clé qu'il avait récupérée dans la serrure de leur porte.
Sasuke et Sakura le fixèrent, stupéfaits, leur cerveau essayant désespérément de traiter l'information. Kiba et Shino, eux, semblaient tout aussi perdus. Kiba se frotta les yeux, puis se pinça, juste pour être sûr qu'il ne rêvait pas.
— Naruto, je... je ne peux pas accepter, balbutia Hinata, les joues roses.
— Bien sûr que si ! insista Naruto, sa voix pleine de sincérité et de confiance. Prends-la, vraiment.
Kiba attrapa la clé avant qu'elle ne change d'avis, lançant un sourire en coin.
— Merci pour votre générosité. Allez, on file, Hina ! déclara-t-il, traînant sa coéquipière à sa suite.
- Ravi d'avoir pu t'aider Hinata! Cria le blond, saluant de grand mouvement de main l'équipe qui venait de partir. Il se retourna une sourire béat vers ses coéquipiers où toute vie semblait avoir quitter leur yeux.
- Dis-moi qu'il ne vient pas de faire ce qu'il vient de faire, et qu'on est encore dans une illusion. Demanda Sakura, la voix dénuée de toute émotion.
- J'aimerais bien. Lui répondit Sasuke, sur le même ton.
- Hey,hey mais qu'est-ce que vous avez? Leur demanda le blond, se grattant l'arrière du crâne.
- Je vais le tuer. Lâcha la rose. Elle emprisonna la tête du blond sous son épaule et serra fort. Je te jure que si on se fait éliminer à cause de ça, tes ramens, tu vas les bouffer en bouillie jusqu'à la fin de tes jours.
- Sasuke! Au secours! Implora le blond, mort de peur face à l'aura destructrice de sa coéquipière. Mais Sasuke se pencha, un sourire glacial sur les lèvres :
- Si je perd la première place, crois-moi, tu les boiras à la paille, tes ramens. Finalement, Naruto se résigna à garder le silence, traînant à l'arrière, aussi loin que possible des deux auras meurtrières qui lui servaient de coéquipiers. Leur frustration trouva rapidement un exutoire sur l'équipe suivante qu'ils croisèrent : en trois mouvements, ils réduisirent les murs alentour en poussière, forçant leurs adversaires à abandonner leur clé sans demander leur reste.
Finalement, l'équipe 7 atteignit le coffre final et l'ouvrit de justesse, avant d'être téléportée hors de l'arène. Naruto, toujours aussi insouciant, tendit les bras pour un high five.
— On l'a fait ! C'était trop stylé, pas vrai ?
Sakura et Sasuke, le regard vide, répondirent avec un synchronisme parfait... en lui tapant sur la tête. Ce ne fut qu'après un moment que leurs rires éclatèrent, un mélange de soulagement et de pure absurdité. Ils l'avaient fait. Ensemble. Et c'était tout ce qui comptait.

Kakashi apparut devant eux sans un bruit, comme s'il avait émergé de l'ombre elle-même. Un sourire à peine perceptible se devinait sous l'écharpe qui dissimulait la moitié inférieure de son visage.
— Bienvenue à l'épreuve numéro deux, annonça-t-il d'un ton presque trop léger pour la tension ambiante.
Sakura, qui espérait une trêve, grimaça.
— Déjà ? fit-elle, blasée.
— Pas de pause en mission, répondit Kakashi, impassible, son regard perçant contrastant avec son ton détaché.
Elle soupira, visiblement agacée, mais n'ajouta rien.
— Sasuke, pioche un numéro, ordonna le professeur, tendant une petite boîte vers lui.
Le brun fronça les sourcils.
— Pour quoi faire ?
Un éclat froid passa dans les yeux de Kakashi, bien que son sourire persista.
— Tu discutes mes ordres maintenant ?
Cette simple phrase suffit à faire taire l'Uchiha, qui tendit la main sans rechigner et en retira un papier.
— Quatorze, déclara-t-il.
Kakashi hocha simplement la tête.
— Parfait.
Sakura croisa les bras, agacée par ce mystère qui s'éternisait.
— On peut savoir ce qu'il faut faire maintenant ?
— Bien sûr, Sakura, répondit-il avec une douceur ironique. Rien de plus simple : vous devez sortir de ce bâtiment en trouvant cette clé.
D'un geste précis, il sortit de sa poche une clé ancienne, massive, qui semblait tout droit sortie d'un conte. Les gravures et les traces d'usure trahissaient son histoire.
— Et ensuite ? demanda Sakura, méfiante.
Kakashi se détourna, les mains dans les poches, comme si tout cela n'avait pas la moindre importance.
— Ensuite ? Si je vous le disais maintenant, ce ne serait pas amusant.
Leurs regards blasés ne semblèrent pas l'atteindre. Il jeta un coup d'œil à sa montre avant de conclure :
— L'épreuve commence… maintenant.
Et sans prévenir, il disparut dans un nuage de fumé pièce sembla soudain bien trop silencieuse.
— Bon, on avance, non ? lança Naruto avec sa désinvolture habituelle.
Sasuke le fusilla du regard avant de lâcher sèchement :
— Naruto, si on recroise Hinata, ferme-la.
Le blond se gratta l'arrière de la tête, un rire gêné échappant à ses lèvres.
— Ouais, ouais, t'inquiète…
Ils s'enfoncèrent dans un couloir faiblement éclairé, leurs pas résonnant sur le sol dallé. Les murs semblaient resserrer leur étreinte à mesure qu'ils progressaient.
— Naruto, est-ce qu'on est seuls ? demanda Sakura d'une voix basse, presque un murmure.
Le blond ferma les yeux et se concentra un instant. Son corps se raidit soudainement.
— Non. Une autre équipe est dans le bâtiment.
Le regard de Sasuke se durcit.
— Merde. Il baissa les yeux sur le papier dans sa main. Numéro quatorze… Ino-Shika-Chô, réalisa-t-il.
Sakura fronça les sourcils.
— Ino nous a sûrement déjà repérés, non ?
— Probable, confirma Sasuke. Ils sont trop coordonnés. Si on veut avoir une chance, il faut un plan d'attaque.
Ils se regroupèrent instinctivement au centre d'une salle vide. La tension était palpable, mais aucun d'eux ne laissait la panique les gagner.
— On doit les séparer, réfléchit Sakura à voix haute. Leur force, c'est leur synchronisation. En un contre un, on peut les avoir.
Sasuke acquiesça.
— Je prends Shikamaru. Je l'ai déjà battu l'année dernière.
Elle plissa les yeux.
— Moi aussi, je l'ai battu plusieurs fois à l'entraînement.
L'Uchiha esquissa un sourire ironique.
— Si tu crois qu'il se bat sérieusement en cours, tu te trompes. Ce type ne dépense pas d'énergie pour des combats qu'il juge inutiles. Sa force, c'est sa stratégie. Sur ce terrain, il est quasi imbattable.
— Alors, on fait quoi ? intervint Naruto, les poings sur les hanches.
— Toi, tu prends Ino, répondit Sasuke sans hésitation. Ses illusions ne tromperont jamais ton odorat.
Naruto hocha vigoureusement la tête, un sourire confiant aux lèvres.
— Pas faux.
Sasuke se tourna vers Sakura.
— Ça te laisse Chôji.
Elle pinça les lèvres mais ne protesta pas.
Ils joignirent leurs mains au centre, un dernier geste de solidarité avant de se séparer.
— Prêts ? demanda Sasuke.
— Prêts, confirmèrent-ils à l'unisson.

Ils progressaient silencieusement dans les corridors sombres, le bruit de leurs pas résonnant faiblement contre les murs délabrés. Enfin, la localisation de l'autre équipe se précisa, et le face-à-face tant redouté devint inévitable.
— Sakura ! lança Sasuke, donnant le signal sans détour.
La jeune fille, réactive, concentra une décharge d'énergie et visa le plafond. Un fracas retentit lorsqu'une partie de l'étage supérieur s'effondra, les débris s'éparpillant et scellant leur plan : l'équipe adverse fut séparée, chacun des membres désormais isolé face à un adversaire. Cependant, pas ceux espérés.
— Merde, maugréa Sasuke, constatant qu'il se retrouvait face à Ino, un sourire mutin aux lèvres. La blonde lui fit un signe de la main, visiblement satisfaite.
Sakura fronça les sourcils. Elle avait espéré affronter Chôji ou Ino, mais c'était Shikamaru qui lui faisait face, le regard empli d'une sérénité presque provocatrice. Quant à Naruto, il plissa les yeux en découvrant son adversaire : Chôji. L'Akimichi, par sa carrure imposante et sa technique de décuplement, était le moins compatible avec son style de combat. Pourtant, loin de se décourager, le blond serra les poings, prêt à l'affrontement. L'équipe 7, malgré ces imprévus, reprit ses moyens, déterminée.

Ino / Sasuke

— Tu t'es améliorée, Ino, admit Sasuke, un brin moqueur. T'as même réussi à tromper Naruto. Bravo.
Ino haussa un sourcil.
— Laisse tomber la flatterie, Uchiha. Je ne suis plus la gamine de l'époque. Si tu veux me battre, il va falloir être sérieux.
Elle détacha son collier avec une nonchalance calculée, le balançant doucement comme un pendule. Sasuke détourna immédiatement le regard, bien conscient du danger. Si elle parvenait à l'hypnotiser, le combat serait terminé avant même d'avoir commencé.
— Tu ne pourras pas m'éviter éternellement, Sasuke, murmura-t-elle d'une voix qui se teinta d'une intonation familière.
Le brun tiqua. Cette voix… elle n'était pas celle d'Ino.
— Tu vois ? continua la Yamanaka, amusée. J'ai bien observé, je te connais.
Elle approcha d'un pas, sa posture imitant parfaitement celle de Sakura, sa voix mielleuse trahissant une sensualité inhabituelle.
— Alors, Sasuke… tu ne veux pas me voir dans autre chose que cet uniforme ?
Sasuke ferma les yeux un instant, maîtrisant sa respiration.
Concentre-toi. Ferme ton esprit. Ne cède pas.
Quand il rouvrit les yeux, son regard était acéré, prêt à affronter l'illusion qui se tenait devant lui.

Sakura / Shikamaru

— Alors, Sakura ? lança Shikamaru, nonchalamment. On va se contenter de se regarder comme ça ?
Ils ne bougeaient pas, chacun jaugeant son adversaire dans un silence calculé.
— Je réfléchis, répondit-elle avec sérieux. J'imagine que toi aussi. On n'est pas Numéro 1 et Numéro 2 de la promo pour rien, pas vrai ?
Shikamaru esquissa un sourire. La situation l'amusait plus qu'elle ne l'inquiétait. Contrairement à Sasuke ou Naruto, dont il connaissait les tactiques par cœur, Sakura représentait un défi inédit.
— Vas-y, fais-moi part de ta réflexion, invita-t-il, narquois.
— Ton aptitude te permet de contrôler les ombres, commença-t-elle. Mais elle a une faiblesse : la distance. Tant que je reste à bonne portée, tu ne peux pas m'atteindre.
Shikamaru hocha la tête, admiratif.
— Pas mal. Alors pourquoi tu n'attaques pas ?
Elle serra les poings, sachant parfaitement qu'il connaissait la réponse.
— Parce que ma lumière augmenterait la surface d'ombre dans cette pièce, souffla-t-elle, agacée.
Face à cette intelligence affûtée, Sakura se sentait comme dans une partie d'échecs où son adversaire avait déjà prévu dix coups d'avance.

Naruto / Chôji

Naruto virevoltait autour de Chôji, ses coups rapides trouvant un obstacle immuable dans la masse de son adversaire.
— Oye, Chôji ! s'exclama Naruto, essoufflé mais provocateur. T'en as pas marre de te cacher sous ta graisse ?
Les yeux de Chôji s'enflammèrent instantanément.
— Qu'est-ce que tu viens de dire ?! rugit-il, son poing s'abattant avec une force brute là où Naruto se trouvait une fraction de seconde plus tôt.
Naruto esquissa un sourire satisfait, esquivant avec agilité.
Parfait. Maintenant, on joue à mon jeu.

Retour à Ino / Sasuke

Ino savourait chaque seconde. Ses observations, sa stratégie, tout s'était déroulé comme prévu. Elle avait plongé Sasuke dans un scénario soigneusement calculé. Sasuke se retrouvait sur le ring d'entraînement, seul avec Sakura/Ino. Elle lui lançait un regard complice, ses lèvres se plissant dans un sourire irrésistible.
— Tu peux m'aider, Sasuke ? demanda-t-elle, douce et séductrice. J'ai besoin d'un partenaire pour m'entraîner.
Il hocha la tête, troublé, avant de s'avancer vers elle. Ils échangèrent quelques coups, ses mouvements devenant de plus en plus hésitants face à l'attitude provocante de sa partenaire.
— Je t'ai déjà dit que tu étais incroyablement sexy dans cette tenue ? murmura-t-elle, ses lèvres effleurant presque son oreille.
Il recula, désarçonné. Sakura/Ino approcha lentement, ses bras se levant pour enrouler sa nuque. Puis, au moment où elle penchait son visage, elle sentit la lame froide d'un katana effleurer la peau de son dos.
— Bien tenté, Ino, ricana-t-il.
La blonde soupira, abandonnant son illusion.
— Raaaah, je suis allée trop loin, pas vrai ?
— Un peu, concéda-t-il en abaissant son arme. Tu abandonnes ?
— Pfff... Oui… J'abandonne, concéda Ino dans un soupir teinté de dépit. Mais dis-moi, qu'est-ce qui m'a trahie ?
— Elle ne s'intéresse pas à moi, Ino, répondit simplement Sasuke en rengainant son arme d'un geste fluide. Elle ne prendrait jamais les devants de cette façon.
La Yamanaka haussa un sourcil, surprise par cette confession.
— Mince alors ! s'exclama-t-elle, un sourire malicieux effleurant ses lèvres. Ce n'est pas que physique alors?
Elle le dévisagea, amusée par cette découverte. Sasuke, en revanche, restait stoïque, le regard fixé sur elle, bien que l'ombre d'une exaspération se fût dessinée dans ses yeux.
— Toi aussi, tu t'es amélioré, Uchiha, le taquina-t-elle doucement, avant de faire quelques pas en arrière, amusée.
Le brun esquissa un sourire, à la fois indulgent et ironique.
— Peut-être qu'il va falloir que tu te battes sérieusement pour une fois, non ? reprit Ino, moqueuse, un éclat joueur dans le regard.
Il ne répondit pas immédiatement, son sourire s'élargissant imperceptiblement. Elle n'avait pas tout à fait tort, après tout.

Retour à Sakura / Shikamaru

Sakura se plaça avec assurance, son regard perçant et son esprit pleinement concentré. Shikamaru l'observa un instant, intrigué, avant de se préparer lui aussi.
— Oh, on a trouvé une solution, alors ? lança le Nara avec une pointe de moquerie.
La rose ferma les yeux un instant, rassemblant toute son énergie, qu'elle concentra dans ses mollets et ses pieds. En une fraction de seconde, elle s'élança, propulsant son corps dans les airs avec une amplitude impressionnante.
— Pas mal du tout, je ne m'y attendais pas, reconnut Shikamaru, se préparant à esquiver.
Sakura plongea vers lui, concentrant son énergie dans sa manchette, avant de la libérer brutalement, envoyant une décharge qui ébranla violemment les murs du bâtiment. L'impact fit voler un pan de l'étage, créant un espace suffisant pour offrir une ouverture. Mais lorsqu'elle toucha le sol, elle sentit immédiatement la restriction de ses mouvements. Elle était prise au piège de Shikamaru. Un soupir lui échappa : elle avait misé sur l'attaque la plus risquée.
— Bien tenté, Sakura, admit Shikamaru, un brin admiratif.
— En effet, confirma Sasuke, sa voix teintée d'amusement.
Sakura tourna la tête et Shikamaru lever les bras en signe de reddition, sous le katana de Sasuke qui se tenait désormais à sa gorge. Profitant de l'ouverture créée par l'effondrement du mur, l'Uchiha était intervenu avec une rapidité fulgurante. Un grondement sourd de tonnerre secoua à nouveau la structure du bâtiment, mais cette fois, ce fut Choji qui fit irruption dans la scène. Le Nara se retrouva soudainement face à son coéquipier, assommé par l'impact, incapable de se relever.
— Bon, on abandonne, soupira Shikamaru, résigné. Il tendit la clé à Sasuke avec un air de défaite. Bon courage pour la suite. Il relâcha son emprise sur Sakura et, avec l'aide d'Ino, se chargea de Choji.
— On a gagné ? s'étonna Naruto, apparaissant par le trou béant créé par Choji.
Sakura lui adressa un grand sourire, levant les doigts pour former le V de la victoire.
— Direction les quarts de finale, répondit Sasuke, exhibant la clé.

Les quarts de finale marquaient un tournant dans la compétition. Les équipes, jusque-là unies, étaient désormais dissoutes, laissant place à des affrontements en un contre un. Sakura parcourut du regard la liste des qualifiés. Sans surprise, elle retrouva les noms de l'équipe d'Hinata, Kiba et Shino. Shikamaru, quant à lui, avait été repêché par les juges, bien que cela ne semblât pas l'enthousiasmer outre mesure. Kurenaï-senseï s'avança calmement devant les élèves rassemblés, sa posture empreinte d'autorité et de grâce.
— Félicitations à vous tous pour être arrivés à ce stade, déclara-t-elle d'une voix posée. Comme vous le savez, seuls trois d'entre vous auront l'honneur de représenter les deuxièmes années au tournoi inter-institut. Les finalistes seront qualifiés d'office, tandis qu'un match de classement désignera le troisième. Enfin, un remplaçant sera sélectionné parmi les participants de cette phase. Maintenant, procédons au tirage au sort. Un silence tendu s'installa parmi les combattants. Tous espéraient secrètement que le sort leur attribuerait un adversaire à leur portée.
— Premier match : Sakura Haruno contre Kiba Inuzuka.
À l'annonce, Kiba leva les yeux au ciel, un soupir audible franchissant ses lèvres. Son regard se posa sur Sakura, une lueur indéfinissable dans les yeux. Il semblait hésiter, partagé entre plusieurs pensées. Finalement, il leva la main, attirant l'attention générale.
— Kurenaï-senseï ! Je déclare forfait, lança-t-il d'une voix forte, provoquant un murmure de stupeur dans l'assemblée. Kurenaï le fixa, interloquée, mais resta silencieuse, attendant une explication.
— Je me suis blessé lors de l'épreuve du labyrinthe, poursuivit-il d'un ton presque désinvolte. Je préfère éviter de prendre des risques inutiles.
Un silence s'installa, lourd de sous-entendus.
— Très bien, Kiba. Je t'ai connu plus combatif, rétorqua Kurenaï, son ton légèrement teinté de reproche. Vainqueur : Sakura Haruno !
Sakura resta figée, prise au dépourvu par la tournure inattendue des événements. Tout s'était passé bien trop vite. Pourquoi Kiba avait-il abandonné si facilement ? Une blessure ? Possible, bien que cela ne lui ressemblât pas. Son orgueil aurait dû l'empêcher de reculer, même blessé. Pourtant, en jetant un coup d'œil vers Hinata, qui semblait sincèrement inquiète, Sakura sentit le doute s'insinuer. Peut-être que cette fois, Kiba avait agi par prudence, ou pour une raison qui lui échappait encore.
Les quarts de finale s'enchainèrent, sans grande surprise, Sasuke, Naruto et Shikamaru, les représentants de l'année dernière avaient passé le tour sans accroc. Tel que le tableau avait été dessiné, c'était maintenant le tour de la rose, qui était concentré comme jamais, consciente du défi qui l'attendait. Elle descendit dans l'arène, faisant face à son ami qu'elle avait rencontré le premier jour.
- Je te préviens, je vais pas me retenir parce que c'est toi, Sakura. Sourit malicieusement l'Uzumaki.
- Je n'y comptais pas non plus. Lui répondit-elle, déterminée.
- Que les demi-finales commencent!

Naruto bondit à une vitesse fulgurante, ses mouvements précis et calculés. D'un geste rapide, il lança une volée de shurikens, leurs lames scintillant sous la lumière. Sakura, alerte, déploya son champ de force. Les projectiles furent arrêtés net, tombant au sol dans un tintement métallique. Mais à peine eut-elle le temps de relâcher sa vigilance qu'elle sentit une présence dans son dos. Trop tard. Naruto, profitant de l'ouverture, lui asséna un coup de pied puissant. L'impact la projeta plusieurs mètres en avant, soulevant un nuage de poussière.
— Merde, il est plus rapide que ce que je pensais... pensa Sakura en se redressant, le souffle court.
Elle balaya l'arène du regard, cherchant à reprendre l'avantage. Elle savait qu'elle n'avait aucune chance au corps à corps. Naruto était trop vif, trop imprévisible. Se rapprocher de lui était une erreur qu'elle ne pouvait se permettre. Ses pensées dérivèrent vers un souvenir, une leçon que Kakashi lui avait donnée.

— Maintenant que tu maîtrises ton flux d'énergie, on va tenter quelque chose de nouveau, lui avait-il dit, une lueur énigmatique dans le regard. Concentre-toi sur mon flux à moi.
— Le vôtre ? Mais comment voulez-vous que j'y arrive ?
— Concentre toi.
Il avait commencé à marcher lentement autour d'elle, tandis qu'elle s'asseyait en tailleur au centre du ring, les yeux fermés.
— Visualise ta fontaine, l'avait-il guidée d'une voix calme. Concentre-toi sur le bruit métallique de l'eau qui coule. Écoute son rythme régulier.
Elle avait obéi, s'efforçant de s'immerger dans cette image mentale. Puis elle sentit une pression sur son épaule.
— Et maintenant ? Que vois-tu ?
Sakura avait plissé les yeux, troublée. Quelque chose perturbait le chant apaisant de l'eau. Un bruit étrange, différent, comme un filet d'eau s'écoulant dans un évier de pierre. Elle s'était concentrée davantage, cherchant la source de cette anomalie. Soudain, elle l'avait perçue : un mince filet d'énergie, d'un vert éclatant, qui se dessinait dans son esprit.
— Je le vois, avait-elle murmuré.
Kakashi avait relâché son épaule.
— Reste concentrée, avait-il ordonné. Je vais me déplacer dans la salle. Dans dix secondes, tu devras pointer ma position. Compris ?
— Compris.
Elle avait suivi le flux vert dans son esprit, le traquant alors qu'il se déplaçait dans l'espace. Lorsqu'il s'était immobilisé, elle avait tendu son bras et désigné l'endroit. En rouvrant les yeux, elle avait croisé le regard fier de son professeur, debout à une dizaine de mètres.

Dans l'arène, Sakura inspira profondément, fermant les yeux pour faire taire le chaos de ses pensées. Tout se jouait maintenant. Elle devait sentir Naruto, capter l'écho de son énergie. Dans son esprit, il apparaissait comme une flamme vive et insaisissable, une lueur dansante qui virevoltait autour d'elle à une vitesse affolante.
— Juste un peu... pensa-t-elle, puisant dans son flux d'énergie. Elle ne voulait pas lui infliger de blessures graves, mais il fallait qu'elle le touche.
Avec une précision millimétrée, elle canalisa son énergie dans son poing et libéra une décharge fulgurante dans la direction où elle percevait Naruto. L'impact fit mouche. Naruto fut projeté en arrière, un cri de surprise s'échappant de ses lèvres. Sakura esquissa un sourire, satisfaite d'avoir réussi. Mais lorsqu'elle vit son adversaire se relever, essuyant du revers de la main le filet de sang qui coulait de sa lèvre fendue, son sourire s'effaça.
— Désolé, Sakura, dit-il, une lueur malicieuse dans les yeux. Je crois que je ne t'avais pas encore pris au sérieux.
Il se redressa complètement, et son regard changea. Ses iris étaient désormais traversés par des courants d'énergie, vibrants et éclatants. Une onde de puissance émana de lui, et Sakura sentit son flux exploser. Des bourrasques de vent envahirent l'arène, fouettant l'air avec une violence incontrôlée. Elle dut se protéger le visage des projections.
— Il canalise son Child... comprit Sakura, le cœur battant.
Certains maîtres avaient la capacité exceptionnelle de puiser dans l'énergie de leur Child, malgré la séparation dimensionnelle. Elle n'avait jamais imaginé que Naruto en faisait partie.
— Je dois l'arrêter avant qu'il termine, décida-t-elle, les sourcils froncés.
Elle s'élança vers lui, son poing chargé d'énergie. Mais avant qu'elle ne puisse l'atteindre, elle fut violemment repoussée par une barrière invisible. Le vent qui tourbillonnait autour de Naruto formait un rempart infranchissable. Il leva une main, et les bourrasques qui l'entouraient se rassemblèrent au creux de sa paume, tourbillonnant en une spirale concentrée. Sakura comprit immédiatement que l'attaque serait redoutable. Elle activa son bouclier, l'étendant cette fois sur tout son corps. Naruto bondit vers elle, la main tendue, visant le centre de sa protection. L'impact fut colossal. La déflagration ébranla le bouclier de Sakura, qui peinait à le maintenir. Naruto, implacable, intensifia encore son énergie. Sous la pression, le bouclier céda. Sakura fut projetée contre le mur de l'arène, sa tête heurtant violemment la pierre. Elle s'effondra au sol, incapable de se relever.
— Vainqueur : Naruto Uzumaki.
La voix de Kurenaï-senseï résonna, ramenant Naruto à la réalité. Son regard s'adoucit, et il se précipita vers Sakura, inerte sur le sol.
— Sakura ! s'écria-t-il, la panique perçant dans sa voix.
Face contre terre, elle émit un faible rire.
— Bon sang, Naruto, tu y es allé fort... souffla-t-elle, exténuée. Je crois que je vais rester là un moment, tu m'en veux pas ?
— Sakura, je suis désolé ! balbutia-t-il, visiblement bouleversé. Kurama a pris le dessus, et il déteste perdre... surtout contre les filles. J'aurais dû faire plus attention.
Sakura, malgré la douleur, se redressa lentement. Elle vit l'inquiétude dans les yeux de son ami et lui adressa un sourire rassurant.
— T'en fais pas, Naruto. J'en ai vu d'autres. Et puis, je suis contente que tu te sois donné à fond contre moi.
Naruto lui rendit son sourire, un peu honteux.
— Évidemment ! rit-il. Quand je me suis pris ton coup, je me suis dit que c'était soit ça, soit finir en brochette !
Ils éclatèrent de rire, leur complicité intacte malgré l'intensité du combat.
- Prochain combat: Shikamaru Nara vs Sasuke Uchiha.
En remontant dans les gradins, Naruto croisa le regard noir de son ami.
- Quoi? S'étonna le blond.
- Tsss...siffla le brun, visiblement énervé.
- Concentre-toi sur ton match plutôt, se moqua le blond. T'as pas encore gagné.
Naruto avait raison. S'il y en avait un qu'il ne fallait pas sous-estimer, c'était bien Shikamaru.

Sasuke s'immobilisa face à son adversaire, le regard acéré, un sourire énigmatique effleurant ses lèvres. Shikamaru, fidèle à lui-même, affichait une nonchalance feinte, levant une main paresseuse pour masquer un bâillement. Une provocation subtile, mais qui arracha un rictus amusé à l'Uchiha. Déjà, dans l'ombre de ce sourire, se tissait une stratégie.
— En garde !
Le brouhaha de l'arène s'effaça, avalé par le silence tendu des deux combattants.
— Combattez !
Sasuke fut le premier à bondir, une ombre fulgurante déchirant l'air. Shikamaru, bien que stratège hors pair, savait que son adversaire le surpassait en vitesse et en combat rapproché. Chaque mouvement de l'Uchiha semblait conçu pour annihiler toute opportunité de riposte. Shikamaru esquivait et parait les assauts avec une précision calculée, ses poings américains renvoyant l'éclat métallique du souvenir amer de leur dernier duel flottait encore dans son esprit. L'année précédente, il s'était incliné en finale, incapable de trouver une faille dans l'attaque implacable de Sasuke. Mais cette fois, il avait une arme secrète. Une technique que même l'Uchiha ne pouvait anticiper. Sasuke, implacable, accéléra le rythme. Ses frappes se faisaient plus vives, plus tranchantes, forçant Shikamaru à reculer. Puis, soudain, le Nara esquiva un coup décisif et bondit en arrière, ouvrant une distance entre eux. Ses doigts formèrent un mudra, et ses yeux, fixés sur Sasuke, trahissaient une concentration absolue. Sasuke n'hésita pas. Il inspira profondément et, dans un souffle ardent, projeta une boule de feu massive. Mais le feu ne trouva aucune cible. L'arène fut engloutie par les ténèbres. Une obscurité totale s'abattit, engloutissant la lumière et les ombres elles-mêmes. Sasuke se figea, son corps refusant de lui obéir.
Shikamaru se redressa lentement, un sourire satisfait étirant ses lèvres.
— Impressionnant, concéda Sasuke, son esprit déjà en ébullition. Une technique de cette ampleur doit lui coûter une énergie folle. Il ne pourra pas la maintenir longtemps. Il faut que je gagne du temps. pensa-t-il.
Un sourire narquois effleura ses traits. Il avait une idée.
— Au fait, comment va Temari? lança-t-il, la voix teintée d'une fausse légèreté.
Shikamaru tressaillit imperceptiblement.
— Tu lui passeras le bonjour de ma part, poursuivit Sasuke, un éclat moqueur dans les yeux. Ma porte lui est toujours ouverte… si elle souhaite qu'on repasse une nuit ensemble.
Les traits de Shikamaru se durcirent, ses poings se serrèrent. Touché.
— Ferme-la, enfoiré, siffla-t-il entre ses dents.
Sasuke, sentant l'emprise des ombres vaciller, accentua sa provocation.
— Ne sois pas si amer, Shikamaru. Si tu veux, je peux te donner quelques conseils. Après tout, elle m'en a redemandé toute la nuit… Ça doit vouloir dire que je fais les choses comme il faut.
L'arène trembla sous le poids du silence, et l'obscurité, bien qu'épaisse, sembla vaciller.
— Je me rappelle encore de son odeur, murmura Sasuke, presque rêveur. Un mélange d'encens et de miel. Inoubliable.
Shikamaru perdit pied. Ses yeux s'embrasèrent d'une rage froide, et il se rua sur Sasuke, le poing levé. Le coup, chargé de colère, atteignit l'Uchiha en pleine mâchoire. Mais dans cet accès de rage, Shikamaru relâcha son emprise sur les ombres. Sasuke, libre, réagit en une fraction de seconde. Il attrapa la jambe de son adversaire et libéra une décharge électrique fulgurante. Shikamaru s'effondra, son corps inerte heurtant le sol dans un bruit sourd.
— Vainqueur : Sasuke Uchiha !
Les acclamations de l'arène résonnèrent, mais Sasuke, imperturbable, tendit une main à son adversaire. Shikamaru, encore sonné, la saisit à contrecœur.
— Je n'arrive pas à croire que je sois tombé dans ton piège, grogna-t-il, la voix lourde de frustration.
— Les femmes, répondit Sasuke, un éclat moqueur dans les yeux.
Il vit que son ami, malgré la défaite, restait crispé. Un soupir lui échappa, et il ajouta, plus doucement :
— J'ai peut-être un peu exagéré. Elle n'a rien redemandé du tout. Elle a regretté aussitôt et a passé le reste de la nuit à parler de toi. Je n'en pouvais plus.
Un sourire fatigué étira les lèvres de Shikamaru.
— Elle a quand même succombé à ton charme, murmura-t-il, plus pour lui-même.
— Parce que tu l'avais rembarrée la veille, crétin, répliqua Sasuke en riant. Tu m'as facilité la tâche.
Shikamaru, malgré lui, laissa échapper un léger rire. Il passa une main dans ses cheveux, signe d'un agacement résigné.
— Bon courage pour la finale, lâcha-t-il d'un ton neutre avant de tourner les talons, s'éloignant vers les gradins avec une démarche lente, presque désinvolte.
Sasuke le suivit du regard, puis se retourna vers ses coéquipiers. Leurs expressions en disaient long : un mélange d'exaspération et de lassitude.
— Quoi ? Tous les coups sont permis, non ? lança-t-il, un peu sur la défensive.
Sakura soupira, secouant la tête avec un air de reproche qui ne masquait qu'à moitié son amusement.
— Ha, les mecs… murmura-t-elle, avant de donner une tape amicale dans le dos de Naruto, qui trépignait d'impatience. Bonne chance, toi. Je suis avec toi à cent pour cent ! ajouta-t-elle avec un clin d'œil complice.
Naruto éclata de rire, son énergie débordante presque palpable.
— Ha-ha-ha ! T'as bien raison ! Il va rien comprendre à ce qui lui arrive, crois-moi ! s'enflamma-t-il, le poing levé.
Sans attendre, il bondit par-dessus la rambarde, atterrissant avec une agilité déconcertante. Un nuage d'air amortit son saut, soulevant une fine poussière qui s'éparpilla autour de lui. Sasuke observa son meilleur ami, un sourire en coin. Une lueur de défi brillait dans ses yeux sombres.
— C'est parti pour la finale des deuxièmes années ! annonça Kurenaï, sa voix claire résonnant dans l'arène. Messieurs, en garde !
Un frisson parcourut l'assistance, comme si l'air lui-même vibrait sous l'énergie déployée par les deux combattants. Naruto, fidèle à son tempérament fougueux, laissa éclater une vague d'énergie qui se matérialisa en bourrasques tourbillonnantes. Les cheveux des spectateurs s'élevèrent dans un ballet désordonné, tandis que l'Uzumaki, au centre de ce chaos, affichait un sourire éclatant, chargé d'assurance. Face à lui, Sasuke restait immobile, une force implacable émanant de lui. Son aura, sombre et électrique, faisait crépiter l'air autour de lui, fissurant le sol à ses pieds. Les éclairs dansaient sur sa peau, comme des serpents d'énergie prêts à frapper. Leurs regards se croisèrent, intenses, brûlants d'une excitation qu'ils ne cherchaient pas à dissimuler. Ce moment, ils l'avaient attendu toute la journée. Ici, dans cette arène, il n'y aurait ni retenue ni compromis. Chaque fibre de leur être frémissait, vibrant sous l'énergie pure qui les traversait. Le silence tomba, dense et oppressant, avant que l'explosion du premier coup ne vienne briser l'attente. Les yeux de Sakura étaient empreints d'une admiration sincère alors qu'elle contemplait le duel spectaculaire entre ses deux coéquipiers. Ils se connaissaient intimement, anticipant chaque mouvement de l'autre, et se livraient à un combat sans retenue, conscients qu'une seule erreur pourrait sceller leur défaite. Elle pouvait presque sentir l'intensité vibrante de leur énergie, une force brute et indomptable qui emplissait l'arène. C'est à cet instant qu'elle comprit pleinement la nature exceptionnelle de l'équipe qu'elle avait rejointe. Ces deux-là s'étaient retenus toute la journée, uniquement pour se défier en finale et se battre à leur apogée. Elle, en revanche, se rendit compte du chemin immense qu'il lui restait à parcourir pour atteindre un tel niveau.

Au centre de l'arène, Sasuke et Naruto s'apprêtaient à lancer leurs techniques ultimes. L'Uchiha, concentrant toute son énergie dans sa main droite, fit jaillir une gerbe d'éclairs qui crépitaient dans l'air, emplissant la salle du cri strident de mille oiseaux. Face à lui, Naruto rassemblait sa puissance dans une sphère d'énergie tourbillonnante, un orbe incandescent qui semblait aspirer l'air autour de lui. Les deux adversaires s'élancèrent, et lorsque leurs attaques se percutèrent, l'arène entière trembla sous l'impact. Une onde de choc fit vibrer les murs, soulevant des nuages de poussière et faisant tomber des gravats du plafond. Projetés chacun dans une direction opposée, ils se relevèrent, haletants mais toujours animés par une volonté essuya d'un revers de main le filet de sang qui coulait de sa bouche. Il fixa Naruto avec une frustration contenue. L'année précédente, cette technique lui avait permis de remporter la victoire. Mais cette fois, Naruto le regardait avec un éclat de défi dans les yeux.
— Tu croyais vraiment que je m'étais pas m'entraîné ? lança l'Uzumaki, un sourire provocateur étirant ses lèvres.
Les traits de Sasuke se durcirent, trahissant une impatience grandissante. Il se redressa lentement, frappant son poing gauche dans sa main droit alors qu'une aura violette et menaçante l'entourait. Cette fois, il allait tout donner.
— Viens à moi, Aoda ! cria-t-il d'une voix impérieuse.
Dans un tourbillon d'énergie, un gigantesque serpent violet surgit derrière lui. La créature, si massive qu'elle dut enrouler son corps sur lui-même pour ne pas heurter le plafond, inclina sa tête vers son maître, sifflant d'un son qui fit frissonner l'air. Sakura écarquilla les yeux, fascinée et terrifiée. C'était la première fois qu'elle voyait le Child de Sasuke. La bête correspondait en tous points à la représentation qu'elle avait vue dans les cartes que les enfants de l'Orphelinat lui avaient montrées. Ses crochets acérés dépassaient de sa gueule, et ses yeux dorés, traversés en leur centre par des fentes noires comme des lames de katana, brillaient d'une intelligence froide et prédatrice. Ses écailles violettes, luisantes sous la lumière artificielle, semblaient aussi tranchantes que des rasoirs. Cette créature n'était rien d'autre qu'une machine à tuer. Sakura sentit sa gorge se nouer à l'idée d'affronter un jour une telle monstruosité.
Naruto, piqué au vif par la provocation de son rival, répliqua avec autant de force :
— Viens à moi, Kurama !
Une sphère d'énergie bleue éclata autour de lui, et une forme colossale en émergea. Le renard à neuf queues se matérialisa, imposant et majestueux. Il était tout aussi gigantesque que le serpent, ses queues fouettant l'air avec une telle violence qu'elles provoquaient des bourrasques qui faisaient trembler l'arène. Ses griffes, aussi longues que des lames, raclaient le béton avec un bruit strident, et de sa gueule béante s'échappait une bave épaisse, tandis qu'il dévoilait des crocs menaçants à l'intention de son adversaire. Sakura le contempla, stupéfaite. Elle se souvenait de l'aura terrifiante de Kurama lorsqu'elle l'avait aperçu dans l'Underground, mais ici, dans ce combat, sa puissance semblait décuplée. Les deux bêtes se faisaient face, prêtes à en découdre, et l'arène entière semblait sur le point de céder sous la pression de leurs énergies combiné combat entre les deux invocations atteignit immédiatement une intensité brutale. Aoda, le serpent violet, fut le premier à attaquer, sa masse colossale s'élançant avec une précision terrifiante. Les coups pleuvaient, chacun cherchant non seulement à dominer l'autre, mais à infliger des blessures profondes. Sakura, observant la scène, sentit une boule d'angoisse se former dans son ventre. Elle fronça les sourcils, incapable de détourner les yeux de ce spectacle inquiétant.
— Ça va trop loin... murmura-t-elle pour elle-même, avant de se lever d'un bond, déterminée à intervenir.
Mais une main ferme se posa sur son épaule. Elle se retourna pour voir Kakashi, son regard aussi calme qu'insondable.
— Laisse-les, Sakura, dit-il d'un ton posé mais ferme.
— Kakashi-senseï ! Ils vont se tuer s'ils continuent comme ça ! protesta-t-elle, sa voix trahissant une panique croissante.
— Ne t'inquiète pas, répondit-il en plantant son regard dans le sien. J'interviendrai si ça dégénère. Mais ils ont besoin de ça.
Sakura hésita, puis céda, bien que l'inquiétude ne quittât pas son visage. Elle reporta son attention sur l'arène, où Aoda avait réussi à enrouler son immense corps autour de Kurama. Les écailles acérées du serpent lacéraient la chair du renard à neuf queues, dont les rugissements se muaient en râles de douleur. La créature suffoquait, et avec elle, Naruto s'effondra au sol, plié en deux sous l'intensité de la douleur partagée. Sasuke, debout, le regard glacial, observait son adversaire.
— Abandonne, Naruto, ordonna-t-il d'une voix tranchante.
— Jamais… souffla le blond, le visage crispé de douleur, mais son regard brillant d'une détermination farouche.
Aoda resserra son emprise, chaque mouvement de ses anneaux provoquant un hurlement du renard. Sakura n'en pouvait plus. Elle se leva, son cœur battant à tout rompre, et hurla :
— Sasuke, arrête ! Tu vas le tuer, bon sang !
Le cri déchirant de Sakura résonna dans l'arène, et Sasuke, comme frappé par une décharge, tourna brièvement la tête dans sa direction. Ses yeux, plongés dans une colère froide, se fixèrent sur elle. Ce moment d'hésitation suffit : le renard planta ses crocs dans le cou d'Aoda, arrachant un cri de douleur strident au serpent, qui libéra son étreinte. Sasuke, lui-même touché par le lien qu'il partageait avec son invocation, s'effondra à genoux, la main sur sa poitrine, suffoquant. Naruto, tremblant mais victorieux, s'essuya le sang qui coulait de ses lèvres et se redressa. Un sourire moqueur étira ses traits.
— Les femmes, hein ? lança-t-il dans un souffle, amusé malgré lui.
Sasuke serra les dents. Merde. Il s'en voulait d'avoir laissé sa concentration vaciller.
— Abandonne, mon vieux, répliqua Naruto, sa voix plus froide cette fois, empreinte d'une assurance implacable.
Kurama, toujours enragé, resserra ses crocs sur le cou d'Aoda, provoquant un hurlement guttural de la part du serpent. Sasuke, plié de douleur, grogna la main serrée sur sa poitrine. Encore un peu. Il s'accrocha à cette pensée. D'un coup, il sentit que le renard desserrait sa prise. Il leva les yeux et vit ceux de Naruto se voilait. Le poison faisait enfin effet. Un sourire machiavélique se dessina sur le visage de Sasuke. Naruto chancela, puis s'effondra, pris de violents spasmes. Kurama, incapable de maintenir sa forme, disparut dans une explosion d'énergie bleue, laissant Aoda libre. Le serpent, blessé mais toujours imposant, se replia autour de son maître pour le protéger. Sasuke, haletant, sortit une petite fiole de sa poche et s'approcha lentement de Naruto. Il s'accroupit devant lui, son regard dur fixé sur celui de son rival.
— Abandonne, Naruto, répéta-t-il, sa voix implacable.
Naruto hésita, ses yeux luttant pour rester ouverts. Il toussa crachant du sang sur le sol.
— Sasuke ! cria Sakura, sa voix brisant une nouvelle fois le silence oppressant de l'arène.
Cette fois, Sasuke ne réagit pas. Il resta focalisé sur Naruto, son regard inflexible.
— A-ban-donne, insista-t-il, articulant chaque syllabe avec une froideur implacable.
Naruto grimaça, sa fierté luttant contre la réalité de son état. Enfin, il céda :
— Putain… J'abandonne.
Il arracha la fiole des mains de Sasuke et la vida d'un trait. L'antidote fit immédiatement effet, mais Naruto était à bout de forces. L'annonce retentit :
— Vainqueur : Sasuke Uchiha.
Sakura bondit des gradins, son cœur battant à tout rompre, et se précipita vers Naruto, les larmes aux yeux. Elle s'agenouilla à ses côtés, son souffle court, les mains tremblantes.
— Naruto ! s'écria-t-elle, sa voix brisée par l'émotion.
Le blond, malgré l'épuisement et la douleur, esquissa un sourire faible mais rassurant.
— Ça va aller, Sakura… murmura-t-il d'une voix rauque. Laisse-moi juste… un peu de temps.
Elle se releva lentement, le visage déformé par la colère et la frustration. Sans réfléchir, elle se tourna vers Sasuke. Ses pas étaient fermes, déterminés, et, dans un geste fulgurant, elle lui asséna une gifle cinglante. Le bruit de l'impact résonna dans l'arène, mais Sasuke ne bougea pas, son regard dur et froid, bien qu'une lueur de frustration traversa brièvement ses traits.
— Quand lui, il est en danger, tu interviens, mais quand c'est moi, je peux crever tranquille, c'est ça ? murmura-t-il, énervé, serrant les dents.
— S'il n'était pas en train d'agoniser par terre, je l'aurais giflé aussi, crétin, répondit-elle sèchement, les larmes de colère dévalant ses joues.
Le blond, allongé au sol, souffla faiblement, son regard triste se posant sur elle.
— Désolée, Sakura… souffla-t-il, la voix brisée. Je voulais vraiment gagner cette fois… ajouta-t-il avec un sourire mélancolique, avant de se tourner vers Sasuke.
Le brun s'accroupit près de son ami et lui tendit la main.
— J'ai cru que t'allais y arriver, pendant une seconde. Si Kurama n'avait pas planté ses crocs aussi profondément, j'aurais dû abandonner, avoua-t-il dans un soupir las, un regard fatigué dans les yeux.
— Merde… j'ai été trop gourmand, réalisa le blond, déçu. La prochaine fois, je t'aurai, Uchiha.
— C'est beau de rêver, se moqua Sasuke, un sourire en coin, bien que son ton fût plus léger. Il s'avança, passa un bras autour des épaules de son ami pour l'aider à se relever.
Sakura les observa, ahurie, puis, sans un mot, se glissa entre eux, les attirant tous les deux dans une étreinte silencieuse.
— Vous êtes vraiment deux idiots… souffla-t-elle, les larmes coulant encore sur ses joues, mais un léger sourire se dessina sur ses lèvres. Ils lui rendirent son accolade, se sentant coupables de l'avoir mis dans cet état.