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"Alors... combien de temps as-tu l'intention de me traquer et de me nuire ? Cette ville n'est-elle pas assez grande pour nous deux ?" Je fais face à la fenêtre, observant les rivières de pluie qui se déplacent au hasard tandis que le vent s'engouffre dans la maison. Il n'est peut-être pas sage de tourner le dos à M. Déchiré et Tatoué mais il a eu beaucoup d'occasions de me faire du mal s'il avait voulu.

"Traquer et nuire ? Sérieusement ?" Son ton est incrédule.

J'agrippe le bord du comptoir et lutte contre une vague de panique alors qu'un nouveau coup de tonnerre fait trembler les fenêtres. "Les orages sont toujours aussi violents par ici ?"

Il souffle, un son mi-rire, mi-dérision. "Tu as peur ?"

Je me retourne et fixe sa forme ombragée dans la pénombre de la pièce. "Tu es toujours aussi con ?"

"Défense."

"Quoi ?"

"Tu te défiles quand les choses deviennent difficiles."

Il est difficile de distinguer son visage dans la pénombre bleu-gris. Bientôt, nous serons dans le noir complet. Je me détourne à nouveau et ouvre une armoire pour en sortir une bougie et un briquet que j'avais remarqués plus tôt. La mèche poussiéreuse crépite et s'enflamme, baignant la majeure partie de la cuisine d'une lueur dorée.

Lorsque je me retourne, il a disparu.

Je fais le tour de la pièce, mes yeux s'efforçant de déchiffrer les objets dans l'obscurité au-delà du cercle de lumière projeté par la bougie. Les griffes de Grace claquent sur le sol de la cuisine à côté de moi. Elle gémit doucement et blottit son nez humide contre ma paume. Je m'accroupis et lui ébouriffe la fourrure, ce qui me vaut un de ses léchages en plein visage. Un petit rire ravi s'élève et je ne peux pas le retenir.

"Je suis content que tu passes un putain de bon moment là-dedans, China. Ça te dérangerait de baisser ce fichu store et de fermer les rideaux ?" Sa voix railleuse provient du salon.

Je me lève et baisse le store, tirant les rideaux avec un claquement vicieux puis je me retourne et offre mon plus beau visage en colère à l'obscurité. "Heureux ? Et pour la dernière fois, je ne m'appelle pas China ! Je m'appelle Bella."

"Bella." Sa voix est douce et proche, me faisant sursauter.

Je lutte pour ne pas réagir et lui donner une raison supplémentaire de se moquer de moi alors que sa forme sort de l'obscurité. Le sommet de ma tête n'atteint que sa poitrine, ce qui m'oblige à lever les yeux vers lui. Ses yeux fascinants brillent à la lumière des bougies mais je ne peux pas dire de quelle humeur il est cette fois-ci.

Il écarte une mèche de cheveux de mon visage, ses doigts effleurant ma joue. "Bella." Il penche la tête et prononce mon nom comme s'il le goûtait. Son regard parcourt mon visage, m'observe puis il acquiesce. "Je peux le voir."

Une sensation étrangère palpite dans ma poitrine. Il est trop près. Je n'ai pas senti le contact d'un autre être humain depuis que Katie était mourante, et avec le comptoir qui s'enfonce dans mon dos, il n'y a nulle part où aller. "Hum..." Je repousse sa main. "Qu'est-ce que tu vois ?"

"Le nom, il te va bien." Sa voix est encore douce, ce n'est pas le grognement dur de tout à l'heure. La façon dont il me regarde me fait à nouveau tressaillir.

Je ne demande pas pourquoi il approuve mon nom, et j'ignore le regard ouvertement intense qui parcourt mes traits comme si j'étais une énigme qu'il essayait de résoudre. "Tu as un nom... ou je dois continuer à t'appeler connard ?"

Un lent sourire se dessine sur son visage, l'amusement brille dans ses yeux. "Tu peux m'appeler Max."

"Max." Je tapote un index sur ma lèvre tout en le regardant de haut en bas. Pour une raison que j'ignore, je ne le crois pas. "Ça ne te va pas tout à fait."

"Non ?" Son sourire ne se dément pas, mais il y a quelque chose d'inquiétant dans ses yeux.

"Non." Je me racle la gorge, de plus en plus mal à l'aise avec sa proximité. "Hum, tu es dans mon espace personnel..."... "Max."

Max recule, les mains levées devant lui. "C'est ma faute."

Grace s'insère dans l'espace qui nous sépare et se presse contre mes jambes. Je me sens plus en sécurité avec elle.

Max s'accroupit et frotte les oreilles de Grace. "Tu es une bonne fille, Nudge. Ne baisse pas ta garde. Elle va avoir besoin de toute l'aide possible."

Je me hérisse. "J'ai survécu aussi longtemps toute seule."

Ses mains se figent au milieu du frottement et il me fixe de ses yeux étranges. C'est déconcertant de le regarder de haut et de se sentir encore intimidée. Je suis reconnaissante à Grace de me servir de tampon lorsqu'il se lève à nouveau, essuyant ses grosses paumes sur son jeans.

"Dis-moi... d'où viens-tu ? " demande-t-il.

"Du Maine."

"Comment as-tu atterri ici ?"

C'est une question piège. Je ne sais pas où se trouve cet endroit et la façon dont j'y suis arrivée est également un mystère. Le tonnerre gronde de plus belle et le vent hurlant s'abat sur la maison. J'aspire une bouffée d'air et regarde autour de moi. Les rideaux sont tirés sur les fenêtres du salon, m'empêchant de voir la tempête. La lumière vacillante des bougies confère une atmosphère chaleureuse à la pièce, et je suis reconnaissante d'être à l'abri de la tempête.

"Je... hum... ne sais pas."

"Tu ne sais pas."

"Max, je ne sais même pas où nous sommes." Il m'est difficile d'avouer cela à un étranger, surtout à un étranger dont je ne sais rien. Il est définitivement une énigme, faisant des choses qui semblent cruelles à première vue tout en prétendant qu'elles sont utiles.

Max acquiesce. "C'est assez logique."

"C'est vrai ?"

"Quand j'ai remarqué que tu errais autour des falaises, tu semblais hors de toi. Nudge s'est plantée à tes côtés et a refusé de partir. Puis tu as allumé le feu, et j'ai dû intervenir."

Un sentiment d'impuissance se tord dans mon ventre. "Grace est ton chien ?" Je le regarde dans les yeux et prie pour qu'il dise non. Comment ferais-je sans elle ?

Max regarde Grace, un sourire affectueux sur le visage. "Cette jolie fille est avec moi depuis un moment… mais elle a clairement fait son choix."

Je ravale la boule soudaine dans ma gorge. "Elle compte beaucoup pour moi."

"J'aimerais m'en attribuer le mérite mais elle n'en fait qu'à sa tête. Je n'ai pas pu la forcer à s'éloigner de toi cette première nuit, et je soupçonne que je ne pourrais pas le faire maintenant." Max soulève le cordon de cuir avec le sifflet à chien par-dessus sa tête et me le tend. "Prends ça. Tu peux l'utiliser pour l'appeler sans annoncer ta présence à tout le monde à des kilomètres à la ronde."

J'accepte le sifflet et l'accroche à mon cou. "Merci."

Grace, qui a peut-être perçu notre changement d'attitude, s'approche de la porte arrière et la gratte, avant de lever les yeux vers moi avec impatience.

"Dois-je la laisser sortir avec ça ?"

"Sauf si tu veux une flaque d'eau dans la cuisine ou quelque chose de pire." Max rit. Le son est agréable et, pour la première fois, il semble plus détendu. "Ne t'inquiète pas. Elle n'ira pas loin, et elle reviendra dès qu'elle aura fini."

Lorsque j'ouvre la porte, Grace s'élance dans l'obscurité de la cour. La tempête se calme, réduite à un vent fort et à une pluie fine qui clapote contre l'herbe et les feuilles. Comme la terrasse est couverte, je sors pour attendre Grace. Je ne me sens pas à l'aise de rester seule dans la maison avec Max. Il n'est peut-être pas l'abruti que je croyais mais je m'interroge toujours sur ses motivations et ses intentions.

Le vent agite mes cheveux et je resserre les bords de mon sweat à capuche, croisant les bras pour le maintenir en place. L'air sent le propre et le frais. J'ai toujours aimé l'odeur de l'extérieur lorsqu'il pleut. Cela fait aussi longtemps que je n'ai pas senti un air vierge de la puanteur de la mort et de la décomposition. Un frisson me parcourt l'échine et je me serre plus fort contre moi.

Comment ai-je atterri ici ? Katie et moi étions les dernières de notre famille, tous les autres étaient déjà morts et mon père était parti au poste la semaine précédente et n'était jamais rentré. La veille de la mort de Katie, elle semblait un peu plus forte et a demandé à sortir dans le jardin. Nous nous sommes assises dans l'herbe et avons soufflé sur les pissenlits en faisant des vœux qui ne se réaliseraient jamais.

Katie avait regardé dans le vide pendant un moment, en se mordillant la lèvre inférieure. Le fait de se mordiller la lèvre était une habitude que nous avions en commun, en particulier lorsque nous étions en pleine réflexion. Je savais qu'il ne fallait pas la déranger lorsqu'elle était dans cet état, et j'ai donc attendu patiemment, en déchiquetant la peluche entre mes doigts.

Lorsqu'elle fut prête à parler, Katie posa sa main sur mon bras. J'ai senti la chaleur qui se dégageait d'elle ; dans mon esprit, j'ai imaginé des ondulations de chaleur planant sur une chaussée brûlante.

"Je ne vais pas m'en sortir, Ro."

"Kiki…"

"Tais-toi." Katie m'a jeté un regard noir, sa langue s'échappant pour jouer avec son anneau labial - une habitude nerveuse. "Tous les autres sont partis. Tu ne montres aucun signe du virus, donc je vais supposer que tu fais partie des maudits."

"Maudits ?"

Sa main s'est resserrée sur mon bras jusqu'à en devenir douloureuse. "Quoi qu'il reste... là-bas... ... ce sera moche. Nous avons regardé les émissions sur les zombies et les films sur la fin du monde. C'est la nouvelle réalité. Il n'y a peut-être pas de créatures mangeuses de chair mais tu peux parier ton cul que les gens deviendront méchants. Il n'y aura bientôt plus d'électricité et il n'y aura plus de livraison de nourriture." Elle a eu une quinte de toux et a pris plusieurs respirations avant de pouvoir continuer. "Ça ne me dérange pas de mourir - je ne veux vraiment pas vivre dans un monde aussi merdique - mais ce qui me dérange, c'est de te laisser derrière moi."

Katie s'est mise à pleurer à ce moment-là, de grosses larmes qui n'arrêtaient pas de couler, ce que je ne l'avais vue faire qu'une poignée de fois en vingt-trois ans... Elle n'a pas essayé de les essuyer mais les a laissées couler le long de son menton et sur son cou, mouillant sa chemise.

J'ai secoué la tête. "Nous sommes jumelles, nous avons le même ADN. Je suis sûre que ce n'est qu'une question de temps avant que je ne tombe malade."

Katie roule des yeux. "Tu sais que ce n'est pas vrai. Pour une raison ou une autre, tu as été choisie pour survivre." Elle toussa à nouveau, longuement, puis essuya son nez dégoulinant sur sa manche. "Nous devons discuter de certaines choses qui pourraient t'aider à vivre plus longtemps. Tout d'abord, tu devrais te rendre à la cabane de l'oncle Jack. C'est rural par là et il a un immense jardin."

"Tu ne crois pas que je serais mieux dans un endroit plus chaud ? Comment vais-je passer l'hiver ?"

"Eventuellement, mais si l'oncle Jack ou certains de ses amis sont encore en vie ? Il fait partie de ces fous de la théorie du complot, il vit à l'écart. Peut-être qu'on aurait dû l'écouter quand il racontait des scénarios abracadabrants."

Je lui ai lancé une tige de pissenlit. "C'est un vieux fou ! La dernière fois qu'on l'a vu, il m'a tripoté et m'a regardé comme s'il envisageait d'acheter une tête de bétail ! Je suis surprise qu'il ne m'ait pas forcé à ouvrir la bouche pour vérifier mes dents."

Nous avons toutes les deux éclaté de rire. Lorsqu'il s'est tari, Katie a toussé pendant cinq minutes d'affilée avant de reprendre le contrôle de sa respiration.

C'est le dernier rire que nous ayons partagé.

Une fois Katie partie, et après avoir trouvé le courage de l'enterrer dans le jardin, j'ai suivi son conseil et me suis rendu à la cabane de l'oncle Jack. Il y avait encore de l'électricité à ce moment-là mais je ne pouvais pas supporter de rester là alors que tous ceux que j'avais aimés étaient morts.

Un sanglot s'échappe de moi. Je regarde dans l'obscurité et j'écoute le léger battement de la pluie. La tempête est presque terminée mais mon propre ouragan intérieur ne fait que commencer.

"Hé, ça va ?" Max me touche l'épaule, et quand je lève les yeux vers lui, il semble presque inquiet.

Je prie pour qu'il prenne mes larmes pour de la pluie. "Oui, j'attends juste que Grace revienne."

Il me regarde étrangement. "Elle est revenue. Elle a poussé la porte et est entrée il y a un moment."

Je ferme les yeux et je sens mon visage s'échauffer. " Je suppose que j'étais perdue dans mes pensées."

"Tu rentres ? Il faut qu'on parle avant que je parte."

Partir ? Partir où ? J'acquiesce. "Bien sûr. Je te suis."

La cuisine semble trop lumineuse après avoir été dans l'obscurité. Je remarque une petite flaque d'eau avec une traînée d'humidité qui traverse le sol en direction du salon et je me penche à travers l'arcade pour confirmer que Grace est roulée en boule sur le canapé, profondément endormie. Une partie de moi s'inquiète qu'elle mouille le canapé mais je me rends compte que c'est idiot dans cette nouvelle réalité.

Max s'assoit sur la même chaise que tout à l'heure. Cette fois, il ne s'appuie pas sur le mur mais pose ses avant-bras musclés sur la table. Son air grave me donne des papillons dans le ventre.

Je m'assois en face de lui, regardant la lumière des bougies scintiller sur les plans anguleux de son visage. Il soupire, se passe la main sur la bouche et le nez puis ramène ses doigts en arrière, en commençant au milieu du front, comme s'il s'attendait à avoir des cheveux dans les yeux. Ce serait presque drôle s'il n'avait pas l'air si sérieux.

"Ecoute, China... tu dois partir d'ici le plus vite possible."

"Quoi ? Non !" Je m'attendais à ce qu'il dise beaucoup de choses lors de cette étrange réunion : Ne te mêles pas de mes affaires. Je reste de mon côté de la ville et toi du tien. Ne fais pas de bruit. Je veux récupérer mon chien. Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'est à être expulsé de ce qui semble être un havre de paix dans un monde malade et en décomposition.

Max abat ses deux paumes sur la table. "Oui. Cet endroit n'est pas pour toi."

"Mais il est pour toi ?" Je cligne des yeux pour empêcher les larmes de couler. Je ne pleurerai pas devant ce Néandertal. Comment ose-t-il essayer de me dicter où je peux vivre ?

Max acquiesce. "Au moins pour le moment. Tu devrais te ravitailler, prendre Grace et te mettre en route dès que possible." Lorsqu'il mentionne Grace - c'est la première fois qu'il l'appelle par le nom que je lui ai donné - il jette un coup d'œil vers sa forme endormie, l'air presque triste. "Elle sera un bon système d'alerte et te protégera au péril de sa vie."

"Et si je dis non ?"

Max se lève brusquement, les pieds de la chaise raclant bruyamment le sol. Il me lance un regard noir, un muscle de sa mâchoire se contractant sous ses poils roux. "Personne ne me dit non." Il a l'air dangereux mais il y a dans ses yeux quelque chose de brut et de déterminé, comme s'il avait besoin que je parte.

"Si tu veux me parler, assieds-toi."

"Quoi ?" souffle-t-il avec une confusion outrée. "Je suis désolé, tu pensais que c'était à discuter ?"

Je le rejoins en me levant, bien qu'il me domine toujours, et je place mes mains sur mes hanches. "Je suis désolée, j'ai dû rater la partie de cette conversation à sens unique où tu m'expliquais pourquoi je devrais me préoccuper de ce que tu penses !" Malgré la colère qui pétille dans ses yeux, je refuse d'être la première à détourner le regard.

Max rejette la tête en arrière et rit mais cette fois, ce n'est pas le son agréable de tout à l'heure. "Tu es un sacré numéro. Tu as des couilles, il faut te l'accorder." Il secoue la tête, toujours en riant. "Alors, fais tes valises, et essaie de ne pas faire trop de bruit en les faisant. Dors bien et pars demain matin." Max se dirige vers la porte, toujours en secouant la tête.

Qu'est-il arrivé au type qui semblait s'inquiéter pour moi il y a peu et qui prétendait que les choses qu'il avait faites étaient pour m'aider ? L'idée de retourner dans la mêlée, où l'odeur suffocante de la mort persiste et où les corps encombrent presque tous les abris disponibles, est odieuse et me donne une puissante vague de nausée.

"Je n'irai nulle part." Ma voix est basse et ferme.

Il s'arrête, la main sur la poignée de la porte, ce qui me donne une bonne vue de ses larges épaules, de son dos maigre et musclé et de sa taille fine. Mon regard parcourt sa forme pleine de tension et je réalise qu'il n'est pas naturellement corpulent, il a fallu beaucoup de travail pour construire ce physique - bien plus de temps que le monde n'en a passé à sombrer dans le chaos.

Max baisse la tête et se gausse. "En effet. D'une manière ou d'une autre, tu seras partie d'ici la fin de la semaine." Puis il ouvre la porte d'un coup sec et sort.