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Le matin, je me réveille seule. Pas de Max. Pas de Grace. Une partie de moi veut se délecter des souvenirs de la nuit dernière avec Max mais le côté pratique suggère que cela pourrait être stupide. Qui dit que Max voudra m'embrasser à nouveau ?

Je me rafraîchis dans la salle de bains puis je m'arrête devant la photo des acteurs de The Walking Dead, me demandant une fois de plus si l'un d'eux est là, quelque part, en train de survivre. L'envie est forte de garder la photo. D'habitude, je considérerais qu'il s'agit d'un vol mais celui qui a vécu ici est parti depuis longtemps. En séparant le cadre, je fais glisser la photo et la range dans un compartiment à fermeture éclair de mon sac à dos avant de descendre. Je ne me donne pas la peine de fouiller la maison. Max semble graviter vers la liberté de l'extérieur.

Comme supposé, Max est allongé dans l'herbe, un bras posé sur son front. Grace court partout, sautant de temps en temps sur son ventre. Le brouillard matinal ne s'est pas encore dissipé et plane en taches fantomatiques, obscurcissant de manière sélective certaines parties de la grande pelouse et des bois au-delà.

Je dépose mon sac à dos sur la dalle du patio et je m'installe à côté de Max dans l'herbe humide de rosée. "Bonjour." Je lève les yeux vers le ciel gris-blanc et me demande ce qu'il voit dans ses profondeurs opaques.

"China."

"Tu veux bien arrêter de m'appeler comme ça ? Je pense que j'ai gagné ma place."

Max tourne la tête et me regarde. "Qu'est-ce que tu racontes ?"

"Je ne suis plus un taureau dans un magasin de porcelaine, n'est-ce pas ?" Je fronce un sourcil.

Max roule vers moi, traçant un index le long de la coquille de mon oreille. "Ce n'est pas la seule raison de ce surnom." Ses lèvres remplacent son doigt, leur douce chaleur me chatouille et me fait frissonner alors qu'elles effleurent à peine le lobe sensible. Il dépose des baisers doux et lents le long de ma joue, jusqu'à ma tempe et mon front, avant de se retirer. "Ta peau me rappelle la porcelaine la plus fine, comme une poupée de porcelaine." Il dépose un baiser rapide sur ma bouche.

Mes yeux s'ouvrent et découvrent son beau visage, juste au-dessus du mien. "Oh !" Je déglutis.

"Je peux t'embrasser ?"

Je hoche la tête et il s'approche lentement. Max prend le côté de mon visage dans une large paume et je caresse timidement sa mâchoire, la barbe omniprésente étant une égratignure agréable contre la pulpe de mes doigts. Il fait glisser sa langue le long de ma lèvre inférieure et j'écarte les lèvres, permettant à nos langues de se toucher et de s'explorer.

Bien que nos corps soient proches, quelques centimètres séparent nos régions inférieures. Cela ne me dérangeait pas que Max se frotte à moi hier soir mais il semble déterminé à maintenir une distance respectable. Ce baiser, bien que moins dévorant que celui d'hier soir, provoque un picotement dans ma poitrine qui se propage plus bas.

Je suis soulagée que Max ne soit pas revenu à sa disposition mercuriale antérieure et n'ait pas prétendu qu'il ne s'était rien passé entre nous. Le déni aurait été douloureux.

Grace tourne en rond autour de nous et soudain, elle s'arrête pour sauter sur nos corps. Nous rions tous les deux et nous nous redressons pour regarder Grace faire une nouvelle course dans le vaste espace, se faufilant entre les arbres et autour de la remise.

Max passe ses doigts dans les mèches de mes cheveux et dans mon dos. "Nous devrions partir. Nous devons encore nous arrêter à l'herboristerie et le voyage sera plus lent avec des chariots pleins."

J'acquiesce, pose une main sur la jambe de Max et souris timidement. "Merci de ne pas avoir fait comme si rien ne s'était passé hier soir."

"C'est ce que tu penses de moi ?" La chaleur de son ton baisse de plusieurs degrés.

"Je ne sais pas encore quoi penser de toi. J'apprends encore à te connaître et tu n'es pas un sujet facile."

La tension quitte le visage de Max et il sourit, plissant les yeux vers le ciel. "Désolé si j'ai semblé sur la défensive. Je suppose que j'ai l'habitude que les gens me jugent."

"C'est vrai."

J'ai envie de demander ce que cela signifie mais le courage m'échappe. Je m'interroge encore sur les règles. Est-ce que je peux l'embrasser quand je veux ? Allons-nous nous tenir la main ? Nous faire des confidences ? Il y a tant de choses que je ne sais toujours pas sur Max. Au fond de moi je suis sûre que c'est un homme bon, même s'il doute de lui-même. Quand nous rentrerons d'en ville, il m'a dit que je pourrais rencontrer sa sœur. Peut-être que le fait de le voir interagir avec les autres m'aidera à mieux le connaître.

Max ouvre les doubles portes de la remise et sort les chariots de supermarché. Ils sont tous deux remplis de conserves, de bouteilles d'eau, de vêtements d'hiver et de diverses autres fournitures. Les bâches vertes sont pliées sur les étages du bas, maintenues par d'autres caisses de bouteilles d'eau ou de conserves.

"Ces bébés seront beaucoup plus difficiles à manœuvrer sur le chemin du retour. Tu vas voir ces cordes à l'avant en action." Il vérifie les chariots, les resserre et les secoue pour s'assurer que rien ne tombe. "Nous devrons porter nos sacs à dos. Cela te prendra-t-il beaucoup de temps pour trouver ce dont tu as besoin à l'herboristerie ?"

"Quelques minutes seulement."

Max siffle Grace et nous nous mettons en route vers le centre de la ville. Le chariot est vraiment plus difficile à pousser sur la route, j'imagine qu'une fois dans les bois, ce sera un vrai défi de suivre Max.

Main Street n'a pas le même impact que lorsque nous sommes arrivés mais je frémis à la vue de la destruction après avoir séjourné dans la cachette de Max. Je force mes yeux à se diriger vers l'avant, ne regardant que suffisamment vers le bas pour me frayer un chemin parmi les débris sans trébucher.

Max arrête son chariot devant l'échoppe. "Laissons nos affaires ici. Rassemble ce dont tu as besoin là-dedans. Je vais faire un dernier passage par la pharmacie."

La porte de l'échoppe est entrouverte. Max me précède à grandes enjambées, vérifiant le magasin et déclarant que je peux y entrer en toute sécurité. J'apporte une lampe de poche et Grace reste à mes côtés, une ombre fidèle.

L'intérieur du magasin est en bois dur et en verre, avec de petites tables drapées dans des tissus aux tons délicats. Derrière le comptoir principal se trouve un mur de tiroirs étiquetés. Je contourne le mur d'herbes et utilise le faisceau de la lampe de poche pour trouver la salle de stockage. Bien que petite, elle contient des étagères d'herbes en sachet non ouvertes. Elles sont classées par ordre alphabétique et je prends ce dont je pense avoir besoin, déçue qu'il n'y ait pas plus de pétasite. Je fouille dans quelques boîtes ouvertes dans le coin qui n'ont pas été déballées et j'ai de la chance car je trouve deux autres paquets de la plante.

En sortant, je remarque un présentoir de teintures qui prétendent aider à soigner diverses maladies et j'en prends aussi une poignée. Ça ne peut pas faire de mal.

Max sort de la pharmacie au moment où j'atteins les chariots. Il fait de la place pour les herbes et les teintures. Puis nous entamons notre voyage de retour.

Je suis contente que la ville ravagée soit derrière nous mais Max ne plaisantait pas lorsqu'il disait qu'il serait plus difficile de voyager avec des chariots pleins. Au diable les grosses roues. Je réussis à m'accrocher plusieurs fois et je remercie Dieu pour la corde attachée à l'avant. Bien sûr, Max ne m'oblige pas à tirer le chariot hors des ornières mais je soupçonne que l'absence de cordes pourrait ajouter des heures au voyage.

Pour la première fois, je suis trop essoufflée pour tenir une conversation. Soit Max s'en rend compte, soit il n'a pas envie de parler. En tout cas, il ne respire pas fort. Grace court devant et fait des boucles en arrière, en restant toujours à portée de voix.

Nous atteignons une clairière ombragée avec quelques gros rochers. Max arrête son chariot. "Faisons une pause ici. Nous pouvons manger et boire, donner de l'eau à Grace."

"Ça m'a l'air bien." J'essaie de ne pas laisser paraître mon soulagement. Mes jambes caoutchouteuses me brûlent et la sueur coule en rivières le long de ma colonne vertébrale.

"Il y a un ruisseau juste après ces arbres. Je ne m'y fierais pas pour boire mais c'est un endroit idéal pour se rafraîchir."

Il n'a pas besoin de me le répéter deux fois. Je me dirige vers le ruisseau bouillonnant et m'accroupis, mettant mes mains en coupe pour capter l'eau qui s'écoule lentement. Je m'enduis généreusement la tête, le cou, les bras, les jambes et le bas de ma chemise. Max fait de même, sauf qu'il enlève son T-shirt trempé de sueur, le fait tourner dans l'eau avant de jeter le vêtement dégoulinant par-dessus une épaule.

Grace se faufile le long de la rive du ruisseau et marche prudemment sur les rochers dans l'eau peu profonde.

J'essaie de ne pas reluquer le torse, les bras et le dos toniques de Max. La vigne de tatouages ne se contente pas de décorer ses bras, elle rampe sur ses épaules, passe sur son pectoral gauche près de son cœur et longe son dos sous l'omoplate droite. Une écriture élégante suit les courbes de la vigne à certains endroits mais elle est trop petite et trop fantaisiste pour que je la lise sans qu'il s'en aperçoive.

Max s'aperçoit que je le mate et son sourcil se fronce. Il se lève et enfile son tee-shirt mouillé, quittant la rive du ruisseau pour retourner dans la clairière. Son humeur est indéchiffrable, ce qui n'est pas nouveau. Je reste encore quelques minutes au bord de l'eau avant de le suivre.

Quand je reviens, Max me tend une barre protéinée et une bouteille d'eau puis sort un bol portable pour Grace et y verse un peu de son eau. Il siffle et Grace arrive en courant. Elle s'arrête pour se secouer, nous arrosant de gouttelettes d'eau fraîche. Je ris en levant les mains en signe d'autodéfense.

"Quand on rentrera, je t'emmènerai chez moi si tu veux." Max dit cela avec désinvolture, en s'allongeant sur le rocher contre lequel je m'appuie.

Je tourne la tête dans sa direction. "Tu me fais confiance pour savoir où tu habites ?

Max continue de regarder les arbres. "Oui."

Je ne sais pas pourquoi je m'attendais à ce qu'il dise quelque chose de plus. "J'aimerais bien."

Il me prend la main. "Je suis désolé d'avoir été un tel salaud. Tu ne méritais pas ça."

"Ce n'est pas grave."

Max secoue la tête, quelque chose d'intense dans ses yeux. "Non, ce n'est pas le cas. Je ne suis pas un homme facile à gérer et ce n'est probablement pas la dernière fois que je te blesse. Ce n'est jamais intentionnel mais c'est une excuse minable - le genre de conneries que mon père vomirait. Il pensait que c'était normal de nous maltraiter s'il disait qu'il ne le pensait pas."

"Je suis désolé qu'il t'ait fait subir ça."

Max acquiesce et détourne le regard. Je me promène dans la clairière pour le laisser seul quelques instants.

Mon père était strict pendant notre enfance mais il ne nous maltraitait pas, loin de là. Katie aurait pu voir les choses différemment lorsque ses activités délirantes ont été limitées mais papa a toujours essayé d'être juste. En tant que fille de flic, j'ai entendu ma part de maltraitance et le système défaillant qui était censé protéger ces enfants. Mon père au cœur tendre considérait comme un échec personnel le fait de ne pas pouvoir aider.

Nous retournons sur le sentier. Je me sens revigorée par notre pause et plus légère maintenant que je sais que Max n'a pas l'intention de m'abandonner à notre retour. Je me suis sentie seule, plus que je ne voudrais l'admettre. Le soulagement emplit ma poitrine, remplaçant la pierre d'effroi qui pesait sur moi sans que je le réalise.

Le crépuscule tombe lorsque nous arrivons à la périphérie de la ville. Max me laisse dans les bois avec les chariots pendant qu'il part en éclaireur. Les grillons chantent et les moustiques grignotent ma chair. Je me frappe les bras en maudissant les insectes piqueurs. Grace secoue la tête, claquant l'air de temps en temps.

Max revient rapidement. "La voie est libre. Nous devons faire traverser la ville à ces chariots pour les stocker jusqu'à demain."

Nous faisons rouler les chariots dans les rues vides. Lorsque je suis arrivée ici, j'ai été troublée de voir une ville sans aucune destruction, maintenant, c'est un doux soulagement et je me sens presque chez moi.

"Ça va, China ?"

"Oui. Je n'aurais jamais cru que je serais heureuse de voir cet endroit mais c'est le cas."

"Je comprends."

Nous atteignons la partie de la ville située près des falaises et entrons dans un complexe industriel. Max me conduit à une grande structure en forme de hangar et sort un trousseau de clés. Il déverrouille le cadenas, fait rouler la porte métallique et nous poussons les chariots à l'intérieur.

"Ça y est. Un ravitaillement réussi." Max sourit, et son corps semble se détendre alors qu'il s'appuie contre le mur.

"Nous avons réussi. Merci de m'avoir accompagné et de m'avoir fait confiance."

Max tourne la tête dans ma direction mais je ne peux pas voir ses yeux dans l'obscurité. "J'essaie, Bella." Sa voix est basse et rude.

"Et maintenant ?"

Max s'écarte du mur. "Sortons d'ici. "Il reverrouille la porte métallique et m'entraîne plus loin dans le complexe.

Les bâtiments couleur mastic émergent de la chaussée, certains assez proches les uns des autres pour créer une sensation de claustrophobie, d'autres plus espacés. Nous restons dans l'ombre. Max se déplace furtivement, ce qui me donne l'impression d'être un taureau dans un magasin de porcelaine. Peut-être que son surnom n'était pas si mal choisi après tout.

Le ciel est dégagé, les étoiles offrant juste assez de lumière pour se déplacer. Max balaie continuellement la zone, revenant parfois sur ses pas pour contourner les bâtiments avant d'avancer à nouveau. Mon cœur s'emballe et j'ai envie de demander si nous sommes suivis mais j'ai trop peur que la réponse soit oui.

Après ce qui me semble être un bon moment, nous atteignons l'arrière du complexe. L'odeur de la mer est forte ici. Max s'agenouille près de la haute clôture qui longe le périmètre et s'efforce de défaire un ensemble compliqué de lacets en plastique. C'est difficile à dire dans l'obscurité mais je pense qu'il y a différentes couleurs. Une fois qu'ils sont défaits, il écarte la clôture.

Grace s'élance par l'ouverture, manifestement habituée à ce rituel.

Max pousse nos sacs à dos après elle et me regarde. "C'est ton tour."

Je m'accroupis et je passe, suivi de près par Max. Le terrain est rocailleux. Devant nous, un sentier escarpé grimpe sur le flanc d'une grande colline et disparaît de notre vue.

Je pointe du doigt. "Est-ce que c'est... ?"

"De l'autre côté de l'infâme falaise où je t'ai trouvé. Nous irons par là." Il fait un geste vers la droite. Les rochers sont beaucoup plus gros dans cette direction et le chemin semble traître.

Max s'agenouille, tisse les lacets en plastique à travers le grillage et les refait.

La curiosité prend le dessus. "C'est pour quoi faire ?"

"Nous les attachons selon un certain schéma, pour qu'il soit facile de savoir si la clôture a été trafiquée."

"Est-ce qu'elle a déjà été modifiée ?"

"Non. Mais on n'est jamais trop prudent. Il faut prendre ce genre de mesures avant qu'un problème ne survienne."

"Et si tu devais passer par là en vitesse ?"

Max termine le dernier nœud et se lève, sortant quelque chose de sa botte. Un bruit métallique se fait entendre lorsqu'il brandit un couteau à cran d'arrêt ouvert. "C'est parfait pour une multitude de scénarios. Je ne vais jamais nulle part sans en avoir deux. En cas d'urgence, je couperais les lacets. C'est pourquoi nous utilisons du plastique résistant, solide mais facile à couper."

"Oh."

"Tu as un couteau ?"

"J'en ai un quelque part dans mes affaires."

Max referme la lame et l'enfonce dans ma main. "A partir de maintenant, emporte-le partout. Sache où il se trouve à tout moment et entraîne-toi à le dégainer. Les armes, c'est bien, mais elles font du bruit et ne sont pas toujours disponibles ou faciles à dissimuler."

"D'accord." Je glisse le couteau à cran d'arrêt dans la poche avant de mon jean.

"Ne t'inquiète pas, je t'apprendrai à t'en servir." Les lèvres retroussées, Max me regarde avec un demi-sourire. "Allons-y."

J'hésite. "Euh... je reste avec toi ce soir ?"

"Non, j'avais prévu de te lâcher sur les falaises." Max me fixe, impassible, pendant quelques longues secondes avant de retrouver le sourire. "Tu resteras là où je vis. Je ne suis pas sûr que ce soit avec moi."

Mon visage rougit. "Je ne voulais pas..."

"Je me moque de toi, China."

Je lui lance un regard noir mais je suis secrètement soulagée. Il prend les devants, portant nos deux sacs. Je le suis, Grace trottinant à mes côtés. Je suis sûre qu'elle préférerait courir devant mais je suis reconnaissante qu'elle m'ait choisie comme sa personne. Je lui ébouriffe la fourrure. "Bonne fille !" Elle me lèche la main.

Le chemin semble traître et il l'est mais Max se faufile habilement entre les rochers et la végétation. Le vent se renforce considérablement, avalant nos bruits. Je ne dirais pas que notre passage est facile mais c'est faisable.

"Une autre partie de votre défense ?" je demande.

Max me jette un coup d'œil et baisse la tête. "Observatrice. J'ai passé beaucoup de temps à préparer cet endroit pour qu'il n'y ait pas de chemin évident mais on peut quand même passer par là sans se tuer."

Il se remet en route et disparaît derrière un grand rocher. La panique me serre la poitrine. "Max ?" Le vent semble balayer son nom.

Je contourne prudemment la courbe du rocher mais il fait trop sombre pour voir quoi que ce soit. Des mains se tendent et saisissent mes bras, me poussant contre la surface froide de la pierre. Je halète, sur le point de crier, quand les lèvres douces de Max se posent sur les miennes. Il m'embrasse à pleine bouche, ses grandes mains bloquant mes épaules, ses deux pouces caressant délicatement mes clavicules.

Une partie de moi est outrée qu'il m'ait fait peur mais j'apprécie trop son contact pour m'en plaindre.

Ses lèvres se détachent du baiser, se frayant un chemin expert le long de ma mâchoire et de mon cou. Il aspire mon lobe d'oreille dans sa bouche, faisant tournoyer sa langue autour de lui. La chaleur monte en moi malgré la fraîcheur de l'air et de la roche qui nous entourent.

Il se retire en gloussant doucement. "Je suis désolé. C'était puéril de ma part de t'effrayer."

"Je vais laisser passer cette fois. Si tu recommences, je ne peux pas garantir la sécurité de tes bijoux de famille."

"Aïe. Ne plaisante pas avec ce genre de choses !"

"Qui a dit que je plaisantais ?" Je me hisse sur la pointe des pieds pour l'embrasser puis je me glisse sous son bras.

"Waouh! Ne t'éloigne pas." Il passe ses bras autour de ma taille et me serre contre sa poitrine. "C'est là qu'on a besoin d'une lampe de poche si on ne veut pas se faire mal." Max allume sa lampe de poche et l'oriente vers l'endroit où je m'apprêtais à marcher. La corniche tombe dans une crevasse.

"Oh, merde. J'ai failli..." Ma respiration est saccadée.

"Je ne te laisserai jamais tomber." Max éclaire un chemin de pierres lisses. "On va par là."

"Mais j'aurais pu !" L'air se bloque dans ma poitrine. Planer au-dessus d'une fissure n'est pas le moment de faire une crise de panique.

"Hé, hé." Max recule et se retourne, me prenant en sandwich entre son corps et la haute pierre. "Calme-toi. Pense à un souvenir agréable."

Mes paupières se ferment et j'aspire des bouffées d'air salé en essayant de contrôler ma respiration et mon rythme cardiaque. Le vent salé me rappelle un souvenir de mes huit ans. Maman nous avait emmenées, Katie et moi, sur une plage où des balançoires surplombaient l'océan. Le soleil brillait, le ciel était d'un bleu éclatant et le vent était implacable, fouettant nos longs cheveux sur nos visages. Je me souviendrai toujours de cette journée. C'était avant que maman n'abandonne sa famille, quand papa souriait encore.

"Voilà. Respire pour moi." Le ton cajoleur de Max me ramène doucement au présent et je réalise qu'il est la seule personne, à part Katie, qui ait été capable de me tirer du bord d'une crise de panique.

"Je vais bien."

"Tu es sûre ?"

"Oui. Merci. Comment as-tu su qu'il fallait faire ça ?"

"Ma soeur a de l'asthme. Je lui fais faire ça depuis que nous sommes enfants."

Le nez froid de Grace touche ma paume.

"Je vais bien, ma fille."

"Grace, vas-y." Max indique le chemin et Grace le suit en remuant la queue. "Maintenant, toi." Il me tient la main et marche derrière moi, faisant briller le faisceau de lumière devant nous.

Les murs brun-rouge montent haut et bordent les deux côtés de l'étroit sentier. Heureusement, il n'y a pas d'endroit où tomber. Nous semblons voyager pendant un certain temps, le tunnel débouchant sur un sol sablonneux. Devant nous se trouve l'arrière d'un bâtiment avec une lourde porte en métal.

Max la déverrouille. Je m'attends à ce que la porte grince mais elle s'ouvre doucement et silencieusement.

Les sacs à dos sont posés sur le sable derrière nous. "Attends, comment sont-ils arrivés là ?"

Max rit. "Tu ne veux probablement pas le savoir." Il les ramasse et me conduit à l'intérieur puis referme la porte à clé, coupant le son du vent.

Il fait beaucoup plus chaud à l'intérieur. Des machines ronronnent au loin. Le peu de lumière révèle des sols en béton humides, des piles de caisses imposantes et des espaces ouverts qui s'enfoncent dans l'obscurité. Max me fait passer devant un monte-charge et prendre quelques virages jusqu'à ce que nous en atteignions un autre. Il insère une clé et les portes s'ouvrent verticalement. Le sol est constitué de caillebotis métalliques.

Grace entre directement.

"Monte."

"Où va-t-on ?"

"En bas."

L'ascenseur tremble et grince pendant que nous descendons. Je n'aime pas les ascenseurs dans les meilleures circonstances et cette boîte argentée terne ne marque aucun point avec moi.

Max s'appuie contre le mur et me regarde les bras croisés. "N'aie pas peur."

"Je n'ai pas peur."

"Si, tu as peur."

"Je n'aime pas les ascenseurs."

"Tu es sûre que c'est tout ? Je ne ferais jamais rien pour te faire du mal."

Je me moque. "Ça ne m'a même pas traversé l'esprit !"

"Bien. Je vérifiais juste." Il sourit mais semble soulagé sous sa façade de dur à cuire.

L'ascenseur s'arrête en claquant et Max ouvre la porte. Ici, pas besoin de lampe de poche. Des barres lumineuses s'alignent au plafond et bourdonnent doucement. Beaucoup d'entre elles sont éteintes mais il y a suffisamment de lumière pour voir. Une myriade de tuyaux de différentes tailles courent également le long du plafond, et le bourdonnement est plus fort ici qu'il ne l'était à l'étage.

"Qu'est-ce que c'est que cet endroit ?"

"Une centrale électrique."

"Mais comment ?"

"Source naturelle qui ne s'épuisera pas - à moins d'une autre catastrophe."

"De l'eau ? Nous sommes au bord de l'océan !"

"Oui. Cet endroit alimente l'Alliance."

"Pourquoi sommes-nous ici ?"

"C'est ici que je vis."

"Ils ne vont pas le découvrir ?"

"Cette usine est immense. Il y a tellement de halls et de portes, dont certaines sont automatisées. Une personne pourrait se perdre et ne pas trouver la sortie."

Je frémis et j'espère ne jamais me perdre ici sans guide.

Max ouvre une porte marquée CAGE D'ESCALIER et me fait signe de le suivre. Dès que nous pénétrons dans l'obscurité, des lumières s'allument. Il en va de même au niveau suivant et au niveau suivant.

Je garde mes pensées pour moi mais je me demande comment il a pu vivre dans ce bâtiment humide. Ce n'est pas sain non plus pour sa sœur asthmatique. Les maisons de la ville ont l'air de plus en plus belles, même si je dois rester prudente.

Nous quittons la cage d'escalier et marchons dans un long couloir. Max déverrouille une porte au bout et c'est comme si nous tombions dans le trou du lapin. La lourde porte s'enclenche derrière nous, faisant taire le bourdonnement. Devant nous, un long couloir recouvert de moquette et des murs en tôle jaune pâle. Grace se faufile entre nous en aboyant joyeusement et s'éloigne en trottinant, disparaissant au coin.

Max se retourne vers moi. "Admets-le, tu commençais à te poser des questions sur moi."

"Je me posais des questions."

Grace aboie à nouveau, suivant un grand gaillard qui se dirige vers nous. "Bienvenue à la maison."

Nous nous retrouvons devant une porte fermée, et je remarque plusieurs autres portes le long des murs. Les hommes se serrent la main.

"Bella, j'aimerais te présenter Tek. C'est grâce à lui que nous pouvons vivre ici."

Tek me serre la main. "Jasper Whitlock, connu ici sous le nom de Tek. Enchanté."

"De même."

Tek mesure quelques centimètres de moins que Max. Il a de grands yeux bruns bienveillants et des cheveux blonds qui descendent jusqu'aux épaules et qui sont rabattus derrière ses oreilles. Sa peau est d'une pâleur laiteuse et un peu pâle. Je me demande s'il sort parfois.

Grace pousse son museau contre le côté de la jambe de Tek, sa queue remuant rapidement.

Il rit et fouille dans sa poche. "Voilà, Nudge." Grace engloutit la friandise et lèche la paume de Tek.

"Grace," corrige Max.

"Hein ?" Tek a l'air perplexe.

"Bella l'a appelée Grace."

"Ah. Un nom approprié pour une belle fille." Tek offre une autre friandise.

Une jeune fille elfe avec une couverture enroulée autour de ses épaules étroites apparait au bout du couloir. Sa peau est pâle et ses cheveux sont courts et presque noirs. Elle ne ressemble pas à Max mais ses yeux verre de mer sont un indice.

"Tu dois être Alice."

Un sourire se dessine sur son visage et je vois maintenant un peu de Max.

Max se retourne. "Ali ! Qu'est-ce que tu fais debout ?"

Alice roule des yeux. "Je ne suis pas invalide, Edward ! Je voulais saluer le nouveau membre de notre famille. Bienvenue à la maison, Bella. Mon frère t'a-t-il déjà embrassée ?"

Note de l'auteur :

Voici Alice et Jasper. Bienvenue à la centrale électrique. Que pensez-vous des progrès entre Max et China ?