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Nous sommes un groupe maussade, assis autour de la table de la cuisine. Le dîner se compose de galettes de poulet, de riz bouilli et de brocoli. Il est étrange de manger un 'repas' plutôt que quelque chose à température ambiante, sorti d'une boîte de conserve.

J'ai vu la configuration complète de la centrale électrique. Il y a un cellier rempli de nourriture, en grande partie datant d'avant le virus, et deux entrepôts remplis de conserves, d'eau en bouteille et de fournitures de premiers secours. Max s'est lancé dans des courses d'approvisionnement non pas parce qu'ils étaient à court mais pour cacher des choses comme un écureuil avant un hiver long et froid. Je suis presque sûre qu'il y en a assez de vivres pour quelques années.

Je jette un coup d'œil à Ali par-dessus la table. Elle est encore très pâle mais ce qui me dérange, c'est son attitude. Au lieu de son comportement habituel, bruyant et curieux, elle est effacée. Je la surprends souvent à me fixer avec ce regard triste qu'elle tente de masquer. Elle n'est pas très douée pour ça.

Emmett est parti hier parce que l'Alliance l'attendait. Il est clair qu'il est déchiré à l'idée de fréquenter des gens qui ne partagent pas ses normes morales mais après une longue discussion, parfois houleuse, nous sommes tous d'accord sur l'importance de garder un homme à l'intérieur. J'ai également prévenu qu'il devrait surveiller ma mère de près. Son bilan en matière de loyauté est nul.

Tek regarde Ali, le front plissé d'inquiétude. "Tu dois manger plus." Il prononce les mots avec douceur mais semble frustré.

"J'essaie." Ali essaie de sourire mais ses lèvres ne se courbent qu'à moitié. Son regard se tourne vers moi puis se détourne, évitant Max.

"Eh bien, essaie plus fort," dit Max avec un agacement à peine dissimulé.

L'humeur de Max est sombre et inquiétante. Ses muscles sont raidis par la tension et des tempêtes font rage derrière ses yeux. Il a été agité toute la journée et a passé la majeure partie de l'après-midi seul. Ce n'est pas qu'il ait été méchant avec moi mais quelque chose semble le ronger, limitant notre nouvelle ouverture d'esprit et notre affection.

La bouchée de poulet que je viens d'avaler reste comme une boule dans mon ventre. Ali me regarde puis plus loin.

"Qu'est-ce qui ne va pas?" je murmure. A la périphérie, la tête de Max se dirige vers moi et il reste immobile.

Ali secoue la tête. "Rien. Je me sens toujours faible, c'est tout."

"Alors pourquoi ai-je l'impression que tu te sens désolée pour moi ?"

Les pieds de la chaise de Max grattent le sol. Il marmonne quelque chose à propos d'une vérification du périmètre et sort de la pièce en appelant Grace.

Le regard se porte sur le dos de l'homme qui disparaît. "Qu'est-ce que cela signifie ?"

Tek soupire.

Ali hausse les épaules. "Il est juste de mauvaise humeur. Ça va passer."

La prochaine bouchée de riz ressemble à une balle de golf dans mon œsophage mais je retiens mes larmes et me force à finir la nourriture dans mon assiette. Même si nous nous sentons en sécurité dans cette centrale électrique, quelque chose peut mal tourner à tout moment. Il serait insensé de se priver d'un repas solide.

Après le dîner, Ali se retire dans sa chambre, me laissant avec Tek. Nous finissons par jouer aux échecs dans le salon. Tek est un adversaire digne de ce nom, qui me garde en alerte. Dans un geste sournois, il attrape mon fou, laissant mon roi découvert.

Des cris forts me font laisser tomber ma tour, dispersant plusieurs pièces sur le plateau. Nous nous regardons pendant une seconde avant de bondir. Une fois arrivé dans le couloir, je réalise que les cris viennent de la chambre de Rosalie.

Je cours devant Tek, atteignant la porte en premier. La voix de Rosalie est rauque et ses poings frappent contre le bois. Je tourne le bouton mais ça ne bouge pas.

Tek affiche une expression sombre alors qu'il rattrape son retard, sortant un porte-clés de sa poche. Localisant la bonne, il l'insère dans la serrure.

"Tu l'as enfermé dedans ?" Je suis incrédule.

"C'était la suggestion de Max, mais Emmett et moi avons accepté."

"Mais pourquoi ?"

Les doigts de Tek hésitent à mi-tour. "Parce que nous ne connaissons pas Rosalie, et elle ne savait pas qu'Emmett l'amenait ici. Nous ne pouvons pas risquer de nous exposer, Bella. Il n'y a nulle part où aller, et l'alternative…"

J'acquiesce. "Je comprends."

Tek ouvre la porte et Rosalie se recroqueville en boule tremblante sur le sol, nous regardant avec peur. Elle lève les mains comme un bouclier, exposant les bleus qui marquent sa peau pâle. "S'il vous plaît… pas plus."

Tek prend une inspiration. "Seigneur."

Je suppose qu'il n'a jamais vu de preuves des méfaits de l'Alliance auparavant.

Je m'accroupis à côté d'elle et lui tends la main. "Rosalie, nous sommes amis d'Emmett. Il t'a fait sortir du complexe et tu es en sécurité. Personne ne te fera de mal ici. Je le promets."

"Il l'a fait ?" chuchote-t-elle en regardant autour d'elle. "Où suis-je ? Qui es-tu ?" Sa voix se brise, quelques larmes coulent.

"Je m'appelle Bella et voici Tek. Il y en a deux autres ici : Max et Ali. Les salopards de l'Alliance pensent que tu es morte. Personne ne te cherchera."

Rosalie renifle et hoche la tête puis elle se fige sur place, un air de suspicion assombrissant son visage pâle. "Alors pourquoi m'as-tu enfermé, j… juste comme eux ?" Elle regarde les nouvelles traces d'aiguilles sur son bras. "Qu'est-ce que tu m'as fait ?"

"Calme-toi…"

Rosalie se jette sur moi, nous faisant tomber tous les deux au sol. Même affaiblie, elle est plutôt forte.

Tek se penche et la retire de moi, la plaquant contre lui. "Facile. Nous essayons de t'aider."

"Connerie !" Rosalie me regarde depuis les bras de Tek.

Je me lève. "Lâche-la."

Les sourcils de Tek se lèvent. "Tu penses que c'est sage ?"

"Elle a assez enduré. Laisse-la partir."

Tek libère Rosalie mais bloque la sortie en croisant les bras.

Rosalie se moque de nous. "Quoi, tu joues au bon flic, au méchant flic ? Tu penses que je vais craquer pour cette merde ?"

Je croise son regard ouvertement. "Assis-toi et parlons."

"Pourquoi devrais-je…"

"Assis, putain !" je crie, ma voix résonnant dans la petite pièce.

Rosalie recule et s'assoit lourdement sur le lit, grimaçant de peur.

"Personne ne veut te faire du mal. Bon sang, tu es inconsciente depuis un jour et demi. Si nous avions voulu te faire du mal, qui nous aurait arrêtés ? Les marques d'aiguilles sur ton bras proviennent d'une transfusion sanguine, la seule raison pour laquelle tu respires encore. Emmett s'est mis en quatre pour te faire sortir en douce de l'enceinte et t'amener ici."

Rosalie regarde ses mains et renifle mais ne répond pas.

"La raison pour laquelle tu es enfermée, c'est parce que nous prenons un grand risque en t'ayant ici."

"Alors pourquoi faire ça ?" murmure-t-elle en se frottant le nez.

"Parce qu'Emmett est un ami et parce que nous ne croyons pas en ce que fait l'Alliance. C'est maléfique." La forme élégante de ma mère me vient à l'esprit et je serre les mâchoires.

Rosalie lève le menton d'un air de défi, une lueur dangereuse dans les yeux. "Suis-je libre de partir ?"

"Absolument, mais je suis sûre que tu peux comprendre pourquoi nous ne pouvons pas dévoiler notre position."

Rosalie plisse les yeux vers les lampes fluorescentes au plafond. "Vous avez le courant. Comment ?"

Tek pose une main sur mon épaule et prend le relais. "Rosalie, tu es la bienvenue pour vivre ici, pour être l'une des nôtres. Si tu choisis de rester, toutes tes questions trouveront une réponse."

"Et si je veux partir ?"

"Tu auras les yeux bandés et tu seras libérée quelque part loin d'ici."

"Tu ne... veux rien de moi ?"

"Nous avons bien plus à t'offrir que ce que tu as à nous donner." Tek est neutre.

Rosalie me regarde. "Qu'est-ce que tu proposes ?"

Je souris. "Sécurité, nourriture, amis... les visites d'Emmett." Ses yeux s'écarquillent quand je mentionne le nom d'Emmett. "Personne pour te drainer le sang. C'est un plus, non ?"

Rosalie s'adresse à Tek. "Je veux lui parler seule." Elle pointe un doigt dans ma direction.

Il secoue la tête. "Certainement pas."

J'acquiesce. "C'est bon. Tu peux rester dans le couloir. Il n'y a qu'un seul moyen de sortir d'ici, n'est-ce pas ?"

"Max n'aimera pas ça."

Mes lèvres se serrent. "Eh bien, Max n'est pas là en ce moment."

Tek se retire dans le hall, visiblement mécontent.

Je prends une chaise sur la pile contre le mur, la place à côté du lit et m'assois. "Tu as des questions ?"

Rosalie me regarde attentivement de haut en bas. "Est-ce que tout ce que tu as dit est vrai ?" demande-t-elle à voix basse.

"Oui."

"Qui d'autre habite ici ?"

"Ali, la petite amie de Tek, et son frère Max."

"Où te situes-tu ?"

"Max m'a trouvé dans une ville voisine, délirant de fièvre, et s'est occupé de moi. Nous avons fait connaissance et il m'a finalement invité à vivre ici."

Rosalie fronce les sourcils. "Pourquoi avais-tu de la fièvre ?"

Je regarde le sol, me demandant ce que je vais dire à cet inconnu. "Je ne suis pas immunisée. Les autres le sont, mais pas moi."

"Tu devrais être morte."

"Emmett m'a apporté un vaccin mais je ne suis pas à l'abri." Les larmes jaillissent, menaçant de déborder. "Ma sœur jumelle... elle n'a pas survécu." Je ne suis pas encore prête à partager qui est ma mère.

"Merde, je suis désolée. C'est dur." Rosalie me regarde avec méfiance. "Tu es la seule des quatre à ne pas être immunisée ?"

"Ouais. Nous quatre et Grace."

"Je pensais que tu avais dit qu'il n'y en avait que deux autres. Qui est Grace ?"

"Notre chien."

"Il y a un chien vivant ici ?" Ses sourcils se lèvent. "Je n'ai pas vu de chien depuis que le virus a frappé. Ces salauds suceurs de sang n'ont même pas de chien ! J'aimerais la rencontrer." Un sourire sincère apparaît sur son visage décharné.

"Elle est très spéciale. Dis-moi quelque chose. Pourquoi continuent-ils à prélever du sang sur les immunisés jusqu'à ce qu'ils..." J'avale difficilement, incapable de terminer la phrase. "Pourquoi ne pas laisser le sang se reconstituer avant d'en prendre davantage ?"

"Ils n'ont pas assez de nous pour cela. D'après les discussions que j'ai entendues dans l'enceinte, le virus continue de muter. Le vaccin ne fonctionnera pas éternellement. Certains d'entre eux développent déjà une tolérance." Elle me lance un regard compatissant.

Je pose ma main sur la sienne. "Je suis contente que tu sois là, Rosalie. Penses-tu que tu vas rester?"

"Ouais, je pense que oui." Rosalie sourit et baisse timidement les yeux. "Quand est-ce qu'Emmett reviendra ?"

"Il viendra la prochaine fois que l'Alliance lui donnera la permission. Emmett tient vraiment à toi. Il était tellement inquiet quand il t'a amené ici."

"Pourquoi ne peut-il pas vivre ici ?"

"Il veut… crois-moi. Nous avons besoin de quelqu'un à l'intérieur pour savoir ce qu'ils préparent."

Rosalie replie une mèche terne de cheveux dorés derrière son oreille. "Peux-tu me dire où nous sommes ?"

J'hésite. Si je lui dis, Max sera probablement en colère contre moi, et si elle change d'avis ? "En tant que nouveau membre du groupe, je ne pense pas que ce soit ma place." Laisse-moi en discuter avec les autres." Je me lève, remets la chaise sur la pile et me tiens près de la porte. "Puis-je t'apporter quelque chose ? Du thé ou de la soupe ?"

Le sourire creux de Rosalie indique qu'elle est habituée à être en captivité mais une légère étincelle dans ses yeux bleus parle d'un espoir à peine vacillant. "Le thé serait génial. Je pourrais peut-être avaler un peu de bouillon, si tu as."

Je sors et Tek se repousse du mur où il était adossé et verrouille la porte derrière moi, remettant les clés dans sa poche. Je ne suis pas à l'aise de garder Rosalie prisonnière mais je suppose que c'est Max qui doit s'en occuper. Tek suit les ordres.

Tek semble deviner mon humeur. "Je sais que tu n'approuves pas mais le monde a changé. Si elle partait et que l'Alliance mettait la main sur elle, elle pourrait nous trahir."

"Je sais ! C'est juste... qu'elle a été assez torturée."

"Et maintenant, elle a une seconde chance."

Je m'arrête devant la porte de la cuisine. "Où est Max ?"

"Probablement dans la salle de musculation. C'est là qu'il va habituellement lorsqu'il est agité."

"Où est-ce?"

"A gauche de la salle de contrôle et au coin." Tek pose une main sur mon épaule. "Max est un homme bon. Il a ses moments étranges mais il est difficile de trouver cette marque de loyauté."

"Je sais mais merci de l'avoir dit."

Après avoir préparé un plateau pour Rosalie et avoir été escorté par Tek pour le livrer, je retourne dans ma chambre. J'appuie sur l'interrupteur et au lieu des fluorescents le long du plafond, une lumière chaude émane d'une lampe sur la commode, baignant ma chambre d'une lueur dorée. Les larmes me montent aux yeux. Max a fait ça parce qu'il sait à quel point je déteste ces vilaines lumières.

Je suis sur le point de partir à la recherche de Max quand je me souviens qu'Emmett m'a glissé un morceau de papier en sortant hier. Il s'était penché et avait murmuré "Lis ceci quand tu es seule" Je l'avais mis dans ma poche et caché sous une pile de vêtements, avec l'intention de le lire plus tard.

J'ouvre le tiroir et fouille jusqu'à ce que je trouve le mot et le pose sur la commode. Au lieu d'une main étrangère, je suis accueillie par l'élégante écriture de ma mère.

Nous devons parler. S'il te plaît, retrouve-moi à la maison bleue demain soir. Seule.

Une sensation de malaise s'enroule dans mon ventre. Pourquoi veut-elle me voir seule, et pourquoi Emmett a-t-il accepté de me donner le message en secret ? J'imagine trouver un moyen de sortir furtivement de l'enceinte et de me rendre à pied à la maison bleue sous la faible lumière de la lune. Hier soir, Max et moi avons passé du temps seuls sur le rebord rocheux qui surplombe l'océan, à regarder les étoiles et à nous embrasser. C'était romantique et je sentais que cela nous rapprochait, du moins jusqu'à ce qu'il devienne agité et grincheux aujourd'hui.

C'est incroyable à quel point la même lune opaque et le même ciel nocturne sombre peuvent être à la fois romantiques et effrayants. L'idée d'aller rencontrer ma mère seule – et de mentir à ma nouvelle famille pour le faire – me retourne l'estomac. Cela pourrait ruiner la confiance que Max et moi avons bâtie. Suis-je prête à tenter ma chance pour la femme qui m'a abandonnée et laissé mourir Katie ?

Fourrant le mot dans ma poche, je prends l'ascenseur seule pour la première fois. Je descends et passe devant la salle de contrôle, en suivant les instructions de Tek. Des grognements rythmés de Max, suivis du cliquetis du métal résonnent dans l'air.

Il n'y a qu'une seule porte qui projette une pâle lumière dans le couloir sombre et je m'approche avec appréhension. La nervosité s'installe. Même si Max m'a qualifiée de petite-amie, ses sautes d'humeur me préoccupent aujourd'hui. Je ne le connais pas encore assez bien. Il a également de sombres secrets qui semblent le hanter.

J'avale la boule dans ma gorge et m'approche du faisceau de lumière, scrutant le bord du montant de la porte.

Max est allongé sur le dos, torse nu, soulevant une barre avec plusieurs poids à chaque extrémité. Le métal grince lorsqu'il pose la lourde charge sur le support au-dessus de lui. Je n'ai jamais aimé les salles de sport mais je suis presque sûre qu'on est censé faire appel à un entraîneur.

Max le soulève à nouveau, les muscles sculptés de ses bras et de sa poitrine se repliant et se fléchissant. La sueur perle sur son front et crée un éclat sur sa peau nue, mettant en valeur ses tatouages. Je ne fais pas de bruit mais il me sent quand même, il lâche la barre et me regarde droit dans les yeux.

Ses yeux verre de mer contiennent des ombres profondes et la tension serre sa mâchoire. Il se met en position assise et me regarde en silence. Je ne peux pas lui survivre dans un concours de regard et baisse les yeux, regardant un ruisseau de sueur glisser entre ses pectoraux ciselés et sur ses abdominaux, amortit par la traînée de poils duveteux qui disparaît dans un pantalon de survêtement noir. Les contours de sa virilité ressortent et je le regarde un peu trop longtemps.

"Coquine." Je lève rapidement les yeux, mes joues brûlent. Un sourire lent et paresseux apparaît sur le visage de Max et il tapote le banc recouvert de cuir entre ses jambes. "Viens t'asseoir. Je ne vais probablement pas te mordre."

En entrant dans la pièce, je remarque Grace recroquevillée en boule dans un coin. Elle dort si profondément qu'elle ne lève même pas la tête. Je suis étonnée qu'elle puisse dormir malgré les bruits de Max soulevant des poids.

Je chevauche le banc, face à Max, et pose mes mains sur le cuir rouge, encore chaud de son corps. Max attrape un chiffon, s'éponge le visage, le cou et la poitrine avec avant de le jeter par terre. Je tends la main pour tracer le tatouage sur son cœur. La moitié de la rose est en pleine floraison, l'autre moitié noircie et enroulée sur elle-même. Des gouttelettes de sang coulent de chaque épine. Je veux demander ce que cela signifie mais les mots ne viennent pas.

Max saisit mon poignet et presse ma paume sur son cœur. "Rapproche-toi."

Afin de faire ce qu'il demande, je me penche en avant, levant mes jambes pour les poser sur le haut de ses cuisses épaisses et musclées. En utilisant son bras libre, il tend la main et soutient mon dos, me rapprochant. Nos lèvres se rapprochent, nos respirations se mélangent. Quand je lève les yeux vers Max, son regard est posé sur ma bouche. Il réduit la distance en m'embrassant. Ses lèvres sont douces, chaudes et souples sur les miennes. Une grande main se pose contre le bas de mon dos, l'autre toujours sur mon poignet.

Les doux baisers provoquent un frisson dans ma poitrine. Je sens son cœur battre sous mes doigts et fondre contre lui, mon bras coincé entre nous.

Max s'éloigne, sa bouche dérivant sur ma mâchoire pour mordiller la peau sensible de mon cou. "Je suis vraiment un connard." Un souffle chaud me chatouille l'oreille.

Je ris, pris au dépourvu. "De quoi parles-tu?"

"Je n'ai pas été juste envers toi." Il pose ma tête contre son épaule. Je suis si proche que je peux sentir l'odeur alléchante de sa peau et je dois lutter contre l'envie de la lécher. "Je me replie sur moi-même. Ali est habitué mais je suis juste... Je suis désolé, China."

"Qu'est-ce qui te dérange ?"

"Tout et rien." Sa voix se transforme en un murmure rauque. "Je suis surtout inquiet."

"A quel sujet ?"

"Toi." Max prend une profonde inspiration. "Je ne me suis soucié que d'Ali mais maintenant... Je veux vous protéger toutes les deux. J'ai peur de décevoir l'une de vous. Le besoin de vaccin complique aussi un peu les choses. Ta mère est le cheval noir dans tout ça."

Mon cœur bat plus vite et je pense au mot dans ma poche. "Merci de t'en soucier autant. Cela signifie beaucoup." Je blottis mon visage contre son cou et murmure "Tu es important pour moi, Max. Ça fait mal quand tu m'exclus."

"Ce ne sont pas les seules excuses que je te dois."

Le souffle se fige dans ma gorge. "Non ?"

Max me prend le visage en coupe et je regarde ses yeux repentants. "Je te voulais tellement, nous n'avons jamais discuté à propos de la contraception."

Le soulagement m'envahit et je ris. "C'est tout ?"

"Ce n'est pas une blague. Une grossesse ne serait pas sans danger pour toi et le vaccin pourrait ne pas être sans danger pour un bébé."

"J'ai un stérilet. Il sera probablement bon pour encore un an environ."

Les yeux de Max s'assombrissent et prennent une délicieuse nuance turquoise et il rapproche nos bouches, m'embrassant avidement. Ses mains parcourent mon dos, cherchant l'ourlet de ma chemise, la soulevant par-dessus ma tête et la jetant au sol. Il me pousse vers lui, nos poitrines pressant peau contre peau, m'envoyant un frisson brûlant à travers moi.

"Pas de soutien-gorge," murmure-t-il contre mes lèvres. "Ne porte plus jamais de soutien-gorge." Max gémit doucement, léchant une traînée de feu sur ma lèvre inférieure.

J'enfonce mes doigts dans les cheveux à l'arrière de sa nuque et m'ouvre à lui, permettant à sa langue de taquiner la mienne. Nous restons ainsi un moment, à nous embrasser, nus jusqu'à la taille.

Max change de position, m'allonge sur le banc et déplace son corps au-dessus du mien. Son regard parcourt mon visage alors qu'il écarte quelques mèches de cheveux de mes yeux. "Je…" Il hésite. "Tu es ma copine. Est-ce que tu... comprends ce que je veux dire ?" Ses paroles contiennent un désir que je n'ai jamais entendu auparavant.

Je le regarde, me demandant si c'est sa façon d'essayer de dire qu'il m'aime. J'ai peur d'espérer, alors je me mords la lèvre et secoue la tête.

"Je ne serai jamais digne de toi, China, mais je suis à toi. J'espère qu'un jour je pourrai l'exprimer mieux que ça..." Il soupire durement et passe une main dans ses cheveux.

Je tends la main pour caresser sa forte mâchoire. "C'est bon. Je comprends." Je prends une profonde inspiration, essayant de ralentir mon rythme cardiaque qui s'emballe. "Et... je suis à toi, Max."

L'auteur: Il est tellement retardé émotionnellement mais il essaie vraiment. Je pense qu'Alice pourrait avoir des prémonitions, et il ne s'agit pas de gagner à la loterie. Les choses sont sur le point de dérailler, alors attachez-vous pour les montagnes russes ! Je pars me cacher...

...

Toutes les questions que vous vous posez trouveront leurs réponses au fil des chapitres

l'histoire est construite ainsi pour une raison

Lisez attentivement et vous verrez le puzzle se reconstituer petit à petit