Ce roman est une œuvre de fiction. Bien qu'inspirée par les personnages et l'univers créés par Jane Austen, il ne reprend pas directement ses textes originaux et est une création indépendante.

Les personnages et certains éléments de l'intrigue sont inspirés du roman de Jane Austen, Orgueil et Préjugés.

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15 décembre 2024

Alors qu'elle sortait de sa voiture, la fraicheur du soir la saisit et elle enfila sur ses épaules le manteau qu'elle avait délaissé sur le siège passager. Elle se dirigea vers le coffre, pour l'ouvrir d'une main avant de saisir le paquet emballé qui y logeait. Elle soupira alors qu'elle refermait son petit habitacle, beaucoup plus réconfortant que la demeure qu'elle allait rejoindre dans quelques instants.

Pour être tout à fait honnête, elle ne savait pas trop ce qu'elle faisait là. Jane l'avait supplié de se joindre à eux pour l'anniversaire de Charles - en petit comité. Si elle avait catégoriquement refusé de prime abord, sa soeur l'avait tant solicité qu'elle avait fini par céder.

On ne refusait jamais rien à Jane Bennett.

Elle entama sa marche, que disait t-elle, sa longue randonnée jusqu'au château qui se tenait en face d'elle et elle sourit en voyant les grosses portes en bois s'ouvrir sur sa soeur qui l'accueillit, grand sourire aux lèvres.

"Lizzie !" Intima la blonde, avant de se jeter dans ses bras dans une accolade réconfortante. Certainement la seule qu'elle ressentirait ce soir.

"Jane, si tu ne veux pas que le merveilleux cadeau choisi par tes soins ne finisse par enlacer le sol, tu ferais mieux de le réceptionner." Souffla Elisabeth, amusée par la réaction de sa soeur. Elle ne pouvait pas lui en vouloir, cela faisait un peu plus d'un mois qu'elles ne s'étaient pas vues, depuis que l'ainée avait emménagée avec son Don Juan.

Se séparant d'elle, amusée, Jane se saisit du cadeau dans les mains de sa jeune soeur et la guida à travers la demeure pour rejoindre la pièce principale où les attendaient déjà la plupart des invités.

Elle ne reconnu que peu de visages, ce qui accentua son malaise à son entrée dans la pièce qu'elle ne laissa évidemment pas paraître. Elle fut rapidement entraînée dans une seconde étreinte chaleureuse qui la surpris, jusqu'à ce qu'elle repère des cheveux blonds tirant sur le roux.

"Lizzie ! Je suis si content que tu ais fait le déplacement !" Lui souffla la voix de Charles, qui se défaisait de son étreinte.

"Je n'allais pas manquer l'anniversaire de mon unique futur beau frère, n'est-ce pas ?" Les joues qui s'empourprènt suffirent à lui arracher un sourire alors que Jane déposait son cadeau dans un coin de la pièce, avec les autres.

"On ne sait pas de quoi l'avenir est fait, Elisabeth. Il n'est pas bon d'affirmer de telles choses." La voix stridente qui venait de lui répondre appartenait évidement à l'unique soeur de Charles, adorable comme toujours.

"Il n'y a que pour toi que cela sonne comme une médisance, Caroline." Souffla la jeune Bennett en se tournant vers elle, un sourire aux lèvres. "C'est un plaisir de te voir, après tant de mois passés."

La jeune femme ne prit par la peine de lui répondre, et enchaina à nouveau sur une réplique cinglante.

"Ravie de voir que tu as fait un effort dans ton accoutrement, si ce n'est ce tapis qui loge sur tes épaules." Alors qu'elle allait rétorquer, la brune sentit qu'on lui otta son manteau. Elle n'eut aucun mal à identifier l'origine de cette action, au vu de l'ombre sur le visage de la jeune Bingley.

"Elisabeth." Souffla la voix de son inconnu dans son cou, elle réprima sans mal un frisson. "Je me permet de te délester." Elle se tourna vers son interlocuteur, tandis que Jane et Chales lui jetaient des regards amusés.

"Fitzwilliam." Répondit-elle sur le même ton. "Je vois que mon tapis ne fait pas l'unanimité ce soir." Le concerné eut un sourire en coin tandis que Caroline s'enfonça dans le canapé en ronchonnant à leur vu.

"Et pourtant, il paraît que la mode revient toujours," répondit Fitzwilliam, un éclat d'amusement adoucissant ses traits habituellement austères. "Peut-être que Caroline manque simplement d'avant-gardisme."

Un gloussement échappa à Lizzie, et elle remarqua du coin de l'œil la mine outrée de Miss Bingley, qui s'enfonça davantage dans le canapé, sa bouche pincée formant une fine ligne de désapprobation.

"Quelle audace, monsieur Darcy, de suggérer que Caroline ne soit pas à la pointe de la mode !" rétorqua Lizzie avec un sourire en coin, jouant la surprise. "C'est elle, après tout, qui nous guide tous, pauvres âmes perdues, dans cet univers d'élégance."

Jane lança un regard suppliant à sa sœur, une prière silencieuse pour tempérer les hostilités, mais Charles semblait amusé par l'échange.

"Eh bien," intervint Bingley, en s'efforçant de dissiper la tension naissante, "je suis ravi de voir que cette soirée commence avec autant de... dynamisme. Venez, laissez-moi vous présenter à certains de mes amis. William, tu m'accompagnes ?"

Lizzie vit Fitzwilliam hésiter une fraction de seconde, comme s'il n'était pas certain de vouloir s'éloigner. Mais lorsque Jane tendit la main pour entraîner sa sœur vers une autre partie de la pièce, il hocha la tête et suivit Bingley.

"Tu devrais vraiment faire attention, Lizzie," murmura Jane alors qu'elles traversaient la salle. "Caroline est peut-être irritante, mais elle ne manque jamais une occasion de se venger."

"Et je ne manque jamais une occasion de m'amuser," répondit Lizzie avec un sourire espiègle. "Ne t'inquiète pas, Jane. Caroline ne peut rien dire ou faire qui m'empêcherait de profiter de cette soirée."

Mais en lançant un regard par-dessus son épaule, Lizzie croisa le regard intense de Darcy. Pour une raison qu'elle ne s'expliquait pas, ce simple échange de regards lui fit perdre une partie de son assurance habituelle.

Un frisson imperceptible courut le long de son échine, mais elle l'écarta rapidement. Ce n'était qu'un regard, après tout.

"Moi qui pensais que cette soirée ne t'intéressait pas..." Commença doucement Jane, espiègle. "Je suppose que tu y as trouvé ton propre intérêt ?"

Lizzie ne répondit pas, mais son corps parlait pour elle - sans même qu'elle ne s'en rende compte. Son dos nu arborant une multitudes de frissons au simple regard perçant du meilleur ami de son compagnon suffisait à répondre à toutes les questions qu'elle se posait.

Pour être tout à fait honnête, Jane n'avait à l'origine pas prévu d'imposer cette soirée à sa soeur. Après tout, il était de notoriété publique que sa soeur et Darcy n'étaient pas dans les meilleurs termes. Et cette soirée se déroulant au domicile même de cet affreux personnage, comme aimait le qualifier Lizzie, elle n'était pas certaine que sa cadette ait envie de s'infliger cela.

"Elizabeth Bennet, si je ne m'abuse ?"

Lizzie, qui s'apprêtait à répliquer à Jane avec un trait d'esprit, fut interrompue par une voix grave et légèrement rauque. Elle se retourna et tomba nez à nez avec un homme dont l'allure semblait tout droit sortie d'un tableau classique... à quelques détails près. Vêtu d'un costume sombre parfaitement ajusté, une chemise légèrement déboutonnée dévoilant un soupçon de col romain, il avait ce mélange déconcertant de prestance et de désinvolture.

"Richard Fitzwilliam," se présenta-t-il en tendant une main.

Lizzie esquissa un sourire amusé. "Fitzwilliam, vous dites ? Je suppose que vous êtes le fameux cousin de monsieur Darcy ? Celui dont on m'a dit qu'il était bien plus charmant et loquace que son illustre parent ?"

Richard éclata de rire, un son riche et naturel qui sembla allumer un éclat encore plus chaleureux dans son regard. "Fameux, rien que ça ? Je vais devoir remercier celui qui m'a fait tant de publicité."

À cet instant, Jane choisit de battre en retraite. "Je vais voir si Charles a besoin d'un coup de main," dit-elle, malicieuse, avant de lancer à sa sœur un regard entendu. "Lizzie, amuse-toi bien."

Lizzie, légèrement prise au dépourvu, s'apprêtait à retenir Jane, mais Richard reprit immédiatement la conversation, lui laissant à peine le temps de protester.

"Alors, Elizabeth, dites-moi," demanda-t-il en s'appuyant négligemment contre une colonne. "Dans ce monde saturé de téléphones portables et de réseaux sociaux, êtes-vous également une adepte de ces frivolités, ou bien préférez-vous le charme des conversations en face-à-face ? Personnellement, je trouve votre compagnie bien plus captivante qu'un écran."

Lizzie haussa un sourcil, un sourire en coin. "Ah, vous jouez la carte du traditionaliste romantique, je vois. Vous savez, ce genre de compliments pourrait faire fondre n'importe quelle fille ici... sauf moi."

"Eh bien, c'est parfait," répondit Richard sans se départir de son sourire. "Car je ne cherche à impressionner personne. Je suis simplement heureux de discuter avec une femme qui semble avoir autant d'esprit que de caractère."

Lizzie ne put s'empêcher de rire doucement. "Et vous, êtes-vous toujours aussi direct, ou est-ce une manière subtile de vous démarquer de votre cousin ?"

Avant qu'il ne puisse répondre, une autre voix intervint, cette fois plus posée, presque solennelle. "Richard, je vois que tu as fait la connaissance d'Elisabeth."

Darcy venait d'apparaître, vêtu d'un costume trois-pièces - qu'elle ne remarqua que maintenant, après avoir détaillé si avidement son cousin - qui semblait fait sur mesure pour lui, comme chaque détail de sa vie soigneusement orchestrée. Son regard était impénétrable, mais Lizzie ne manqua pas de remarquer la tension dans sa mâchoire.

"En effet, William," répondit Richard en se redressant, le sourire toujours présent. "Et je dois dire que cette rencontre est tout à fait rafraîchissante. Peut-être la meilleure de la soirée."

"Vraiment ?" dit Darcy d'un ton neutre, bien qu'un éclat indéchiffrable dans ses yeux trahissait quelque chose de plus.

Lizzie, amusée par l'échange, décida d'en rajouter une couche. "Ne t'inquiètes pas, Fitzwilliam. Ton cousin est tout à fait charmant. J'imagine que cela compense..."

"Compense quoi ?" demanda Darcy, les sourcils légèrement froncés.

Lizzie haussa les épaules avec un sourire innocent. "Oh, rien. J'allais juste dire que cela compense le silence légendaire qui semble être ton arme de prédilection dans ce genre d'événements."

Un bref éclat de rire échappa à Richard, tandis que Darcy, pour une fois, resta sans voix.

"Elizabeth," dit Richard, tendant son bras avec une élégance délibérément exagérée, "je crois que nous devrions laisser mon cher cousin méditer sur votre observation. Peut-être devrions-nous explorer les merveilles de cette soirée ensemble ?"

"Une proposition des plus honorables," répondit-elle en glissant sa main sur son bras. "Conduisez-moi. Je suis certaine que vous avez beaucoup à me raconter... surtout sur Fitzwilliam."

Alors qu'ils s'éloignaient, William resta planté là, son regard suivant chacun de leurs pas. Une ombre passa sur son visage, mais il ne fit rien pour les arrêter.

De l'autre côté de la pièce, Jane observait la scène avec un mélange d'amusement et d'inquiétude. Charlotte, à ses côtés, tenait un verre de vin et suivait également le duo du regard.

"On croirait presque qu'ils s'entendent," murmura Jane, plus pour elle-même que pour Charlotte.

"Tu trouves ?" répliqua cette dernière, sceptique. "Je dirais plutôt qu'ils sont en train de calculer comment se mettre l'un et l'autre en difficulté."

Charles les rejoignit, posant une main légère sur l'épaule de Jane, son sourire chaleureux tempérant l'atmosphère. "William a toujours eu une manière... particulière de gérer les gens qu'il apprécie," dit-il doucement, cherchant ses mots.

"Apprécie ?" Jane tourna la tête vers lui, ses sourcils se haussant légèrement.

Charles haussa les épaules, un brin gêné. "Il ne dirait jamais rien directement, mais... disons que son comportement est plus révélateur que ses mots. Si quelqu'un d'autre l'avait insulté comme elle l'a fait après leur dernière dispute, il aurait simplement cessé de leur adresser la parole."

Charlotte rit doucement, faisant tourner son verre. "Ou peut-être qu'il aime simplement avoir une adversaire à sa hauteur. Tu sais, pour pimenter un peu sa vie monotone de riche célibataire."

À ces mots, un éclat de rire involontaire échappa à Jane, mais elle s'empressa de le cacher derrière sa main. "Je ne sais pas... La dernière fois qu'ils se sont parlés, Lizzie était furieuse. Il faut dire que qualifier quelqu'un de 'tout juste passable' en public n'est pas exactement une façon de gagner son respect."

"Je suis sûr qu'il regrettait ses paroles dès qu'il les a prononcées," répondit Charles, sincère. "William n'est pas mauvais, il est juste... maladroit."

"Maladroit ? Voilà un mot gentil pour décrire son manque total de tact," ajouta Charlotte en croisant les bras.

Un bruit de verre brisé détourna leur attention un instant. Collins, qui avait réussi à renverser un plateau d'amuse-bouches, tentait de s'excuser avec une maladresse qui aurait fait rougir même un enfant pris en faute. Jane secoua la tête, désespérée, avant de revenir à la conversation.

"Regardez-les," souffla-t-elle en désignant discrètement Lizzie et Darcy du menton. Ils étaient maintenant debout près de l'îlot de la cuisine, Darcy lançant un regard qui semblait osciller entre irritation et une sorte d'intensité difficile à déchiffrer.

Charlotte sourit en coin. "Tu sais quoi ? Je parie qu'il va trouver un moyen de la retenir ici. Qu'importe ce qu'il dit ou fait, il est clairement plus affecté par elle qu'il ne veut l'admettre."

"Tu crois vraiment ?" murmura Jane, l'air sceptique.

"Oh, absolument," répondit Charlotte avec un petit rire. "L'amour, ou peu importe ce que c'est dans son cas, rend les hommes incroyablement prévisibles."

Charles, qui n'avait rien manqué de l'échange, haussa un sourcil, une ombre de sourire étirant ses lèvres. "Alors, selon toi, Darcy est... amoureux ?"

"Je ne vais pas jusqu'à dire ça," répondit Charlotte en terminant son verre. "Mais il y a quelque chose. Et Lizzie est probablement la seule à ne pas le voir."

Jane resta silencieuse, son regard retournant vers sa sœur, qui semblait maintenant ébranler Darcy avec une réplique mordante.

"Peut-être que tu as raison," admit-elle enfin. "Mais je ne suis pas sûre que Lizzie soit prête à l'entendre. Pas après ce qu'il lui a dit."

Charlotte hocha la tête, son sourire se transformant en une expression plus douce. "Oh, elle le fera. Si Darcy parvient à faire ce qu'il faut... et si elle lui en laisse l'occasion."

Dans un coin, Collins sembla décidé à les rejoindre, mais Charles posa une main ferme sur son épaule pour le retenir, feignant d'engager une conversation. "Non, non, laissez-les. Ils ne sont pas prêts pour vos sages conseils, monsieur Collins."

Jane, Charlotte et Charles échangèrent un regard amusé avant de retourner leur attention vers Lizzie et Darcy, dont l'interaction devenait de plus en plus fascinante à observer.

De son côté, Darcy observa Lizzie s'éloigner au bras de Richard, ses sourires mutuels créant une tension qu'il avait du mal à ignorer. Un étrange picotement, à la fois familier et troublant, montait dans son bas-ventre. Ce n'était pas de la colère. Pas tout à fait. Plutôt une sorte de frustration... teintée de jalousie qu'il n'était pas prêt à admettre.

Il se redressa brusquement et les rattrapa en quelques pas décidés.

"Elizabeth," dit-il, sa voix plus forte que prévu, les obligeant à se retourner. "Puis-je t'emprunter un instant ? J'aurais besoin de ton avis en cuisine."

Richard arqua un sourcil, amusé par l'excuse manifestement improvisée. "La cuisine, William ? Je ne savais pas que tu t'intéressais à ce qui s'y passe."

Darcy ignora la remarque de son cousin, fixant Lizzie avec une intensité qui la laissa momentanément sans voix.

"Je ne suis pas sûre d'être qualifiée pour t'apporter mon aide, Fitzwillam." répondit-elle finalement, croisant les bras, méfiante. "Mais je suppose que refuser serait impoli."

Richard lâcha un rire léger. "Ne vous en faites pas, Elizabeth. Je ne vais pas m'enfuir. Mais William, j'espère qu'il s'agit d'une urgence. Sinon, je risque de croire que tu essaies de me voler mon invitée."

"Rien d'aussi dramatique, Richard," répondit Darcy sèchement, avant de tendre son bras pour inviter Lizzie à le suivre.

Elle hésita une fraction de seconde, mais la curiosité l'emporta. "Très bien," dit-elle avec un sourire espiègle. "Conduit-moi à cette mystérieuse cuisine. J'espère que ce n'est pas une ruse pour éviter de me voir avec ton cousin."

Darcy ne répondit pas, mais une ombre de sourire passa furtivement sur ses lèvres.

Ils traversèrent la pièce, attirant quelques regards intrigués, et entrèrent dans la cuisine, qui était étonnamment silencieuse. Un îlot central impeccablement rangé occupait l'espace, et les odeurs légères de citron et de romarin flottaient dans l'air. Lizzie s'arrêta, posant ses mains sur ses hanches.

"Eh bien, nous y voilà. Qu'est-ce qui exigeait mon expertise, Fitzwilliam ?"

Darcy s'éclaircit la gorge, cherchant ses mots. Lui-même n'était pas sûr de ce qu'il faisait, seulement qu'il ne pouvait pas la laisser partir avec Richard.

"Je voulais... te parler," dit-il enfin, ses yeux accrochés aux siens.

Lizzie haussa un sourcil, amusée. "Et tu as pensé que la cuisine était l'endroit idéal pour une conversation ?"

Darcy inspira profondément, tentant de reprendre son calme. "Je ne voulais pas que Richard monopolise ton attention. Il a tendance à être... trop entreprenant."

"Et toi, Fitzwilliam ?" répliqua-t-elle en s'approchant légèrement, ses yeux brillant de défi. "Qu'est-ce que tu espères gagner en me monopolisant ? Serais-tu en train de me disputer comme un enfant jaloux ? Parce que, si c'est le cas, je t'assure que je suis tout à fait capable de décider avec qui je veux passer mon temps."

Darcy soutint son regard, son visage sérieux, mais ses mots trahirent une sincérité inattendue.

"Je n'ai jamais pensé que tu n'étais pas en capacité de décider," dit-il doucement. "Mais je... je voulais juste m'assurer que tu comprendrais..."

Il s'arrêta, cherchant à articuler l'inexplicable. Lizzie, malgré son irritation initiale, sentit son cœur se serrer légèrement devant l'expression vulnérable qu'il essayait de cacher, cependant, une colère vive la rongeait encore.

"Que je comprenne quoi, Fitzwilliam ?" murmura-t-elle, ses bras tombant à ses côtés. "Que ma beauté à peine passable puisse captiver quelqu'un comme ton cousin te surpend ?"

Darcy blêmit légèrement, comme frappé par le souvenir cinglant de ses propres paroles, qui lui revenaient en plein visage. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun son ne sortit. Lizzie, en revanche, ne comptait pas lui laisser ce luxe.

"Rassure-toi, je ne suis pas si naïve, Fitzwilliam," lança-t-elle, sa voix ferme, mais vibrante de colère. "Je sais exactement ce que tu penses de moi. Et si ça te dérange que ton cousin apprécie ma compagnie, peut-être devrais-tu te demander pourquoi ça t'affecte autant."

Elle croisa les bras, le défi brillant dans ses yeux, attendant une réponse qu'il semblait incapable de formuler. Elle fit un pas en arrière, prête à tourner les talons. Mais Darcy, mû par une impulsion qu'il ne contrôlait pas, posa doucement sa main sur son poignet pour la retenir.

"Elizabeth, attends."

Elle s'arrêta net, mais ne se retourna pas, le regard fixé sur la porte devant elle. Sa voix, plus basse mais toujours cinglante, fendit l'air.

"Pourquoi ? Pour que tu trouves une nouvelle façon de me rabaisser ? Je t'écoute."

Darcy lâcha son poignet, mais il n'abandonna pas. "Je n'ai jamais voulu te blesser ce jour-là," dit-il, sa voix étrangement douce, presque hésitante. "Ce que j'ai dit... c'était stupide. Je le regrette plus que tu ne peux l'imaginer."

Lizzie pivota lentement vers lui, croisant à nouveau les bras. "Alors pourquoi l'avoir dit ? Pourquoi avoir cru que c'était acceptable ? Je ne suis pas une femme qui se contente d'être jugée par ton regard ou ton avis, Fitzwilliam. Pas pour toi, pas pour ton cousin, et surtout pas pour moi-même."

Darcy la regarda fixement, cherchant les mots avec une intensité désarmante. "Parce que... tu m'intimidais," finit-il par avouer.

Elle cligna des yeux, prise de court malgré elle. "Moi ? Je t'intimidais ?"

"Oui," murmura-t-il, son regard ne quittant pas le sien. "Ton esprit, ta franchise... J'ai été déstabilisé. Et j'ai réagi comme un imbécile. Parce que je ne savais pas quoi faire face à quelqu'un comme toi."

Lizzie resta un instant figée, entre l'envie de rire et celle de lui tourner définitivement le dos. Une part d'elle voulait croire en son honnêteté, mais la blessure qu'il avait infligée n'était pas encore refermée.

"Tu as de la chance que je sois fatiguée de t'en vouloir," dit-elle enfin, un soupir mi-exaspéré, mi-amusé lui échappant. "Mais ne crois pas que ça efface tout. Si tu veux que je te croie, il faudra faire mieux que ça."

Darcy acquiesça, le poids de sa propre maladresse alourdissant ses épaules. "Je comprends. Mais je suis prêt à essayer. Si tu me laisses une chance."

Lizzie esquissa un sourire, un mélange d'ironie et de douceur, puis s'éloigna vers la porte. Avant de sortir, elle lança par-dessus son épaule :

"Alors essaie, Fitzwilliam. Montre-moi que tu peux être autre chose qu'un juge sévère."

Et sur ces mots, elle disparut, laissant Darcy seul dans la cuisine, plus résolu que jamais à prouver sa valeur.