Bonnie schrie, wurde aber fast sofort unterbrochen, als die grüne Kreatur aus dem Teich einen schuppigen Arm um ihre Kehle legte. Ihr anderer Arm war um Bonnies Bauch geschlungen und sie hielt sie hoch, als ob sie nichts wog, obwohl die Kreatur selbst nur so groß wie ein Kind war.

Sie hatte ein Gesicht wie der hässlichste Affe, den man sich vorstellen kann, aber mit Schuppen statt Fell. Ihre grünen Lippen waren zu einem wilden Grinsen nach hinten verzerrt und enthüllten scharfe, spitze Zähne. Die Oberseite ihres Kopfes sah aus, als wäre eine kleine Schüssel in ihren Schädel geschnitzt worden, und Wasser schwappte in der Vertiefung herum. Dunkle, glasige Augen betrachteten Alexandra und Brian, als sie beide mit einem Platscher ins Wasser sprangen und auf das Wesen zugingen. „Lass sie los!", schrie Brian, aber er hielt inne, als die Kreatur Bonnies Kehle zudrückte, was ihre verängstigten Augen in ihrem Kopf hervorquellen ließ. Sie gurgelte und versuchte zu atmen.

„Schau, schau, wer zu meinem Teich zurückgekommen ist!" kicherte sie. „Drei unartige Kinder, wer soll jetzt mein Abendessen sein? Mmm, so lecker und saftig!" Es führte einen kleinen Hüpftanz mittendrin im Wasser auf, hob erst einen Schwimmfuß und dann den anderen aus dem Schlamm, ohne den Blick von Alexandra und Brian abzuwenden, oder Bonnie auch nur im Geringsten loszulassen.

„Lass meine Schwester los!", wiederholte Brian. Er war vor Angst gelähmt, aber Alexandra versuchte, obwohl ihr Herz in der Brust hämmerte, ein wenig näher zu kommen. Das Wesen war sich ihrer Manöver durchaus bewusst und entfernte sich im gleichen Maße. Alexandra fragte sich, warum es nicht einfach ins tiefe Wasser zurückwich und Bonnie hinunterzog. Es hielt das Mädchen mühelos fest, also war es wahrscheinlich stark genug, um sie festzuhalten und zu ertränken, während sie mit ihm rangen. Sie hatte keine Inspiration aus An Encyclopedia of Spirits, Sprites, and Fairies; das war definitiv keine Najade.

„Was bist du? Was willst du?", verlangte Alexandra zu wissen.

Das Wesen kicherte erneut. „Aber ich habe, was ich will! Das Einzige, was besser sein könnte als ein warmes, saftiges Kind, sind drei!"

„Du kannst uns nicht alle drei haben", sagte sie und bemerkte, dass das Armband zwischen ihnen im Schlamm lag. Sie bemerkte auch, dass das Wesen, während es hin- und herschwankte und jede plötzliche Bewegung von Alexandra oder Brian vorausahnte, seinen Kopf sorgfältig gerade hielt.

„Dann eben nur eins", antwortete das Wesen. „Ich werde ihr Blut und ihr Mark aussaugen und nur ihre Innereien außen lassen." Es schmatzte genüsslich mit den Lippen.

„Nein!" Brian schluckte.

„Dann hast du doch nichts dagegen, wenn ich das nehme?", fragte Alexandra und zeigte auf das Armband.

Seine fischartigen Augen verengten sich. „Nein, nein, meins, du darfst mir keine schönen, glänzenden Dinge zuwerfen und sie dann wieder zurücknehmen, du böses, böses Kind! Und sieh mal, was es in meinen Teich gelockt hat!"

Alexandra zuckte leicht nach vorne und hielt den Blick auf das Gesicht der Kreatur gerichtet. Diese zuckte als Reaktion auf ihre Finte, und das Wasser in der Vertiefung in ihrem Kopf schwappte ein wenig. Ihre Lippen zogen sich zurück und enthüllten weitere Zähne. „Lass das, lass es hier!" Ihre Finger schlossen sich fester um Bonnies Kehle. Sie stieß ein erschrockenes Quietschen aus und dann entfuhr ihr nur noch ein Zischen. Sie wand sich in ihrem Griff, aber nur schwach, und ihr Gesicht wurde violett.

„Alex", stöhnte Brian. „Mach es nicht wütend! Schau, du kannst das Armband h-haben! Lass meine Schwester einfach gehen, bitte…"

„Nein, das Armband gehört mir", sagte Alexandra. Sie richtete sich langsam auf, und die Kreatur tat es auch, passte sich ihrer Haltung an und beäugte sie misstrauisch.

„Du kannst es nicht haben! Geh jetzt weg! Das Mädchen gehört mir, das Armband gehört mir, und wenn du bleibst, gehörst du auch mir!" Es hüpfte auf und ab und schlug Wellen auf der Oberfläche des Teichs.

Alexandra hechtete nach dem Armband. Das Wesen zischte wütend und ließ Bonnie mit einem Arm los, hielt sie aber immer noch am Hals fest, während es nach vorne stürzte, um mit der anderen Hand das Armband zu schnappen.

Alexandra änderte abrupt die Richtung und packte das Wesen, schlang ihre Arme um seinen Hals und zog es noch weiter nach vorne. Es kreischte, als das Wasser auf seinem Kopf herausschwappte.

„Brian, hilf mir!", schrie sie, als das affenähnliche Wesen in ihrem Griff um sich schlug. Es war sehr stark, doch sie spürte, wie es mit jeder Sekunde schwächer wurde. Es war jedoch immer noch stark genug, um Bonnie festzuhalten, während es Alexandras Gesicht zerkratzen wollte, und sie konnte sich nur auf der Stelle drehen und versuchen, auf den Beinen zu bleiben, während sie ihren Kopf in den Nacken legte, um die Krallen von ihren Augen fern zu halten.

Brians Mund klappte auf und Alexandra spürte, wie die Krallen des Wesens ihre Wange zerkratzten, und dann löste sich seine Lähmung und er stürzte ebenfalls nach vorne und schlang seine Arme um seine Taille.

„Lass es nicht wieder ins Wasser!", keuchte sie, während es zischte und um sich schlug und sie beide fast umwarf. Und selbst für Brian und Alexandra zusammen war es sehr schwer, das Wesen festzuhalten. Es schnappte wie eine Schildkröte zu und nur Alexandras Griff um seinen Hals verhinderte, dass es ihr ein Ohr abbiss. Es ließ Bonnie los, die mit einem Platschen ins Wasser fiel.

„Bonnie!", schrie Brian.

„Nicht loslassen!", schrie Alexandra.

Der Ringkampf zwischen den beiden Kindern und dem hässlichen Teichding dauerte nur Minuten, obwohl es den beiden Kindern wie eine Ewigkeit vorkam. Die beiden hielten es hoch wie einen riesigen hässlichen Fisch, der in der Luft flatterte und sich drehte. Bonnie taumelte im Wasser herum und schaffte es, sich halb aufzurichten, konnte sich aber nicht bewegen, während sie versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Alexandra hatte das Gefühl, als würde sie jeden Moment den Halt verlieren und unter dem Gewicht des Wesens zusammenbrechen, und sie dachte, wenn sie alle zusammen ins Wasser fielen, würde es seine Kraft zurückgewinnen. Sein Zappeln wurde schwächer und sein Zischen wurde zu einem kläglichen, wimmernden Geräusch.

„Lass mich los!", flehte es und Alexandra schnaubte.

„Wer hat jetzt, was er will?", fragte sie. „Warum sollten wir das tun?"

„Ich werde alles tun, was du verlangst!", rief es.

„Du versprichst, niemanden mehr zu ertränken?", verlangte Alexandra zu wissen.

„Ja! Ja! Nie wieder!"

„Und du wirst nichts mehr stehlen?"

„Ich habe nicht gestohlen! Ich habe nicht gestohlen! Du hast dein Armband in meinem Teich liegen lassen!", protestierte es.

„Ich habe es fallen lassen, als ich von den Rotkappen in deinen Teich gejagt worden bin! Wenn etwas aus Versehen fallen gelassen wird, heißt das nicht, dass es dir gehört!"

„Ja, ja, einverstanden! Du kannst es zurück haben!", sagte die Kreatur hastig.

Alexandra war sich nicht sicher, ob das Wesen vertrauenswürdig war. Es war definitiv keine Najade und sie erkannte es auch nicht in den anderen Beschreibungen aus ihrem Buch wieder, und Geister, Elfen und Feen schienen sowieso nicht immer an ihr geschworenes Wort gebunden zu sein. Sie nahm an, dass es keine Garantie dafür gab, dass es seine Versprechen nicht brechen konnte, aber andererseits konnten sie und Brian es nicht ewig festhalten und sie mussten Bonnie aus dem Wasser holen.

„Wir werfen es zum Ufer, auf drei, okay?", sagte sie zu Brian. Er konnte nur schwer schlucken und nicken. Alexandra zählte bis drei, und dann warfen sie das Wesen mit einem Ruck ans Ufer des Teichs, wo es aufschrie, als es mit einem nassen Plumps landete.

Brian legte sofort seine Arme um Bonnie und zog sie aus dem Wasser. Sie zitterte und schluchzte unverständlich.

Alexandra bückte sich, um das goldene Armband aufzuheben. Als sie aus dem Teich kletterte, sah sie, dass das Wesen zum Rand des Wassers kroch.

„Lass dich nie wieder von uns sehen!", befahl sie mit wesentlich mehr Autorität, als sie tatsächlich fühlte. Sie vermutete, dass sie, sobald es wieder im Wasser war, keine Macht mehr darüber haben würden, aber sie hatte nie vor, sich dem Old Larkin Pond wieder zu nähern.

Sie gingen schweigend, klatschnass und immer noch unter Schock. Sie blieben erst stehen, als sie den Wald erreichten, wo sie vom Teich aus nicht mehr gesehen werden konnten. Brian setzte Bonnie schließlich hin und dann sich selbst, als seine zitternden Beine unter ihm nachgaben.

„Geht es dir gut, Bonnie?", fragte Alexandra. Das Mädchen sah schrecklich aus. Ihr Gesicht war weiß und sie hustete immer noch Teichwasser aus. Sie konnte nicht sprechen und sah aus, als hätte sie sich zu Tode erschrocken. Alexandra tat sie leid. Sie drehte ihr Armband besorgt um ihr Handgelenk.

Brian beäugte den goldenen Reif, während er einen Arm um die Schultern seiner Schwester legte.

„Du hast dein Armband zurückbekommen", sagte er und die Bitterkeit in seiner Stimme war unverkennbar.

„Ich wusste nicht, dass das Ding im Teich war. Ich dachte… ich dachte, vielleicht war da eine Najade, aber… na ja, du hast es auch nicht wirklich geglaubt, oder?" Alexandra war erschütterter, als sie zugeben wollte. Sie sah Bonnie an, dann Brian. „Ich dachte nicht, dass es gefährlich sein würde!"

„Was sind Rotkappen?", fragte er.

Sie zwinkerte. „Was?"

„Du wurdest von Rotkappen in den Teich gejagt. So hast du das Armband verloren. Richtig? Also, was sind Rotkappen?" Er starrte sie direkt an und ausnahmsweise hatte Alexandra Probleme, ihm in die Augen zu sehen.

Sie hatte Brian zuvor angelogen, aber sie sah keinen anderen Ausweg, als jetzt die Wahrheit zu sagen. Also tat sie es. Sie erzählte ihm, wie sie eingeschlafen war und wie sie von dem Geräusch von etwas aufgeweckt worden war, das herumschlich, und dann, halb aus Angst, er würde ihr nicht glauben, und halb aus Angst, er würde es, erzählte sie ihm von den schrecklichen kleinen Männern, die sie in den Teich gedrängt hatten, bis sie mit einem nassen Stock Feuer machte und in einem Feuerwerk magischer Pyrotechnik entkam. Und schließlich erzählte sie ihm, was sie in „An Encyclopedia of Spirits, Sprites, and Fairies" über Rotkappen gelesen hatte.

Er sagte lange nichts. Bonnie holte immer noch tief Luft und hatte jetzt ihr Gesicht in Brians Armen vergraben, während er sie hielt.

„Du hast uns dorthin gebracht, obwohl du wusstest, dass diese… Feenräuber dort waren?"

„ Rotkappen kommen nur nachts heraus", sagte Alexandra.

„Oh, das steht in deinem Buch? Und ich nehme an, es wurde von jemandem geschrieben, der tatsächlich Rotkappen gesehen hat? Es ist nicht nur ein Buch über Märchenwesen, an die niemand wirklich glaubt?"

Sie öffnete den Mund, konnte aber nicht wirklich erklären, warum sie so sicher gewesen war, dass sie nicht auf die Kreaturen treffen würden, die sie vor zwei Nächten gequält hatten. Jetzt schien jede Rechtfertigung schwach.

„Ich habe keinen Ärger erwartet. Ich wollte nur…"

„Du wolltest nur dein Armband zurück." Brian sprach jedes Wort langsam aus, sodass es klang, als würde er sagen: „Du. Wolltest. Nur. Dein. Armband. Zurück." Die Worte türmten sich wie kleine Ziegelsteine aufeinander, jedes einzelne eine Anschuldigung.

Sie sah ihn mit einem ungewöhnlich schuldbewussten, flehenden Gesichtsausdruck an. In fast acht Jahren Freundschaft hatten sie Streit und Meinungsverschiedenheiten gehabt, und dies war nicht das erste Mal, dass Brian Alexandra vorwarf, rücksichtslos und rücksichtslos zu sein. Aber sie hatte noch nie einen Gesichtsausdruck wie den jetzt in seinem Gesicht gesehen. Er war nicht nur wütend. Er sah aus, als würde er jemand anderen sehen. Er hatte einen Ausdruck des Verrats.

„Ich würde nie zulassen, dass du oder Bonnie verletzt werden", sagte sie leise. Und sie meinte es ernst. Wirklich. Sie hatte es vielleicht bis jetzt nicht begriffen, aber das Letzte, was sie jemals wollte, war, zuzusehen, wie ihrem besten Freund oder seiner Schwester etwas zustößt. Doch selbst für sich selbst klangen die Worte ein wenig hohl. In ihrem Hinterkopf sagte ihr eine leise Stimme, dass sie nicht einmal daran gedacht hatte, dass Brian oder Bonnie verletzt werden könnten. Sie hatte nur an ihr Armband gedacht. Und genau das dachte Brian jetzt.

Sie kniete sich hin und wandte sich Bonnie zu, um Brians wütendem, anklagendem Blick zu entkommen.

„Bonnie, alles ist okay", sagte sie leise. Sie legte dem Mädchen eine Hand auf die Schulter. „Du weißt, dass ich nie zulassen würde, dass dir jemand wehtut, oder?"

Bonnie keuchte noch immer und antwortete nicht, sah auch Alexandra nicht an. Aber Brian sagte: „Du kannst nicht zulassen, dass Dinge passieren oder nicht passieren, Alex. Nur weil du… so Sachen tun kannst, heißt das nicht, dass du kontrollieren kannst, was passiert."

„Ich habe rausgefunden, wie ich es besiegen kann, oder?", fauchte sie. Sie war in der Defensive, und hatten sie nicht am Ende gewonnen? Sie hatten Bonnie gerettet, die Kreatur besiegt und ihr Armband wiedergefunden. Doch sie wusste sofort, dass das das Falsche war. Brians Augen wurden kalt und distanziert und er schüttelte den Kopf.

„Komm, Bonnie", sagte er sanft und half seiner Schwester aufzustehen. „Wir gehen nach Hause."

Alexandra ging mit ihnen, aber es schien nichts mehr zu sagen zu geben. Sie wollte gar nicht daran denken, was Mr. und Mrs. Seabury tun würden, wenn ihre Kinder klatschnass und nach Teich stinkend nach Hause kämen, noch daran, was Brian und Bonnie ihnen erzählen würden.

Sie stapften zurück in die Stadt und bekamen ein paar seltsame Blicke von den Leuten auf der Straße ab. Bonnie atmete wieder normal, obwohl sie schniefte und eine Hand an ihren Hals presste, wo das Wesen sie gepackt hatte, während ihre andere Hand Brians festhielt.

Sie erreichten die Sweetmaple Avenue und Alexandras Haus, und Brian und Bonnie gingen weiter.

„Brian", sagte Alexandra. Er blieb nicht stehen oder drehte sich um.

„Brian?", wiederholte sie. „Bonnie?"

Die anderen beiden Kinder gingen weiter zu ihrem eigenen Haus und ließen Alexandra allein auf dem Bürgersteig stehen.

Sie beobachtete sie, bis sie ihr Haus die Straße hinunter erreichten, und empfand dabei viele Gefühle, die sie nicht gewohnt war, wie Schuld und Trauer, aber auch ein bisschen Selbstmitleid. Und dann drehte sie sich schließlich zu ihrem Haus um und bemerkte erst dann, dass Archies Truck und das Auto ihrer Mutter beide in der Einfahrt standen. Sie waren beide früh nach Hause gekommen, was bedeutete, dass Alexandra keine Chance hatte, hereinzuschleichen und aufzuräumen. Sie hatte nicht nur gegen ihre Regeln verstoßen, sondern war auch noch zum Old Larkin Pond zurückgekehrt und wieder hineingefallen (zumindest würde sie ihnen sagen müssen, dass sie hineingefallen war), und sie würde auf frischer Tat ertappt werden. Ihr Zorn würde beispiellos sein. Sie würde wirklich Hausarrest bekommen, bis sie achtzehn war.

Doch als sie den Weg hinaufschlurfte, während immer noch schlammiges grünes Wasser von ihr tropfte, waren ihre Augen nicht auf die Haustür gerichtet, hinter der ihre Mutter und ihr Stiefvater zweifellos auf der Lauer lagen, bereit, einen Schreianfall loszulassen, den man in der Sweetmaple Avenue nicht mehr gehört hatte, seit Alexandra Archies Schlüssel gestohlen und einen Betonblock auf das Gaspedal seines Wagens fallen gelassen hatte, nachdem sie ihn gestartet hatte. (Sie hatte versucht, den Wagen mit ihrer Magie per Fernsteuerung zu lenken. Es hatte nicht funktioniert.)

Stattdessen betrachtete sie das unbekannte Auto, das an der Straße vor ihrem Haus stand. Es war ein großes, strahlendes, silbernes Auto, das sehr neu und teuer aussah, nicht die Art Auto, die man oft in Larkin Mills sah, und schon gar nicht die Art, die man vor dem Haus der Greens sah. Es hatte als Kühlerfigur einen glänzenden silbernen Falken, und seine Fenster waren aus verspiegeltem Glas. Auf dem Nummernschild stand „LILITH".

Sie blieb in ihrem Vorgarten stehen und betrachtete das beeindruckende, aber unheimlich aussehende Fahrzeug. Sie blickte die Straße hinauf und hinunter. Es war genug Platz, um es vor einem anderen Haus zu parken. Mrs. Wilborough von der anderen Straßenseite schaute durch ihre Vorhänge hinaus. Sie war wohl auch neugierig auf das seltsame Auto, das vor Alexandras Haus parkte. Alle ihre Nachbarn waren es bestimmt.

Dann öffnete sich ihre Haustür und Alexandras Mutter sagte: „Alex, komm bitte rein."