Charlie war in der Sweetmaple Avenue 207 kein willkommener Neuzugang. Alexandras Eltern machten sofort klar, dass sie erwartet hatten, dass sie mit Schulbüchern und einer -uniform nach Hause kommen würde, nicht mit einem Kessel und einer Krähe.
„Charlie ist ein Rabe, keine Krähe", sagte Alexandra.
„Ist das gleiche verdammte Ding", sagte Archie. „Sind nur laute Plagegeister. Taugen zu nichts außer Zielübungen."
Charlie kreischte wütend und Alexandra stellte sich zwischen dem Käfig und ihrem Stiefvater. „Du schießt nicht auf Charlie!", sagte sie wütend.
„Archie", sagte Claudia und ihr Mann schnaubte und verstummte. Sie sah Alexandra an. „Warum um Himmels Willen bringst du einen Vogel mit nach Hause?", wollte sie wissen. „Wie kommst du darauf, dass wir plötzlich unsere Meinung zu einem Haustier ändern, besonders wenn man bedenkt, dass du schon Ärger hast?"
Alexandra hatte gehofft, dass ihre Eltern keine unangenehmen Fragen stellen würden, aber anscheinend half dieser Verwirrungszauber nicht so ganz. „Wir werden in Charmbridge... Vögel und so studieren", sagte sie und improvisierte eine Geschichte, die sie sich nur teilweise ausgedacht hatte, als Ersatzplan, während sie im Bus nach Hause fuhr. „Natur, Pflanzen, ihr wisst schon wie damals, als wir in der dritten Klasse Blätter gesammelt haben?"
„Es ist ein großer Unterschied zwischen Blättersammeln und sich eine Kr- einen Raben als Haustier halten!", rief ihre Mutter.
„Wir müssen uns um einen Vogel kümmern, damit wir was über sie lernen können", sagte Alexandra. „Über ihre Nester und Ernährung und Paarungsgewohnheiten und alles." Charlie gluckste leise. „Jedenfalls werde ich Charlie mit in die Schule nehmen, es ist also nur für ein paar Tage und ich verspreche, dass es keinen Lärm oder Dreck geben wird und Charlie in meinem Zimmer bleibt." Sie sagte das alles in Eile. Sie glaubte nicht, dass ihr Stiefvater wirklich versuchen würde, Charlie zu erschießen, aber der Kommentar hatte sowohl den Vogel als auch das Mädchen ziemlich angespannt.
Ihre Mutter gab einen verärgerten Laut von sich und warf die Hände in die Luft. „Du hast immer noch Hausarrest!", sagte sie. „Und du solltest dich besser um den Vogel kümmern!"
Ohne abzuwarten, bis sie es sich anders überlegte, eilte Alexandra mit Charlies Käfig und ihren anderen Sachen nach oben.
„Und wenn er Lärm macht oder im Haus Dreck hinterlässt…", fügte Archie hinzu, als Alexandra die Treppe hinaufging, und er hob seine Hand mit ausgestrecktem Zeigefinger und Daumen, aber Claudia schlug sie sofort nieder. „Archie!"
Als sie sicher in ihrem Zimmer und die Tür geschlossen war, stellte Alexandra Charlies Käfig auf ihren Schreibtisch und öffnete ihn. Der Rabe hüpfte an die Unterkante der offenen Käfigtür und trat dann auf den Schreibtisch.
„Mach dir keine Sorgen, Charlie", sagte Alexandra. „Archie wird dich nicht wirklich erschießen. Er ist nur manchmal so ein Arsch. Und wenn er was versucht…" Sie zog die Schachtel von Hoargrim's aus ihrem Stapel mit Schulsachen und öffnete sie. „Ich hab jetzt einen Zauberstab." Sie lächelte, als sie ihn hochhielt, und Charlie gab ein zustimmendes Glucksen von sich.
Sowohl Alexandra als auch Charlie benahmen sich die nächsten vier Tage lang. Alexandra ließ Charlies Tür offen, und der Rabe schien es tatsächlich vorzuziehen, im Käfig zu schlafen, solange er immer die Möglichkeit hatte, ihn zu verlassen. Alexandra ließ auch ihr Fenster offen, und Charlie flog tagsüber ein und aus. Alexandra war neidisch auf die Freiheit des Vogels, da sie nun die Regeln ihres Hausarrests einhielt. Da sie in Larkin Mills niemanden zum Spielen hatte, hatte es sowieso keinen großen Sinn, nach draußen zu gehen, ein Gedanke, der sie unerwartet bedrückte. Ohne Charlies Gesellschaft wäre sie vielleicht noch einsamer gewesen, aber sie verbrachte einen Teil ihrer Zeit damit, mehr über Raben zu lesen, und einen anderen Teil, ihr Medaillon zu studieren, das sie anscheinend immer noch nicht ohne Magie öffnen konnte. Sie hatte das Gefühl, dass es mit einem Zauberstab jetzt viel einfacher sein würde, es magisch zu öffnen, aber sie fürchtete sich davor, noch eine Eule vom Trace Office zu bekommen, oder schlimmer noch, eine schreiende Standpauke von Ms. Grimm.
Sie erwartete ohnehin fast, eine davon zu bekommen. Nach dem Ärger, in den sie bereits geraten war, freute sie sich nicht darauf, zu hören, was die Dekanin zu ihrem Streit mit Benjamin Rash zu sagen hatte. Sie verbrachte ein paar Tage damit, sich Sorgen zu machen, dass sie noch vor ihrem Schulbeginn von Charmbridge verwiesen werden könnte, während sie ängstlich aus ihrem Fenster schauend auf schlechte Nachrichten wartete, aber es kam keine. Es war zu viel erwartet, dass der Vorfall abgetan oder vergessen werden könnte, aber nachdem vier Tage ohne ein Wort vergangen waren, begann Alexandra tatsächlich, das zu hoffen.
Charlie war nach wie vor fasziniert von dem Armband und dem Medaillon. Tatsächlich schien der Rabe von allem, was glänzte, fasziniert zu sein, und Alexandra achtete sorgfältig darauf, die Tür ihres Schlafzimmers geschlossen zu halten, aus Angst, Charlie könnte anfangen, Dinge aus dem Rest des Hauses zu „sammeln". Aber Charlie war besonders erfreut, als Alexandra das goldene Medaillon und das Armband hergab, und kreischte unangenehm, als sie sie wieder aus dem Käfig des Raben holte.
„Die gehören mir, Charlie", ermahnte Alexandra ihren Vertrauten. „Du darfst sie anschauen, aber ich muss sie immer noch zurückkriegen." Aber sie hatte das Gefühl, dass Charlie nicht ganz einverstanden war, was den Besitz der Gegenstände anging.
Am Montagmorgen kleidete sich Alexandra gemäß der Kleiderordnung der Charmbridge Academy. In ihren dunklen Hosen und dem weißen Hemd mit der schwarzen Jacke fand sie, dass sie aussah wie eine Kellnerin in einem teuren Restaurant (in das ihre Mutter sie nie mitnahm), und verzog das Gesicht bei dem Gedanken, sich für den Unterricht immer so kleiden zu müssen. Zumindest durften sie Gwendolyn zufolge nach dem Schultag normale Freizeitkleidung tragen.
Ihre Mutter hatte alle ihre Bücher und andere Kleidung am Abend zuvor eingepackt. Vielleicht war ihre Mutter als anhaltende Nebenwirkung des Verwirrungszaubers nie dazu gekommen, nach dem Kessel zu fragen, obwohl sie ihn seltsam ansah. Alexandra griff in Charlies Käfig, um ihr Medaillon und ihr Armband herauszuholen, und nach einem kurzen Tauziehen um das Armband, das sie gewann, steckte sie beides mit ihrem Zauberstab in ihre Jackentasche.
„Hör auf zu schmollen, Charlie. Du wirst sie wiedersehen", sagte sie, nahm den Vogelkäfig und trug ihn mit ihrem Kessel die Treppe hinunter.
Alexandra war seit ihrem allerersten Schultag nicht wirklich nervös wegen dem ersten Schultag gewesen, da jedes Jahr seitdem nur eine Wiederholung der vorherigen Jahre gewesen war, mit mehr oder weniger denselben Leuten an derselben alten Grundschule. Aber jetzt würde sie in einen Bus steigen und zu einer Schule fahren, in der sie noch nie gewesen war, wo sie nur eine Handvoll Kinder kannte, und sie würde ihre Mutter oder Archie bis Weihnachten nicht wiedersehen. Es war die weiteste Reise, die sie je unternommen hatte, und die längste Zeit, die sie je von ihren Eltern getrennt gewesen war. Sie hatte keine Angst, nicht wirklich, aber die neue Erfahrung, die vor ihr lag (und der Gedanke an den Empfang, den Ms. Grimm vielleicht für sie bereithielt), ließ ihr Herz etwas heftiger schlagen als sonst, als sie nach unten kam, um zu frühstücken.
Archie und ihre Mutter saßen beide am Tisch. Archie trank Kaffee und trug seine Polizeiuniform. Er warf Charlie einen bösen Blick zu (den der Vogel erwiderte), bevor er blinzelte und sich wieder seiner Zeitung zuwandte.
Ihre Mutter schien erfreut über Alexandras Aussehen zu sein und legte ihre Hand auf den Kopf ihrer Tochter, um ihr Haar glatt zu streichen. „Du siehst aus wie ein Schulmädchen", sagte sie.
„Ich bin ein Schulmädchen", antwortete Alexandra und dachte, das sei eine ziemlich dumme Bemerkung. Aber ihre Mutter lachte nur, was auch ungewöhnlich war.
„Nimm dir ein paar Eier. Ich hab auch Würstchen und Orangensaft gemacht, und es gibt auch Toast und Cornflakes."
So ein üppiges Frühstück war eine Seltenheit. Alexandra setzte sich an den Tisch und aß herzhaft, ihr Appetit wurde durch das nervöse Flattern in ihrem Magen überhaupt nicht gemindert. Sie steckte ein paar Würstchen- und Toaststücke durch die Gitterstäbe von Charlies Käfig. Der Rabe verschlang die Gaben gierig, trotz der Einwände ihrer Mutter.
Und schließlich war es Zeit, nach draußen zu gehen, um auf den Charmbridge-Bus zu warten. Alexandra war ein wenig überrascht, als Archie ihren Koffer und ihre Büchertasche aufhob und sie für sie trug.
„Ich möchte, dass du anrufst oder schreibst, mindestens einmal pro Woche", sagte ihre Mutter, als sie die Stufen vor ihrem Haus hinuntergingen.
„Werd' ich", sagte Alexandra, wurde aber von der Gruppe von Kindern abgelenkt, die ein paar Häuser weiter an der Ecke warteten. Da waren Brian und Bonnie Seabury und Billy Boggleston und seine Freunde und alle anderen, die in den Bus des Larkin Mills School District zur Larkin Mills-Grundschule steigen würden. Normalerweise wäre Alexandra bei ihnen, würde mit Brian herumalbern oder mit Billy Beleidigungen austauschen.
Sie ging ein paar Schritte von ihrer Mutter weg, auf die anderen Kinder zu, und blieb stehen. Billy sah sie, runzelte die Stirn und drehte ihr den Rücken zu, während er zu seinen Freunden ein paar kichernde Bemerkungen machte. Augen und ausgestreckte Finger wanderten in ihre Richtung, und sie hörte spöttisches Gelächter. Sie vermutete, dass sie wahrscheinlich abfällige Witze über ihre Kleidung machten, aber es war ihr egal, was Billy Boggleston und seine Freunde sagten.
Brian sah auf, und ihre Blicke trafen sich für ein paar Sekunden. Keiner von beiden sagte etwas.
Sie erinnerte sich daran, dass Ms. Grimm ihr gesagt hatte, dass sie nicht länger Teil von Brians Welt sein würde, aber sie hatte nicht wirklich erwartet, dass diese Trennung auf diese Weise passieren würde. Sie sah, dass Bonnie sie ebenfalls ansah, und dann wandte sich Brian ausdruckslos ab.
„Wirst du dich nicht von Brian verabschieden?", fragte ihre Mutter hinter ihr.
„Nein", sagte Alexandra. „Wir haben uns schon verabschiedet."
Sie wandte sich von den Kindern an der Bushaltestelle ab.
Der Bus der Charmbridge Academy kam jetzt die Straße herauf. Vor ein paar Tagen war Alexandra noch entsetzt über sein Äußeres gewesen, aber jetzt störten sie nicht einmal die spöttischen Rufe, die aus Billy Bogglestons Clique aufstiegen.
„Du wirst mir fehlen, Alex", sagte ihre Mutter und umarmte sie fester, als Alexandra sich je an eine Umarmung durch ihre Mutter erinnern konnte, und das war ihr tatsächlich ein wenig peinlich.
„Du wirst mir auch fehlen", murmelte Alexandra und merkte, dass sie bis jetzt nicht darüber nachgedacht hatte, ob sie es tun würde oder nicht.
„Sei brav, Alex", sagte Archie schroff.
Alexandra nickte und stieg in den Kleinbus.
Darla Dearborn und Angelique Devereaux waren schon im Bus, also setzte sich Alexandra zu ihnen. Es stellte sich heraus, dass Anna Chu und die Pritchards bereits an der Charmbridge Academy waren, da sie schon vor dem Einkaufsbummel nach Chicago auf dem Schulgelände gewohnt hatten. Aber es gab viele andere Schüler, die nicht auf der Fahrt zum Goblin Market dabei gewesen waren, also war der Bus voller als beim letzten Mal.
„Früher besuchten Zaubererkinder meist kleinere Schulen in ihrer Nähe, oder wurden zu Hause unterrichtet", sagte Darla. „Wegen der Automagicka gehen immer mehr Schüler aus anderen Teilen des Landes nach Charmbridge."
„Ich wäre fast nach Baleswood gegangen", sagte Angelique. „Das ist näher an New Orleans, aber –"
Sie hielt ihr Frettchen, das plötzlich zischte: „Wen interessiert's, du aufgeblasene kleine Göre?" Darla zuckte zusammen, aber Angelique verzog nur das Gesicht.
„Sei still, Honey!", fauchte sie.
„Dein Frettchen redet?", fragte Alexandra erstaunt.
„Ach nee! Bist nicht grad die hellste Glühbirne, was?", höhnte das Frettchen.
„Es ist kein Frettchen", sagte Angelique mit zusammengebissenen Zähnen. „Es ist ein Jarvey. Anscheinend hat es die Familiar Corner irgendwie geschafft, einen Jarvey zu verkaufen, der irgendwie still blieb, bis jemand dumm genug war, ihn mit nach Hause zu nehmen."
„Jarveys sehen aus wie Frettchen, aber sie können sprechen", sagte Darla, ein Kommentar, den Alexandra eher des letzten Kommentars von dem Jarvey würdig hielt. „Leider merken sie sich meistens nur unflätige Ausdrücke."
„Hörst du auch mal auf zu labern?", unterbrach sie das Wesen.
„Sie heißt Honey?" Alexandra fand das ziemlich amüsant.
„Schlammblut!", kreischte der Jarvey.
„Ja", seufzte Angelique. „Natürlich wusste ich nicht, dass sie ein Jarvey ist, als ich ihr den Namen gegeben habe."
„Ein Haufen Hühner, gacker, gacker, gacker!", spottete der Jarvey.
„Sei still, Honey!", fauchte Angelique erneut.
„Sei still! Sei still! Sei still!", wiederholte Honey.
Angelique fummelte an einem Beutel herum und zog schließlich ein kleines Bonbon heraus, das sie dem Jarvey anbot. Der schnappte es sich und begann dann, sich mit der Pfote ins Gesicht zu hauen, als er verstummte.
„Ein bisschen importiertes Würgzungen-Toffee", seufzte Angelique. „Zum Glück sind Jarveys nicht sehr schlau. Ich kann es kaum erwarten, bis ich den Schweigezauber lerne."
„Wir anderen auch nicht", sagte Darla.
„Warum gibst du sie nicht einfach zurück?", fragte Alexandra.
Angelique hielt das Tier hoch, das geschmeidig in ihren Händen herumglitt. Seine wachsende Zunge baumelte vor seinem Gesicht herum.
„Nun, ich habe eine Eule geschickt, in der ich ihren… Fehler erklärte", antwortete sie. „Und Mr. Jolly schrieb zurück, dass sie mir natürlich mein Geld zurückerstatten und Honey zurücknehmen würden, aber da offensichtlich niemand einen Jarvey als Haustier haben möchte, würde sie, na ja –"
Aus dem Käfig, den Alexandra noch immer hielt, machte Charlie plötzlich ein bedrohliches, tödlich klingendes „Kk-kk-kk"-Geräusch.
Angelique schob Honey zurück in ihren eigenen Käfig. „Jedenfalls habe ich einen Schweigezauber auf ihren Käfig gelegt, damit wir sie nicht hören können, während sie darin ist. Ich muss sie nur ab und zu rauslassen."
Alexandra sah das widerwärtige Wesen an, das jetzt in seinem Käfig herumkreiste. Es streckte ihr die Zunge heraus, die jetzt (relativ) enorm angeschwollen war.
„Es hat mich Schlammblut genannt", sagte sie.
Angelique zuckte zusammen. „Sie merken sich einfach jedes Schimpfwort, das sie hören. Es war nicht persönlich. Sie hat mich schon schlimmeres genannt."
Der Bus fuhr die gleiche Strecke wie bei der letzten Fahrt und hielt in Detroit, um David aufzunehmen. Dieses Mal trug er ein anderes Sporttrikot und eine Kappe sowie weite Hosen und teuer aussehende Turnschuhe. Er hatte Kopfhörer auf und stolzierte praktisch den Gang entlang. Köpfe drehten sich, als er vorbeiging, bis er sich neben Darla setzte, Alexandra und Angelique gegenüber. „Yo, was geht?", sagte er und zog seine Kopfhörer heraus.
„Versuchst du, wie der größte Muggel weit und breit auszusehen?", grinste Alexandra.
David grinste zurück, aber es war ein ziemlich streitlustiges Grinsen. „Wartet nur, bis mich wieder irgendein Penner Schlammblut nennt."
Angelique schob nervös Honeys Käfig auf die andere Seite des Tisches.
„Du solltest dieses Wort nicht benutzen", sagte Darla spröde. Sie beugte sich vor und sagte leise: „Keine Sorge, niemand Wichtiges wird euch beiden übel nehmen, dass ihr, ihr wisst schon, Muggelgeborene seid."
Darla versuchte mit ihrem Lippenstift und glitzernden Lidschatten und ihrem perfekt frisierten Haar offensichtlich, älter auszusehen, als sie war, und Alexandra dachte, sie würde fast so mit ihnen reden wie Gwendolyn.
„Du hast gesagt, deine Großmutter ist eine Muggel", sagte Alexandra abrupt. „Würdest du dann nicht auch ein… M-Wort sein?"
Darla setzte sich auf und eine dunkle Röte breitete sich unter ihren Wangen aus. „Nun, das nicht, ich meine, einige sehr üble, sehr altmodische Familien würden das wohl sagen, schätze ich", stammelte sie. „Nicht, dass es eine Rolle spielt! Ich schäme mich überhaupt nicht dafür, Muggel unter meinen Vorfahren zu haben! Aber rein technisch, das heißt, in der Zauberer-Volkszählung der Konföderation ist meine Familie als reinblütig aufgeführt. Ich nehme an, rein technisch könnte ich als Dreiviertelblut aufgeführt sein, aber meine Großmutter war nicht Teil der Volkszählung, also weiß ich nicht, warum sich jemand die Mühe machen sollte, unseren Blutstatus so detailliert zu recherchieren. Natürlich ist der Blutstatus so altmodisch, dass sowieso niemand mehr wirklich darauf achtet."
David und Alexandra sahen sich an, als Darlas Worte in einem Schwall aus ihr herausströmten, und sie konnte erkennen, dass David dasselbe dachte wie sie. Darla war furchtbar defensiv bei etwas, das „keine Rolle spielte".
„Ein einziger Tropfen", murmelte David. Das war eine Anspielung auf das historische Gesetz in den USA, dass jeder Mensch mit „einem einzigen Tropfen schwarzen Blutes" als schwarz galt. „Mach dir nichts vor, Mädchen."
Darla sah aus, als wolle sie beleidigt sein, war sich aber nicht ganz sicher, was David meinte, und Angelique und Alexandra verstanden die Anspielung auch nicht, also verbrachten sie den Rest der Fahrt damit, über die Schule zu reden. David war informiert worden, dass alle Muggelschüler, die den SPAWN noch nicht abgelegt hatten, am nächsten Tag den Test machen würden. Darla und Angelique sagten, dass jeder ein Zimmer im Studentenwohnheim bekommen würde, normalerweise zwei pro Zimmer. Alexandra fragte sich, ob sie mit ihnen als Zimmergenossin enden würde. Die Aussicht begeisterte sie nicht, besonders nicht, wenn Angeliques Jarvey dabei sein würde. Anna wäre als Zimmergenossin ganz okay, dachte sie, und die Ozarker-Mädchen Constance und Forbearance schienen ganz nett zu sein, obwohl die Ozarker, wenn sie sich wie Benjamin Rash eher um ihren „Blutstatus" sorgten, vielleicht nicht gerne „Schlammblüter" als Zimmergenossinnen hätten.
Nach einer Weile dachte Alexandra, der Bus hätte die Automagicka verlassen, da sie nicht so schnell fuhren und die Straße schmaler schien. Sie hatte keine Ahnung, wo sie waren, denn es war keine Stadt in Sicht und sie schienen ein langes, grünes Tal hinaufzufahren.
„Oh, ich glaube, wir sind fast da!", sagte Darla. Und tatsächlich bog der Bus ein paar Minuten später von der Straße ab und fuhr auf einen Seitenstreifen am Ende eines langen, steilen Abhangs.
„Alle aussteigen!", sagte Mrs. Speaks. „Vergesst nicht, alle eure Sachen aus dem Bus zu nehmen."
Sie stiegen einer nach dem anderen aus dem Bus und fanden sich auf einer Klippe wieder, von der man auf das Tal hinausblickte, das Alexandra aus dem Fenster gesehen hatte. Hinter ihnen war eine Felswand, durch die die Straße gehauen worden war, und sie erhob sich nur ein kleines Stück über sie, bevor die Straße eine Biegung machte und auf der anderen Seite des Berges wieder hinunterführte. Das Tal war weit und voller üppigem Sommergrün, das noch nicht begonnen hatte, seine Farbe für den Herbst zu ändern. Es erstreckte sich, so weit Alexandra in beide Richtungen blicken konnte, und war bis zu den rosafarbenen Klippen auf der anderen Seite fast eine Meile breit, und eine halbe Meile tief. Obwohl der Talboden größtenteils mit Bäumen bedeckt war, konnte sie hier und da Abschnitte eines Flusses erkennen, der sich seinen Weg durch das Tal bahnte.
Es war spektakulär, und Alexandra war nicht die einzige Schülerin, die von diesem Anblick beeindruckt war. Sogar einige der älteren Schüler, die vermutlich schon einmal hier gewesen waren, verstummten, während sie die Aussicht genossen.
Erst nachdem sie die Landschaft mehrere Minuten lang in sich aufgenommen hatte, bemerkte sie, dass es keinerlei Anzeichen menschlicher Aktivität gab. Außer der Straße, die sie hinaufgestiegen waren, um zu diesem Punkt zu gelangen, waren keine anderen Straßen oder Pfade in Sicht, keine Gebäude, keine Telefonmasten oder Stromleitungen, nichts, was sie von einem Ende des Tals zum anderen sehen konnte.
Alexandra war noch nie in Nationalparks wie Yosemite oder dem Grand Canyon gewesen. Die wildeste Wildnis, die sie je gesehen hatte, waren die Wälder um Larkin Mills. Sie hatte Szenen wie diese im Fernsehen und in Büchern gesehen, aber das hier war anders. Sie hätte lange dort stehen können, während der Wind ihr durch die Haare peitschte, und sie spürte, wie der Käfig, den sie hielt, zitterte, als Charlie darin herumhüpfte und ungeduldige Geräusche machte. Sie wollte den Raben rauslassen, fragte sich aber, ob Charlie über das Tal hinausfliegen und nie wieder zurückkehren würde.
„Tolle Aussicht, was, Starshine?"
Alexandra zwinkerte und drehte sich um. Da stand ein großer Mann mit langen blonden Haaren, zu einem Pferdeschwanz gebunden, und einem Bart und Schnurrbart, der mit einem freundlichen Lächeln auf sie hinabblickte. Er hatte strahlend blaue Augen und sah aus, als wäre er in jüngeren Jahren wahrscheinlich ziemlich gutaussehend gewesen, obwohl sein Gesicht jetzt verwittert war und sein Pferdeschwanz und Bart grau wurden. Er hatte einen bunten Schal um den Kopf gebunden, und unter seiner langen und verblichenen Lederjacke schien er ein Batik-T-Shirt zu tragen. Seine Jeans und Stiefel waren auch sehr muggelhaft, aber er trug einen Besen über der Schulter, und sie sah einen Zauberstab aus einer seiner Jackentaschen ragen.
„Ben", sagte er und streckte die Hand aus, die den Besen nicht hielt. „Ben Journey."
„Alexandra", sagte sie und nahm seine Hand. „Nicht Starshine."
Ben lachte. „Ich nenne alle Mädchen Starshine. Willkommen in Charmbridge, Alexandra-nicht-Starshine. Ich bin der Hausmeister, Platzwart und Typ, der Schüler aufspürt, die in Schwierigkeiten geraten. Hab so'n Gefühl, dass ich viele von euch treffen werde." Er zwinkerte ihr zu und schlenderte davon, um sich Tabitha Speaks anzuschließen, die anfing, die Schüler nach Klassenstufen in Reihen aufzurufen.
„Er sieht aus wie ein Hippie", schnaubte David.
„Er scheint ganz nett zu sein", sagte Alexandra.
„Er ist wahrscheinlich ein Radikalist", schniefte Darla und gesellte sich zu ihnen.
„Ein Radikalist?" Alexandra hasste es, ständig von Darla über die Zaubererwelt aufgeklärt zu werden, musste aber zugeben, dass sie ziemlich gut informiert zu sein schien.
„Vor vielen, vielen Jahren gab es einen Muggel-Trend, sich in Regenbogenkleidung zu kleiden, nackt zu tanzen und Kräuter zu rauchen, die einem Visionen bescheren und einen in den Himmel starren lassen", erklärte Darla. „Sie dachten, sie würden tatsächlich Magie lernen. Einige Zaubererfamilien in Alta California – sie waren da draußen schon immer ein bisschen seltsam, sagt meine Mutter – haben tatsächlich angefangen, die Muggel zu imitieren. Sie hatten viele seltsame Ideen, wie die Konföderation zu beenden und versuchen, Muggeln Magie beizubringen. Totaler Unsinn. Sie haben sogar eine Zaubererschule gegründet. Sie läuft noch, aber natürlich würde keine, der ihr Ruf wichtig ist, nach Sedona gehen wollen."
„Natürlich", sagte David und tauschte einen weiteren Blick mit Alexandra. Sie verdrehten gemeinsam die Augen, und Alexandra musste ein Lachen unterdrücken. Sie hatte das Gefühl, dass Darlas Bericht vielleicht nicht ganz zuverlässig war und sie vielleicht eine andere Informationsquelle über Radikalisten finden sollte. Vielleicht wüsste Anna es besser, da sie aus Kalifornien stammte.
„Alle müssen die Brücke in einer Reihe überqueren", sagte Mrs. Speaks. Alexandra sah, dass sie und David nicht die einzigen Sechstklässler waren, die verwirrt aussahen, aber die älteren Kinder grinsten alle die jüngsten Schüler an. „Nun, für diejenigen unter euch, die die Unsichtbare Brücke noch nie überquert haben, ich weiß, es mag beängstigend wirken, aber ich versichere euch, es ist vollkommen sicher."
„Ja, es ist fast zehn Jahre her, seit das letzte Kind runtergefallen ist!", rief ein Elftklässler und erntete Gelächter und Jubelrufe von seinen Freunden.
„John, möchtest du das Schuljahr mit Nachsitzen beginnen?", fauchte Mrs. Speaks. „Seit der Fertigstellung ist noch nie jemand von der Brücke gestürzt und dabei gestorben, und die Stabilisierungs- und Windschutzzauber werden jedes Jahr verstärkt." Sie lächelte Alexandras Gruppe an. „Das ist eine Art Übergangsritus für neue Charmbridge-Schüler. Ihr könnt euch an den Händen halten, wenn ihr möchtet."
Alexandra bemerkte, dass Mrs. Speaks nicht widerlegt hatte, was John über ein heruntergefallenes Kind gesagt hatte. Aber sie hatte keine Angst, und sie würde ganz sicher niemandem wie ein Kindergartenkind die Hand halten. Sie trat vor, entschlossen, als Erste die Unsichtbare Brücke zu betreten.
Charlie wählte diesen Moment, um aus dem Käfig zu stürmen, während er krächzte und wie verrückt mit den Flügeln schlug. Alexandra wirbelte herum und schrie ihren Vertrauten an. „Charlie! Was machst du da? Komm zurück!" Sie zeigte tatsächlich auf ihren Käfig, aber der Rabe flatterte hoch und ließ sich auf dem Charmbridge-Bus nieder.
„Mr. Journey, würden Sie bitte Miss Quick helfen, ihren Vogel einzufangen?" sagte Mrs. Speaks und klang ein wenig genervt, als alle Schüler im Bus sie anstarrten. Alexandra hörte Gelächter und abfällige Kommentare, als sie zur Seite des Busses rannte und zu Charlie aufblickte. „Soll ich von jetzt an die Tür zu deinem Käfig abschließen?", wollte sie wissen. Charlie krächzte sie an, während Journey herüberschlenderte.
„Raben sind schlaue Vögel", sagte er gedehnt und sah zu Charlie auf. „Weißt du, dass manche sagen, sie sind schlauer als Hunde?"
Charlie gab ein abfälliges Geräusch von sich.
„Aber Charlie benimmt sich wie ein Spatzenhirn!", sagte Alexandra. Charlie kreischte. Sie blickte über ihre Schulter und sah, dass die erste Gruppe Sechstklässler begonnen hatte, die Unsichtbare Brücke zu überqueren. Etwas nervös (und in einigen Fällen ein wenig von ihren Freunden ermuntert) traten sie einfach von der Klippe und schienen nun wie auf Wolken durch das Tal zu laufen. Sie blickte wieder zu ihrem Vertrauten auf.
„Jetzt schau, was du angerichtet hast! Ich wollte als Erste über die Brücke!" sagte sie wütend. Der Rabe legte den Kopf schief.
„Mach dir keine Sorgen, Starshine", sagte Journey. „Der Weg ist genauso ein Wahnsinn, wenn du als Letzte, wie wenn du als Erste gehst. Charlie!" Er wandte sich an den Raben. „Sei jetzt ein braver Vogel und geh zurück in dein' Käfig. Du darfst dir die Erde und den Himmel jedes Mal anschaun, wenn du abhebst. Willst du Alex so 'nen Anblick wegnehmen?"
Er sprach mit trägem Tonfall und Alexandra fand ihn wirklich ein bisschen seltsam, denn seine Augen waren nicht wirklich auf den Raben gerichtet, sondern auf einen Punkt in mittlerer Entfernung. Zu ihrer Überraschung gab Charlie jedoch ein zustimmendes Zwitschergeräusch von sich, das sie noch nie zuvor gehört hatte, sprang von dem Bus und landete auf ihrer Schulter.
„Ich hab schon genug Ärger", sagte sie leise. „Könntest du bitte versuchen, mich nicht noch mehr reinzureißen?"
Charlie kreischte leise, was sie als Entschuldigung interpretierte. Alexandra hielt den Käfig mit der offenen Tür hoch, und Charlie sprang widerstrebend wieder hinein.
Über hundert Schüler waren im Bus gewesen, und sie strömten jetzt über die Brücke. Alexandra ging vorwärts, um sich ihnen anzuschließen.
„Sieht aus, als würde dein Freund auf dich warten", sagte er. David war zurückgeblieben und stand am Rand der Klippe und wartete auf Alexandra.
„Danke", sagte Alexandra und eilte zu ihm. „Ich schätze, Charlie hat genug davon, im Käfig zu sein, nachdem er die ganze Busfahrt über eingesperrt war."
„Ja, Malcolm wird auch ziemlich unruhig", sagte David.
Die beiden schauten über den Rand der Klippe. Es war ein schwindelerregender senkrechter Abgrund. Alexandra konnte Felsen und eine winzige Flussbiegung sehen, die sich dem Fuß der Klippe näherte, weit, weit unter ihnen. Die Unsichtbare Brücke war direkt vor ihnen, aber sie war wirklich unsichtbar. Sie dachte, sie könnte durchsichtig sein, wie Glas, aber sie konnten nicht einmal die schwächste Spur eines Umrisses erkennen.
Alexandra sah, wie David zögerte. Bevor irgendjemand sie „ermutigen" oder denken konnte, sie hätte Angst, trat Alexandra von der Klippe ins Nichts.
Die Unsichtbare Brücke war unter ihren Füßen fest, und ohne Pause machte sie sofort einen weiteren Schritt. Jetzt standen beide Füße auf der Brücke. Sie wusste nicht, woraus sie bestand, aber sie fühlte sich so fest wie Beton an. Sie ging weiter und blickte dann beiläufig über die Schulter zu David.
David schluckte schwer und trat auf die Brücke. Er schwankte ein wenig beim Gehen und rutschte mit den Füßen nach beiden Seiten, als ob er herausfinden wollte, wie breit die Brücke war.
„Wer zum Henker hat sich das ausgedacht?" murmelte er, als er Alexandra erreichte.
„Ich wette, das hält Muggel fern", antwortete sie.
Er schnaubte und die beiden gingen weiter über das Tal.
Die Aussicht von der Klippe war nichts im Vergleich zu der Aussicht, wenn man eine halbe Meile über dem Tal schwebte, umgeben von nichts als Luft. Es war, dachte Alexandra, fast wie Fliegen. Sie streckte die Arme nach beiden Seiten aus, ließ Charlies Käfig in einer Hand baumeln und ihren Kessel in der anderen und stellte sich vor, sie wäre auch ein Rabe, der durch den Himmel schwebte. Sie konnte es nicht lange tun, weil ihr Kessel schwer war, aber für ein paar Momente fühlte sie sich völlig frei und wirklich magisch. Sie ging auf Luft.
Dann war plötzlich nichts mehr unter ihren Füßen, und sie fiel durch die Luft.
David schrie vor Angst, als die beiden senkrecht nach unten stürzten. Charlie und Malcolm schrien beide in ihren Käfigen. Alexandra hörte Leute hoch über ihnen schreien, während der Wind vorbeirauschte.
Sie erinnerte sich daran, wie sie vom Dach ihres Hauses gesprungen war. Sie erinnerte sich daran, wie sie Feuerbälle aus einem nassen Ast geschossen hatte. Sie wusste nicht, wie sie einen Fall aus so großer Höhe aufhalten konnte. Charlies Käfigtür klappte auf und Charlie purzelte kreischend mit ausgebreiteten Flügeln heraus. Sie war froh.
Als sie nach unten sah, konnte sie ihre Füße vor dem Himmel über sich sehen, und als sie nach oben sah, raste der grüne Talboden auf sie zu. Ihr Kessel und ihre Bücher purzelten davon. Ihre Hand glitt in die Tasche ihrer Jacke und schloss sich um ihren Zauberstab. Sie war sicher, dass es irgendeine Magie gab, die sie retten konnte, aber sie kannte keine Zaubersprüche. Nur die Reime, die sie sich zu Hause ausgedacht hatte, und es war so wenig Zeit. Sie zog blitzschnell den Zauberstab, hatte aber keine Ahnung, was sie damit anfangen sollte.
„Charlie, halt' uns, oder wir gehn drauf!
Größer, stärker, schneller, zieh' uns rauf!"
In ihrer fiebrigen Fantasie verwandelte sich Charlie in einen riesigen Vogel und pflückte sie aus der Luft. Aber sie wusste, dass ihr Reim nicht einmal richtiges Englisch war und dass Charlie schließlich nur ein Rabe war und dass sie immer noch fiel – es war eine dumme Idee gewesen, aber ihr fiel nichts besseres ein, als einen von Davids rudernden Armen zu packen.
Dann war da ein ohrenbetäubendes Flügelschlagen. Ein Schatten verdeckte die Sonne, und riesige Vogelkrallen schlangen sich um Alexandras Taille. Sie fühlte sich ein bisschen wie ein Wurm.
„David, festhalten!", rief sie.
„Das ist doch nicht dein Ernst!", keuchte er. Er schlang beide Arme um ihre, während er Malcolms Käfig immer noch in einer Hand hielt.
Sie wurden nach oben gerissen. Alexandra wurde die Luft aus den Lungen gepresst und ihr Arm fühlte sich an, als würde er brechen. Sie biss die Zähne zusammen, als ihr Kopf schwamm und stechende Lichtpunkte ihr Sichtfeld füllten. Sie hörte über Charlies dröhnendem Krächzen andere Stimmen und spürte Hände auf sich, aber sie war zu atemlos und taub, um sich auch nur umzusehen, bis Gwendolyn und Mrs. Speaks und ein anderer älterer Schüler sie auf der anderen Seite des Tals, am anderen Ende der Unsichtbaren Brücke, ablegten.