„Da sind wir, Schatz", sagte Mrs. Speaks. Der Bus hatte direkt vor ihrem Haus angehalten. Inzwischen waren nur noch wenige andere Schüler im Bus und keiner, den Alexandra gut kannte, also trug sie Charlies Käfig den Gang hinunter, ohne mit jemandem zu sprechen.

„Danke, Mrs. Speaks. Frohe Weihnachten!" sagte sie, als sie aus dem Bus stieg und ihr Gepäck holte, das nur aus einer kleinen Tasche bestand.

Obwohl die Charmbridge Academy weiter nördlich lag, war es hier kälter, und es hatte vor kurzem geschneit. Nicht stark, aber alle Vorgärten an der Sweetmaple Avenue waren weiß bedeckt. Während einige der Gehwege ordentlich geräumt waren, war der Weg zur Haustür des Green-Heims, wie vorherzusehen war, lediglich von Archie und ihrer Mutter plattgetrampelt, als sie zu ihren Autos und wieder zurückgegangen waren.

Alexandra holte tief Luft, als sie sich die vertrauten Häuser ansah, während der Charmbridge-Bus losfuhr. Sie war zu Hause und empfand Gefühle, die sie nie gespürt hätte, wenn sie nicht so lange weg gewesen wäre.

Dann öffnete sich ihre Haustür und ihre Mutter kam heraus. „Alex?"

Claudia Green rutschte hastig auf dem matschigen Weg von ihrer Veranda zum Gehsteig, wo Alexandra stand, und umarmte ihre Tochter so fest, dass sie fast hochhob. Das war beispiellos in Alexandras Erinnerung. Ihre Mutter umarmte sie gelegentlich, aber nie so fest oder so lange. Und Alexandra störte es nicht. Als Claudia an diesem Abend tatsächlich eine hausgemachte Mahlzeit zubereitete und selbst Archie keine abfälligen oder kritischen Bemerkungen machte, schwächte sich Alexandras Entschluss ab, ihre Mutter mit Fragen über ihren Vater in die Enge zu treiben. Später würde noch genug Zeit sein, dachte sie.

Tage später hatte Alexandra noch keine Gelegenheit dazu gehabt. Nach ihrer ersten Nacht wieder zu Hause arbeiteten Claudia und Archie in der Woche vor Weihnachten beide in aufeinanderfolgenden Schichten. Für einen Polizisten und eine Krankenschwester war es nicht einfach, am Weihnachtstag frei zu haben, also mussten sie für den gesamten Monat um den Feiertag herum einem ungünstigen Zeitplan zustimmen.

Alexandra machte das nicht viel aus. In Charmbridge hatte sie kaum Gelegenheit gehabt, allein zu sein, und im Moment war sie einfach froh, eine Weile zu Hause zu sein. Jetzt hatte sie Charlie als Gesellschaft, obwohl der Rabe viel Zeit außerhalb des Hauses verbrachte und das neue Territorium erkundete. Sie achtete darauf, keine Magie anzuwenden, überprüfte jedoch gelegentlich ihr Medaillon und war enttäuscht, dass Abraham Thorn nicht wieder aufgetaucht war. Sie war versucht, das Schlafzimmer und den Kleiderschrank ihrer Eltern erneut zu durchsuchen, war sich jedoch nicht sicher, wie sie hineinkommen sollte, ohne Magie anzuwenden.

Sie bat ihre Mutter um ihr gesamtes angesammeltes Taschengeld und ging zum SuperMart, um Geschenke für ihre Freunde zu kaufen. Sie verbrachte wenig Zeit damit, an Darla und Angelique zu denken, und entschied, dass eine Schachtel Pralinen für jede von ihnen ausreichte. Für Anna kaufte sie eine Rotkäppchen-Puppe und ein Märchenbuch, da Anna das Märchen noch nicht gekannt hatte, als Alexandra es ihr erzählte. Sie wollte einen Button-Macher für David kaufen, da er dachte, er könnte ihn für seine ASPEW-Kampagne verwenden, aber sie waren zu teuer, also entschied sie sich für eine Schachtel voller leerer Buttons, mit denen er das Verwandeln üben konnte.

Für die Pritchards war es am schwierigsten, einzukaufen, und Alexandra wusste, dass es auch am schwierigsten sein würde, ihnen Geschenke zu besorgen. Nachdem sie jedoch eine Weile durch den SuperMart gewandert war, kam ihr die Inspiration. So wie die einfachsten Zauber Muggel in Erstaunen versetzten, erinnerte sie sich daran, dass diejenigen, die ausschließlich in der Zauberergemeinschaft aufwuchsen, nicht einmal mit den einfachsten Geräten vertraut waren. Sie kaufte ein Paar Stiftlampen und einen kleinen elektronischen Taschenrechner und verbrachte den Nachmittag damit, sehr detaillierte Anweisungen zu ihrer Verwendung auf eine Begleitkarte zu schreiben.

Damit blieb nur noch das Problem, wie sie die Geschenke abgeliefert bekommen sollte. Von allen außer den Pritchards hatte sie Adressen (allerdings hatten Darla und Angelique keine Postleitzahl und Angelique war sich nicht einmal sicher, welche Hausnummer sie hatte, also konnte Alexandra nur hoffen, dass die Post es herausfinden würde). Nachdem sie ihre anderen Geschenke verschickt hatte, versuchte sie Charlie zu überreden, die Schachtel mit dem Geschenk der Pritchards abzugeben.

„Eulen können das!" sagte sie zu dem Raben, der sie nur ungläubig ansah, als sie es ihm zum ersten Mal vorschlug.

„Die Ozarks sind nicht so weit." Tatsächlich waren sie ziemlich weit weg, als sie sie auf einer Karte nachschlug, aber sie dachte trotzdem, dass ein Vogel schnell dorthin fliegen könnte. Charlie krächzte nur verächtlich.

„Die Schachtel ist nicht so schwer!" flehte sie, hob sie auf und rüttelte daran. Charlie gab ein spöttisches Geräusch von sich.

Bestechung, Bitten und Drohungen konnten den Raben nicht bewegen, aber glücklicherweise löste sich Alexandras Problem unerwartet in dieser Nacht, als sie kurz nach dem Zubettgehen ein Klopfen an ihrem Fenster hörte. Charlie war bereits drinnen, also erschrak Alexandra. Als sie das Fenster öffnete, sah sie ein Paar Schleiereulen, die dort auf der Fensterbank zusammengekauert saßen und in der Kälte zitterten. Sie waren an beiden Enden eines Pakets festgebunden, das die beiden nur schwer hochtragen konnten, obwohl es weich und leicht war, als Alexandra die Schnüre löste und es aufhob.

Auf einer Karte in einem Umschlag, der mit einer Schnur an das Paket gebunden war, stand (auf Englisch natürlich):

„Liebe Alexandra,

Though Troublesome is vexing and her words are sometimes cruel,
She has the bravest and the biggest heart of anyone at school.
We wish you and your family the very warmest Yule.

[Obwohl Troublesome irritiert und ihre Worte manchmal grausam sind,
hat sie das mutigste und das größte Herz von allen in der Schule.
Wir wünschen Dir und Deiner Familie das allerherzigste Weihnachtsfest.]

In Liebe,

Constance & Forbearance

(P.S. Bitte füttere unsere Eulen, vordem Du sie zu uns zurückschickst, und lasse sie eine Weile in Deinem Haus verbleiben und sich ein wenig aufwärmen, wenn es nicht zuviel Mühe macht!)"

Alexandra lächelte und spürte ein warmes Glühen, das von der Karte selbst auszustrahlen schien.

„Kommt rein, Leute", sagte sie zu den Eulen, und beide hüpften hinein und uhuten dankbar. Sie schloss ihr Fenster und schüttete etwas von dem Vogelfutter aus, das sie normalerweise Charlie gab. Als der Rabe protestierend kreischte, sagte sie: „Oh, hör auf zu heulen! Jetzt musst du nicht in die Ozarks fliegen!"

Die Eulen ruhten sich die halbe Nacht aus, weckten Alexandra aber mehrere Stunden vor Tagesanbruch wieder auf. Sie ließ sie schläfrig noch einmal raus, nachdem sie ihr Geschenk für Constance und Forbearance an ihren Beinen befestigt hatte. „Danke, dass ihr ihnen das mitbringt", sagte sie, und beide riefen zurück, wenn auch ein wenig müde, und flatterten in den dunklen Himmel, wobei sie ihr Geschenk zwischen sich trugen.

Am nächsten Tag war Heiligabend. Archie und ihre Mutter mussten noch arbeiten, obwohl sie an diesem Abend zu Hause sein würden. Archie beschwerte sich am Morgen, dass er in der Nacht Eulen schreien gehört hatte. Alexandra dachte, ihre Mutter habe sie einen Moment lang angesehen, aber dann zuckte Mrs. Green die Achseln und sagte, sie nisteten wahrscheinlich in den Bäumen in der Nähe des Hauses. Wieder war ihre Mutter weg, bevor Alexandra versuchen konnte, sie auf das Thema ihres Vaters anzusprechen. Sie war sich noch nicht sicher, ob sie es an Heiligabend oder am ersten Weihnachtsfeiertag versuchen würde, denn schließlich würde das Gespräch ihre Mutter wahrscheinlich nicht sehr aufheitern.

Also ging sie an diesem Tag in den Park. Der Larkin Mills Pond war zugefroren und Kinder liefen darauf Schlittschuh. Alexandra hatte ihre Schlittschuhe nicht mitgebracht, also konnte sie nur ein wenig neidisch zusehen und um den Teichrand herumlaufen, als jemand „Alexandra!" rief.

Überrascht sah sie auf und sah, dass es Bonnie Seabury war. Das jüngere Mädchen lief zu ihr rüber.

„Bist du von der Schule zurück?" fragte Bonnie.

„Nur für Weihnachten", sagte Alexandra, froh, sie zu sehen, und noch froher, dass Bonnie mit ihr sprach. Und dann sagte eine andere Stimme „Bonnie!"

Brian lief rüber, um sich seiner Schwester anzuschließen. Er sah überhaupt nicht glücklich aus, Alexandra zu sehen.

„Hi Brian", sagte Alexandra.

Er sah sie nur an. Sein Gesichtsausdruck war ganz anders als das, was sie gewohnt war. Das war ein kalter und unfreundlicher Brian, nicht ihr bester Freund seit vielen Jahren.

„Kuckt mal, das Monster ist zurück!" Auch diese Stimme war ihr bekannt. Billy Boggleston kam schwerfällig herübergetrottet, weniger anmutig auf seinen Schlittschuhen als Brian oder Bonnie, aber er war vorsichtig genug, um Abstand von Alexandra zu halten, vom Rand des Teichs entfernt. Er und seine Freunde bildeten einen Halbkreis und verhöhnten sie.

„Ich hab gehört, du musst auf eine Sonderschule gehen", sagte Billy und legte eine fiese Betonung auf „sonder".

„Ja, sie ist sehr exklusiv. Du musst ein Gehirn haben, also bewirb dich besser nicht", erwiderte Alexandra. Billys Freunde johlten und kicherten und machten unhöfliche Geräusche.

„Wer fährt sonst noch mit dir im Kleinbus? Andere Freaks und Idis?" höhnte Billy.

Alexandra wurde wütend, aber sie wusste, dass Brian und Bonnie sie beobachteten. Alexandra hatte in ihren Förderkursen nicht viele neue Zaubersprüche gelernt, aber es wäre so einfach gewesen, ihren Zauberstab zu zücken und etwas Kleines, aber Auffälliges zu tun. Sie wusste, dass Billy Boggleston schreiend vor Angst davonlaufen würde. Er versuchte bereits, nicht nervös zu wirken, während sie ihn einfach nur anstarrte.

Sie war sich ihres Zauberstabs sehr bewusst, der sicher in ihrer Jackentasche verstaut war. In allen ihren Kursen in Charmbridge hatten sie die Sicherheit von Zauberstäben betont. Sie hatten auch jedem, der in den Ferien in eine Muggelgemeinschaft zurückkehrte, das Geheimhaltungsabkommen der International Confederation of Warlocks und die Wachsamkeit des Trace Office nahegelegt. Aber mehr als das Risiko einer weiteren Disziplinareule fürchtete Alexandra die Reaktion von Brian und Bonnie, wenn sie ihren Zauberstab zücken und zaubern würde, also tat sie es nicht.

„Andere Leute, die das können, was ich kann, fahren mit mir im Bus", sagte sie zu Billy und empfand einen Moment der Genugtuung, als er ein wenig blass wurde.

„Was soll das sein? Geschichten erfinden über Fantasiewesen und ihre Fantasiefreunde und lauter Fantasiedinge, die sie tun können?" sagte Brian.

Alexandras Kopf schnellte zurück zu Brian, während Billy und seine Freunde lachten.

„Wenn sie alle verrückten Kinder dahin schicken", fuhr Brian fort, „dann bin ich froh, dass du nicht mehr mit uns zur Schule gehst. Man sollte dich einsperren oder von normalen Menschen fernhalten."

Bonnies Augen waren weit aufgerissen, aber nicht weiter als die von Alexandra. Sie war sich bewusst, wie ihr Mund aufklappte und ihr Magen sich zusammenzog, zusammenzog, endlos zusammenzog, aber sie hörte kaum das heulende Gelächter von Billy und seinen Freunden. Sie konnte nur in Brians Augen sehen, die ihre nur für einen Augenblick trafen. Sein Gesichtsausdruck war kalt und wütend, der Mundwinkel war zu einem höhnischen Grinsen verzogen, aber was sie in seinen Augen sah, war das Schrecklichste von allem: Angst.

Dann packte er Bonnie und zog sie von Alexandra weg. „Komm schon, Bonnie. Wir hängen nicht mit Freaks rum."

Es war dieses letzte Hauptwort aus Brians Mund, das Alexandra wie ein Schlag in den Magen traf. Sie spürte, wie ihre Knie zitterten, aber sie stand regungslos da, während die anderen auf sie zeigten und lachten und sich dann einer nach dem anderen abwandten, um über den Teich zu laufen. Erst als sie sie nicht mehr ansahen, drehte sie sich langsam um und ging nach Hause. Zuerst ging sie. Dann beschleunigte sie ihr Tempo. Sie schnaufte, während ihre Arme in einer schnellen Bewegung hin und her schwangen, und dann trabte sie, während sie versuchte, ihre Hände nicht vor die Augen zu heben, weil sie wusste, dass sie sonst anfangen würde zu weinen und mit gefrorenen Tränen im Gesicht nach Hause kommen würde, und dann rannte sie blindlings den ganzen Weg vom Park zurück zu ihrem Haus. Sie rannte hinein und schlug die Tür mit einem Geräusch zu, das Charlie oben überrascht krächzen ließ, und dann rannte sie in ihr Zimmer, warf ihre Jacke ab und zückte ihren Zauberstab, während sie puren Schmerz und Wut und den Wunsch verspürte, Schaden anzurichten.

Charlie war plötzlich so still und ruhig, als wäre er ausgestopft. Alexandras Lippen bewegten sich stumm, und dann begann sie zu fluchen.

Sie verfluchte Brian und sie verfluchte Billy Boggleston und sie wünschte ihnen Elend und Vergeltung und sie wünschte, sie würden leiden und wünschten, sie wären nie geboren worden und sie wünschte, sie würden bereuen, sie je gesehen zu haben und vor allem, dass sie bereuen würden, diese Dinge je zu ihr gesagt zu haben. All ihre Frustration und Wut und Rachsucht kamen aus ihrem Mund und erst als sie fertig war und das Gefühl hatte, alles rausgelassen zu haben, sah sie, was aus ihrem Zauberstab kam.

Es war ein großer grüner und gelber und orangefarbener Energieball, der um sie herum anschwoll wie eine böse leuchtende Seifenblase und vor Bosheit und Gehässigkeit knisterte. Sie wusste sofort, dass sie etwas Schreckliches entfesselte.

„Nein!" schluckte sie. „Das hab' ich nicht so gemeint!"

Charlie zitterte und gab immer noch keinen Laut von sich. Der grünliche Ball der Böswilligkeit pulsierte immer noch an der Spitze ihres Zauberstabs.

Alexandra wusste, dass es Dinge gab, die man nicht rückgängig machen konnte, und das war eines davon. Sie wusste nicht, was passieren würde, wenn sie es freiließ, aber sie wusste, dass die Konsequenzen weitaus schlimmer sein würden als eine Eule vom Trace Office. Also schluckte sie schwer und legte die wenige Energie, die sie nicht damit verbraucht hatte, Brian und Billie wütend zu verfluchen, in ein einziges Gebet, dass es nicht zu spät war, es rückgängig zu machen, und sagte: „Explico!"

Es gab eine Explosion und einen Lichtblitz und Alexandra wurde zurück auf ihr Bett geworfen. Geblendet konnte sie sich eine Sekunde lang nicht bewegen und setzte sich dann auf. Der Energieball war verschwunden, aber es lag eine schreckliche Vorahnung in der Luft. Sie sprang auf und rannte zu Charlies Käfig.

„Charlie!" rief sie. „Geht es dir gut?"

Der Rabe war ebenfalls betäubt. Er flatterte mit den Flügeln und gurrte schwach.

Ohne zu wissen, was sie getan hatte oder ob sie es ungeschehen gemacht hatte, lehnte sie sich auf ihrem Bett zurück, schlang die Arme um sich und zitterte. Draußen sah sie, wie es zu schneien begann.

In dieser Nacht schneite es weiter. Es kam heftig und plötzlich herunter und überraschte die ganze Stadt, und selbst als Streufahrzeuge und Schneepflüge die Straßen befuhren, wurde der Blizzard heftiger.

Alexandras Mutter schaffte es an diesem Abend kaum nach Hause und sagte, sie habe ihr Auto zwei Blöcke vom Haus entfernt stehen lassen und den Rest des Weges durch Schneewehen laufen müssen, die ihr bereits bis zu den Oberschenkeln reichten. Archie rief an und sagte, er könne nicht nach Hause kommen – alle Rettungskräfte seien rund um die Uhr im Einsatz. Die Straßen in die Stadt und aus ihr heraus waren bereits unbefahrbar, und die Sicht war gleich Null. Alexandra musste nur nach draußen schauen und sah, dass der Schnee in dichten weißen Schichten herunterfiel. Sie konnte ihre Hand nicht vor Augen sehen.

Nach Mitternacht wurde es nur noch schlimmer. Alexandra schlief kaum und wusste, dass ihre Mutter wach blieb und sich Sorgen um ihren Stiefvater machte. In der Nacht glaubte sie, draußen Geräusche zu hören, als würde sich jemand durch den Schnee bewegen, aber als sie aufstand, um nachzusehen, konnte sie nichts sehen, weil es immer noch schneite.

Am nächsten Morgen reichte der Schnee bis zur Oberkante ihrer Haustür. Es würde Stunden dauern, den Schnee zu schaufeln, nur um bis zum Bürgersteig zu kommen, und ihre Mutter erzählte ihr, dass ein Großteil von Larkin Mills jetzt ohne Strom war. Und es schneite immer noch.

Mittags fiel in ihrem Block der Strom aus. Alexandras Mutter zündete den Kamin an und sie blieben in der Nähe, um sich warm zu halten. Sie holte Charlies Käfig herunter und ließ auch den Raben in der Nähe des Feuers sitzen.

„Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie so einen Blizzard erlebt", sagte ihre Mutter.

Der einzige Trost, dachte Alexandra, war, dass keine Eule vom Trace Office diesen Sturm überleben würde.

Ihre Mutter hüllte sie beide in ein Paar dicke Decken und hielt sie fest, damit es ihr nicht kalt wurde, und so saßen sie zusammengekauert da, während es im Haus kälter und die Schatten länger wurden. Alexandra fragte sich, ob sie am Ende Magie anwenden müsste, damit sie nicht erfroren. Sie war allein mit ihrer Mutter und hatte zum ersten Mal seit ihrer Rückkehr aus Charmbridge deren ungeteilte Aufmerksamkeit, aber sie wusste, dass Archie draußen im Blizzard war, und ihre Mutter dachte daran, und sie konnte sich nicht dazu durchringen, Fragen über ihren Vater zu stellen.

Mrs. Green stand ab und zu auf, um ein paar Sandwiches oder andere Snacks zuzubereiten, und Alexandra glaubte erneut, draußen Geräusche zu hören. Sie konnte sehen, dass ihre Mutter das auch hörte; sie neigte den Kopf und sah aus dem Fenster, aber es war immer noch eine weiße Decke. Dann kehrte sie zum Kamin zurück und schlug vor, dass sie ihre Geschenke auspacken sollten, da Archie an diesem Abend wahrscheinlich nicht nach Hause kommen würde.

Archie hatte ihr eine Schneetasse geschenkt und ihre Mutter hatte ihr ein neues Paar Schlittschuhe gekauft, da Alexandra in Briefen nach Hause erwähnt hatte, dass sie in der Schule keins dieser Dinge hatte. Es gab auch neue Kleidung und Bücher, und dann packte Alexandra die Geschenke ihrer Freunde aus. Darla und Angelique hatten ihr Schachteln mit Süßigkeiten gegeben. David (dessen Geschenk am Tag vor Heiligabend per Post angekommen war) hatte ein Buch über Football geschickt, was Alexandra lustig fand, da sie nie über Football gesprochen hatten, und ein weiteres über die Bürgerrechtsbewegung.

Annas Geschenk war ein wunderschönes goldenes Bettelarmband, das zu dem Armband passte, das Alexandra normalerweise trug. Sie hoffte, dass ihre Mutter die Ähnlichkeit nicht bemerkte. Daran baumelte ein Symbol, das, wie Anna in der beiliegenden Karte erklärte, das chinesische Schriftzeichen für „Rabe" war.
Constance und Forbearance hatten ihr einen gestrickten Handschal geschickt. Unter den Umständen schätzte sie ihn besonders, und als Alexandra ihre Hände hineinsteckte, erkannte sie sofort, dass ein Wärmezauber darauf gelegt worden war.

„Ich bin froh, dass du so viele Freunde gefunden hast", sagte ihre Mutter, als Alexandra sich unter der Bettdecke an sie lehnte. Alexandra nickte. Sie hätte diesen Moment vielleicht nutzen können, um die Fragen zu stellen, die sie über ihren Vater stellen wollte, aber plötzlich ertönte ein krachendes Geräusch von oben.

Sie zuckten beide zusammen, aber Alexandra sprang vor ihrer Mutter auf. Charlie, der oben auf dem Käfig saß, krächzte und flatterte durch die Luft und die Treppe hinauf. Alexandra wollte ihr gerade folgen, als ihre Mutter sie am Arm packte. „Nein, Alexandra, du bleibst hier."

„Es ist wahrscheinlich ein Vogel, ich hab' das Fenster offen gelassen", sagte Alexandra, und dann hörte sie, wie Dinge von ihrem Schreibtisch fielen.

„Ich seh' nach", sagte ihre Mutter fest und schnappte sich einen Schürhaken aus dem Kamin, aber Alexandra folgte ihr die Treppe hinauf, mit der Hand auf ihrem Zauberstab, der im Hosenbund steckte.

Alexandra war sich ziemlich sicher, dass sie ihr Fenster nicht offen gelassen hatte, und so war sie überrascht, als sie oben an der Treppe einen arktischen Luftzug spürte. Als sie sich an ihrer Mutter umdrehte, sah sie, dass das Fenster in ihrem Schlafzimmer tatsächlich offen stand und ihr Schreibtisch umgekippt war.

„Mom, komm jetzt wieder runter!" rief sie. Sie griff nach der Hand ihrer Mutter, und dann hörten sie beide ein dröhnendes, knisterndes Geräusch aus dem Wohnzimmer. Mrs. Green schnappte nach Luft und eilte an Alexandra vorbei die Treppe hinunter. Alexandra blieb oben an der Treppe stehen und schaute in ihr Schlafzimmer, und dann schrie ihre Mutter: „ALEXANDRA! WIR MÜSSEN SOFORT AUS DEM HAUS RAUS!"

Sie rannte die Treppe hinunter und fand ihr Wohnzimmer in Flammen vor, während ihre Mutter mit dem Rücken zum Esszimmer lief und versuchte, sie mit einer der Steppdecken niederzuschlagen. Das Feuer hatte sich vom Kamin aus ausgebreitet und das Sofa, auf dem sie gesessen hatten, den Sessel, den Teppich und die Bücherregale erfasst. Es kletterte bereits die Wände hoch.

Ihre Mutter sah panisch aus den Fenstern, als ihr klar wurde, dass sie wegen des Schnees, der sich an allen vier Seiten gegen die Hauswände türmte, nicht ins Erdgeschoss gelangen konnten. „Zurück die Treppe hoch!" sagte sie.

Alexandra wusste aus dem Brandschutzunterricht in der Schule, dass man bei einem Brand im Haus nach unten und nicht nach oben gehen sollte, aber unten gab es keinen Ausweg. Also gingen sie wieder nach oben. Alexandra wusste auch, dass sie im Brandfall eine Leiter oder ein Seil hätte dabei haben sollen, um aus ihrem Schlafzimmerfenster zu entkommen, aber irgendwie waren sie und ihre Eltern nie dazu gekommen, einen umfassenden Brandschutzplan für ihr Haus umzusetzen. Sie konnte bereits Flammen am Fuß der Treppe züngeln sehen und staunte, wie schnell sich das Feuer ausbreitete.

„Sollten wir nicht 911 anrufen?" fragte sie ihre Mutter, aber sie kannte die Antwort bereits.

„Sie haben kaum angefangen, das Stadtzentrum zu räumen", antwortete ihre Mutter grimmig. „Sie können uns unmöglich rechtzeitig erreichen."

Der Blizzard heulte noch immer draußen, so dicht und blendend wie zuvor. Auch wenn es noch nicht ganz Sonnenuntergang war, hätte es, soweit sie sehen konnten, genauso gut Mitternacht sein können. Das Feuer loderte bereits die Treppe hinauf, als ob es sie mit voller Absicht verfolgte.

Ihre Mutter ging in das kleine Gästezimmer, das sie jahrelang als Lagerraum genutzt hatten, und schob alte Kisten und Möbel beiseite. „Wir müssen auf die Veranda klettern", sagte sie, „und dann hinunterspringen. Der Schnee ist so tief, dass er unseren Sturz bremsen sollte." Sie kämpfte sich zum gegenüberliegenden Fenster. Alexandra konnte Rauch riechen und Hitze vom Boden unter ihnen aufsteigen fühlen.

„Mom, wir sollten aus meinem Schlafzimmerfenster gehen, wir haben keine Zeit!" sagte sie.

Ihre Mutter ignorierte sie, zog die Fensterläden auf und hebelte das Fenster des Gästezimmers auf, das seit Jahren nicht mehr geöffnet worden war. Alexandra blickte von ihrer Mutter zur Treppe hinauf und schätzte die Geschwindigkeit ab, mit der sich das Feuer ausbreitete. Und in ihrem Kopf dichtete sie Reime. Sie verfluchte Ms. Grimm, weil sie zuließ, dass sie in den Förderunterricht für Zauberkunst geschickt wurde, und sie verfluchte Mr. Newton, weil er ihr nur grundlegende Zauberstabübungen und einfache Zauber beigebracht hatte, statt etwas, das nützlich sein könnte, wie einen Feuerlöschzauber oder einen Seilzauber oder sogar einen Fensteröffnerzauber.

„Alex, komm her", sagte ihre Mutter, als sie das Fenster mit einem Knarren öffnete. Anders als das Fenster von Alexandras Schlafzimmer, das direkt auf einen zweistöckigen Abgrund zu ihrem Hinterhof hinausging, ging das Fenster des Gästezimmers auf ihre Veranda hinaus, sodass es eine abschüssige Fläche gab, auf die man hinauskriechen konnte. Im Moment ächzte es unter dem Gewicht des ganzen Schnees, der darauf aufgetürmt war.

„Geh schon, Mom, ich folge dir", sagte Alexandra, aber ihre Mutter packte sie und stieß sie praktisch aus dem Fenster. „Jetzt kein Streit, Alexandra!"

Sie rutschte ein wenig aus, als sie versuchte, auf dem Verandadach Halt zu finden und den Schnee beiseite zu treten. Ihre Mutter begann herauszuklettern. Alexandra konnte hinter sich eine orange-gelbe Flamme sehen.

„Beeil dich!" rief sie.

Claudia Green kletterte mit ihrer Tochter auf die Veranda, und als sie aufstand, brach das Dach mit einem Ächzen zusammen und warf sie beide nach vorne, sodass sie in den Schneewehen landeten, die sich über Alexandras Kopf erhoben.

„ALEX!" rief ihre Mutter.

„Mir geht's gut!" stotterte Alexandra, als sie versuchte aufzustehen, mehr als halb verschüttet.

Ihre Mutter war ein paar Meter entfernt. Sie konnte hören, wie sie ebenfalls im Schnee kämpfte.

Es war kalt, und der Schnee blendete. Alexandra steckte ihre bloßen Hände in den Schnee und versuchte, sich ihren Weg zu ihrer Mutter zu bahnen, aber ihre Finger begannen taub zu werden, bevor sie mehr als eine kleine Menge ausgegraben hatte, und sie wünschte, sie hätte Constances und Forbearances magischen Handschal nicht zurückgelassen.

„Alexandra, komm zu mir!" sagte ihre Mutter.

Sie versuchte es. Und ohne ihren Zauberstab zu ziehen oder irgendwelche Reime aufzusagen, kletterte sie aus dem Loch, in dem sie steckte, und lief auf dem Schnee, obwohl dieser unter ihr fünf oder sechs Fuß hoch liegen musste. Aber als sie sich auf die Stimme ihrer Mutter zubewegte, hörte sie sie plötzlich etwas weiter links rufen.

„Mom!" rief sie und ging in diese Richtung, doch die Stimme ihrer Mutter war noch weiter weg.

In der blendenden Weiße des Blizzards konnte sie in einer Richtung ein rotes und orangefarbenes Leuchten erkennen, das Hitze ausstrahlte, und dann in der entgegengesetzten Richtung etwas ebenso Helles, aber eher Grün und Gelb, also folgte sie diesem Leuchten.

Sie rief weiter nach ihrer Mutter, doch die Stimme ihrer Mutter wurde immer schwächer. Sie wusste, dass sie nicht weit gegangen sein konnte. Sie waren schließlich auf der Sweetmaple Avenue! Das grün-gelbe Licht führte sie weiter, und ohne darüber nachzudenken, folgte sie ihm. Sie ging durch den Schnee, als wäre er nur knöcheltief, aber die Kälte durchdrang sie immer noch. Sie zitterte, bemerkte es aber kaum. Auch bemerkte sie nicht, dass es dunkler wurde. Das Leuchten, das gerade außer Reichweite blieb, war ihr Führer. Alexandra war sich allem anderen nicht bewusst.

Sie stapfte weiter, während der Himmel sich verdunkelte, bis nicht einmal der fallende Schnee zu sehen war. Die Welt war leer und endlos, und nur ein pulsierendes, wippendes grün-gelbes Leuchten erhellte ihren Weg. Hypnotisiert, ohne zu bemerken, wie ihre Schritte langsamer wurden, als die Kälte in ihren Körper sickerte, folgte sie weiter dem Licht.

Ein lautes, durchdringendes Krächzen brachte sie schließlich zur Besinnung.

„Charlie!" rief sie.

Irgendwo in der Nähe, über ihrem Kopf, flog ihr Rabe in diesem verrückten Blizzard. Und als sie Charlies Namen noch einmal rief, materialisierte sich ein schwarzer Fleck aus dem Himmel und flatterte auf ihre Schulter.

Sie sah sich um und merkte, dass sie keine Ahnung hatte, wo sie war oder wie lange sie schon gelaufen war.
„Mom?" rief sie, aber es kam keine Antwort, und dann schrie sie: „Hallo?"

Das grün-gelbe Licht, dem sie gefolgt war, war jetzt nirgendwo zu sehen, und die Kälte traf sie heftig, wie ein Krampf, der ihren Körper erfasste.

„W-w-wo sind w-w-wir, Ch-Ch-Charlie?" flüsterte sie mit klappernden Zähnen. Der Rabe krächzte und schmiegte sich an Alexandras Wange. Sie zitterte und merkte, wie sehr, sehr kalt ihr war. Sie hatte nur einen Pullover, eine Hose und Hausschuhe getragen, als sie und ihre Mutter aus ihrem brennenden Haus flohen. Annas Bettelarmband war noch immer an ihrem Handgelenk und ihr Zauberstab lag noch immer an ihrer Seite, aber ansonsten hatte sie nichts.

„Wir m-müssen nach Hause", sagte sie zu ihrem Raben. „K-k-kannst du mich da-dorthin führen?"

Charlie gurrte sie an und hob ab. Einen Moment später ertönte ein schrilles Krächzen über ihr und Alexandra versuchte, ihm zu folgen, aber sie hatte sich verlaufen und wusste nicht, in welche Richtung sie sich wenden sollte.

Charlie krächzte weiter und Alexandra rief: „Charlie! Wo bist du?"

Dann hörte sie ein Geräusch in der Nähe. Etwas bewegte sich durch den Schnee und schob es beiseite.
Ihr Herz schlug schneller. Sie zog ihren Zauberstab und wünschte sich verzweifelt, sie hätte in diesem Semester etwas Verteidigungsmagie gelernt. Sie konnte nur daran denken, zu versuchen, wen oder was auch immer es war, wegzustoßen oder ihren Feuerballtrick zu wiederholen, obwohl sie das noch nie mit einem Zauberstab versucht hatte.

Ein helles Licht tauchte wieder in der Dunkelheit auf, und dann war es in ihren Augen und blendete sie.

„Wer bist d-du?" rief sie und richtete ihren Zauberstab auf ihn. Sie dachte, ihr Zähneklappern müsse so laut sein wie ihre Stimme. Dann sagte eine vertraute Stimme: „Alex?" Sie ließ beinahe ihren Zauberstab fallen.

Es war Archie, der knietief im Schnee stand. Er hielt eine Taschenlampe an seine Wange, wie Polizisten es taten, und leuchtete damit Alexandra ins Gesicht.

Charlie krächzte erneut und landete auf ihrer Schulter.

„Schätze, dein verdammter Vogel ist zu was gut", sagte er. „Mit dem ganzen Lärm hat er mir was gegeben, dem ich folgen konnte." Und dann: „Was ist das?"

Sie erkannte, dass sie ihren Zauberstab immer noch auf ihn richtete. Irgendwie hatte ihr Arm ihn fest gehalten, obwohl der Rest ihres Körpers zitterte. Sie ließ ihn an ihre Seite fallen.

„Mein Zauberstab", sagte sie.

„Zauberstab", wiederholte er. Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, aber der verwirrte, verärgerte Ton war ihr bekannt. „Klar." Er stieß einen langen Seufzer aus.

Dann wickelte ihr Stiefvater seinen Mantel um sie. Er hob sie hoch und trug sie, was er nicht mehr getan hatte, seit sie klein war, aber es machte ihr nichts aus, weil ihr so kalt und müde war.

„Wie um Himmels Willen hast du es geschafft, den ganzen Weg hierher zu kommen?" wollte er wissen. „Was hast du dir dabei gedacht?"

„Ich versuche, M-Mom zu finden", sagte sie zitternd. „Wo sind wir?"

„Alex, wir sind fast eine Meile von zu Hause entfernt. Du wärst fast auf die Interstate geraten", sagte Archie. „Ich weiß nichtmal, wie das möglich ist."

„Die Interstate?" wiederholte sie benommen.

„Nicht, dass grad Autos drauf fahren würden, aber trotzdem. Du gerätst aber auch in Schwierigkeiten…"

Die Ermahnung war sie gewohnt. Den Unterton der Besorgnis darunter nicht. Normalerweise hätte der Gedanke, von ihrem Stiefvater wie ein Baby getragen zu werden, sie vor Verlegenheit und Empörung winden lassen, aber jetzt war es ihr egal. Was auch immer sie von Archie halten mochte, sie wusste, dass sie in Sicherheit war.

„Geht es M-Mom gut?" fragte sie.

„Ihr geht's gut, aber sie macht sich schreckliche Sorgen um dich. Hab' es geschafft, von den Nachbarn aus anzurufen. Unser Haus ist abgebrannt, Alex."

Und Alexandra schloss die Augen und schlief ein.

Alexandra war in dieser Nacht irgendwie direkt von ihrem brennenden Haus weggegangen, die Sweetmaple Avenue hinunter und durch Old Larkin und in Richtung Interstate. Sie fragte sich, ob sie schließlich Old Larkin Pond erreicht hätte, wenn sie weitergegangen wäre. Archie und ihre Mutter konnten die Unmöglichkeit ihrer blinden Wanderung durch den Blizzard nicht verwinden. Archie hatte sie nur finden können, weil er sich den ganzen Nachmittag durch den Schnee gekämpft hatte, um nach Hause zu kommen, und als seine Frau die Polizeistation anrief, war Archie über Funk alarmiert worden und hatte sich auf die Suche nach ihr gemacht. Charlies Krächzen hatte ihn zu ihr geführt.

Was das grün-gelbe Licht gewesen sein mochte, dem Alexandra gefolgt war, wusste sie nicht, aber sie schauderte jedes Mal, wenn sie daran dachte, wie es sie wie in Trance durch den Blizzard geführt hatte. Ihren Eltern gegenüber erwähnte sie es natürlich nicht.

Sie nahmen an, dass das Feuer durch einen verirrten Funken vom Kamin verursacht worden war oder durch etwas, das zu nahe daran gelegen hatte und Feuer gefangen hatte, obwohl der Brandinspektor hinterher bemerkte, es sei erstaunlich gewesen, wie schnell sich das Feuer ausgebreitet hatte. Innerhalb von Minuten stand das ganze Haus in Flammen. Fast alle ihre Besitztümer waren zerstört.

„Es ist gut, dass du in anderthalb Wochen wieder zur Schule gehst", seufzte ihre Mutter. „Es wird für uns eine Weile unbequem sein."

Vorerst waren sie in einem Motelzimmer. Es war sehr unbequem, besonders weil sie sich Schlafzimmer und Bad mit ihrer Mutter und ihrem Stiefvater teilen mussten. Haustiere waren nicht erlaubt, aber Charlie blieb immer in der Nähe, und wenn ihre Mutter und ihr Stiefvater bei der Arbeit waren, ließ Alexandra den Raben ins Zimmer. Nach dem ersten Tag entschieden sie, dass das Motelzimmer kein geeigneter Ort war, um Alexandra allein zu lassen. Also verbrachte sie den Rest ihrer Weihnachtsferien in den Häusern einer Reihe von Freunden und Nachbarn. Alexandra war überrascht, wie viele Freunde und Kollegen ihre Eltern hatten, die ihnen nach dem tragischen Hausbrand Beistand leisteten. Polizistenfrauen und Krankenschwesterkolleginnen passten in den nächsten Tagen auf Alexandra auf, und einen Nachmittag verbrachte sie im Haus von Mrs. Wilborough. Mrs. Wilborough wollte nicht, dass Alexandra irgendetwas in ihrem Haus anrührte, und so konnte sie nur Bücher lesen, aber die alte Frau war auch neugierig und versuchte ständig, etwas über die „Sonderschule" herauszufinden, auf die Alexandra ging.

Aber die unangenehmsten Zeiten waren die zwei Tage, an denen Mrs. Seabury Alexandra anbot, zu ihr zu kommen. Falls ihre Mutter wusste, dass Alexandra und Brian nicht mehr miteinander sprachen, sagte sie nichts, da sie eine kostenlose Kinderbetreuung nicht ablehnen konnte. Mrs. Seabury schien sich dessen bewusst zu sein und war höflich, aber sehr kühl zu Alexandra. Sie musste sich verpflichtet gefühlt haben, ihren Nachbarn zu helfen, die sie seit vielen Jahren kannte, besonders, da so viele andere Nachbarn dasselbe taten, aber Alexandra verwechselte ihre Wohltätigkeit nicht mit Freundlichkeit. Brians Mutter war nicht glücklich, sie bei sich zu haben, und sie hielt es nicht für einen Zufall, dass sie an Tagen übernachtete, an denen Brian und Bonnie ihre Großeltern besuchten. Mrs. Seabury kochte ihr leckere Mahlzeiten und gab ihr sogar zusätzliche Snacks mit in ihr Hotelzimmer und ließ Alexandra so viel fernsehen, wie sie wollte, und so waren sie sehr höflich zueinander und wechselten kaum mehr als ein paar Worte.

Alexandra versuchte, alle Einzelheiten der Nacht des Brandes zu enträtseln, und ging sie in Gedanken immer wieder durch. Jemand hatte ihr Schlafzimmerfenster geöffnet und begonnen, ihr Zimmer zu durchwühlen. Irgendwie war wenige Augenblicke später ein Feuer ausgebrochen. Irgendwie war sie von ihrer Mutter getrennt und verloren gegangen, nur wenige Meter von ihr entfernt. So viele seltsame Einzelheiten, und keine davon ergab einen Sinn. Sie befürchtete, ihr eigener abgebrochener Fluch könnte etwas damit zu tun haben, aber sie befürchtete ebenso, dass die Gefahr, die sie während des gesamten Semesters an der Charmbridge Academy verfolgt hatte, ihr bis nach Larkin Mills gefolgt war.

Ihre Mutter war wieder zu ihrem üblichen distanzierten, bissigen Verhalten zurückgekehrt, und Archies Verhalten hatte sich auch dadurch nicht verbessert, dass sie als Flüchtlinge vor dem Feuer leben mussten. Bis sie für den Sommer nach Hause kam, sagten sie, hätte ihre Feuerversicherung das Geld ausgezahlt und sie hätten ein neues Haus, aber Alexandra zählte jetzt die Tage, bis der Charmbridge-Bus kommen würde, um sie wegzubringen.

Da ihre Mutter so aufgebracht und wütend war, wusste Alexandra, dass sie keine Antworten über ihren Vater bekommen würde. Es war nicht so, dass ihre Entschlossenheit geschwunden wäre; sie kannte ihre Mutter einfach und wusste, dass es unter den gegebenen Umständen keine Möglichkeit gab, sie anzusprechen, ohne wütendes Geschrei und dann Schweigen zu hören.

Und schlimmer noch, das Medaillon und ihr Armband waren im Feuer verschwunden. Es sei denn, der mysteriöse Eindringling hatte sie gestohlen. Alexandra hatte sie oben in ihrem Zimmer liegen gelassen und vermutete, dass derjenige, der ihren Schreibtisch umgeworfen hatte, danach gesucht hatte. Aber sie hatte sie unter ihrem Kissen liegen gelassen, nicht in ihrem Schreibtisch, also hätte der potenzielle Dieb nicht viel Zeit gehabt, danach zu suchen.

Doch trotz der Katastrophe und ihres anschließenden Unbehagens in dem engen Motelzimmer und ihrer Verärgerung darüber, dass sie tagsüber von Nachbar zu Kollegin weitergereicht wurde, gab es Teile dieses Weihnachtsfestes, die ihr in Erinnerung geblieben waren und die sie nicht vergessen wollte. Wie sie die Geschenke ihrer Freunde auspackte. Die aufrichtige Freude ihrer Mutter, als sie von der Schule zurückkam. Die beiden, wie sie sich auf dem Sofa vor dem Kamin zusammenkuschelten. Und seltsamerweise, wie Archie sie in seinen Mantel hüllte und sie aus dem Blizzard trug.

Es war in vielerlei Hinsicht ein wirklich schreckliches Weihnachtsfest gewesen, und Alexandra freute sich darauf, wieder zur Schule zu gehen. Doch als der Charmbridge-Bus sie wieder abholen sollte, konnte sie nicht anders, als sich auf den schneebedeckten Straßen von Larkin Mills umzusehen und schon wieder ein wenig Heimweh zu verspüren, noch bevor sie überhaupt losgefahren war.