Luo Binghe no estaba en su mejor momento la noche en que se presentó en la puerta de la habitación alquilada de Shizun. Su regreso cuidadosamente planeado a la sociedad de cultivación no estaba saliendo como él lo había imaginado.

Gracias a esa rata de dos caras en An Ding, Binghe se había mantenido adecuadamente al tanto de los movimientos de Shizun desde que había encontrado su camino de regreso al reino humano. Se había tomado su tiempo. Había plan era establecer su reputación entre las sectas, aparte de la montaña Cang Qiong, como un cultivador poderoso, justo y querido. Si sabía algo sobre las personas, era que si suficientes personas estaban de acuerdo en algo, entonces ninguna cantidad de evidencia de lo contrario los convencería de lo contrario y planeaba hacer pleno uso de eso.

No fue casualidad que Qin Wanyue lo "encontrara" herido y solo. La capacidad de Binghe para causar daño era mayor que la de un cultivador promedio, por lo que parecía más herido de lo que realmente estaba después de una desagradable pelea con una de las bestias demoníacas que había escapado al reino humano con él. Había estado tentado de dejar que siguiera su propio camino, pero era demasiado estudiante de Qing Jing como para dejar que arrasara a su antojo a través del delicado ecosistema de las colinas boscosas en las que había aterrizado.

Resultó que las colinas de Bailu se encontraban junto a los terrenos de caza del palacio de Huan Hua y Qin Wanyue formaba parte del equipo encargado de vigilar sus fronteras ese mes. Pasaron cerca del lugar donde se había detenido a descansar y dejar que sus heridas se curaran. La oportunidad era demasiado buena para dejarla pasar.

El Palacio Huan Hua parecía el mejor lugar para empezar a rehabilitar su imagen. Ya tenía una buena reputación entre la generación actual gracias a la forma en que muchos de ellos se habían fijado en él durante la Conferencia de la Alianza Inmortal y la secta en sí era lo suficientemente rica como para que la mayoría de los demás tuvieran quefingiral menos que les daban prestigio, lo que solo podía beneficiar a Binghe a largo plazo, ya que pasaría a impresionar a los líderes de las otras sectas, menos mundanas (pero más fuertes y legítimas).

Una vez que se haya establecido como irreprochable ante las otras tres grandes sectas, la Montaña Cang Qiong no tendrá motivos para cerrarle las puertas.

La secta del Palacio Huan Hua lo recibió con los brazos abiertos, incluso el Viejo Maestro del Palacio y su irascible hija. A través de ellos, Binghe se dio cuenta de que tenía mucho menos trabajo que hacer de lo que había supuesto originalmente. Shang Qinghua habíadichoque Shizun no le había contado a nadie sobre la verdadera naturaleza de Binghe, pero Binghe había pensadoque seguramenteShizun habría tenido algo negativo que decir sobre él en todo este tiempo intermedio, pero no. La reputación de Binghe era exactamente como la había dejado; la de un joven discípulo prometedor cuyo maestro pensaba muy bien de él, pero fue trágicamente destruida a una edad temprana.

En retrospectiva, Shizun habría tenido muy pocos motivos para hablar en contra de Binghe. Ni siquiera la secta de la Montaña Cang Qiong podría escapar de las repercusiones del descubrimiento de que habían estado protegiendo a un semidemonio y potencialmente al saboteador responsable de la carnicería durante el evento de supervivencia en la Conferencia de la Alianza Inmortal. Shizun no habría expuesto a su secta a ese tipo de censura. No, el nombre de Binghe acababa de añadirse silenciosamente a las ya largas listas de muertos.

Aun así, Binghe no pudo resistir la pequeña pizca de esperanza que esa revelación encendió en su pecho. Shizun había dejado un camino abierto para que él regresara, lo hubiera querido o no. Eso significaba algo, ¿verdad?

Hoy, había decidido comenzar las primeras etapas de su regreso triunfal. Shizun no podía estar dispuesto a dejarlo regresar de inmediato. Incluso si (por algún milagro) lo estuviera, el Maestro de la Secta podría nodejarlodespués de que Binghe hubiera estado ausente durante tanto tiempo sin ninguna explicación. No, este encuentro solo tenía como objetivo mostrarle a Shizun que Binghe todavía estaba vivo y era respetado en otro lugar para que no lo escuchara primero por un rumor.

Si era honesto consigo mismo, también quería que Shizun lomirara, que viera en qué se había convertido Luo Binghe sin su mano guía y que viera la cara que ponía Shizun cuando lo hizo.

—¿Te dolió,Shizun?—quiso saber Binghe—.¿Tearrepientes? ¿Has tenido que sobrevivir a mi ausencia como yo he tenido que sobrevivir a pesar de la tuya? ¿Me extrañasteen lo más mínimo?

En cierto modo, Binghe obtuvo lo que quería de la frágil mirada en los encantadores ojos de Shizun cuando se encontraron nuevamente, cara a cara al fin. Binghe nunca había visto esa expresión en el rostro de su amo antes y una parte de él estaba satisfecha de saber quepodíaconmover a su amo a una vulnerabilidad tan dolorosa.

En otros aspectos, se arrepintió de no haber ordenado al equipo que le habían asignado que se quedara atrás cuando vio a Shizun persiguiendo a una extraña figura encapuchada por las calles vacías. Habría sido mejor si hubiera estado solo cuando cortó la persecución de Shizun.

Nunca había hablado mal de su maestro en el Palacio Huan Hua, de hecho había hablado muy bien de la Cumbre Qing Jing a Qin Wanyue y a los demás a quienes les gustaba estar cerca de él. Les había dicho que era su propia vergüenza por haberse perdido en el reino de los demonios lo que le impedía regresar. Según las historias de portada, la suya era un poco débil, pero también era el tipo de tonterías que los cultivadores jóvenes e idealistas se tragaban sin cuestionarlas demasiado.

Desafortunadamente, había calculado mal porque todos y cada uno de ellos apuntaron con su acero a Shizunal verlo,poniendo a Shen Qingqiu en guardia y a Binghe en el papel de agresor, exactamente donde no quería estar. No importaba cuánto Binghe intentara suavizarse y suavizar los bordes de todo lo que estaba sintiendo frente a la dolorosa belleza de su maestro, no significaba nada con cinco cultivadores erizados a su espalda y obviamente ansiosos por encontrar la excusa más endeble.

Binghe se deshizo de ellos en la primera oportunidad que tuvo, pero le tomó varias horas. Cada vez que intentaba escabullirse, uno de ellos se aferraba a él y lo arrastraba de regreso al grupo. Binghe no tardó mucho en darse cuenta de que se trataba de un esfuerzo deliberado y concertado destinado a mantenerlo alejado de los representantes de la secta de la Montaña Cang Qiong.

En retrospectiva, había contado demasiado con el Palacio Huan Hua para darle la cara a una secta rival. Si no había aprendido nada durante su tiempo allí, era quesabíancuánto los despreciaban las otras sectas por tener tanto contacto con el mundo mortal, incluso mientras esas otras sectas aceptaban felizmente los beneficios del dinero de la secta Huan Hua. La secta de la Montaña Cang Qiong era todo lo que la secta del Palacio Huan Hua pensaba que debería ser: muy respetada, poderosa y el liderazgo no oficial de la sociedad de cultivo. En cambio, el Palacio Huan Hua se sentó sólidamente a la larga sombra de la Montaña Cang Qiong.

Después de todo, el Palacio Huan Hua era con frecuencia la primera parada para los novicios que habían sido rechazados en las selecciones de discípulos de la Montaña Cang Qiong, por lo que el resentimiento allí era profundo y, en un momento de ingenuidad ahora raro, Binghe no lo había tenido en cuenta.

Shizun todavía estaba irritado cuando Binghe lo encontró, mucho después del atardecer, y ambos reaccionaronmal.

La cabeza de Binghe zumbaba con una mezcla explosiva de celos, dolor e indignación mientras perseguía a su maestro por las calles oscuras y vacías de la ciudad de Jinlin. Nunca,ni una sola vez,había visto a Shen Qingqiu huir dealgo.¿Por quéBinghese convirtió de repente en la excepción al coraje de su maestro? ¿Qué había hecho que fuera tan aterrador? ¡Se había humilladodeliberadamenteante su maestro para hacerse más aceptable!¿Asíes como se le paga?

En otro tiempo y otro lugar, Binghe mantuvo su temperamento apenas bajo control durante el tiempo suficiente para atrapar a su maestro y acorralarlo contra una pared conveniente, donde todas sus buenas intenciones se disolvieron ante la tentación de no tener que volver acazara Shen Qingqiu nunca más.

Sin embargo, enesemomento yen eselugar, la visión de Binghe se disolvió en una neblina roja y abandonó su apariencia de humanidad para atacar a Shen Qingqiu, que huía de nuevo. Jugaron un rápido y brutal juego del gato y el ratón que terminó con Shizun acorralado en un callejón sin salida. Todavía no había invocado a Xiu Ya, lo cual era un pequeño gesto de misericordia, y siguió sin hacerlo incluso cuando Binghe se acercaba a él. Eso también significaba algo, aunque Binghe todavía no estaba seguro exactamentede qué.

Binghe estaba tan concentrado en el pálido rostro de su maestro que no vio la mancha de barro aceitoso que atravesaba el callejón. Shizun la había pisado, pero Binghe estaba demasiado concentrado en poner las manos sobre Shen Qingqiu paranotener en cuenta lo que hacían sus pies y pisó directamente la peor parte.

Hubo muchas ocasiones en que, durante su etapa de discípulo, Binghe había fingido torpeza para robar un poco de contacto físico con su maestro. A Shen Qingqiu le gustaba que lo tocaran, aunque no permitía que muchas personas se le acercaran, por lo que siempre había un dejo de placer culpable en su risa divertida cada vez que Binghe sacrificaba su propia dignidad para darles lo que ambos querían.

Pero esta vez realmentefueun accidente cuando Binghe se lanzó hacia adelante y aterrizó de cara en el pecho de su amo.

Binghe se agarró a la ropa de Shizun antes de que se cayera y lágrimas de frustración brotaron de sus ojos mientras un par de manos delgadas lo sujetaban por los hombros. Por un momento, los sentimientos de Binghe ahogaron todo lo demás que podía ver u oír. Estaba frustrado, molesto, confundido y humillado, pero, lo peor de todo, estabasolo con Shen ía el olor familiar del jabón de su maestro bajo la nariz y la camisa sedosa de Shizun enredada en sus dedos, ambos habían sido una vez la señal de completa seguridad para sus instintos más profundos. Las lágrimas de Binghe brotaron con fuerza y rápido antes de derramarse por sus mejillas.

—¡Shizun! —jadeó (porque a veces parecía que esa era la única palabra que conocía cuando sus emociones lo abrumaban) y, para su sorpresa, las manos en sus hombros se movieron para ahuecar sus codos ysu maestro lo ayudó a encontrar sus pies.

—¿Cómo es que sigues siendo torpe, eh? —murmuró Shizun, aparentemente por costumbre. Luego se quedó atónito al ver el rostro surcado de lágrimas de Binghe y, de nuevo, empezó a buscar un pañuelo en su manga, como solía hacer cuando Binghe era adolescente. Secó las mejillas de Binghe con manos temblorosas y Binghe (congelado tanto por la mortificación como por la repentina comprensión) lodejó.

Shizun acercó el pañuelo a la nariz de Binghe y dijo: "Sopla" justo antes de congelarse en una especie de rictus agonizante, como si quizás acabara de recordar que Binghe ahora era un temible Demonio Celestial, destinado a traer calamidad al mundo.

Binghe no quería ser un temible Demonio Celestial, destinado a traer calamidad al mundo, así que explotó.

Shizun se sobresaltó, pero no soltó el pañuelo. En lugar de eso, lo arrugó y lo guardó en su funda de almacenamiento mientras su rostro se ponía rojo. "Yo..." su voz se quebró y se aclaró la garganta antes de intentarlo de nuevo. "... No le he contado a nadie sobre ti". Shizun bajó la mirada hacia el sucio suelo de piedra, pero había una cierta tranquilidad en su postura que no había estado allí antes. ¿Qué había cambiado en los últimos minutos? ¿Fueron... fueron unas cuantas lágrimas de frustraciónrealmentetodo lo que se necesitó?

Si Binghe dejaba de bloquear la salida, estaba razonablemente seguro de que Shizun no intentaría escapar esta vez. Por más vergonzoso que fuera su error, había tranquilizado al maestro de Binghe de una manera que todas sus intrigas y actuaciones no habían logrado. En ese momento, Binghe había sido su yo más genuino y poco elegante, y fueentoncescuando Shizun finalmente se había acercado a él casi como si no pudiera evitarlo.

—Lo sé —repitió Binghe mientras su corazón empezaba a latir con fuerza y unnuevoplan comenzaba a tomar forma en el fondo de su mente. Se negó a soltar la manga de Shizun y se aferró a ella como un niño. Shizun, de manera reveladora,no selo quitó de encima—. Es malo estar fuera a esta hora. Por favor, déjame acompañarte de regreso a tu habitación.

Eso pareció sorprender a Shizun. Observó el rostro de Binghe, pero no pareció encontrar lo que buscaba.

—Seguro que Binghe tiene otras cosas que decir —dijo al fin—. El asunto de...

—Puedes esperar hasta que estés dentro, donde esté seco —dijo Binghe con tono represivo. No estaba dispuesto a poner a prueba esta frágil tregua todavía, no hasta que comprendiera por completo cómo reproducirla más tarde—. Mu-shishu te dio instrucciones estrictas de evitar el aire húmedo de la noche.

—Tu Mu-shishu es una vieja regañona —murmuró Shizun e inmediatamente abrió su abanico para protegerse la cara cuando se dio cuenta de que había estado refunfuñando en voz alta. Al hacerlo, reveló algo que hizo que a Binghe se le helara la sangre.

En el dorso de la mano de huesos delicados de su amo había una mancha fea y marcada de sarpullido del sembrador.

Binghe no tuvo que fingir angustia en su voz cuando agarró la muñeca de su amo y le preguntó: "¿Cuándo te infectaste?"

Shizun se estremeció, pero (lo que es más importante) no intentó recuperar su mano. "Fue cuando el demonio que perseguía antes me rozó", admitió. "No tengas miedo, Mu Qingfang está aquí. Ahora que conoce la naturaleza de la enfermedad, debería tener una cura para ella muy pronto".

Intelectualmente, Binghe sabía que eso tenía que ser cierto. Shizun probablemente entendía tan bien como él que los Demonios Sembradores habrían usado la erupción como un vector de infección para una maldición. La maldición era lo que despojaba a sus víctimas de su piel y extendía aún más la erupción. La erupción, después de una infección exitosa, sería poco más que una distracción para cualquiera que intentara tratar la aflicción general. Romper maldiciones y la medicina eran dos campos de estudio muy diferentes, pero las maldiciones eran más fáciles de romper que las enfermedades de curar. Mu-shishu era un sanador, diagnosticador y rompedor de maldiciones mucho más hábil que cualquiera de ellos, por lo que claramente esa pista sería todo lo que necesitaba para encontrar un tratamiento efectivo.

Sin embargo, emocionalmente, Binghe todavía se sentía extraño. Todavía podía ver a Gongyi Xiao de pie al lado de Shizun, en el lugarde Binghe, y escuchar la voz de Shizun saludando al ausente Liu Qingge como si viniera a las habitaciones de Shizun después del anochecertodo el tiempo.

—Puedo curarlo —la voz de Binghe sonó más ronca de lo que pretendía—. Shizun sabe algo de lo que puedo hacer ahora, pero no todo. Puedo deshacerme de él.

—Ah —Shizun retiró su mano—. Será mejor que no.

—¿Por qué? —Binghe estaba estupefacto. ¿Si Shizun no hubieravistolo que podía hacer el Sarpullido del Sembrador? —¿Puedes garantizar que Mu-shishu puede curarte antes de que pierdas la mano? —preguntó.

—Me vio un discípulo de otra secta cuando sucedió. Posiblemente más de uno —respondió Shizun, aunque sostuvo su mano afligida cerca de su cuerpo de una manera que Binghe tuvo que convencerse a sí mismo de quenoera para protegerla deél—.Mataste al demonio que me infectó. Es poco probable que cosechen mi carne.

—¿Qué harás si te equivocas? —Las uñas de Binghe se volvieron más gruesas y se convirtieron en garras, ocultas por sus puños cerrados. Sería muy fácil abrirle la palma de la mano, empujar a Shizun hacia abajo y eliminar esta amenaza y la posibilidad de todas las infecciones futuras de raíz. Tal vez incluso podría desintoxicarse de Without A Cure mientras lo hacía. Era una posibilidad remota, pero Binghe queríadesesperadamenteintentarlo. Había estado pensando en ello desde que se enteró de que su sangre podía usarse como panacea además de como arma. El élder Mo le dijo que no se hiciera ilusiones, pero Binghe no pudo evitarlo.

Desafortunadamente, obligar a Shizun a usar su Gu de Sangre sería retroceder en una dirección a la que Binghe no quería ir en absoluto. La confianza de Shizun en él era muy vacilante en este momento. ¿Cómo podría soportar ponerla a prueba? Al mismo tiempo, ¿cómo podría soportar dejar a Shizun afligido porotracondición que podría arruinar aún más su cultivo?

—¿Un anzuelo, quizás? —Shizun se humedeció los labios con una risita incómoda—. Creo que sería un pirata muy apuesto.

—¡Shizun! —gritó Binghe, demasiado molesto por la frivolidad de su maestro como para preguntar por qué una mano con gancho lo convertiría en pirata. ¡No era momento para bromas!

—Bien, bien —Shizun levantó su mano sana en un gesto tranquilizador. Se había desvanecido un poco más de la tensión—. Si empiezo a mostrar signos de la plaga carnívora, entonces dejaré que me trates.

—Prométemelo. —Binghe extendió la mano y agarró de nuevo la manga de su amo. Si fingir dignidad solo le traía miedo y rechazo, entonces preferiría dejar salir todos los sentimientos infantiles que había estado reprimiendo desde el momento en que volvió a ver a Shen Qingqiu. Si con eso conseguía lo que quería, lloraría, patearía y se aferraría tanto como fuera necesario—. ¡Shizun, tienes que prometerlo!

—¡Lo prometo! —Shizun se puso un poco serio después de ese primer arrebato de sorpresa y luego miró su sarpullido—. Lo prometo —repitió más suavemente, más sinceramente.

Shizun dejó que Binghe lo acompañara de regreso a la posada y luego lo escoltara hasta la habitación que habían desocupado. La puerta todavía estaba abierta, pero no habían tirado el contenido, por lo que era probable que Liu Qingge no hubiera pasado por allí y hubiera descubierto que faltaba su Shixiong. No era sorprendente. La búsqueda de más demonios sembradores todavía continuaba afuera, pero afortunadamente en otras partes de la ciudad.

Caminaron en silencio hasta que Shizun regresó a su habitación, de nuevo a la luz, el calor y la comodidad, y luego el silencio se volvió incómodo nuevamente.

—Con permiso —dijo Binghe—, me gustaría ir a recoger mis cosas al campamento de Huan Hua.

—¿Quieres quedarteaquí?—Shizun finalmente lo miró. Era difícil decir qué significaba esa expresión, pero no era de absoluto horror, así que Binghe lo tomaría como algo bueno.

—¿Dónde más debería estar? —quiso saber Binghe. ¿No era obvio? —A menos que Shizun decida denunciarme, entonces mi lugar está a tu lado.

«Mi casa»,pensó Binghe con fiereza.«No esa imitación diluida».

—Entonces te esperaré aquí —respondió Shizun y tragó saliva antes de preguntar vacilante—: ¿Estás seguro de que no haynada más quequieras decir primero?

—Hay muchas cosas que quiero pedirte —admitió Binghe, mientras salía por la puerta—. Pueden esperar, por el momento, solo quiero regresar al lugar al que realmente pertenezco.

—Binghe —dijo Shizun suavemente, afligido.

—No pertenezco a ese lugar, Shizun, no importa lo que pienses —espetó Binghe—. Pertenezcoa este lugary, si me dejas, te lo demostraré.

Se obligó a irse antes de decir algo más o preguntarse si Shizun todavía estaría en la habitación cuando regresara.

Regresar a la hermosa casa que el Palacio Huan Hua había tomado como propia durante ese tiempo sin ser visto requirió algo de esfuerzo. La propiedad había pertenecido anteriormente a una familia noble (ahora exterminada y enterrada apresuradamente en lo que solía ser su propio jardín) y, como tal, tenía un muro de seguridad alto y robusto que rodeaba los terrenos. Las puertas estaban custodiadas por cultivadores superiores de Huan Hua, lo que no había sido el caso cuando se fue esa mañana.

La razón de eso fue porque Gongyi Xiao aparentemente había enviado un mensaje a la secta de que el problema no era una plaga, sino más bien eran demonios y el viejo Maestro de Palacio se apresuró a alcanzarlos. Si esto se debía a que otras sectas importantes estaban siendo representadas por sus niveles más altos de liderazgo y el Palacio Huan Hua no había enviado a nadie mayor de veinte años era una pregunta que a Binghe le hubiera gustado hacer, pero no tenía intenciones de dejarse ver.

Binghe usó a Xin Mo para abrirse un pequeño portal a través de un largo tramo de pared que se alejaba del frente de la mansión y se deslizó hacia la habitación donde el grupo había instalado su ropa de cama. A Binghe se le había dado espacio en el edificio principal junto con Gongyi Xiao y los otros discípulos más antiguos que los acompañaban en la misión. Desafortunadamente, allí era donde el viejo Maestro de Palacio aparentemente también había establecido su propia base de operaciones, por lo que tuvo que ser rápido y silencioso mientras enrollaba su edredón y colocaba todo lo que había dejado afuera en su anillo de almacenamiento.

Se habría ido, si no fuera porque cuando estaba a punto de regresar, Binghe escuchó por casualidad un fragmento de conversación.

"… llegó y está en posición con el grupo del Mirador de Tianyi". El hombre que hablaba era un veterano cultivador canoso que a Binghe no le agradaba mucho y por eso se negaba a aprender su nombre. Cuando la gente acusaba al Palacio Huan Hua de construir su propio ejército privado, este era el tipo de cultivador en el que estaban pensando. No tenía idea de la inmortalidad y solo se ocupaba de su cultivo en la medida en que servía a sus habilidades marciales. "Ella confirmó esta tarde que Shen Qingqiu es Shen Jiu y ha aceptado ayudarnos".

Binghe se congeló y luego retrocedió hasta un buen lugar detrás de una pantalla sólida donde podía seguir escuchando, pero aún tenía buenas opciones para escapar si de alguna manera lo atrapaban.

—Qué divertido —dijo el anciano Maestro de Palacio riéndose para sí mismo—. Un hombre tan bello y refinado tiene una historia tan fea. Bueno, eso es lo que me pasa a menudo. ¿Qué tan confiable es su testimonio?

El otro hombre hizo un ruido poco convencido. "Creo queellalo cree y ciertamente es lo suficientemente apasionada como para poder influir en una multitud si no le damos a nadie la oportunidad de cuestionarla demasiado. Si da su testimonio justo antes de que el demonio actúe como tal, entonces eso debería ser suficiente para dañar su credibilidad frente a las otras dos grandes sectas hasta el punto en que incluso la orgullosa secta de la Montaña Cang Qiong no tendrá más opción que permitir que lo detengan. Ninguna de las otras sectas tiene las instalaciones para retener a un cultivador de su calibre, así que no anticipo que el Templo Zhao Hua o el Mirador Tianyi objetarán cuando lo detengamos, pero he preparado agentes entre la multitud que plantearán objeciones si lo hacen".

—Bien, bien. Pronto mostrará su verdadero rostro mientras esté en prisión. Mi hija es buena para hacer que la gente se quite los disfraces, pero si no lo hace, estoy seguro de que podemosencontrarla evidencia que actualmente le falta a la Señora Qiu —respondió el viejo Maestro de Palacio y Binghe escuchó un sonido como el de la tapa de una taza de té de porcelana rozando suavemente el borde de la taza—. ¿Estás seguro de que el demonio cumplirá con el acuerdo?

—Puedo ser muy convincente, señor —respondió el hombre con sequedad—. Todos los demonios son iguales, harán lo que sea necesario para sobrevivir un día más y, actualmente, está comprando su vida en incrementos de horas. Me aseguraré de acabar con él después.

—¿Hay alguna información sobre para quién está trabajandorealmente? —suspiró el Maestro de Palacio—. Este es un esfuerzo terriblemente coordinado para un grupo de Sembradores. En lo que a demonios se refiere, no son los más inteligentes.

No, eso era cierto. Los Demonios Sembradores habían recibido sus potentes habilidades a expensas de su intelecto. Se atenían a lo que les decían quienes más les asustaban. Los Clanes Sembradores no eran parte de los dominios de Binghe. Eran demonios de clima cálido que vivían en el sureste y su lealtad no se extendía mucho más allá de su seguridad inmediata.

—No, señor —respondió el otro cultivador—. Sin embargo, son lo suficientemente inteligentes como para seguir instrucciones siempre que el incentivo sea lo suficientemente bueno y no se les pida que improvisen demasiado. No me imagino que su amo esté cerca. La mayor parte de la ciudad ya ha sido cosechada. Probablemente sacrificarán a los Sembradores y pasarán a su siguiente idea.

La conversación del otro lado de la pantalla pasó a otros temas más mundanos, por lo que Binghe se escabulló. Una vez más, su cabeza estaba dando vueltas. ¿Shen Jiu? ¿Quién eraShen Jiu?¿Shizun? Binghe nunca había oído el nombre original de Shen Qingqiu. Todos los Señores de los Picos de la Montaña Cang Qiong adoptaban nombres de cortesía como parte de su nombramiento generacional.

En ese momento, la pregunta relevante no era si era Shen Jiu o no. El Palacio Huan Hua planeaba incriminarlo por algo y eso involucraría a un demonio de alguna manera. Más temprano esa noche, Binghe podría haber estado tentado de dejar que su maestro cayera en esa trampa. Si el Palacio Huan Hua tenía a Shen Qingqiu bajo custodia, entoncesBinghetenía a Shen Qingqiu bajo custodia. Su influencia allí era grande y no se necesitaría casi ningún esfuerzo para controlar el acceso a su maestro atrapado.

Si Shen Qingqiu no estaba esperándolo en la habitación cuando regresara, aún podría dejar que el plan del Viejo Maestro del Palacio siguiera adelante, pero Binghe no quería tener que recurrir a eso. Todavía albergaba la esperanza de poder salvar la brecha entre ellos nuevamente. Shizun no tenía que atraparlo ni limpiarle la cara, pero ese instinto todavía estaba allí y Binghe estaba dispuesto a alimentarcualquierrescoldo de afecto que aún parpadeara en el corazón de su amo, sin importar cuán tenue fuera. Eso no era probable que sucediera en una celda de la cárcel (sin importar cuán tentador fuera tener a su amo para él solo sin más intrusos), así que Binghe dejó esa idea de lado, por ahora.

Mientras tanto, tenía un demonio al que interrogar.

Binghe regresó a la posada tan tarde que incluso él estaba empezando a sentir el ardor del cansancio. ¿Cuándo fue la última vez que había dormido? ¿Ayer? ¿El día anterior? Binghe no podía recordarlo, excepto que había estado ardiendo de anticipación y ansiedad desde el momento en que se dio cuenta de que Shen Qingqiu estaba a su alcance una vez más. ¿Cuándo fue la última vez que había podido hacer algo más que acostarse durante una hora y dejar que sus pensamientos se agitaran?

La conversación con ese demonio había dado frutos podridos. El agente del Viejo Maestro del Palacio no se equivocaba. El Demonio Sembrador estaba dispuesto a hacer casi cualquier cosa para preservar su propio pellejo y había accedido a servirledemasiadorápido como para que se pudiera confiar en él, por lo que Binghe se había visto obligado a dosificarlo con su sangre y luego demostrar por qué era la última persona en el mundo a la que quería traicionar. Había sido una escena fea y, por eso, se encontraba en un estado mental incómodo y espinoso cuando volvió a subir las escaleras hacia donde se alojaba su maestro.

Los demás señores de la cima todavía estaban ocupados. Su cultivo era lo suficientemente avanzado como para que pudieran seguir así durante días y Binghe les envidiaba esa resistencia. Él todavía no había llegado a ese punto. Era poderoso en ráfagas, pero había aprendido por las malas que un oponente astuto podía superarlo si sabía cómo intentarlo.

"Por favor, quédate ahí", pensó Binghe mientras llegaba al rellano superior y giraba por el pasillo hacia la habitación de Shizun.

La habitación estaba oscura y vacía cuando llegó. Binghe sintió un extraño temblor que empezaba en las yemas de sus dedos y que empezaba a subir por sus brazos mientras miraba a su alrededor, esperando que de alguna manera se hubiera equivocado, que Shizun no lo hubieradejadootra vez.

Una de las otras habitaciones al final del pasillo estaba suavemente iluminada desde adentro y Binghe se acercó a ella, pisando con cuidado para que las tablas del piso no crujieran bajo su peso al caminar. La puerta estaba abierta aproximadamente un pie, dejando que la luz se derramara en el pasillo. Dentro pudo ver una figura todavía sentada, recortada contra la pared por la luz de la lámpara, probablemente en una mesa baja.

Binghe observó cómo su mano se deslizaba por el borde de la mampara que separaba la puerta del pasillo del resto de la habitación y encontró a su amo sentado, más o menos, en la mesa baja de una habitación más grande que aquella en la que había empezado la velada. Tenía la mejilla apoyada en alto y una mano apoyada en la mesa. Estaba a punto de quedarse dormido mientras su cuerpo se inclinaba hacia delante y luego se enderezaba de golpe mientras se despertaba.

En la habitación de al lado había dos camas separadas por un segundo biombo. La de la izquierda ya estaba hecha con una colcha y un cojín redondo de trigo sarraceno, al estilo que le gustaba a Binghe. Las otras camas de esta posada tenían reposacabezas de porcelana. Shizun habría tenido quebuscaralgo diferente.

Los fragmentos del corazón de Binghe casi se oían cuando cayeron al suelo y se mordió la mano para no emitir ningún sonido. No debió haberlo hecho muy bien porque Shizun parpadeó y despertó y vio a Binghe de pie en medio de la habitación.

—Bien, bien —dijo. Su voz sonaba entrecortada por el cansancio y Binghe recordó que habían tenido varios enfrentamientos además de su persecución de hoy, además del veneno de Shizun y ahora el maldito sarpullido. Shizun no había podido saltarse el sueño ni siquiera cuando Binghe era joven y estaba allí para amortiguar todas las dificultades diarias de su amo—. Encontraste la nueva habitación. Quería escucharte en el pasillo.

—La luz me trajo hasta ti —dijo Binghe, ignorando la aspereza de su voz. Había una curiosa sensación de ligereza en él cuando entró de lleno en la habitación, como si acabara de retroceder de una cornisa. Una suavidad que Binghe había creído perdida para siempre floreció una vez más en su corazón y se acercó a ahuecar los codos de su maestro para ayudarlo a ponerse de pie. Resultó que la suavidad no se había perdido. Era solo que solo Shen Qingqiu podía extraerla de él. —Shizun, es tarde. Por favor, descansa.

—Quedamos en hablar —dijo Shizun, a pesar de que sus párpados ya estaban caídos.

—Hablaremos —prometió Binghe y la perspectiva ya no le pareció tan aterradora. Antes, había estado buscando desesperadamente el camino que lo llevaría de regreso a casa. Ahora, por fin lo sentía bajo sus pies y la puerta de la casa de bambú estaba prácticamente a la vista—. Hablaremos por la mañana.

Shizun lo miró con los ojos entrecerrados. —Binghe, ¿podría ser que no quieras? —preguntó, escrutando el rostro de Binghe una vez más.

—Sí, quiero —confesó Binghe—. Pero no aquí. No así. Quiero irme a casa. Shizun, ¿me dejas ir a casa primero? Entonces podremos decir todo lo que sea necesario.

No podía volverse tan vulnerable todavía. Shizun no sabía que había lobos esperando justo afuera de su puerta, listos para derribarlo, y Binghe necesitaba estar listo. Por primera vez, vio valor en su sufrimiento. Se había vuelto más fuerte de lo que Shizun podría imaginar y aprendió a conspirar contra los peores conspiradores del infierno. Shizun no era así, pero de alguna manera había llamado la atención de aquellos que sí lo eran. Afortunadamente para él y desafortunadamente para el viejo Maestro de Palacio, Binghe y su maestro habían encontrado una ruta de regreso el uno al otro. Cuando Shen Qingqiu era débil, Binghe sería fuerte.

El mañana prometía ser feo, pero ¿no había sabido siempre que encontrar el camino a casa no sería fácil? Nada que valiera la pena lo había sido para él.

Esto estaba bien. No era lo que había planeado, pero tenía el potencial de convertirse en algo aún mejor.

Binghe había hecho una vez gachas de avena con polvo y granos partidos y luego, más tarde, construyó una casa en la cima donde Shen Qingqiu lo había rechazado durante años. Podía trabajar con esto. Incluso si Shizun solo hubiera dejado la puerta de la reconciliación apenas entreabierta, Binghe comenzaría por ahí.

Esto fue más que suficiente para empezar.