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by luuvjonah

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176. Revenge of sizhui

"Un día", dice siempre Baba, cada vez que se encuentran a la orilla del agua durante sus viajes, "deberías ir a visitar el Muelle del Loto. Ve a recoger semillas de loto, nada en las aguas y trepa a un sauce para contemplar la puesta de sol sobre el lago. Es realmente lo más bonito del mundo, A-Yuan, ¡incluso más bonito que los jiejies de su mercado!"

Incluso desde el principio, algo dentro de A-Yuan sabe que el Muelle del Loto no es un lugar al que puedan ir, así como no pueden ir a ninguna ciudad o pueblo donde haya Sectas de Cultivación y sus discípulos armados con espadas. Pero hay un anhelo en el rostro de Baba cada vez que habla del Muelle del Loto, mirando fijamente la superficie del agua que han encontrado, con los ojos distantes e indescriptiblemente tiernos.

A-Yuan crece a lo largo de una serie de ciudades y caminos remotos, lejos de todos los lugares que Baba solía llamar hogar. Crece en caravanas comerciales, chozas abandonadas y acogedoras habitaciones de posada, con lecciones de esgrima, cultivo y tiro con arco impartidas al costado del camino y bajo la sombra de árboles amables. Con discusiones de filosofía y analectas impartidas en ruidosas casas de té y en cualquier biblioteca a la que Baba pudiera acudir, que resulta que son muchas bibliotecas.

Sizhui , así se llama, ya que crece con historias de su Popo, de Qing-Ayi y Ning-Shushu y la prole de tíos y tías que lo acunaban para dormir cuando era pequeño, cuyo recuerdo se mantiene vivo entre su baba y él. Crece con tanto amor que a veces algo en su pecho se oprime, como si fuera a estallar con cada beso cariñoso que baba le da en la parte superior de la cabeza, con cada suave amenaza de plantarlo de nuevo en la tierra. Crece con los brazos frágiles y terriblemente fuertes de baba a su alrededor, y una vieja canción de cuna sin palabras que baba tararea cada vez que las pesadillas de púrpura y oro invaden el sueño de Sizhui.

Para Baba, parte del hogar que hay en su corazón todavía se encuentra en un lugar de terrazas de madera y flores de loto. Pero para Sizhui, el hogar es simplemente dondequiera que esté su Baba.

- oo -

Cuando tenía dieciséis años, Sizhui pasó su último verano con Baba en un pequeño pueblo al sur de Changsha, en una cabaña cerca del agua donde podían ver florecer las flores de loto. Pasaron el verano en días tranquilos, contando historias y riendo, y Sizhui pasó todas las noches acurrucado en el frágil cuerpo de Baba, escuchando los latidos de su corazón hasta que ambos se quedaron dormidos.

"Mi pequeño rábano", decía Baba cada vez, acariciando suavemente su cabello con sus dedos huesudos, "ya está tan grande, ¿eh? Ya no es necesario que Baba lo plante en la tierra".

Cada pocos días, alguien venía a visitarlo, una tía o un tío del pueblo que traía comida, o un grupo de niños y jóvenes, siempre enamorados mientras Baba se sentaba en el sofá-cama y los deleitaba con historias o lecciones. Una vez a la semana, Yang Shushu, el jefe del pueblo, se acercaba y tomaba la mano de Baba, le controlaba el pulso y lo reprendía por cualquier travesura que hubiera cometido, y Yang Shushu siempre se enteraba.

Se habían encontrado con Yang Shushu en el camino hacía muchos años. El hombre mayor le había confesado una deuda de vida a Baba por haberle salvado la vida de un grupo de bandidos. Al volver a verlos, le echó una mirada a Baba e insistió en que se quedaran en el pueblo hasta que Baba se recuperara.

Baba nunca mejoró.

Sizhui siempre ha sabido que su padre vive con tiempo prestado, que es un milagro que haya sobrevivido tanto tiempo con un cuerpo destrozado en más de un sentido. Siempre ha sabido que perdería a su padre demasiado pronto, aunque su padre le sonríe con calidez y seguridad, como si fuera a vivir para siempre. Y cuando su padre muere, tiene la mano de Sizhui sobre la suya y una sonrisa en su rostro, como si le estuviera diciendo que todo estaría bien hasta el final.

Sizhui planta a Baba debajo de un árbol de magnolia, donde puede ver el agua y los lotos floreciendo en el verano, y lamenta no poder simplemente plantarse junto a Baba y estar en casa para siempre.

- oo -

Baba le dejó una bolsa qiankun que había pertenecido a Qing-Ayi, las notas de su tía y una caja de agujas, junto con su viejo mortero y mano de mortero que le recordaban sus días en los túmulos funerarios. Le dejó una pila gruesa de sus notas sobre el cultivo demoníaco y los talismanes, páginas y páginas de escritos y diagramas que su baba había garabateado en el camino y en posadas con poca luz, los últimos vestigios de su brillante, brillante mente.

Y por último, hay una espada.

Mi pequeño rábano , dice la nota deslizada en la vaina con la letra garabata de su padre, Como me llamaron mis padres antes que yo para que estuviera libre de necesidades, Wuji es para ti para que puedas vivir sin las restricciones del mundo y nuestro pasado.

En la empuñadura de la espada hay una pequeña talla de un sol radiante, entrelazada con un manojo de hojas de rábano que, sin quererlo, hace sonreír a Sizhui. Su padre, que siempre lo cuida, incluso después de que el mundo se lo llevara, como hizo con el resto de la familia de Sizhui.

"Deberías ser Yang Sizhui por un tiempo", le dice Yang Shushu la noche antes de partir, con una botella del vino favorito de baba entre ellos, "cuando hayas terminado con tus asuntos, podrías visitar a tu baba aquí y recuperar su nombre".

Yang Shushu no sabe exactamente el pasado de Baba ni quién había sido la familia de Sizhui, pero ve lo suficiente para saber que habían sido víctimas de maquinaciones infinitamente mayores que ellas. Yang Shushu había estado en la guerra, conocía muy bien la indiferencia con la que los poderosos trataban las vidas de las personas sin el nombre correcto, sin el derecho de nacimiento correcto. Y lo mismo que lo hizo prometerle una deuda de vida a Baba reconoce la búsqueda de sangre impaga en los ojos de Sizhui.

Se inclina ante el hombre mayor y acepta su abrazo como acepta su nuevo nombre, en este nuevo mundo sin su baba en él.

- oo -

Sizhui pasa un año en el camino, ayudando en lo que puede y construyendo una red de personas a las que pueda recurrir, ojos, oídos y favores esparcidos desde Yueyang hasta Tingshan: cultivadores rebeldes, posaderos y funcionarios de la ciudad, cortesanas, comerciantes y eruditos errantes.

Se acostumbra a la forma en que escupen el nombre de Baba como una maldición a medida que se acerca al dominio de las Grandes Sectas, se acostumbra a que su propio nombre de nacimiento sea tratado de la misma manera. Es más fácil acostumbrarse de lo que pensaba. Había escuchado cosas peores en los campamentos, donde los guardias Jin se burlaban de ellos antes de arrojarles tierra o patadas sobre sus cuerpos cansados.

Apenas había estado bordeando el territorio de Yunmeng durante unos días cuando se cruzó con los Jiang.

Los cultivadores de Yunmeng Jiang son una rareza, incluso en su propio dominio. Algo así como una bendición cuando todavía estaba en el camino con Baba, pero un hecho lamentable para las personas bajo su supuesta protección.

"No enviarían a nadie a menos que hubiera muerto gente" , le dijo una vez un anciano de la aldea, después de que Baba había enviado un yao acuático maligno a las orillas de su aldea. Para entonces, los aldeanos estaban delgados y pálidos, privados de su sustento durante semanas, tratando de mantenerse alejados del agua. Uno de los niños dijo que deberíamos haber denunciado a un cultivador demoníaco en su lugar. Eso los habría traído aquí con seguridad.

Su padre sonrió, triste y pálido, y se marchó rápidamente en caso de que los cultivadores de Jiang decidieran venir después de todo. Sizhui cree que nunca lo hicieron.

A pesar de lo que Jiang Wanyin y su secta habían hecho, a pesar de todo , Baba nunca los maldijo como lo hicieron con el nombre del Patriarca Yiling. Lloró como Baba lo hizo por la familia de Sizhui, por la familia que se había convertido en la suya en todo menos en el nombre, Baba nunca miró al mundo de la cultivación con venganza. En cambio, cada aliento, cada gota de vida en el cuerpo debilitado de Baba se había dedicado a mantener a Sizhui a salvo, alimentado y amado, como si la más mínima pizca de rencor hacia el mundo hubiera manchado su propio amor ilimitado hacia Sizhui.

¿Por qué debería pensar en otra cosa cuando tengo a mi pequeño rábano aquí conmigo, eh?

Pero Sizhui ahora está solo en el mundo y no es su padre. Nadie es como él y Sizhui supone que eso fue lo que selló el destino de su padre, en un mundo donde se exige servir a la rectitud y al honor en lugar de al pueblo, incluso si eso les cuesta la vida a inocentes y seres queridos.

Sizhui no culpa a su baba por querer separarlos de ese tipo de mundo por completo, por desearle a Sizhui una vida libre de todo lo que había destrozado la propia vida de su baba en el momento en que intentó hacer algo más allá de su lugar asignado. Una vez más, él no es su baba. Porque junto con las hojas de rábano que presionan su palma cada vez que agarra su espada, también está el resplandor del sol contra su piel: desaparecido hace mucho tiempo, pero no olvidado.

Siempre había tenido la intención de ir primero a por los Jin, pero la vista de las túnicas moradas le hace sentir algo dentro. Recuerdos del silencioso jadeo de Popo cuando una espada le atravesó el pecho, cuando el púrpura inundó su humilde hogar y Sizhui trató de no sollozar desde su escondite. De la triste sonrisa de baba cuando Sizhui le preguntó dónde estaba la bonita campana morada que siempre usaba, ese día que regresó a su casa en los Túmulos Funerarios con una puñalada en el estómago.

Tal vez, piensa Sizhui mientras sigue con la mirada el sonido de las campanas entre la multitud, no estaría de más empezar un poco más cerca de casa .

- oo -

Los discípulos de Jiang son fáciles de seguir, con sus finas sedas de loto y las fuertes demandas de su líder mientras se instalaban en una posada cercana. Sus planes fueron expuestos para que el mundo y Sizhui los escucharan a través del estruendo apagado del comedor de la posada. Es aún más fácil llegar antes que los Jiang a su destino, ya que Sandu Sengshou podría haber entrenado a sus discípulos él mismo, pero Sizhui fue entrenado por el mejor rastreador que Yunmeng Jiang haya tenido jamás.

Está claro que los hombres que los Jiang estaban cazando no son cultivadores demoníacos. Apenas son cultivadores en absoluto, simplemente matones que se aprovechaban de las caravanas que pasaban y tenían algunos talismanes llamativos basados en ilusiones a su disposición. Si él estuviera aquí, su baba les habría dado a todos una buena paliza con su bastón y los habría enviado lejos después de poner el miedo a los dioses en sus corazones.

Sizhui los necesita muertos.

"No es nada personal", sonríe mientras desciende de los árboles sobre su campamento, dispersando al puñado de hombres mientras desenvainan sus armas con enojo. Sus espadas no son rival para Wuji, sus torpes cargas son fácilmente esquivadas mientras Sizhui corta a todos y cada uno de ellos.

Los pasos de los discípulos de Jiang se acercan justo cuando Sizhui termina de dibujar la formación en el suelo: una bastardización rudimentaria y totalmente ineficaz de uno de los propios baba. Se pone de pie rápidamente y opta por limpiar la sangre de la espada de Wuji cuando Jiang Wanyin entra en el claro para observar la carnicería que ha provocado Sizhui.

"¿Tú hiciste esto?", grita el líder de la secta Jiang, más como una orden que como una pregunta. El Jiang Wanyin de las historias de Baba siempre había parecido simplemente un joven difícil, a veces insensible. Pero ahora que el hombre en persona está frente a él, Sizhui piensa que Jiang Wanyin simplemente está demasiado acostumbrado a que lo apaciguen, demasiado acostumbrado a que sus palabras tengan poder sobre los demás.

"Los he estado siguiendo durante semanas", dice Sizhui, luego se hace a un lado para mostrar el conjunto en el medio del campamento. "No estaban particularmente contentos de que los alcanzara justo cuando estaban a punto de hacer lo que sea que estén a punto de hacer".

El ceño interrogativo de Jiang Wanyin permanece en su lugar, y Sizhui respira profundamente antes de dejar que sus ojos se tornen sombríos.

"Mi baba fue asesinado por el cultivo demoníaco", dice en voz baja, recordando los zarcillos de resentimiento que casi destrozaron a su baba cuando destruyó el Yin Hufu, corriendo contra el tiempo para eliminar el poder condenatorio antes de que llegaran las Sectas. Sin recursos, sin ayuda, ni siquiera un núcleo dorado dentro de su cuerpo para amortiguar la reacción, "Era un cultivador rebelde, me entrenó para luchar. Para cazar ".

"Seis hombres tú solo", gruñe Jiang Wanyin con algo así como una aprobación a regañadientes, incluso mientras sus ojos violetas examinan a Sizhui de la cabeza a los pies, desde sus raídas túnicas hasta la modesta vaina de su espada, "Tu padre te enseñó bien".

Ojalá Jiang Wanyin supiera lo bien que Baba le había enseñado.

A la mañana siguiente, Sizhui empaca sus escasas pertenencias y sigue a los Jiang hacia el sur, con una bonita campana con borlas moradas colgando de su cintura.

- oo -

El Muelle del Loto es todo lo que Baba le había contado en sus historias y, al mismo tiempo, nada parecido. A pesar del agua resplandeciente y las flores de loto, ya no existen los shidi y shimei risueños de las historias de Baba: los niños jugando bruscamente y salpicándose unos a otros, las niñas disparando cometas y saltando ágilmente sobre las tejas del techo. Los discípulos mayores, aunque son pocos, son duros y rudos, ruidosos y alborotadores mientras se pavonean por los mercados y los muelles. Los niños son tranquilos y decididos, pero con algo casi asustadizo en sus ojos. Sizhui cree que él también habría sido así, si hubiera crecido en un lugar donde las reglas parecen cambiar junto con los caprichos de las personas que tienen poder sobre ti.

El complejo en sí es más lujoso de lo que imaginó a partir de las historias de Baba: vigas crujientes y viejas estructuras de madera reemplazadas por lacas brillantes y paredes talladas con gran ornamentación. Por lo que pudo deducir de las tías y tíos del mercado, la Secta Jiang había prosperado gracias al botín de la Campaña Sunshot y su reputación como la que derribó al Patriarca Yiling. Las tierras y las sectas subsidiarias que ahora controlan traen un flujo constante de prosperidad. El Muelle de Loto de las historias de Baba se había transformado con el oro que Baba ganó por ser un arma durante la guerra. Con la gloria que Jiang Wanyin ganó al masacrar a Baba de Sizhui y a toda su familia.

Sizhui no sabe cómo sentirse acerca del conocimiento.

Y, sin embargo, es bastante fácil adaptarse al estricto régimen de entrenamiento de la Secta. Muchas de las formas básicas que Baba le enseñó eran de Yunmeng Jiang, y años de experiencia real y lecciones de otros cultivadores rebeldes que conoció en el camino le otorgaron una ventaja sobre los otros discípulos de su edad. Pronto, las formas fluyen a través de su cuerpo como agua, y los movimientos fluviales de los Jiang se mezclan a la perfección con los suyos.

Es aún más fácil para él ganarse la confianza de Jiang Wanyin, una vez que menciona que podría ayudar con el papeleo y los libros de contabilidad omnipresentes en la oficina del Líder de la Secta, citando cómo prácticamente creció jugando con suanpans en caravanas comerciales y escribiendo libros para obtener monedas adicionales en el camino. La mayoría de los discípulos mayores solían ser cultivadores rebeldes o mercenarios reclutados durante la guerra, útiles para cazar cultivadores demoníacos y ocasionalmente Yao, pero de poca o ninguna ayuda con respecto a las correspondencias y los números.

Apenas pasa un año antes de que lo conviertan en discípulo principal, después de que el ex discípulo principal se fugara convenientemente con el amor de su vida y se escabullera en la noche. No es que Sizhui tuviera algo que ver con avivar las llamas del romance en ciernes entre Hu Wentao y la hermosa cultivadora rebelde que frecuentaba la posada en los muelles. Jiang Wanyin se enfurece durante días, despotricando sobre la ingratitud y el egoísmo antes de arrojarle la campana del discípulo principal que Wentao dejó atrás a Sizhui, espetándole que se vaya de Lotus Pier en ese mismo momento si tiene la más mínima idea de hacer lo que su Shixiong acaba de hacer.

En cambio, Sizhui hace una profunda reverencia, sosteniendo la campana adornada entre sus manos entrelazadas mientras agradece al líder de la secta Jiang por el honor. Jiang Wanyin se burla y se da la vuelta para marcharse del patio de prácticas, dejando atrás a un sonriente Sizhui y a los discípulos que se agolpaban detrás de él.

- oo -

Las cacerías son difíciles.

Sizhui entró en Yunmeng Jiang sabiendo perfectamente lo que la Secta había estado haciendo durante más de una década, completamente consciente de que muchos cultivadores rebeldes y vagabundos tienden a evitar el territorio de Yunmeng por miedo a llamar la atención de Sandu Sengshou. Pero verlo por sí mismo había sido un asunto completamente distinto.

La primera vez que un supuesto cultivador demoníaco fue llevado al Muelle del Loto, Sizhui apenas registró lo que estaba sucediendo antes de que comenzaran los gritos. Rápidamente condujo a los discípulos más jóvenes al campo de tiro con arco, lejos de la vista y los sonidos de Jiang Wanyin desollando la espalda de un hombre con túnica negra; la sangre ya salpicaba el suelo ardiente del patio principal.

No había sido él quien se deshizo del cuerpo después, pero Sizhui vio la pila de sigilos familiares dentro de la mochila del hombre muerto: talismanes de protección que Baba había hecho una vez para que fueran fácilmente copiados incluso por la gente común, altamente intrincados por el hecho de que es tan simple . Mirando hacia atrás ahora, cualquiera que conociera a Baba de cerca habría reconocido el ingenio particular en esos talismanes, y ese hombre había sido asesinado exactamente por tener los talismanes de Baba. Por usar el negro y rojo que Baba había preferido cuando era el Patriarca Yiling. Jiang Wanyin había azotado a ese hombre hasta la muerte con Zidian, tal vez con la esperanza de que hubiera sido Baba.

Sizhui no durmió esa noche.

Después, él diseña un sistema. Envía un mensaje a su red bien cuidada y se asegura de que cualquier información que la gente dé sobre sucesos extraños o cultivadores sospechosos pase primero por él. Mantiene bolsas qiankun llenas de ropa de repuesto y artículos de primera necesidad, listas para ser entregadas a cualquiera que necesite una escapada rápida. Cuanto más asciende de rango entre los discípulos, más lo llevan a las cacerías propiamente dichas, y una vez que se convierte en discípulo principal, a menudo le toca liderar a los discípulos bajo el mando de Jiang Wanyin, para explorar por delante del grupo, lo que le da la ventaja que necesita.

A veces, las personas que cazan resultan ser bandidos o asesinos trastornados, que merecen su castigo, aunque por razones completamente diferentes a las que cree Jiang Wanyin. Pero la mayoría de las veces, las personas son simples cultivadores rebeldes, curanderos de aldea y daozhangs, personas que usan talismanes improvisados o cualquier defensa espiritual que puedan improvisar en un mundo peligroso que nunca mira con buenos ojos a los débiles.

La persona que Sizhui ha atrapado en esta cacería es un simple cultivador rebelde que se aventura en la zona para ayudar con un caso de tumbas perturbadas. Pero no lleva espada consigo, cultiva la disciplina basada en la invocación del Lejano Sur, una incongruencia que sería suficiente para Jiang Wanyin, suficiente para arrastrarlo de vuelta al Muelle del Loto sin ningún atisbo de juicio ni explicación.

"Tendrás que correr", dice Sizhui, colocando una bolsa qiankun en la mano del desconcertado cultivador rebelde, "Ve al norte hacia la capital, cámbiate de ropa y ponte esto y pon tu arma dentro. Sandu Sengshou estaría buscando a un cultivador rebelde, no a un erudito en su camino a Xiangyang. Mantente oculto por un tiempo".

El hombre asiente, todavía desconcertado, antes de hacer una reverencia profunda y solemne. Sizhui lo empuja fuera de la pequeña choza en la que ha instalado el campamento y espera hasta que desaparece entre los árboles antes de ponerse a trabajar.

Saca un odre de agua de su propia bolsa de qiankun, lleno hasta casi reventar con sangre de cerdo. Pronto, la choza está inundada de sangre y trozos de entrañas, y un silbido bajo arrastra el resentimiento al aire cerrado del pequeño espacio.

Jiang Wanyin gruñe ante el empalagoso resentimiento que llena la choza mientras entra apenas un kilómetro después, habiendo seguido la señal de Sizhui.

"Llegué demasiado tarde", dice Sizhui con tristeza, señalando la masacre. A-Liang, uno de los shidi más jóvenes, palidece y sale corriendo a vaciar su estómago en el suelo del bosque. Jiang Wanyin lanza una mirada aguda al chico que está afuera con arcadas antes de hacer un gesto brusco a los otros discípulos para que los dejen.

"¿Dejó algo? ¿Notas? ¿Talismanes?"

"No, Zongzhu. Solo quedan rastros de energía resentida y no mucho más. Supongo que debe haberse salido de su control de alguna manera para causar esto".

"Maldita pérdida de tiempo", escupe Jiang Wanyin, mirando con el ceño fruncido la sangre que pintaba las paredes, "¿Qué esperaba el idiota que pasaría, jugando con una mierda como esta?"

Sizhui permanece en silencio, con la cabeza inclinada atentamente hasta que Jiang Wanyin resopla con disgusto y comienza a salir también, claramente con la intención de regresar a la posada que habían reservado para pasar la noche.

—Zongzhu —se inclinó Sizhui—, perdona que haya hablado fuera de lugar, pero también hubo una petición de ayuda de un pueblo cercano a esta zona. Se trataba de cadáveres feroces de tumbas perturbadas, creo.

"¿El del norte de Wuhan? ¿Ya se cobró víctimas?"

"No se menciona en la misiva, pero los aldeanos no pudieron ocuparse normalmente de sus campos porque las tumbas estaban demasiado cerca de donde suelen trabajar".

Sizhui se queda en su arco, con las manos entrelazadas frente a él mientras espera, siente la mirada de Jiang Wanyin sobre él. Sabe que es una apuesta arriesgada, dado lo relativamente nuevo que es su puesto como discípulo principal. Pero Sizhui ha alejado lo que habría sido la única esperanza de ayuda de los aldeanos, y se siente claramente mal , estar ya aquí y no hacer nada cuando son más que capaces.

"Éste está listo y dispuesto a encargarse del asunto solo, pero sólo si Zongzhu lo permite".

Un largo silencio se instaló en el aire entre ellos antes de que Jiang Wanyin finalmente resoplara: "Llévense a tres discípulos con ustedes. Pero será mejor que todos ustedes regresen a Lotus Pier mañana al mediodía a más tardar".

Hay algo inescrutable en la mirada violeta de Jiang Wanyin cuando Sizhui finalmente levanta la vista de su arco, y Sizhui solo puede esperar que su apuesta no ponga en peligro el camino que ya ha tallado en el antiguo hogar de su baba.

- oo -

Sizhui ha elaborado un sistema en torno a la continua caza de cultivadores demoníacos por parte de Jiang Wanyin: se ha asegurado de estar siempre un paso por delante en lo que respecta a rumores y habladurías, se ha asegurado de dejar siempre tiempo suficiente para poner a todos a salvo, o al menos proporcionar una distracción suficiente para que lo hagan ellos mismos. Pero Sizhui es solo un hombre en una secta que se ha reforjado como cazadores, y a veces se equivoca. A veces, es demasiado tarde.

La primera vez que comete un error, Sizhui observa con un horror apenas disimulado cómo una familia de cultivadores rebeldes es llevada ante ellos. Hay dos hombres y un niño , probablemente de seis o siete años, la edad que tenía Sizhui cuando las sectas invadieron su hogar, agarrando la túnica de uno de los hombres mientras su compañero escupe en los pies de Jiang Wanyin.

No hay tiempo ni distracciones, ninguna oportunidad para llevárselos de alguna manera, ahora que los discípulos de Jiang los tienen rodeados. Los hombres lo saben. Jiang Wanyin lo sabe. Para cuando arrastren a la familia al Muelle del Loto, será demasiado tarde. Ya ha concentrado su atención sólo en el niño, consciente de que podría ser una esperanza igualmente inútil.

Popo lo había escondido en el hueco de un árbol, sabiendo plenamente que ser un niño no lo salvaría de la rectitud de las Sectas.

"No tienes derecho a detenernos. ¿Está prohibida la caza nocturna dentro del territorio de Yunmeng Jiang?"

"¿Caza nocturna? ¿Eso es lo que realmente estabas haciendo?", gruñó Jiang Wanyin. "La gente ha estado diciendo que sometiste a feroces cadáveres usando solo una flauta. Me pregunto si realmente los estabas sometiendo o si estaban bajo tu control todo el tiempo".

"Se trataba de un cultivo musical regular. No había rastros de energía resentida en los cadáveres enterrados nuevamente".

Sizhui siente que se le corta la respiración al oír esa voz familiar, la que escuchó por última vez hace más de una década, en un día largo y soleado en Yiling. Todas las miradas en el claro, incluidas las suyas, se dirigen hacia la figura que emerge de la línea de árboles, majestuosa y casi sobrenatural con su ropa de luto.

Junio de Hanguang.

El Segundo Jade de Lan entra al claro y se coloca entre Jiang Wanyin y la pequeña familia: una mano descansa suavemente sobre la empuñadura de su espada y sus ojos dorados expresan un desafío frío y silencioso.

Un silencio prolongado y tenso se extiende sobre el claro lleno de gente. Solo el crujido de Zidian llena el aire pesado mientras Hanguang-Jun mira fijamente hacia adelante, con algo duro, pero casi despectivo en su mirada. Como si las quejas aún no expresadas de Jiang Wanyin fueran intrascendentes para él.

El silencio finalmente se rompe cuando Hanguang-Jun le da la espalda a Jiang Wanyin e inclina la cabeza para que la familia camine delante de él. Sizhui contiene la respiración.

—Lo estás buscando, ¿no? —dice Jiang Wanyin con un tono desagradable en la voz—. ¿Tienes miedo de que lo encuentre primero?

Hanguang-Jun se detiene, y la familia lo acompaña. Desde donde se encuentra Sizhui, el Segundo Jade parece encarnar a la perfección a su tocayo, inmóvil como una estatua, con el rostro convertido en una máscara fría e inescrutable. Pero algo en las palabras de Jiang Wanyin lo hizo detenerse.

"Bueno, será mejor que esperes que no, porque entonces ni siquiera el llamado justo Hanguang-Jun podría evitar que se haga justicia la segunda vez, o las veces que sea necesario si ese bastardo alguna vez se atreve a regresar".

Baba, se da cuenta Sizhui, a través del rugido de la sangre en sus oídos, mientras intenta recordar cómo respirar. Están hablando de baba .

"Lo que las sectas le hicieron a Wei Ying no fue justicia", dice Hanguang-Jun, con una voz tan tranquila que necesita el qi para intensificar sus sentidos para escuchar correctamente. La forma del nombre de su baba, tan suave en los labios de otro, lo golpea como un puñetazo en el estómago, sin embargo, " No conoces la justicia. Solo la rabia de tus propios errores".

—¡Así que ahora habla el gran Hanguang-Jun! —responde Jiang Wanyin con rapidez, con el ceño fruncido teñido de púrpura. Hay algo casi salvaje en sus ojos violetas, viejos y supurantes y apenas reprimidos—. ¿Dónde estaban esas palabras, me pregunto, cuando ese bastardo todavía estaba aquí para escucharte hablar por él? ¡Dios sabe que arrojó a Yunmeng Jiang al fuego por ti, Lan er-gongzi, y mira lo bien que le hace ahora!

Las palabras son duras y burlonas, ejercidas como Zidian: "Solo tenían la intención de desollar y herir" . Sizhui ve el más mínimo estremecimiento en el rostro de Hanguang-Jun antes de que se dé la vuelta y no mire atrás, y siente el dolor resonante dentro de su propio pecho.

- oo -

Sizhui había preguntado a menudo por su Rich-gege mientras crecía. Hanguang-Jun , escuchó el nombre pronunciado con asombro por los chismosos asistentes a la taberna, con respeto por sus compañeros cultivadores rebeldes y con gratitud por los aldeanos y habitantes del pueblo a los que había ayudado. Siempre donde está el caos, ayudando a la gente en lugares a los que las Sectas no llegan por falta de oro e importancia política.

El propio Baba siempre había hablado de Hanguang-Jun con cariño, contándole detalles de sus aventuras en sus años de juventud y dándole advertencias divertidas a Sizhui para que se comportara y fuera diligente si quería crecer tan recto y perfecto como el Segundo Jade de Lan.

"Una vez", había dicho su padre mientras contemplaban la luna llena, con una botella de vino calentando su voz, "hicimos una promesa: defender la justicia, proteger a los débiles y vivir sin remordimientos. ¡Tu Rich-gege sí que cumplió con todo eso, pequeño rábano! Siempre ha sido un poco ambicioso, sinceramente".

—¿No podemos ir a verlo? El posadero dijo que está por la zona... —Sizhui había visto la forma en que Hanguang-Jun miró a Baba, ese día en Yiling, con algo tranquilo y tierno y casi desesperado. Y luego, lentamente, con cuidado, porque incluso de niño sabía lo que la gente del pasado de Baba pensaba de él, al final—: No creo que te odie, Baba, ¿quizás podría ayudarnos con esta cacería nocturna?

"Te ayudaré" , había esperado su mente adolescente, demasiado joven para comprender la magnitud del daño que el Yin Hufu había causado en el cuerpo de su baba. Su baba tenía muchas historias sobre la gran biblioteca de los Recesos de las Nubes, sobre los secretos y el conocimiento que allí se guardaban. Seguramente, había pensado un él más joven, seguramente allí hay algo que podría ayudar a baba, y seguramente Hanguang-Jun, que había jurado defender lo que es correcto, proteger a los débiles, protegería a baba del mismo modo.

"Oh, pequeño rábano", suspiró Baba, y en ese momento, su sonrisa había sido la más triste que Sizhui jamás había visto, "Ese es todo el problema. Hanguang-Jun es demasiado bueno y querría ayudar demasiado . No podemos alterar su vida de esa manera, no cuando está haciendo tanto bien como lo está haciendo ahora".

"Lo estás buscando, ¿no?", había dicho Jiang Wanyin, y Sizhui cree que entiende un poco más el enredado hilo del destino entre Baba y su antiguo Zhiji. Como él, tal vez Hanguang-Jun también vive bajo la sombra de los recuerdos de Baba, incapaz de reconocer su dolor y su amor en un mundo que esencialmente lo mató.

Solo vuelve a ver a Hanguang-Jun en otra cacería, después de haberle rogado a Jiang Wanyin que le permita encargarse de un lobo Guai que avista en una granja cercana. Sizhui rastrea la energía resentida a lo largo del bosque que se oscurece lentamente justo cuando Hanguang-Jun está atravesando con su espada al Guai, cuyo grito perfora el aire fresco de primavera.

Hanguang-Jun desenvaina su espada y la limpia metódicamente después de reconocer su presencia. Su mirada es silenciosa, pero no cruel: el dorado leonado casi brilla en la luz moribunda.

"Parece que Hanguang-Jun estaba un paso por delante de mí", saludó Sizhui. "Éste es Yang Sizhui, de la secta Jiang. Nos conocimos hace algún tiempo, cerca de Wuhan".

Hanguang-Jun asiente, antes de volver a sumirse en el silencio constante con el que Sizhui casi está familiarizado por toda la historia de baba sobre él.

—No tuve la oportunidad de agradecerte la última vez que nos vimos —vuelve a inclinarse, más profundamente esta vez—. Fui negligente en mis observaciones y no tuve tiempo suficiente para poner a salvo a la familia yo mismo. Esta vez le estoy agradecido a Hanguang-Jun por su intervención en el asunto.

Hay otro momento de silencio, algo se agudiza en los ojos de Hanguang-Jun mientras aparentemente lo asimila de nuevo.

"No estás de acuerdo con las acciones de Jiang Wanyin", observa Hanguang-Jun, con un tono cuidadoso y deliberado, "¿Por qué te quedas?"

"Alguien tiene que hacerlo", responde Sizhui con la suficiente sinceridad, y algo fugaz cruza el rostro de Hanguang-Jun: algo agridulce, casi cariñoso. Se pregunta si el Segundo Jade está pensando en Baba.

"Gusu Lan siempre dará la bienvenida a discípulos capaces en nuestras filas, en caso de que alguna vez cambies de opinión".

Sizhui casi se ríe. Recuerda todas las historias de Baba sobre la insistencia de Hanguang-Jun en llevarlo de regreso a Gusu, incluso cuando se conocieron en Yiling. Como si todo se pudiera resolver, todo estaría bien si Baba se hubiera entregado a una secta de personas que se habían quedado de brazos cruzados mientras mataban a inocentes, mientras predicaban la rectitud del camino recto que profesaban seguir.

En otra vida, tal vez hubiera aceptado. Podría simplemente haber seguido la cálida familiaridad y la promesa de dolor compartido que le proporcionaría Hanguang-Jun, su Rich-gege. Pero tal como está ahora, Sizhui recuerda demasiado como para considerar alguna vez a alguna de las Sectas con buenos ojos. Había habido blancos de Gusu Lan en el Sitio, abriéndose paso entre los cuerpos esparcidos de su familia después de que todo estuviera dicho y hecho. Había habido blancos de Gusu Lan en el Sitio, sin hacer nada, condonándolo todo.

En otra vida, tal vez podría ser un Lan, viviendo su vida dentro de las líneas arbitrarias que el mundo del cultivo había trazado para protegerse a sí mismos y solo a ellos mismos.

En esta vida, Sizhui se inclina ante Hanguang-Jun, el Zhiji de su baba, y se separa de él como lo hicieron hace tantos años en los bordes de los Túmulos Funerarios.

- oo -

Sucede después de un banquete particularmente ruidoso, Sizhui envía a los shidis mayores para supervisar la limpieza y a los rezagados mientras él carga con la mitad del peso borracho de Jiang Wanyin, conduciendo al líder de la secta a su cámara en lo profundo de los pabellones interiores de Lotus Pier.

Las puertas, profusamente talladas, se abren con un movimiento y un empujón de la rodilla de Sizhui mientras maniobra al hombre más grande para ingresar a la habitación, canalizando qi para encender las linternas esparcidas por la espaciosa cámara.

Sucede rápido. Sizhui apenas tuvo tiempo de bajar con cuidado a su líder de secta a la cama antes de que su mundo se diera vuelta y se encontrara en posición horizontal. Fue arrastrado hacia la cama mientras Jiang Wanyin se dejaba caer sobre ella.

"Jiang Zongzhu", susurra Sizhui, tratando de salir de la maraña de extremidades en la que ambos han caído, "Tus botas, tendremos que tomarlas..."

"Déjalo así, Wei Wuxian", gruñe Jiang Wanyin, y por un momento la sangre de Sizhui se hiela, pensando que de alguna manera imposible lo han descubierto.

"Joder, suenas como si no hubieras bebido nada, bastardo molesto", resopla Jiang Wanyin con disgusto, mirándolo con sus ojos violetas vidriosos, con una fuerte arrastrando las palabras, "Deja las malditas botas, ¿y qué si me acosté con ellas, eh?"

La comprensión golpeó a Sizhui como un puñetazo en el estómago. El sofocante verano había llegado al Muelle del Loto con venganza, y esa mañana se había recogido el pelo en la coronilla, como lo había hecho Baba cuando era más joven, recordando con cariño que su Shijie le había peinado así en su propia juventud. La mirada de Jiang Zongzhu lo había estado siguiendo todo el día, con una mirada extraña e inescrutable en sus ojos. Y ahora, a través de la densa neblina de una jarra de vino de loto de más, Jiang Zongzhu piensa:

Jiang Zongzhu piensa que Sizhui es su baba .

Muchos de los que se cruzaron en el camino dijeron que Sizhui tenía la sonrisa de su padre, a pesar de la forma marcadamente diferente de sus caras. Tenía la risa de su padre y el puchero que su padre ponía cada vez que pensaba mucho en un problema particularmente complicado. Sizhui siempre se alegraba en secreto cuando alguien lo mencionaba, y una sensación cálida florecía en su interior al saber que algo tangible de su padre seguiría vivo en él, mucho después de que se fuera. Pero esto, esto es...

De repente, Sizhui siente la necesidad de alejarse y todo su cuerpo se estremece mientras intenta frenéticamente sacar su brazo de debajo del peso del cuerpo de Jiang Wanyin.

"¿A dónde diablos vas?" Una mano agarra el otro brazo de Sizhui, haciéndolo gemir en voz baja: "Deja de ser tan terco, Wei Wuxian, lo prometiste, lo prometiste " .

—No te vayas más —unas manos empujan a Sizhui hacia abajo, presionándolo contra la cama mientras Jiang Wanyin se cierne sobre él, esa cosa salvaje, apenas contenida en sus ojos vacilantes. Los dedos agarran su barbilla, inclinándola en un ángulo incómodo, un pulgar solitario magullando sus labios—. Tu lugar está aquí, conmigo. Se lo debes a Yunmeng Jiang, a nosotros, a mí .

A Sizhui se le revolvió el estómago, la bilis le subió por la garganta y las lágrimas le quemaron los bordes de los ojos. Este era el hombre al que Baba había considerado como un hermano, al que había amado y protegido con su propia vida, un hombre al que había entregado su núcleo dorado . Este hombre, que piensa en Baba solo como algo que es suyo...

Solo cuando los labios de Jiang Wanyin descienden ávidamente sobre la piel de su cuello, los sentidos de Sizhui vuelven a estar alerta. Con una mano temblorosa, se estira y toca un punto detrás del cuello de Jiang Wanyin, como le había enseñado Yang Shushu, y se libera del abrazo de Jiang Wanyin mientras el hombre mayor se relaja a su alrededor. Aterriza con un ruido sordo en el suelo de madera e inmediatamente se encorva sobre sí mismo, el temblor en su mano se apodera lentamente de todo su cuerpo.

Por un momento, simplemente se queda temblando, con lágrimas corriendo silenciosamente por su rostro mientras se abraza a sí mismo, clavándose las manos en la carne hasta que le duele, deseando que Baba lo sostenga en su lugar, que le diga a Sizhui que todo estará bien. Deseando, deseando un mundo diferente que sea más amable, más merecedor para su Baba hasta que todas sus lágrimas desaparezcan y sus dedos se entumezcan sobre sus propios brazos.

Y entonces Sizhui se levanta del suelo, se dirige a la habitación y se pone a trabajar.

- oo -

Sizhui puede sentir el momento en que Jiang Wanyin despierta, después de haber colocado al hombre mayor sobre él, despojado de sus túnicas, con las sábanas enredadas a su alrededor. Mantiene sus extremidades relajadas, su boca floja mientras el peso sobre él se sacude, luego se levanta por completo.

"¿Qué carajo…?" gruñe Jiang Wanyin, las sábanas crujen, luego se echa hacia atrás, "¿Qué carajo? "

Unas manos agarran sus brazos y lo sacuden bruscamente, y Sizhui hace como si parpadeara para despertarse, mientras Jiang Wanyin lo mira con los ojos muy abiertos.

—¿Zongzhu? —Sizhui sonríe levemente y se sienta lentamente, muy consciente de los lazos apenas unidos de su túnica interior, los moretones que tenía presionados contra sus propias clavículas y pecho, que se asomaban por debajo de los cuellos—. ¿Qué sucede?

"¿Qué pasa? ¿Qué estás haciendo aquí?", responde Jiang Wanyin, señalando con un gesto frenético el estado de Sizhui, que estaba apenas vestido. "¿Por qué estás…?"

Sizhui abre mucho los ojos y hace que su sonrisa desaparezca lentamente de sus labios, como si se diera cuenta.

—Oh, tú… —traga saliva, tirando del cuello de su túnica interior para cerrarlo más, con el brazo cruzado sobre el pecho—. Había pensado… Anoche, después de traer a Zongzhu aquí, me pediste que me quedara. ¿Zongzhu… no lo decía en serio?

"Espera...", jadea Jiang Wanyin, con los ojos repentinamente fijos en él, mientras Sizhui se obliga a moverse inquieto sobre las sábanas, apretando y aflojando las manos sobre la fina tela, "¿Querías esto?"

Sizhui agacha la cabeza, como había visto hacer a su padre cuando alguien lo elogiaba. Incrédulo, tímido.

—Siempre he admirado a Jiang Zongzhu, así que cuando me lo preguntaste, yo estaba... —traga saliva de nuevo y luego mira al hombre mayor—. Lo siento. Este se ha excedido.

Hay algo de incertidumbre en la expresión de Jiang Wanyin, extrañamente colocada en su rostro habitualmente ceñudo. Extiende la mano para darle una palmadita a Sizhui en el brazo, firme y torpe al mismo tiempo, una, dos veces.

"No hiciste nada malo, yo... estaba ebrio y yo..." Jiang Wanyin se aclara la garganta, antes de levantarse de la cama, ajustándose su propia túnica interior antes de mirar a Sizhui nuevamente.

"Confío en que mantendrás esto entre nosotros", la amenaza tácita es clara debajo de la seriedad de la voz de Jiang Wanyin, incluso cuando siente la mirada del hombre mayor recorriendo la parte de la túnica de Sizhui, sobre los moretones purpúreos que pensó que eran suyos.

- oo -

Después de eso, Sizhui se deja el pelo atado y deja que su cola de caballo se alargue detrás de él mientras camina y corre por el Muelle del Loto. Se ríe más, como lo hacía baba, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos entrecerrados. Lleva a los niños más pequeños a nadar y los conduce hacia los lagos en una fila cada vez más ruidosa, como hacía baba una vez con sus propios shidis.

Se queda al lado de Jiang Wanyin, se ocupa de su correspondencia y sus libros de contabilidad y engatusa a los comerciantes y a los nobles menores con los que el propio Jiang Wanyin se resiste a tratar. Le sirve té y licor y escucha las diatribas del líder de la secta sobre un asunto u otro, aunque muchas de sus palabras mordaces recaen sobre el propio Sizhui.

Él flanquea a Jiang Wanyin en sus cacerías, explora y reúne información para él, incluso mientras se lleva a inocentes de la ira fuera de lugar de Sandu Sengshou. Se mantiene firme incluso cuando una cacería nocturna normal se vuelve terrible (un puma que Yao dejó arrasando demasiado tiempo, alimentándose de demasiadas almas) y termina con un largo corte en la espalda por cubrir a Jiang Wanyin contra las afiladas garras del Guai.

"¿Qué diablos estabas haciendo, haciéndote el héroe de esa manera?", espeta Jiang Wanyin, incluso mientras pasa energía espiritual a través de su piel en contacto, "¡Podrías haber hecho lo que te dije y dejarme lidiar con ese Guai como todos los demás! ¿Crees que no podría manejar eso yo solo?"

"No dejaré a Jiang Zongzhu así", Sizhui sacude la cabeza, "Obedeceré a Jiang Zongzhu en cualquier otra cosa, pero no puedes decirme que te deje ".

Jiang Wanyin se quedó en silencio durante un largo rato, hasta que los otros discípulos regresaron con refuerzos que ya no necesitaban y recibió una reprimenda de su parte. Se quedó en silencio con Sizhui incluso hasta que regresaron al Muelle del Loto, con el peso de su mirada sobre los hombros de Sizhui todo el tiempo.

Sizhui se pregunta si ha calculado mal, si ha pasado por alto algo crucial en su comprensión de Jiang Wanyin, algo en las muchas historias de Baba que él había pasado por alto. Está tan absorto en sus cavilaciones que solo se da cuenta de que Jiang Wanyin se ha sentado frente a él, con una mesa llena de cartas sin leer entre ellos.

"¿Jiang Zongzhu?", pregunta tentativamente mientras el hombre mayor permanece en silencio, con sus ojos violetas inescrutables y concentrados en él.

"Esa noche, después del banquete", finalmente Jiang Wanyin dijo: "¿Realmente lo querías?"

El alivio inunda el hueco del pecho de Sizhui, mientras reordena los cálculos en su mente, como el ruido de las cuentas del suanpan entre sí.

"Entiendo que me he excedido", dice después de un momento de silencio, con las palabras cuidadosamente unidas, "después de todo, Jiang Zongzhu es un líder de secta. Y yo... soy simplemente el hijo huérfano de un cultivador rebelde que Zongzhu había acogido. Incluso si lo quisiera, no sería mi lugar".

En ese momento, algo cambia en la expresión de Jiang Wanyin. Algo pesado y forzado se asienta en algún lugar de su interior. El hombro del líder de la secta se relaja un poquito, mientras sus ojos violetas miran a los de Sizhui con renovado fervor.

—Dijiste que no te irías, ni siquiera si te lo ordenaba —una mano se extiende por encima de la mesa, ahuecando un lado del rostro de Sizhui en un gesto casi tentativo—. ¿Lo decías en serio? ¿De verdad estarías a mi lado siempre, Sizhui?

El pulgar de Jiang Wanyin le roza ligeramente el pómulo y Sizhui necesita hacer un gran esfuerzo para no apartarse. En cambio, asiente, sin confiar todavía en que su lengua esté totalmente bajo su control. No mientras Jiang Wanyin lo esté tocando de esa manera.

"¿No mirarás a otra? ¿No dejarás que nada más te tiente a dejar tu lugar a mi lado?"

—Sólo tú —Sizhui logra esbozar una sonrisa trémula, maravillándose de lo firme que es su voz—. Si Jiang Zongzhu está bien, conmigo, conmigo siendo quien soy.

"Nadie tiene por qué saberlo", dice Jiang Wanyin con fervor, con los dedos firmes sobre la mandíbula de Sizhui, sujetándolo con firmeza, "Para el mundo, serás mi discípulo principal, mi mano derecha. Nadie más tiene por qué saberlo".

¿Eso era lo que Jiang Wanyin quería para su padre? Dedicarle toda su vida exclusivamente a él, estar atado a él para siempre, pero siempre claramente por debajo de él, nunca como amante o incluso como hermano, nunca reconocido, nunca conocido . ¿Eso era lo que también quería el difunto Jiang Zongzhu, antes de que Wei Changze persiguiera su libertad con Cangse Sanren?

Cuando el pulgar de Jiang Wanyin roza la mejilla de Sizhui, es fácil confundir la pintura roja que la pinta con el floreciente rubor del amor, en lugar de la ira candente que arde, ardiendo dentro de él.

- oo -

Unos días después, Sizhui encuentra un peine en su habitación, dulces en su mesa mientras revisa los libros de contabilidad de la Secta, manos que se rozan entre sí sobre ejercicios de espada y correspondencias, toques prolongados en sus hombros y cintura cuando nadie lo ve. Jiang Wanyin todavía le grita y le grita cada vez que algo en su día lo molesta, pero ahora ha comenzado a ser torpemente complaciente, casi arrepentido cada vez que su ira se ha calmado y solo están los dos detrás de puertas cerradas.

Y entonces, encuentra un trozo de cinta violeta, cuidadosamente doblada sobre su tocador. Es suave al tacto, bordada sutilmente con flores de loto, como la roja que había usado Baba durante su estancia en los túmulos funerarios, con los bordes deshilachados pero los bordados de loto bien conservados.

"Un silbido", piensa Sizhui vagamente, mientras coge la cinta entre sus dedos y traza las flores de loto con el pulgar. "Un silbido y todo el Muelle del Loto podría quedar destrozado, reducido a nada más que ruinas sumergidas. Hay suficientes muertos en las aguas debajo del Muelle del Loto a causa de la guerra, suficiente resentimiento por parte de la gente que Jiang Wanyin torturó y mató en sus terrenos".

Tal vez su propio resentimiento sería suficiente, cuando llegara el momento, el peso de cuarenta y tres muertes injustas lo envolviera como una corona, la muerte de más personas en los campos de prisioneros, mientras el mundo de la cultivación miraba cuidadosamente hacia otro lado. Las notas de Baba le mostraron cómo, y observar a Baba durante años es suficiente para convertirlo en un discípulo. Un silbido y todo habría terminado. Esta farsa, esta repugnante indignidad.

En cambio, Sizhui se recoge el pelo, enrolla la cinta violeta en la coronilla formando un moño y la ata hasta que el tirón en el cuero cabelludo le hace estremecerse. Luego sonríe en el silencioso vacío de su habitación, con los ojos entrecerrados, como su padre.

Los ojos de Jiang Wanyin siguen el rastro de su cinta durante todo el día.

- oo -

La primera impresión que Sizhui tuvo de Jin Rulan fue que era tan malhumorado y egocéntrico como Jiang Wanyin, lo que supone que no es una gran sorpresa, ya que el niño había pasado la mayor parte de su infancia en Lotus Pier. Los discípulos de Jiang no se sienten cómodos con él, y se mueven entre la impaciencia cansada y la necesidad de complacer al volátil heredero Jin.

Pero Sizhui ha pasado años hablándoles dulcemente a los jóvenes malcriados en las tabernas para conseguir vino para su baba, ha pasado años aprendiendo a apaciguar y llenar el abismo, a menudo enorme, de afecto y reconocimiento debajo de su exterior dorado. Y por eso todos, menos él, se sorprendieron cuando su primer encuentro terminó con Jin Rulan siguiendo a Sizhui por todo Lotus Pier, ansioso por la compañía que le faltaba en sus dos hogares.

Sin embargo, él es el que se sorprende cuando Jiang Wanyin lo lleva aparte para acompañarlo a Jinlintai para una visita oficial.

"A A-Ling le gustas", dice Jiang Wanyin, mientras recorre con la mirada a Sizhui, con un destello de satisfacción en sus ojos al notar la cinta violeta enrollada de forma segura alrededor del cabello de Sizhui, "Sería bueno para él tener algo de compañía mientras hablo de cosas con Lianfang-Zun".

"Es un chico amable, aunque un poco quisquilloso", miente Sizhui con naturalidad. "Al igual que Jiang Zongzhu, que lo crió, lleva un tiempo llegar a conocerlo. Pero una vez que lo haces, es fácil quererlo".

Hay una mancha de color rojo en lo alto de los pómulos de Jiang Wanyin, y Sizhui sonríe con la sonrisa de su padre, aunque aparta la mirada para no enojar al hombre mayor por notarlo.

Hay ese mismo tono de rojo camelia en las mejillas regordetas de Jin Rulan cuando Sizhui le da un breve abrazo, una vez que están solos los tres seguros detrás de las puertas cerradas de la cámara de recepción de Jin Rulan.

"Escuché de Jiang Zongzhu que estás aprendiendo algunos movimientos nuevos", pregunta Sizhui, cuando les sirvió té a todos, colocando la canasta de pasteles de pasta de semillas de loto que trajo de Lotus Pier, la que sabe que Jin Rulan siempre anhela, "¿Tendrá esta suerte de una demostración más tarde?"

"¡Aún no es lo suficientemente bueno!" Jin Rulan sacude la cabeza con petulancia, ya agarrando uno de los pasteles, "¡Quiero mostrarle a Sizhui-ge cuando esté perfecto! Jiujiu, ¿podría Sizhui-ge venir nuevamente el mes que viene?"

"¡Mocoso, mi discípulo principal no está a tu disposición!"

"Si Jiang Zongzhu lo permitiera", Sizhui sonríe y le guiña un ojo juguetonamente a Jin Rulan, "podría mostrarte un par de movimientos nuevos que los discípulos en Lotus Pier también están practicando, para darte una ventaja sobre los otros discípulos aquí".

Después de que Jiang Wanyin se va, Sizhui piensa mientras Jin Rulan sonríe y su tío se queja, que todavía tiene tiempo para enseñarle al heredero Jin todo lo que no sabe que necesita para llevar a la Secta Jin ante la justicia.

- oo -

Sizhui encuentra el escenario perfecto para el último hilo de sus planes en un pueblo aparentemente tranquilo al norte de Anqing, en medio del territorio no reclamado de Old Qishan, pero lo suficientemente cerca de Gusu para que los siempre justos Lans armen un escándalo más tarde, si es necesario.

Había sido uno de sus contactos comerciales quien lo había mencionado, preocupado por el aumento de niñas y mujeres desaparecidas en la zona de Anhui y los rumores de la afluencia de ciertos "bienes" preciados en el mercado negro. Sizhui había dedicado unos días a rastrear la red y había descubierto que el pequeño pueblo funcionaba como punto intermedio entre el momento en que secuestraban a las niñas y el momento en que se las vendía posteriormente al mejor postor.

La mayoría de las personas que dirigen la operación son mayores: bandidos, mercenarios y matones que se han vuelto demasiado viejos para la vida que llevaban y eligieron retirarse para ejercer el poder que aún tienen sobre innumerables doncellas desafortunadas. Todo ello manteniendo la apariencia de una aldea perfectamente normal, con campos, ciertamente, escasos y ganado aún más escaso. Sizhui no lamentaría verlos morir.

Sus superiores murieron primero, una dosis de hierba desgarradora mezclada con sus vinos, el aire robado de sus pulmones mientras su cuerpo se niega a respirar. A las muchachas las envía con monedas y provisiones para que las lleven de regreso a casa, y a otras que dudan en regresar las envía a Yang Shushu y su esposa, con la oferta de una vida tranquila dedicada a cuidar los campos o a aprender medicina.

Le transmite la información a Jiang Wanyin, como hace todos los días en relación con los rumores e informes de supuestos cultivadores demoníacos. Un pueblo extraño sin suficientes cultivos ni ganado para mantenerse, que acoge a niñas solo para que los viajeros cercanos escuchen sus gritos después, y tiene extrañas salas en los límites de su tierra.

—Podría acompañar a Jiang Zongzhu, si él quisiera —replica Sizhui, jugando con los extremos de su cinta violeta en sus dedos, aparentemente en un gesto inconsciente—. Tal vez sería un buen cambio de ritmo. Jiang Zongzhu podría partir primero y conseguir alojamiento en Anqing, mientras yo me ocuparé de los asuntos aquí antes de alcanzarlo para ir al pueblo propiamente dicho.

Jiang Wanyin no lo había tocado, no lo había tocado de verdad, desde la noche después del banquete. Algo en la forma en que Jiang Wanyin evita el contacto físico le dice a Sizhui que es algo a lo que el hombre mayor recién se está acostumbrando después de toda una vida sin hacerlo.

Sin embargo, recientemente se había mostrado más audaz, sus dedos y toques se demoraban en la nuca de Sizhui y en el círculo de su cintura. Parecía algo que a Jiang Wanyin le gustaría, dar un paso más para ser aún más audaz después de que desahogara su ira y matara a una aldea de cultivadores demoníacos.

Los ojos de Jiang Wanyin están pesados y calientes mientras él asiente y Sizhui se inclina y sale de la oficina del líder de la secta.

Les informa a los demás discípulos que Jiang Zongzhu se había ido debido a un aviso repentino de actividades extrañas cerca de Anqing. Es bastante habitual que el líder de la secta parta solo, en particular cuando está de un humor especialmente desagradable.

"Estaba un poco de mal humor ayer, ¿no?", susurró Yu Ziqiang, mientras los otros discípulos se reían en voz baja y Sizhui los despedía para que pasaran un día practicando.

Mientras los discípulos se inclinan ante él, Sizhui deja que sus labios se curven en una sonrisa: una sonrisa suave, llena de promesas, lo suficientemente aguda como para hacer sangrar. Ya no es la sonrisa de Baba, sino la suya propia.

- oo -

Conseguir que Jiang Wanyin mate a los aldeanos es, como era de esperar, fácil.

Yu Ziqiang no se había equivocado. Jiang Wanyin había estado de mal humor cuando partió hacia Anhui, resultado cuidadoso de que Sizhui alterara el cronograma de sus audiencias, concediendo a Yao Zongzhu y a varios de los señores locales más irritantes tiempo con el líder de la secta Jiang, uno tras otro.

No está de mejor humor cuando Sizhui lo encuentra en las afueras de Anqing, criticando el tiempo que le tomó a Sizhui llegar allí y la incompetencia general de sus discípulos como para seguir necesitando tantos mimos, y luego criticando a Sizhui por mimarlos en primer lugar.

Es bastante fácil señalar las formaciones que el propio Sizhui había dibujado en las afueras de la aldea, la inconfundible mezcla de caracteres que habla de las manos de Baba. Es bastante fácil hacer que Jiang Wanyin dibuje a Zidian cuando los aldeanos sacan sus propias armas: los relámpagos estampados en su piel son una prueba irrefutable para más adelante.

Semanas, meses, dos años de silencio, de reverencias y obediencia y la sonrisa prestada de su padre, le hacen fácil correr hacia Jiang Wanyin después de que todo haya terminado. Las manos de Sizhui revolotean con preocupación, sin obstáculos ni cuestionamientos a lo largo del cuerpo del Líder de la Secta antes de que la aguja de Sizhui encuentre un punto en la nuca de Jiang Wanyin y lo pinche .

- oo -

Sizhui había visto a Jiang Wanyin torturar a la gente antes. Había visto la cosa salvaje y desenfrenada en sus ojos mientras despellejaba a la gente, mientras derribaba a Zidian una y otra vez en medio de los gritos cada vez más débiles de sus víctimas.

Pero Sizhui había crecido con su Qing-Ayi y sus agujas. Con Yang-Shushu y la presión firme y segura de sus dedos, cada uno de sus toques precisos y entregados con el conocimiento de cómo el cuerpo comienza y termina. Sizhui había crecido sabiendo cómo hacer que las cosas duren: cómo dividir una comida escasa en pocas, cómo usar sus zapatos y cepillos con cuidado, cuando los tiempos son difíciles en el camino.

A diferencia de Jiang Wanyin, él sabe cómo hacer que los gritos duren más.

Sin sus suntuosas vestiduras, sin su espada y su arma espiritual y sin todos los adornos de su nacimiento y riqueza, Jiang Wanyin parece sorprendentemente joven. Sizhui supone que es el núcleo dorado de Baba el que late en su interior, lo que le otorga la eterna juventud robada al propio cuerpo de Baba. Pero también supone que siempre ha habido algo muy joven en Jiang Wanyin, en la forma en que el mundo se ha inclinado ante sus caprichos y deseos como lo harían ante un niño, todo en nombre del mismo nacimiento y la misma riqueza.

"¿Quién…?", escupe Jiang Wanyin, con los ojos muy abiertos y el rostro pálido por el dolor, "¿Quién carajo eres tú? ¿Alguien te envió?"

"En realidad me duele un poco que Jiang Zongzhu no me recuerde", sonrió Sizhui, arrodillándose con cuidado para estar al nivel de los ojos del otro hombre, "Después de todo, una vez me aferré a tus piernas. Pero tal vez fui demasiado pequeño y tú estuviste demasiado ocupado tratando de matar a tu hermano, ¿eh?"

"Tú..." La comprensión se refleja en los ojos de Jiang Wanyin, "Tú eres ese mocoso Wen que Wei Wuxian mantuvo. ¿Cómo..."

"Dije que fui criado por un cultivador rebelde", Sizhui se encoge de hombros, toma otra aguja de la vieja caja de madera de su Qing-Ayi, atornillándola con cuidado en otro punto meridiano, uniéndola a otras que ya están dispuestas a lo largo del cuerpo de Jiang Wanyin, "No preguntaste si conocías a ese cultivador rebelde o no".

—Entonces, ¿ese bastardo traidor se escapó? Supongo que ni siquiera Diyu lo habría querido...

" Ese bastardo traidor ", dice Sizhui, atornillando firmemente otra aguja al sonido del grito estrangulado de Jiang Wanyin, "era simplemente un hombre que intentaba proteger a inocentes, un chivo expiatorio conveniente para el mundo arrojado a la basura a la primera oportunidad por un hombre al que había amado y protegido con su vida".

"No sabes nada..." Jiang Wanyin jadea, con los ojos desorbitados e inyectados en sangre ahora que la mayoría de las agujas de Sizhui están en su lugar, "¡Ese bastardo destruyó Lotus Pier! ¡Mató a mi hermana y a su esposo!"

"Es curioso cómo uno olvida las verdades más simples, si uno se esfuerza lo suficiente, ¿eh? Lotus Pier había sido una víctima de Wen Ruohan tanto como todos los demás en la guerra, al igual que tu hermana fue víctima de los Jin. Wei Wuxian había perdido a su familia como tú, y aun así te había dado una oportunidad de vivir; te había dado este mismo núcleo que usaste para masacrar inocentes en su nombre".

"¿De qué diablos estás hablando? ¿Cómo es que…?" Jiang Wanyin balbucea, su cuerpo se sacude inútilmente mientras intenta luchar para obtener acceso al poderoso núcleo que arde en su dantian inferior. "Este núcleo me lo dio Baoshan Sanren, no tiene nada que ver con…"

—¿Crees que si uno pudiera encontrar a Baoshan Sanren no habría pedido ayuda en la guerra? ¿Crees que alguien sabe siquiera dónde está Baoshan Sanren? —Sizhui clava otra aguja, enroscándola en el sentido contrario a las agujas del reloj con una precisión brutal, bebiendo el horror que se avecina y que eclipsa el dolor en el rostro de Jiang Wanyin—. No eres estúpida, Jiang Wanyin. Simplemente no querías ver. Nunca quisiste ver nada si eso significa tener que enfrentar tus fracasos, tu absoluta incompetencia .

"¡Mentiroso!" gruñó Jiang Wanyin, incluso cuando sus ojos perdieron el borde de la ira absoluta que tenía antes, el joven allí ahora era inconfundible, tan similar a Jin Rulan que Sizhui casi se ríe, "¡Cállate! ¡ Cállate! "

"No te preocupes, Jiang Wanyin, solo tengo una cosa más que decirte", lo tranquiliza Sizhui, recogiendo su última aguja, "De hecho, ya no deberías preocuparte por nada, ya que tu amada Secta estará a salvo en mis manos después de que mueras. Pobre, pobre Sandu Sengshou, llevado a la locura por su ira y obsesión, matando a innumerables inocentes en el camino. Oh, cómo hablaría la gente , Jiang Wanyin".

" Tú ", dice Jiang Wanyin entre dientes, casi completamente paralizada en ese momento, "¿Cómo te atreves …?"

"Morirás sabiendo que tu legado será de locura y desgracia, y un perro Wen gobernará tu amada Secta en tu lugar. Un perro Wen criado por el hijo de un sirviente, el hijo de un traidor".

"¿Y sabes una cosa, Jiang Zongzhu ? Este perro Wen, este hijo de un traidor, lo haría mejor que tú, porque incluso si tuvieras el corazón de mi padre, nunca llegarías a nada comparado con él".

Sizhui coloca la última aguja en la coronilla de la cabeza de Jiang Wanyin y vierte su propio qi en el otro hombre, sonriéndole a Jiang Wanyin por última vez.

- oo -

Sizhui regresa al Muelle del Loto esa misma noche y se escabulle silenciosamente a sus aposentos en la oscuridad. Espera tres días hasta que reúne a los discípulos mayores y a uno de sus curanderos para formar un grupo de búsqueda que busque al líder de su secta.

Recorrieron la ruta de Jiang Wanyin desde Anqing y confirmaron con un posadero local que Jiang Zongzhu había reservado una habitación para pasar la noche, hacía cuatro días, y nunca había regresado. Sizhui hace alarde de reunir información y deja que sus discípulos se dispersen antes de dirigirse finalmente a la pequeña aldea.

Tres días de exposición a los elementos habían hecho que la masacre en el pueblo fuera peor que cuando Sizhui lo dejó. La sangre oscura tiñe el suelo, mientras las moscas pululaban sobre los cuerpos esparcidos por toda la pequeña plaza del pueblo. Y en el centro de todo, el cuerpo de Jiang Wanyin yacía sin marcas ni mácula en el aire fresco del otoño.

Alguien vacía su estómago detrás de Sizhui, mientras el sanador Liu corre hacia el lado del líder de secta caído, sacudiendo la cabeza inmediatamente ante el más breve toque.

"Desviación de Qi", el sanador frunce el ceño, revisando nuevamente solo para estar seguro, "Jiang Zongzhu se había estado quejando de dolores de cabeza, ¿crees que la energía resentida que encontró podría haber exacerbado algo?"

"Estas personas...", dice Yu Ziqiang desde unos pasos de distancia, su voz tranquila mientras gira lentamente un cuerpo con la punta de su vaina, "No veo una espada con ellos, ni ningún rastro de qi, energía resentida, nada, realmente".

"Eso es porque no son cultivadores", susurra Qiaolian, con el rostro pálido como la luna, "Sizhui-ge, son, son solo granjeros. ¿Qué... qué hacemos?"

Todas las miradas miran de mala gana el cuerpo silencioso e inmóvil de su líder de secta; años de miedo, de mirar hacia otro lado, se disuelven lentamente con su ausencia.

"Hacer lo correcto", dice Sizhui en voz baja. "Intentaremos hacer lo correcto".

- oo -

La noticia de la extraña muerte de Sandu Sengshou se difundió rápidamente, de la aldea a la que había asesinado sin provocación y de su antigua obsesión que finalmente culminó en una desviación del qi. La ira lo invadió al ver que el espíritu del Patriarca Yiling lo eludía una vez más.

El Muelle del Loto está en completo desorden tras la muerte de Jiang Wanyin, ya que el hombre no ha dejado herederos ni una línea de sucesión clara. Queda muy poco de los Jiang después de la guerra, y la mayoría de los parientes lejanos del clan se han abstenido de la oferta de poder, demasiado cautelosos ante los rumores que se extendían sobre la vergonzosa muerte de Jiang Wanyin y por no ser ellos mismos cultivadores. Muchos de los discípulos más antiguos habían huido durante la noche, habiendo participado ellos mismos en la tortura y masacre de muchos otros que conocían como inocentes en los primeros días después del Asedio, cuando el alboroto de Jiang Wanyin había sido particularmente prolífico.

La elección parece clara, incluso para la gente que cuchichea y cotillea en los muelles de Lotus Pier.

Sizhui se ocupa del funeral de Jiang Wanyin y es juramentado como el nuevo líder de la secta de Yunmeng Jiang un día después. Los ancianos restantes le legaron el nombre de Jiang a Sizhui con bastante facilidad, si eso significa que podrían limpiar sus manos del desastre que seguramente seguirá. Arrodillado en el salón ancestral mientras el simbólico Lotus Guan es coronado sobre su cabeza, Sizhui se habría reído por la ironía de todo esto si no hubiera habido nadie más presente.

Actúa con rapidez y no da tiempo a que los posibles rezagados del juego se muevan antes de enviar una serie de mensajes por Yunmeng y más allá. En ellos se afirma que, tras la muerte de Jiang Wanyin, Yunmeng Jiang había consultado sus registros personales de Night Hunt y había encontrado muchos más casos en los que había acabado con la vida de inocentes en su aparente locura. Yunmeng Jiang ofrece una indemnización a los familiares supervivientes de las víctimas de Jiang Wanyin.

Al principio, solo hay un hilo de gente, temerosos y desconfiados mientras cuentan sus historias. Y luego hay más, después de que queda claro que Yunmeng Jiang está cumpliendo su promesa y la gente queda ilesa, bien atendida. Hay una aldea cerca de Chongyang cuyos hombres Jiang Zongzhu detuvo por atreverse a usar los talismanes de protección de Baba. Está el hijo de una pareja de cultivadores rebeldes, cuyos padres nunca regresaron después de una cacería nocturna en Yunmeng. Están los padres de un comerciante ambulante, cuyo hijo fue acusado de cultivo demoníaco por un rival codicioso. Muchos son cultivadores rebeldes que habían perdido amigos y camaradas, sin querer una compensación sino simplemente un reconocimiento de que sus amigos fallecidos habían sido inocentes. Para ellos, Sizhui también ofrece un lugar en Yunmeng Jiang, junto con muchos de los propios amigos cultivadores rebeldes de Baba que había recibido en la Secta.

Cada vez son más los que llegan, hasta que las habitaciones de huéspedes y las posadas de afuera están abarrotadas. Y entonces, sorprendentemente, Gusu Lan les envía ayuda en forma de un joven discípulo, uno que Sizhui más tarde descubre que es el heredero aparente de los Lan. Lleva un guqin maltratado y luce una cinta ligeramente torcida en la frente sobre un par de ojos amistosos y emocionados. Sizhui lo aprecia de inmediato.

"Hanguang-Jun me envió, en realidad", le susurró Lan Jingyi conspirativamente, de una manera que dejó hilarantemente claro que los Lan no notarían una conspiración incluso si se colara en sus habitaciones y comiera sus gachas matutinas, "Dijo que el asunto del crimen de Jiang Wanyin es responsabilidad de todo el Mundo del Cultivo, ya que todos fingieron no verlo mientras estaba sucediendo, ¿sabes? Sin embargo, tiene mucha razón, Hanguang-Jun siempre la tiene. Pero oh, tú también eres realmente genial por hacer esto, quiero decir, uh... ¿Jiang Zongzhu?"

Sizhui se encuentra riendo, una alegría genuina que no había sentido durante mucho tiempo burbujeando en su pecho.

"Si trabajamos juntos, bastará con Sizhui", sonríe y Lan Jingyi sonríe radiante.

La mayoría de las acusaciones resultan ser ciertas: decenas y decenas de espíritus dejan de lado sus quejas antes de que se les dé por terminado el asunto con promesas de restitución y de que Yunmeng Jiang se esfuerza lo mejor que puede para que esto no vuelva a suceder.

Al final, construyeron un monumento con los nombres de los difuntos, tallado y colocado delante de la puerta principal para que todos los discípulos lo vieran y todo el mundo lo viera y lo reconociera.

- oo -

Hanguang-Jun llega a Lotus Pier sin avisar, después de que todo está dicho y hecho y Jingyi se ha despedido alegremente de él , convenciendo a Sizhui de que lo visite en su casa pronto.

Es impresionante bajo la nítida luz del sol invernal de Yunmeng; el blanco de luto de su túnica y la quietud de su aplomo contrastan con el tumulto de colores y movimientos que lo rodea. Intercambian cumplidos en un pabellón abierto con vista al lago de lotos; Sizhui agradece la ayuda de Gusu Lan, mientras Hanguang-Jun reafirma firmemente lo que Jingyi había dicho sobre el asunto.

Mientras un silencio confortable desciende sobre ellos, Sizhui nota cómo el Segundo Jade observa las flores de loto florecientes que rodean el pabellón, sus ojos tiernos y cuidadosos, como si estuviera notando todas las cosas a su alrededor una por una y almacenándolas cuidadosamente en su corazón.

"¿Ha estado Hanguang-Jun en Lotus Pier antes?", pregunta Sizhui suavemente, cuando los ojos del hombre mayor ya no se volvieron tan distantes.

"Un querido amigo me invitó una vez", dice Hanguang-Jun, con algo agridulce en su mirada dorada, "pero esta es mi primera vez".

¡Ah, le pedí a Lan Zhan que me visitara en Lotus Pier tantas veces! Baba había dicho a menudo, con los ojos de esa misma mirada distante que Hanguang-Jun tiene ahora, pero supongo que es un trabajo muy ajetreado ser el Segundo Jade de Lan. ¡Qué lástima, también habría sido muy divertido mostrarle los alrededores!

Han pasado casi trece años y Hanguang-Jun finalmente está aquí. Tal vez Hanguang-Jun no hubiera querido poner un pie en un Muelle de Loto en el que no había ningún padre, un Muelle de Loto en el que solo estaba el hombre que condenó a su padre a muerte.

"Si Hanguang-Jun está dispuesto", Sizhui se levanta de su asiento, inclinando la cabeza hacia el hombre mayor, "Este tiene algo que mostrarle".

Después de que se realizó la mayor parte de las pruebas, Sizhui hizo un viaje corto a la aldea de Yang Shushu, y ahora la placa con el nombre de Baba se encuentra entre la fila de nombres en el Salón Ancestral, las placas de Cangse Sanren y Wei Changze se encuentran orgullosamente encima, como nunca se les había permitido cuando Baba vivía en Lotus Pier.

No esperaba que Hanguang-Jun llorara al verlo.

"Perdóname", dice Hanguang-Jun en voz baja y tranquila a pesar de que las lágrimas aún corrían por sus mejillas color jade. Había tocado la placa con el nombre de Baba, con dedos suaves y reverentes antes de encender el incienso con la misma mano temblorosa.

"¿Cómo hiciste…?" El Segundo Jade respira hondo y temblorosamente, "¿Por qué?"

Algo se aprieta en la garganta de Sizhui, se le tensa, se le calienta y se siente vulnerable. Para él, solo han sido tres años de luto por su padre, tres años de luto en silencio, de no pronunciar el nombre de su padre y del dolor de Sizhui por él porque no se le permite hacerlo . Pero Hanguang-Jun había estado de luto por su padre durante casi trece años, y solo podía soportar su dolor honrando un antiguo juramento, probablemente lo único que le quedaba de su padre.

"Porque es mi Xian-gege", dice Sizhui, con voz pequeña y entrecortada, " mi baba ".

Los labios de Hanguang-Jun se abren y sus ojos dorados se abren de par en par mientras lo observa con renovado escrutinio. Una mano se extiende hacia él, sostenida en el aire entre ellos.

"¿Yuan?"

"Rich-gege", Sizhui no pudo evitar que la sonrisa floreciera en sus labios, incluso mientras su visión se nublaba, y agarró suavemente la mano de Hanguang-Jun entre las suyas.

Hay una angustia absoluta en el rostro de Hanguang-Jun mientras Sizhui concluye su historia de su vida y la de Baba después del Asedio, y Sizhui se apresura a aliviar lo que debe haber sido una dolorosa comprensión de que Baba había estado vivo casi tanto tiempo como Hanguang-Jun había llorado por él.

"No habría habido nada que nadie pudiera haber hecho", dice Sizhui, incluso sabiendo que ese no era el punto, "El Yin Hufu comenzó a matarlo en el momento en que Baba lo destruyó en el Asedio, no había forma de detener lo que le estaba haciendo al cuerpo de Baba".

Hanguang-Jun sacude la cabeza: "Podría haber estado allí para Wei Ying. Podría haberme preocupado por él, por ti ".

"Creo... creo que baba también hubiera querido eso", admite Sizhui temblorosamente, apretando la mano de Hanguang-Jun entre las suyas. "Hablaba mucho de ti, y con mucho cariño. Creo que... creo que realmente no quería ser una carga para ti, hacerte la vida difícil por ser quien es".

"Tonto", susurra Hanguang-Jun, "Qué tonto".

La mente de su baba es la más brillante que Sizhui haya conocido, pero Sizhui también piensa que fue un tonto: su baba, que poco a poco fue desprendiendo partes de sí mismo para salvar primero a su hermano, luego al mundo de la cultivación, luego a la familia de Sizhui, y luego se aferró a esa vida que se extinguía lentamente hasta que estuvo seguro de que Sizhui estaría bien solo.

Tonto, tonto baba, y este tonto, tonto hombre que lo amaba, lo ama tanto todavía. Sizhui lo ama tanto. Los ama tanto.

Sizhui respira profunda y temblorosamente.

"¿Baba te habló alguna vez del sauce? ¿Aquel desde el que se puede trepar para ver la puesta de sol?"

Hanguang-Jun parpadea, tan lento como un gato, antes de asentir. Sizhui desenreda suavemente sus dedos con los de Hanguang-Jun antes de levantarse, sonriendo como lo hace su padre, como Hanguang-Jun también debe haber recordado.

"¿A Hanguang-Jun le gustaría ir allí?"

- oo -

Después de eso, Hanguang-Jun visita Lotus Pier con regularidad.

Sizhui le habla de Baba mientras toman té juntos, observando las flores de loto balanceándose con las olas. Le habla de los años que pasaron en el camino, de las cosas que le enseñó a Sizhui, del mes caótico en el que llevaron a un conejo herido con ellos en el camino antes de liberarlo en una colina cerca de Changsha. A su vez, Hanguang-Jun le cuenta las muchas desventuras de Baba durante su adolescencia, su valentía durante la Campaña Sunshot y los conejos que Baba le dio y que ahora pueblan todas las colinas traseras de Cloud Recesses.

Hanguang-Jun le enseña a Sizhui las formas de guqin y espada y le trae libros de la biblioteca de Gusu Lan, y Sizhui lo acompaña en cacerías nocturnas y satisface el gusto secreto de Hanguang-Jun por los dulces, ofreciéndole los que le gustaban a su padre. Hacían largos paseos por las cubiertas del Muelle del Loto y los bosques circundantes, y al final del día Hanguang-Jun se retiraba al Salón Ancestral, llevando en la mano una botella de Sonrisa del Emperador para su padre.

El más joven de sus discípulos se acerca a Hanguang-Jun como una bandada de patitos, siguiéndolo a todas partes con afecto y admiración. Zewu-Jun, a su vez, parece encantado con esta extraña amistad que su hermano aparentemente había forjado con el nuevo Zongzhu de la Secta Jiang, y Sizhui sonríe, hace reverencias y encantamientos para ganarse la simpatía del mayor Lan. El respaldo no oficial le otorga a Sizhui muchas libertades, al ser un líder de secta sin experiencia y sin antecedentes de nobleza, al mismo tiempo que lo acerca a Jin Guangyao, a Jinlintai .

A veces, Sizhui piensa en lo que podría haber sido, en cómo habría sido su vida si tanto Baba como Hanguang-Jun hubieran sabido que se querían antes de que fuera demasiado tarde. A veces, se imagina a Hanguang-Jun en esa cabaña junto al agua, sosteniendo a Baba con manos suaves, pelándole semillas de loto y llevándolo a todas partes. Se imagina a sí mismo acurrucado entre ellos por la noche, sano y salvo, donde el mundo no podría llegar hasta él.

Esta noche, Sizhui pasa por el Salón Ancestral en su patrulla y capta los acordes de una melodía familiar: una canción que no ha escuchado desde hace más de tres años, desde que Baba se fue.

Sus pies lo llevan a través del umbral del salón y encuentra a Hanguang-Jun sentado con su guqin, los dedos bailando sobre las cuerdas, punteando las notas familiares con la misma facilidad con la que respira.

Sizhui piensa en Baba, acunándolo para dormir con esta canción en sus labios, envolviéndolos a salvo en medio de toda la muerte y destrucción que los rodea.

Baba , piensa Sizhui mientras cierra los ojos y deja que el sonido de su infancia lo invada, también me criaste con un pedazo del corazón de tu Zhiji.

- oo -

Y entonces, un día, una bengala ilumina el cielo, justo cuando Sizhui y Hanguang-Jun están a punto de regresar al Muelle del Loto para esperar a sus discípulos.

Corren hacia la aldea Mo y la encuentran sumida en un completo caos. Sus discípulos están dispersos en el patio exterior de la mansión Mo y el resentimiento flota en el aire nocturno. Hanguang-Jun se apresura a tranquilizar a los jóvenes, mientras Jingyi corre hacia ellos, pálida y acosada, pero ilesa.

"Hanguang-Jun, Sizhui! ¡Gracias a Dios que estás aquí! Todo estaba bien hasta que toda la familia Mo fue poseída, y luego Mo-qianbei - él es un cultivador, ¿creo? - Nos ayudó cuando resultó que había este... "Los ojos de Jingyi se abren, su rostro de repente palidece, "- Oh, mierda, Mo-qianbei y los demás todavía están adentro , ¡con el brazo del demonio! Estaba tratando de dominarlo... Hanguang-Jun, por favor, tienes que..."

El sonido de un dizi atraviesa el aire, trayendo las melodías familiares y tristes de una vieja canción de cuna. Sus ojos se encuentran con los de Hanguang-Jun por encima del caos de discípulos que los rodea, y así, de repente, lo saben .

No esperan las instrucciones de Jingyi antes de adentrarse más en el recinto, a través de pasillos llenos de cadáveres y hacia un patio interior más pequeño, donde un hombre de negro está tocando un dizi, enfrentándose a lo que parece ser el brazo demoníaco antes mencionado que plagaba a la familia Mo.

El cuerpo de Baba es diferente, aunque extrañamente similar al que recuerda: más bajo, más delgado, más bonito de una manera más redondeada y delicada que los ángulos agudos del cuerpo que Sizhui vio cuando era niño. Pero Sizhui reconocería el andar de su baba en cualquier parte, la concentración aguda e inquebrantable en sus ojos, la forma en que había acorralado a los jóvenes que quedaban detrás de él como un faro de seguridad.

La canción termina y uno de los jóvenes Lan le entrega rápidamente una bolsa que atrapa espíritus para que Baba pueda meter dentro el brazo poseído.

Sólo se necesitan tres pasos para que Hanguang-Jun y Sizhui estén al lado de Baba, con sus manos tratando de alcanzar algo, cualquier cosa que Baba pueda sostener.

"Jiang Zongzhu, Hanguang-Jun-" Yu Mingxia parpadea en medio de la multitud de discípulos, su mirada rebotando frenéticamente entre su mano y la de Hanguang-Jun, ambas firmemente envueltas alrededor de la muñeca de baba, "¿Conoces a Mo -qianbei?"

" Sí ", dicen al unísono, para mayor confusión de todos los presentes. Baba se ríe, y aunque es un cuerpo diferente, una voz diferente, no hay forma de confundir esa risa. Baba echa la cabeza hacia atrás y sus ojos se transforman en medialunas. Se arriesga a mirar a Hanguang-Jun y solo necesita ver el asombro en sus ojos dorados para saber que está pensando lo mismo.

—Ah, A-Yuan —susurra Baba, todavía temblando por la risa que tanto extrañaba—. ¿Qué es eso que escuché sobre que eres el líder de la secta de Yunmeng Jiang y el mejor amigo de Lan Zhan, eh? ¿Lograste hacer lo que yo no pude y te abriste camino hasta el corazón estoico de Hanguang-Jun, eh?

" Ridículo ", susurra Hanguang-Jun, con algo insoportablemente cariñoso en sus ojos.

Hay algo en el aire que los rodea, la familiar pesadez de lo que está por venir, y hay un brazo demoníaco literal que intenta salir de la bolsa que Baba tiene en la mano. Pero la mano de Baba está cálida sobre la suya, la de Hanguang-Jun está agarrada a la suya con la misma calidez, y Sizhui piensa que, pase lo que pase, todo irá bien.

- oo -

Cuando todo está dicho y hecho, después de más de una década de mentiras y verdades descubiertas y el mundo del cultivo luchando por salvar lo que aún podía, regresan a Lotus Pier.

Baba se sintió afectado al enterarse de la muerte de Jiang Wanyin, pero el relato de las víctimas de Jiang Wanyin y la forma en que murió calmó su dolor, ayudado por los pensamientos muy firmes de A-die sobre el asunto.

"Hice lo que pude, pero Sizhui había hecho mucho para garantizar que hubiera menos en esta lista", dice A-die en voz baja, pasando la mano sobre los nombres ahora grabados para siempre en el cenotafio que han erigido cerca de las puertas.

Sizhui había hecho mucho para asegurar muchas otras cosas, pero es algo que solo él debe saber. Baba y A-die habían luchado tan duro para cumplir sus votos, para proteger a todos los que podían mientras se mantenían fieles a sí mismos en un mundo que no tiene lugar para ese tipo de formas ingenuas e inquebrantables. Después de recibir nada más que sufrimiento a cambio, Sizhui piensa que es justo que sea su turno de protegerlos de la misma manera, para envolverlos a ambos con seguridad en el conocimiento de que habían cumplido sus votos sin tener que sacrificarlos al mismo tiempo.

Vale la pena ver a Baba reír, abierta y despreocupada en un cuerpo aún sin la marca de la crueldad del mundo de la cultivación, ver la sonrisa tranquila de A-die mientras diligentemente coloca una manta gruesa para ellos, el amado sauce de las historias de su Baba enroscándose sobre los tres.

Una vez, su padre dijo que las puestas de sol sobre el lago de Lotus Pier eran las más bonitas del mundo. Él había pensado que eran nostalgia, añoranza de cosas que habían pasado hace mucho tiempo... Pero ahora que él estaba allí, ahora que todos estaban allí y viéndolo juntos, Sizhui podía entender lo que su padre quería decir.

Se oye la risa débil de los niños en el recinto detrás de ellos, las peleas de los shidis y shimeis que recogen sus cosas para el día, el paciente llamado de Ning-Shushu para que los más jóvenes hagan fila para sus baños mezclándose con el clamor de las garcetas que vuelven a casa para pasar el día.

Se apoya en el hombro de Baba, sintiendo cómo A-die los envuelve con sus firmes brazos. Y por primera vez en años, Sizhui siente que finalmente está realmente en casa