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L'image d'une bouteille d'alcool abandonnée sur la voie ferrée me rend nauséeuse. Avant le virus, je ne pensais pas à cela - ce n'était probablement pas si rare - mais maintenant, toutes sortes de scénarios sinistres bombardent mes pensées. Peut-être que quelqu'un sait que nous passons par là pour nous approvisionner. Est-ce un message, un avertissement, une menace? Gibbs, avec son sens de l'humour tordu et son penchant pour les tourments, n'est pas à exclure.

Max ralentit le pas, permettant au groupe de continuer sans nous. Il me tourne face à lui, effleure ma joue du revers de ses phalanges et rabat une mèche de cheveux derrière mon oreille. "Je suis franc avec toi mais je ne veux pas que tu t'inquiètes."

"Tu es inquiet ?"

Le coin de la bouche de Max esquisse un sourire de travers. "Je serais stupide si je ne l'étais pas mais ça va avec le territoire." Il tapote le bout de mon nez avec son index. "Tu ne vas pas me laisser endosser ça sans discuter, n'est-ce pas ?"

Je lève un sourcil et secoue la tête." Aucune chance."

"Bon, est-ce qu'on peut au moins garder ça entre toi, moi, Emmett et Tek pour l'instant ? Rosalie a l'air assez nerveuse et je ne veux pas impliquer Ali. Elle n'est pas connue pour jouer la carte de la sécurité ou suivre les règles."

Je réfléchis un instant avant d'acquiescer. "Mais tiens-moi au courant. Pas de secrets."

"Tu sais négocier, fille de flic." Max plisse les yeux à l'éblouissement du soleil, la lumière dorée baignant sa peau bronzée et faisant ressortir les reflets brunis de ses cheveux ébouriffés. Un regard malicieux se pose sur son beau visage. Il s'élance vers l'avant et me jette par-dessus son épaule, courant le long du sentier, dépassant les autres et traversant le sable en direction du ressac. Lorsque je parviens à reprendre mon souffle, je crie et agite les bras. Max court vite et un mélange étourdissant de couleurs brouille ma vision. Je l'attrape finalement par la taille et m'accroche à la vie, déterminée à ce que si je suis jetée à l'eau, il tombe avec moi. Grace court à nos côtés en aboyant sauvagement.

Juste avant que nous n'atteignions le sable mouillé et tassé au bord des vagues, il ralentit et se met à genoux, me plaçant sur le sable sec. Il s'appuie sur ses talons et me sourit.

Grace se désintéresse et s'éloigne.

"Je ne peux pas... te croire !" Croisant les bras, je le fixe du regard.

Il hausse les épaules. "Visiblement, ça t'a plu, tu n'as même pas pris la peine de menacer ma virilité." Il me fait un clin d'œil. "Dis la vérité..."

Mon expression se transforme en une esquisse de sourire. "Peut-être un peu, une fois que j'ai surmonté le choc initial d'être mise sens dessus dessous."

"La vie avec moi sera toujours spontanée, China, jamais ennuyeuse. Parfois c'est bien, parfois non, mais c'est ce que tu obtiens." Max écarte les bras, ses pectoraux bien dessinés s'étirent contre le coton.

Le reste de ma colère s'évanouit et je le regarde avec une franche affection. "Quoi qu'il en soit, j'en suis."

Max déglutit, sa pomme d'Adam oscille lentement. Il ne dit rien, se contente de prendre ma main et de la serrer contre son cœur.

Les éclats de voix tout proches m'avertissent que les autres nous ont rattrapés. Ali s'approche en sautillant et s'assoit à côté de moi. "Vous êtes si mignons tous les deux !" Elle m'offre un sourire victorieux auquel mes lèvres ne peuvent s'empêcher de répondre.

Max n'est pas aussi affecté et fronce les sourcils en regardant sa sœur. "Sérieusement, Ali ?"

Tek s'approche en sautillant, l'air amusé.

Emmett le suit, Rosalie toujours accrochée à son dos, faisant mine d'être essoufflé. "Bon sang, ma fille ! Te porter va me tuer." Il dépose Rosalie sur ses pieds et se retourne pour la soutenir pendant qu'elle se débarrasse des fourmis et des picotements de ses pieds et de ses jambes.

Rosalie le regarde de travers. "Je ne suis pas lourde. Je doute que deux comme moi te fassent transpirer."

Emmett entoure la taille étroite de Rosalie de ses deux mains charnues. "Oui, bébé, pourquoi es-tu si maigre ? Il faut que je te fasse grossir." Il se penche pour embrasser son cou.

Je m'attends à ce que Rosalie lui mette une tape sur l'oreille mais elle baisse timidement les yeux, un léger rougissement montant à ses joues pâles et lui donne une tape sur le bras. "Tu... . ."

"Il est temps de s'entraîner à donner des coups de pied au cul." Emmett lie leurs doigts et l'entraîne sur la plage.

Max se lève, me tire vers le haut et m'entoure de ses bras. "Je t'aime." La chaleur de son souffle contre mon oreille, en contraste avec la fraîcheur de l'air salé, me donne des frissons sur la peau.

"Je t'aime aussi."

Ali se tortille et nous regarde ouvertement depuis sa place dans le sable, me faisant penser à un chiot surexcité.

Tek l'aide à se relever en secouant la tête. "Pourquoi ne pas laisser ton frère tranquille et aller travailler là-bas ?" Il désigne la zone opposée à celle où se dirigent Emmett et Rosalie.

"Comme tu veux, chéri." Ali se met sur la pointe des pieds et lève le visage pour l'embrasser.

Max grogne pendant qu'ils s'éloignent. "Tek pense peut-être qu'il la tient mais c'est tout le contraire."

"C'est souvent le cas." Je me mords l'intérieur de la joue pour ne pas rire.

Pendant l'heure qui suit, nous nous entraînons à faire des mouvements. Mettre hors d'état de nuire un adversaire avec des armes, sans armes. Comment mettre à terre quelqu'un de plus grand, de plus fort, en utilisant tous les avantages et les points faibles du corps humain. Echapper aux griffes d'un adversaire. Comment trouver l'occasion parfaite.

Grace fait le tour, essayant de se joindre à nous d'une manière ou d'une autre. Elle finit par trotter le long de l'écume, se mouillant jusqu'au ventre mais ne s'éloigne jamais de nous.

Nous changeons plusieurs fois de partenaires, les plus faibles contre les plus forts, les plus grands contre les plus petits, et nous finissons par former des paires bien assorties.

Ali est ma dernière partenaire. Après avoir atterri sur le dos dans le sable pour la énième fois, je reste là, à regarder le ciel céruléen sans tache. La chaleur du soleil m'insuffle un sentiment de bien-être et de satisfaction que je n'ai pas ressenti depuis bien avant que le virus ne détruise ma vie.

Ali s'installe à côté de moi, pliant ses mains délicates sur son ventre. "Super séance d'entraînement !"

"Tu es plus petite que moi, tu as de l'asthme et tu m'as botté le cul."

"Tu vois ? La taille n'a pas toujours d'importance." Elle glousse et me donne un coup de coude sur le côté.

Je me mets à rire. "Je suppose que non."

Grace s'approche et s'allonge contre moi, sa tête reposant sur mon abdomen. Je passe distraitement mes doigts dans sa fourrure.

"Parfois, il s'agit de savoir qui a le plus à perdre et le plus fort désir de gagner. L'esprit sur la matière."

"Peut-être."

Le vent se lève, ébouriffant nos vêtements et emplissant mes narines d'une odeur iodée. Il fait chaud maintenant mais un frisson indéniable flotte sur le courant, promettant des températures plus froides. Un grain de sable irrite mon œil et je frotte doucement la paupière.

"La croyance est une épée à double tranchant," dit Ali.

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Je t'ai battu parce que ma conviction que je peux le faire est plus forte que ta conviction que tu peux le faire. Dans une situation de vie ou de mort, la détermination l'emporte souvent sur la force brute. L'inverse peut également se produire. Prends Rosalie, par exemple. Tu as sûrement remarqué qu'elle semble toujours aussi faible et maladive." Elle attend que j'acquiesce avant de poursuivre. "Elle ne parle pas beaucoup de son passé mais il est évident que quelque chose s'est passé qui la retient. De la culpabilité ou peut-être que quelqu'un qu'elle aimait a détruit sa confiance en elle."

"A-t-elle confié quelle était sa situation avant le virus ?"

"Non mais il ne faut pas être grand clerc pour comprendre qu'elle se punit elle-même. Elle mange et dort à peine, elle regarde souvent dans le vide. Je pense qu'Emmett est sa seule raison de continuer et même cela semble réveiller des conflits. Peut-être qu'elle ne croit pas qu'elle mérite le bonheur."

"Donc tu dis que sa condition physique n'est pas un problème ? Parce qu'elle n'a pas l'air en meilleure santé que lors de notre première rencontre."

"Exactement. Quelque chose semble la consumer de l'intérieur."

Le baryton familier de Max intervient. "Je suis d'accord. Prends-le de la part de quelqu'un qui connaît intimement la culpabilité qui ronge l'âme."

Grace lève la tête pour regarder dans sa direction mais reste à côté de moi.

Il se tient à la gauche d'Ali, les bras croisés, fixant l'eau agitée. La sympathie monte en moi, sachant ce qu'il a fait pour protéger Ali, ce qu'il veut faire pour me protéger.

Je me redresse, brossant le sable de mes cheveux et de mes vêtements. Le soleil plane au-dessus de l'océan, toujours rond et doré comme un œuf à l'envers. Les ombres s'allongent sur la partie supérieure de la plage déserte. "Où sont les autres ?"

"Rosalie était fatiguée. Tek est allé avec eux parce qu'Emmett doit retourner au complexe ce soir." Ses yeux sont crispés.

Il y a plus que ça mais j'ai promis de ne pas le cuisiner devant Ali.

"J'espère qu'elle va bien." Je me lève et époussette mon pantalon. "Nous devrions probablement commencer à préparer le dîner."

Max aide Ali à se lever. Grace aboie et court autour de nous avec une vigueur renouvelée alors que nous retournons vers le sentier.

Après le dîner, nous jouons au poker. Le jeu de cartes suscite un sentiment d'amusement et de légèreté qui me permet presque d'oublier pour un temps. Tek propose de la bière et des amuse-gueule. Max porte sa casquette de base-ball "porte-bonheur" et ronge un cure-dent, je suis fascinée par la façon dont il le manipule avec ses lèvres et sa langue, sans jamais risquer de le perdre, même lorsqu'il parle et rit. Rosalie se couche après quelques parties, prétextant la fatigue. Elle n'est pas une grande joueuse et il est clair qu'elle se sent perdue sans Emmett.

Ali fait une remarque sur l'augmentation des enjeux. Max abat ses cartes et se penche sur la table avant qu'elle ne puisse continuer. "Au diable que non. Je n'ai aucune envie de voir tes dessous, et tu ne verras certainement pas les miens !"

Elle hausse les épaules, regardant autour d'elle innocemment. "Je n'ai pas parlé de strip-poker en particulier, n'est-ce pas ?"

"C'est vers là que tu allais."

Tek sourit, restant silencieux.

"Peu importe, Edward."

Nous jouons encore quelques heures avant de nous coucher, épuisés par la journée. Grace se met en boule sur une doudoune supplémentaire que Max a posée dans le coin pour elle et ronfle doucement au bout de quelques minutes. Max me prend dans ses bras et m'embrasse sur le front. Nous restons tranquillement allongés pendant un moment et j'apprécie de me blottir contre son corps chaud.

Je commence à peine à m'endormir lorsqu'une main baladeuse se glisse sous mon tee-shirt et vient caresser un sein nu. Max passe une jambe par-dessus moi et se déplace en soupirant de contentement.

"Hum..."

Il rit doucement et embrasse ma tempe. "Je veux dormir comme ça, d'accord ?" Il presse doucement mon sein.

"Bien sûr." Je baille en souriant d'un air endormi.

Mon sommeil est paisible et sans rêve.

En fin de matinée, je me souviens de l'expression tendue de Max hier lorsqu'il a mentionné le retour d'Emmett dans l'Alliance.

Nous parcourons le périmètre, nous vérifions les pièges. Max doit penser que nous sommes en sécurité s'il m'a emmené avec lui.

Il s'accroupit près de la clôture qui borde la zone industrielle. "Ça a l'air bon, ça n'a pas été touché."

Je referme ma veste et frotte mes mains gantées le long de mes bras. La température est inférieure d'au moins vingt degrés à celle d'hier, le froid étant accentué par les nuages et le brouillard qui se sont installés pendant la nuit. Des perles de brume flottent dans l'air humide, recouvrant nos visages et nos cheveux.

Max balaie quelques mèches sur son front en se levant et commence à se diriger vers la zone suivante. Je me dépêche de suivre ses longues foulées.

"Max, je peux te demander quelque chose ?"

Il ralentit, me permettant de le rattraper. "Bien sûr."

"Qu'est-ce qu'il se passe avec Emmett ? J'ai eu l'impression qu'hier, c'était plus qu'un simple retour à la base."

Max s'arrête de marcher et se frotte la nuque. "Tu ne rates pas grand-chose, n'est-ce pas ?"

J'appuie une épaule contre la clôture. "J'essaie de ne pas le faire. Je n'ai rien dit à la plage parce qu'Ali était là et plus tard j'ai oublié."

Il soupire et se passe une main sur le visage. "D'accord, mais je ne veux pas que tu paniques."

"D'accord."

"Une autre bouteille a été laissée sur les rails."

Mon pouls s'accélère. "Et ?" Je croasse.

"On ne sait pas encore. Nous avons pensé qu'il valait mieux surveiller la zone, voir si nous pouvions trouver qui c'est, où ils pourraient se cacher. Ils pourraient nous observer, dans l'espoir de nous suivre."

"Merde."

"Oui. Je suis censé retrouver Emmett dans quelques heures mais garde ça pour toi."

"Je viens avec toi."

"Je ne sais pas si c'est sage."

"Je viens."

Il secoue la tête en signe de défaite. "Je suis entouré de filles têtues."

"Tu aimes ça chez moi." Je souris.

"Ce qui est triste, c'est que je l'aime. Tu peux venir. On se retrouve sur la falaise où je t'ai trouvée la première fois. De là, nous aurons une vue d'ensemble si quelqu'un essaie de nous surprendre."

Max vérifie encore quelques pièges, les trouve intacts, et hoche la tête, satisfait. "Bon c'est fait. Retournons à la centrale et déjeunons avant de partir."

La pluie commence à tomber alors que nous sommes à mi-chemin de la falaise pour rejoindre Emmett et passe rapidement d'une bruine à une pluie battante. Je remercie la capuche de ma veste. Mes bottes glissent dans la boue à plusieurs reprises et Max m'aide à me stabiliser.

Le brouillard s'épaissit au fur et à mesure que nous grimpons, le sommet plat de la falaise étant presque entièrement caché à la vue, et nous nous frayons un chemin avec précaution sur la surface rocheuse.

La silhouette imposante d'Emmett émerge du brouillard, blottie contre un rocher, les mains dans les poches de sa veste. Il se dirige vers nous. "Il fait beau !"

La posture de Max est rigide et il continue à regarder autour de lui. "Tu as trouvé quelque chose ?

Emmett jette un coup d'œil sur moi puis sur Max. "Tu ne vas pas aimer ce que j'ai à dire, mec."

"Crache le morceau." Max essuie l'humidité de son visage, de nouvelles gouttelettes la remplacent rapidement. Il me serre contre lui, partageant sa chaleur.

Emmett se penche plus près, parlant par-dessus le clapotis de la pluie sur les rochers et dans les flaques d'eau. "J'ai passé une putain de nuit dans le froid à traîner dans les arbres avec des lunettes de vision nocturne. Un gros zéro. Aucun mouvement, aucun signe de présence dans la région. En me déplaçant, j'ai entendu le bourdonnement d'une machine. Le son voyage, tu sais ?"

"Oui, oui..." Max fait un geste d'impatience.

"Quelle maudite chose. Il s'est avéré que c'était un générateur derrière une clinique de premiers soins. Je suis entré et j'ai regardé autour de moi mais l'endroit était désert. Flippant à souhait. Les lumières d'urgence étaient allumées et la merde est toujours placardée sur le tableau d'affichage - comme si quelqu'un allait se présenter à leurs cliniques de grippe maintenant !" Il laisse échapper un rire tonitruant et se tape la cuisse.

Max n'est pas amusé. "Tu as trouvé quelque chose ?"

"Pas là. Mais ça vaut le coup d'être observé. Quelqu'un a démarré ce générateur."

Je frissonne, sans savoir si c'est à cause du froid et de l'humidité, de la peur ou des deux.

"Et la bouteille sur les rails ? Tu l'as eue ?"

Emmett hésite, me regarde à nouveau, et mon estomac se retourne. "Ouais, mec. Tu es sûr de vouloir en parler maintenant ?"

"Nous n'avons pas de secrets," dis-le."

"Il y avait quelque chose au fond de la bouteille cette fois. Une clé."

"Quel genre de clé ?"

"Le genre de celles qui ouvrent les colliers."