—Me alegro de que hayas podido venir. —La sonrisa de Evan es suave y Tommy le aprieta el hombro con cariño.

Están de pie en el patio trasero de Chimney y Maddie y la brisa de la tarde es fresca contra su piel. Risas y conversaciones animadas llenan el lugar, y Tommy reconoce que la mitad de las personas que están allí son del 118. Evan está radiante, siempre dispuesto a salir a eventos sociales, pero a Tommy no le importaría quedarse en casa en su lugar; nunca ha sido muy extrovertido.

—Gracias por invitarme, Maddie —dice educadamente.

"Por supuesto, es un placer", dice con una sonrisa amable. "Sé que es tu primera barbacoa con todos nosotros, pero no te preocupes, no mordemos. Te sentirás a gusto muy pronto".

Tommy se traga la irritación que le provoca su comentario y refleja su sonrisa porque sabe que tiene buenas intenciones. Pero no es un extraño aquí y no necesita su apoyo. Solía trabajar en la 118 durante años y todavía la conoce al dedillo: dónde se guardan los botiquines de primeros auxilios de repuesto, qué lavadora necesita una buena patada cuando se atasca la puerta y cómo se refleja el sol en el latón al amanecer. Aunque no había estado en años, la estación todavía se sentía como en casa cuando la visitaba. Se ha reencontrado con Hen y Chimney, y aunque su amistad con Eddie se apagó cuando empezó a salir con Evan, todavía pertenece a ellos. El consuelo de Maddie parece innecesario, casi condescendiente, como si su confianza en que su lugar aquí es un hecho estuviera fuera de lugar.

—No me preocupa —responde, manteniendo un tono informal.

Afortunadamente, no se dan cuenta de que algo no va bien en su sonrisa y Maddie cambia la conversación hacia su día. Él habla de sus últimas llamadas y la risa relajada de Maddie ayuda a aliviar su fastidio persistente. Él escucha mientras ella cuenta una historia sobre su trabajo, haciendo un esfuerzo extra para hacer preguntas para compensar sus pensamientos anteriores, pero su atención se desvía cuando ve a Eddie y Chris entrando al patio trasero. La forma natural con la que caminan y saludan a todos, encajando perfectamente, despierta un destello de envidia en él.

El rostro de Evan se ilumina al instante al verlos, su sonrisa es amplia y genuina, y de inmediato se agacha para abrazar a Chris. Tommy observa, esperando que Chris lo regañe; después de todo, el niño tiene trece años, demasiado grande para recibir abrazos, pero Chris solo lo abraza más fuerte. Tommy no lo entiende, pero se guarda sus pensamientos para sí mismo: es agradable ver lo bueno que es Evan con los niños.

—¿Por qué llegaste tan tarde? —bromea Evan, sonriendo mientras Eddie le da un golpecito en el hombro.

—Es culpa de papá —dice Chris, con las gafas ligeramente torcidas.

"¡Traidor!", exclama Eddie dramáticamente, provocando las risas de todos.

—Sí, ya me lo imaginaba —dice Evan riéndose, inclinándose para susurrarle a Chris con aire conspirador—. ¿Qué hizo esta vez?

"No hice nada , solo…"

—¿No viene Marisol? —interrumpe Tommy, intentando sumarse, pero la pregunta le sale mal.

La sonrisa de Eddie se desvanece y Evan frunce el ceño mientras se acerca a Tommy. "Te dije que rompieron", dice en voz baja.

—Mierda, lo olvidé —murmura Tommy, avergonzado—. Le pediré disculpas, yo...

—Está bien, a veces pasa —dice Evan con dulzura antes de volverse hacia Maddie y alzar la voz—. Oye, Mads, ahora que Eddie está aquí, hay algo que debemos discutir con Bobby. ¿Te importaría cuidar de Chris un minuto?

—Por supuesto —responde Maddie, sonriéndole cálidamente a Chris—. Oye, ¿quieres ir a ver a Jee-Yun?

—¡Sí, tía Maddie! —dice Chris, sonriendo, apoyado en sus muletas, y Eddie lo mira con cariño—. ¿Puedo cogerla en brazos?

—Por supuesto —se ríe con cariño mientras se lleva a Chris.

Evan le dedica una sonrisa de agradecimiento antes de volverse hacia Tommy: "¿Está bien si te dejo solo cinco minutos? Así podrás conocer mejor a todos. Volveré pronto".

Cuando Tommy asiente, le da un beso rápido en la mejilla antes de seguir a Eddie. Tommy se traga su creciente sensación de abandono y los observa alejarse, con los hombros relajados y chocando ocasionalmente mientras se deslizan sin esfuerzo hacia la conversación. A veces le molesta la facilidad con la que se llevan bien. Siempre tienen algo que decirse y cuando se quedan en silencio, no hay ni un rastro de incomodidad, solo consuelo. Evan siempre se asegura de incluirlo cuando están los tres, pero hay una razón por la que no pasan más tiempo juntos de lo necesario: Tommy no puede evitar sentirse como si lo dejaran al margen cuando lo hacen. Con Evan no es difícil, pero nunca es tan fácil como su amistad con Eddie.

Él aparta sus pensamientos y corre hacia Maddie (el dúo no ha llegado muy lejos debido a las muletas de Chris) y espera hasta que Chris esté fuera del alcance auditivo para contarle lo que piensa.

—Te llamó tía Maddie —señala.

—Sí, lo hizo —sonríe, con expresión suave y orgullosa—. Es tan bueno con Jee-Yun, es un primo genial.

—Pero tú no eres su tía —dice Tommy, con la voz llena de confusión—. Y lo entiendo, son muy cercanos, pero ¿no le resulta confuso llamar a tu hijo su primo cuando no son familia real?

—No estoy segura de entenderte —dice Maddie con reserva, con una sonrisa vacilante—. ¿Hablas en serio?

—Solo intento entender —se encoge de hombros Tommy. Lo último que quiere es llevarse mal con la hermana de Evan, no está tratando de ser grosero; simplemente le resulta extraño que difuminen esas líneas tan fácilmente.

—No hay nada que entender. Somos familia —dice Maddie con firmeza, aunque no con crueldad.

Ella se disculpa y alcanza a Chris rápidamente. Tommy frunce el ceño mientras ella se aleja. Era solo una pregunta, ¿no?

Tiene derecho a saber por qué Chris la llamó su tía cuando no son familia. Debería entender la dinámica de la familia de la que formará parte, y hasta donde él sabe, Chris no está incluido. Mira a su alrededor y ve a Evan y Eddie riéndose juntos con Bobby, y se siente un poco fuera de lugar. Decide ignorar el extraño comportamiento de Maddie, asiente con la cabeza hacia Chimney al otro lado del patio y se dirige hacia él.

2) Atenea y Buck

Tommy es piloto, tiene varias medallas otorgadas por el Departamento en su casa y es casi treinta centímetros más alto que la esposa de Bobby. Es un tipo grande, pero nunca se ha sentido tan pequeño como bajo su mirada penetrante. Sus ojos lo recorren, ilegibles, y Tommy se mueve sobre sus pies, nervioso. Mira alrededor del patio trasero buscando a Evan, con la esperanza de escapar, pero no lo ve por ningún lado. Resignado, Tommy extiende una mano y fuerza una sonrisa educada.

"Hola, soy Tommy."

—Soy la esposa de Bobby, sargento Grant —responde ella, y finalmente esboza una cálida sonrisa, aunque claramente cautelosa. Su apretón de manos es firme, casi demasiado firme, y Tommy siente el sutil desafío en su apretón.

Él espera que ella le diga que la llame Athena, pero la invitación nunca llega. El silencio se extiende entre ellos, pero a Tommy no le importa. Ya conoció a los padres de Evan, lo invitaron a la boda de su hermana y es cercano a los amigos de Evan. No necesita impresionarla, ella no es familia y no tiene un lugar real en la vida de Evan en lo que a él respecta. Aunque ella no es abiertamente hostil, él sabe que los problemas de confianza vienen con el trabajo. Hablará de cosas sin importancia y se irá en la primera oportunidad que tenga.

—Es una casa muy bonita la que tienen aquí —dice Tommy, mirando a su alrededor—. El sol entra muy bien en el patio trasero.

—Lo es —tararea—. Entonces, ¿qué haces en la vida, Tommy?

"Soy piloto del LAFD y lo he sido durante unos buenos siete años".

Ella tararea de nuevo, un sonido educado pero desinteresado que le molesta. Se da cuenta, por su falta de reacción, de que probablemente ya le hizo una investigación de antecedentes.

—¿Qué te parece este lugar? —pregunta, intentando que la conversación fluya—. Si planeas salir con Buck, deberías acostumbrarte a la multitud y al ruido.

Tommy frunce el ceño y la irritación se refleja en sus ojos. Sabe que su comentario no era negativo, pero ya demasiadas personas han cuestionado sus intenciones con Evan (como si fuera una especie de amenaza) y él se está cansando de eso. Evan es un hombre adulto, no un niño que necesita mimos. Athena parece darse cuenta de su enojo y suaviza su tono.

—No estoy insinuando nada, Tommy —dice ella, sonriendo como una ofrenda de paz.

—No, todos ustedes actúan como si fuera a romperle el corazón por capricho —frunce el ceño y su voz tiene un tono cortante.

"Porque la gente tiene la mala costumbre de aprovecharse de su bondad y hacerle daño. El corazón de Buck es demasiado grande para su propio bien y no podemos evitar cuidar de él, eso es todo", explica con dulzura, en un tono casi maternal.

—No necesito que me digas esto —replica Tommy bruscamente.

Atenea entrecierra los ojos, su expresión se endurece y cambia de postura, dejando caer una mano sobre su cadera. —¿Disculpa?

"Todos actúan como si Evan estuviera hecho de azúcar, pero él puede cuidar de sí mismo".

—Si crees que nuestras preocupaciones son infundadas, entonces claramente no conoces a Buck tan bien como crees —responde ella con frialdad.

—No planeo lastimarlo, y… —Tommy duda, pero su irritación lo lleva al límite porque ella está actuando como si supiera lo que es mejor para Evan y Tommy no— . No creo que sea tu lugar decir nada de todos modos.

—Escúchame con atención. —La actitud de Athena cambia en un instante. Baja la voz, se vuelve amenazante y Tommy casi se estremece—. Mi marido podría pensar que no deberíamos interferir en la vida amorosa de Buck, pero yo tengo una opinión diferente al respecto. Estaba siendo amable contigo, tratando de conocerte mejor, porque haces feliz a Buck y confío en su criterio. Pero si lastimas a mi hijo, iré a por ti. Quería darte una oportunidad, pero cinco minutos fueron suficientes para que decidiera que no me gustas.

—No importa si no te gusto —dice con falsa bravuconería, con la duda asomándose en su voz. Evan siempre habla muy bien de Athena y él está empezando a darse cuenta de que tal vez se haya equivocado y que ella no es alguien con quien quieras llevarte mal.

—¿Estás segura de eso? —Athena levanta una ceja, su desdén es evidente—. No le diré nada a Buck porque no me corresponde, pero créeme, rezaré para que se dé cuenta de que se merece algo mejor.

Después de decir eso, toma su bebida y se aleja, dejando a Tommy parado allí. La inquietud llena su pecho y no puede quitarse de encima la sensación de que ha cometido un error. Ella está actuando como si Buck fuera su hijo cuando no lo es, y no es la segunda vez esta tarde que él está cada vez más confundido sobre la forma en que se consideran una familia.

3) Bobby y Buck

Hen y Chimney se embarcan en un relato animado de una llamada que recibieron hace unos días (que involucraba a una cabra, un tubo de escape y un veterano de guerra) y los ojos de Tommy se desvían hacia Karen, la esposa de Hen. Ella está mirando a Hen con una sonrisa suave y amorosa, sin participar en la conversación, y Tommy no puede evitar sentir pena por ella. En su mente, Karen no es realmente parte de los 118; está aquí por asociación, como él con Evan, y debe ser difícil venir a cada parrillada sabiendo que realmente no perteneces. Ella debe sentirse excluida, y Tommy conoce ese sentimiento muy bien; se sintió así desde que llegó a la casa de Chimney.

—Oye, ¿te importa si te hago una pregunta? —se inclina hacia ella, pensando que ha encontrado a alguien que lo entenderá.

La sonrisa de Karen es tensa, apenas perceptible. "Por supuesto."

Tommy frunce el ceño, desconcertado por su actitud tan distante. Puede que esté casada con un miembro de los 118, claro, pero eso no significa que sea realmente una de ellos. Está seguro de que comparten la misma incomodidad, y ella lo entenderá y se encariñará con él una vez que se lo explique.

—¿No te parece raro lo unidos que son todos? —pregunta en voz baja, como si le estuviera contando un secreto.

—No, no lo hago —dice Karen bruscamente, mirándolo con frialdad.

Parpadea, desconcertado. "Lo entiendo, ¿sabes? Yo también fui parte de los 118 una vez. Sé lo que se siente ser parte de un equipo…"

—No estoy segura de que así sea —murmura Karen, tomando un sorbo de su bebida.

Tommy ignora su comentario, demasiado absorto en su propia historia como para captar su creciente desdén. "Trabajar juntos, estar en peligro, une a las personas. He pasado por eso. Es normal acercarse a los colegas. Pero no sé, no era así cuando yo estaba cerca. Es… diferente ahora. Y honestamente, estoy un poco preocupado".

Karen arquea las cejas. "¿Sobre qué?"

—Sobre Evan —dice Tommy, sintiéndose justificado en su preocupación. Después de todo, él es el novio y tiene derecho a preocuparse por él—. Se encariña demasiado con la gente. Me contó sobre la demanda y cómo no hablaba con nadie, y me pregunto: ¿qué pasaría si algo así volviera a suceder?

—No lo hará —dice Karen con frialdad, sin intentar ocultar más su altivez.

—Es un poco utópico, ¿no crees? Todo puede pasar. Bobby ya no es el capitán y, seamos realistas, Gerrard va a ser un problema. Si Chimney no se mantiene al margen, seguro que no llegará a fin de mes. —No menciona a Hen, pero es en ella en quien está pensando. Ella nunca supo cuándo contenerse y permanecer en silencio cuando era necesario.

Karen agarra con más fuerza su vaso, pero no dice nada.

"Y Evan, ya sabes… me dijo lo cercano que es con Bobby, cómo lo ve como un padre. Y lo entiendo, tiene problemas de abandono y no ha tenido la mejor relación con sus padres. Pero tiene un verdadero padre, y sus padres hicieron las paces, se perdonaron mutuamente. Así que, es simplemente extraño para mí, ¿sabes? Bobby no debería actuar como si fuera el padre de Evan cuando su verdadero padre todavía está cerca".

—Te voy a detener ahí mismo —la expresión de Karen se endurece, su voz es como el acero—. En primer lugar, Gerrard es un pedazo de mierda intolerante, y si alguien en el 118 lo delata, bien. ¿Pero tú? ¿Defendiéndolo? No me sorprende en lo más mínimo. No creas que he olvidado la forma en que trataste a Hen y Chimney.

—Escucha, me disculpé —dice Tommy a la defensiva.

—No me importa —lo interrumpe Karen, con voz firme y tranquila—. Puede que Hen te haya perdonado, pero yo no. Y déjame decirte algo más: ¿por qué estás aquí contando cosas que Buck te contó en confianza? Eso es asunto suyo, no tuyo.

La irritación de Tommy aumenta, pero intenta mantener un tono razonable. Es su novio y su trabajo es preocuparse por los intereses de Evan. "Solo estaba expresando mi preocupación, eso es todo…"

—No, te estabas pasando de la raya —replica Karen con dureza—. De verdad que no lo entiendes, ¿no? Bobby es el padre de Buck en todos los sentidos. La familia no se trata de sangre; se trata de estar presente, amar a alguien y estar ahí cuando importa. La decisión de Buck de perdonar a sus padres no significa que tengan vía libre para reclamar el título que nunca se ganaron. Los 118 son una familia y todos respaldamos a Buck. Incluyéndome a mí.

—Tranquilízate —Tommy levanta la mano en señal de rendición, con un tono apaciguador—. Pensé que, como no eres parte del equipo, como yo, sería mejor que nos quedáramos juntos.

—¿Tú y yo? No nos parecemos en nada —Karen sacude la cabeza con incredulidad, sus ojos brillan con desdén—. Déjame ser perfectamente clara: espero que Buck te vea como realmente eres y te deje plantada. No lo mereces. Y tal vez pienses que te mereces un lugar aquí, pero estás equivocada. Nunca lo tuviste.

Antes de que Tommy pueda responder, Hen aparece junto a Karen, percibiendo la tensión. "¿Está todo bien aquí?"

La sonrisa de Karen regresa, pero ahora es más fría. "Estamos bien, cariño. Tommy ya se iba".

Tommy maldice en voz baja mientras se aleja, con frustración a flor de piel. Realmente pensó que estaba haciendo lo correcto, tratando de conectarse, pero una vez más, se siente como si fuera el extraño. Su ira se derrite cuando ve a Evan sonriéndole desde lejos. Vale la pena la molestia que representan sus amigos cercanos y a Tommy no le importa que lo ataquen siempre y cuando se vaya con Evan a su lado.

4) Chris y Buck

—¿Cómo lo estás disfrutando hasta ahora? —pregunta Evan amablemente, con sus ojos cálidos—. Traté de no estar demasiado tiempo a tu lado para que pudieras conocer a todos los que aún no conocías.

Tommy fuerza una sonrisa. No quiere molestar a Evan con sus preocupaciones, pero le debe ser sincero. "No estoy seguro de que les caiga muy bien", confiesa, colocando una mano sobre la rodilla de Evan.

—¿Qué? —Evan frunce el ceño con incredulidad y aprieta suavemente la mano de Tommy—. Son las personas más agradables que he conocido, lo juro. Simplemente, todavía no te conocen como yo, no te preocupes.

Están sentados junto a la mesa del catering, finalmente solos por primera vez desde que llegaron. Tommy disfruta de la relativa calma y siente que puede volver a respirar. Está a punto de preguntarle a Evan cuándo cree que se irán porque no puede esperar a volver a casa, cuando Chris aparece de repente, sus muletas repiqueteando contra el pie de la mesa.

La cara de Evan se abre en una sonrisa deslumbrante, saca la silla que está a su lado para Chris y espera pacientemente hasta que el niño se siente. Tommy piensa dos veces en preguntarle a Chris si necesita ayuda, pero como Evan no dice nada, se traga las palabras.

"Hola, niño."

Los ojos de Chris se agrandan cuando ve el pastel de chocolate y se inclina hacia Evan con una sonrisa torcida. "Oye, Buck, ¿puedo comer un trozo de pastel?"

Evan se ríe y sacude la cabeza. "¿No te dijo tu papá que no? Me advirtió antes que ya te había dado dos piezas".

—Pero él no es tu jefe —se queja Chris.

—Bien hecho —dice Evan riéndose—, pero te he acostado demasiadas veces después de un bajón de azúcar como para desearle eso a Eddie. Especialmente ahora, con todas tus hormonas adolescentes.

—Pero tengo trece años, soy un niño que está creciendo, ¡necesito más pastel! —suplica Chris y suspira dramáticamente cuando Evan se atraganta con su bebida, riéndose.

—Está bien, está bien. Pero no se lo digas a tu papá —concede Evan, fingiendo una voz derrotada, pero cuando corta un pequeño trozo y se lo entrega, Tommy puede ver cómo sus labios se curvan en la esquina cuando Chris grita de victoria.

Tommy observa, frunciendo aún más el ceño. Se vuelve hacia Evan y baja la voz: —Si Eddie dijo que no, ¿estás seguro de que deberías darle más?

—Sí, tengo ciertas libertades con Chris —dice Evan encogiéndose de hombros con indiferencia antes de guiñarle el ojo a Chris—. De todos modos, yo soy el padre divertido.

"A veces", se ríe Chris, echando la cabeza hacia atrás.

—¿Qué? ¿No siempre? —jadea Evan, siguiéndole el juego.

—Noooo, ¿recuerdas la vez que lloraste cinco veces antes de que me fuera a mi viaje escolar? —bromea Chris, ganándose un gruñido dramático de Evan.

—No, no —respondió Evan, sacudiendo el dedo—. En primer lugar, es que no confiaba en que tu maestra no te perdiera en algún lugar en medio de Sacramento. La conocí en reuniones de padres y maestros, y era extraña .

—¿Vas a las reuniones escolares de Chris? —interrumpe Tommy, con tono escéptico.

Evan asiente con la cabeza con indiferencia y continúa su conversación juguetona con Chris mientras el niño le cuenta otras ocasiones en las que perdió la calma. Cuanto más escucha Tommy, más incómodo se siente. Una cosa es que los adultos jueguen a las casitas, pero otra cosa es involucrar a un niño que podría confundirse en el proceso.

Cuando Maxwell de la estación de bomberos llega a la mesa y toma asiento, observa a Evan sonreírle al recién llegado y se disculpa cuando ve a Eddie de pie junto a la mesa de bebidas y se disculpa.

—Oye, hombre, ¿puedo hablar contigo un minuto? —dice Tommy, acercándose a Eddie.

Eddie aparta la mirada de Evan y Chris y deja su bebida, con cuidado de no derramar su contenido, antes de señalar a Evan. —¿Lo dejaste con Maxwell?

—¿No debería haberlo hecho? —Tommy frunce el ceño, desconcertado.

—No, Buck no lo soporta. Siempre está diciendo tonterías sexistas —dice Eddie, y vuelve a fijar la mirada en Evan.

—Yo… Él estaba sonriendo cuando me fui —dice Tommy a la defensiva.

—Sí, es bueno fingiendo —tararea Eddie en voz baja—. Pero una vez que conoces las señales, es más fácil saber cuándo se siente incómodo. Mira, está flexionando los dedos nerviosamente y tiene la mandíbula tensa.

Tommy mira a Evan y, al principio, no ve nada, pero ahora que Eddie le señala las señales, nota la incomodidad de Evan. Intenta no enojarse por el hecho de que Eddie probablemente lo haya mencionado a propósito (para demostrarle a Tommy que conoce mejor a Evan), porque no es una competencia. Puede que sea el mejor amigo de Evan, pero Tommy es el que Evan encontrará en casa algún día.

—Entonces, ¿de qué querías hablar? —pregunta Eddie, interrumpiendo su hilo de pensamientos.

Tommy duda, sin saber cómo presentar su preocupación como un favor. Sabe que Eddie se pondrá a la defensiva y Tommy quiere dejar en claro que se lo dice por su bien. Cuanto más espere Eddie, más le dolerá que Evan siga adelante con su vida.

"Creo que deberías hablar con tu hijo".

—¿Sobre qué? —responde Eddie, cerrando la boca al instante.

"Tú y Evan… habéis difuminado muchas líneas, hombre. Chris está demasiado apegado a él, ¡actúa con él como si Evan fuera su padre!"

—¿Y? —El tono de Eddie es cortante y su expresión se endurece.

Tommy habla en voz baja, intentando parecer razonable. —Sólo te cuido. Chris está confundido. Y si no le pones fin, se va a arruinar cuando Evan se mude algún día. ¿Qué pasará cuando él y yo tengamos hijos?

—No sabía que tú y Buck estaban allí todavía —la mandíbula de Eddie se aprieta y su voz es fría y cargada de ira cuando dice—: Buck es el padre de Chris. Ha estado ahí para mi hijo desde el día en que se conocieron y me ayudó a criarlo durante años. Chris no está confundido por nada. Y si piensas por un segundo que Buck lo dejaría atrás por otro niño, entonces no tienes idea de quién es. Pero déjame dejar algo en claro: espero por tu bien que no le hayas dicho ninguna de tus tonterías a Chris porque haré que te arrepientas. ¿Entendido? —gruñe—. Y por el amor de Dios, su nombre es Buck , deja de llamarlo Evan.

Tommy se enfurece y se acerca, negándose a dejarse intimidar. "Solo intento ayudar. No es mi culpa que no pudieras criar a tu hijo sola".

De repente aparece Evan y se interpone entre ellos. Enrolla una mano alrededor del bíceps de Eddie y su voz suena preocupada cuando dice: "¿Todo bien?"

Los ojos de Eddie se suavizan cuando mira a Evan y suavemente retira la mano de su brazo antes de mirar de nuevo a Tommy. "No, que le jodan".

Se marcha furioso y Evan lo observa irse antes de volverse hacia Tommy, con una expresión entre confusa y preocupada. —¿Qué pasó?

—Estaba hablando con él y de repente se enojó —se encoge de hombros Tommy inocentemente.

Evan frunce el ceño, claramente desgarrado, y mira a Eddie. —Eso... no es propio de él. ¿Dijiste algo que lo molestara?

—No, te lo juro, Evan. Sólo le estaba diciendo la verdad —insiste Tommy.

El rostro de Evan se ensombrece levemente y suspira, frotándose la nuca. —Está bien. No debería haberte dejado solo. ¿Quieres algo de beber? Hablaré con Eddie cuando nos vayamos, no te preocupes.

Tommy sonríe para sus adentros y siente una oleada de triunfo mientras toma la mano de Evan. Si no tuviera cuarenta y tantos años y no fuera un hombre mejor, le habría sacado la lengua a Eddie porque Evan lo eligió .

5) Eddie y Buck

Tommy bebe con la boca apretada (sin alcohol, por desgracia) mientras observa a Evan acercarse a Eddie. Sí, Evan había pasado la última media hora al lado de Tommy, pero Tommy esperaba que se quedara con él hasta que se fueran, especialmente porque Tommy le había preguntado más de una vez cuándo se irían. Y ahora, ahí estaba Evan, hablando con Eddie, como si el tipo no le hubiera dicho antes a Tommy que se fuera al diablo. La forma en que Evan sonríe con aprecio, con los ojos visiblemente suavizados, mientras Eddie cambia su bebida (la que Tommy le había dado y Evan había fingido beber cortésmente) por otro jugo no debería doler tanto, pero lo hace.

Debería ser él riéndose con Evan, con la mano en el hombro, riéndose con sus amigos. Pero en cambio, está solo. Ha intentado toda la tarde ser amable, pero los invitados se comportaron de forma distante, como si fueran demasiado buenos para él. Al final, no importa (está saliendo con Evan, no con sus amigos), pero aún así lo frustra. Fue educado, se esforzó por causar una buena impresión y todo fracasó. Parece que todos habían tomado una decisión sobre él antes de que tuviera la oportunidad.

Evan se ríe libremente de algo que dice Eddie, dándose una palmada en el muslo, y Tommy suspira, con la irritación brotando.

"Parece que no puedes esperar a volver a casa, hombre", dice una voz.

Mira por encima del hombro y ve a una pequeña niña negra y a un joven del sur de Asia. Este último es un rostro familiar de la estación, pero no logra recordar su nombre. La niña no le suena en absoluto.

"Sí, no soy muy partidario de este tipo de reuniones", admite Tommy. "Prefiero estar en casa".

—Parece que estás contando los minutos —se ríe la chica.

Tommy piensa en sus palabras, sabiendo que es de mala educación hablar mal de la fiesta, pero está exhausto por las constantes molestias a las que fue sometido. "Sí, más o menos desde que llegué aquí. Es agotador".

"Lo entiendo, Eddie es igual, también es introvertido", dice ella, y Tommy se pregunta por qué lo mencionan en la conversación. "Pero siempre hace un esfuerzo por Buck, porque sabe lo mucho que le gustan estas cosas. Nunca he oído a Eddie quejarse ni pedir irse, aunque todos saben que preferiría estar en un lugar más tranquilo".

"Quiero decir que ni siquiera lo necesita", interviene el niño. "Buck siempre sabe cuándo Eddie ha tenido suficiente y se asegura de que se vayan antes de que su batería social se agote.

—Son tan lindos juntos —suspira la niña con cariño, su mirada se dirige hacia Evan y Eddie antes de volverse hacia Tommy—. ¿No lo crees?

—May, no empieces —la regaña el niño, pero está sonriendo.

"¿Lindo?", pregunta Tommy confundido.

—Sí —responde May con naturalidad—. Todo el mundo sabe que es solo cuestión de tiempo antes de que acaben juntos. Llevan enamorados… ¿cuánto tiempo? ¿Años?

El tipo sacude la cabeza, abre la boca con vacilación y finalmente asiente, soltando una risita. "Sí, estoy en el turno B, e incluso nosotros tenemos apuestas sobre cuándo finalmente se juntarán. Pero yo no aposté por eso, son demasiado impredecibles si quieres mi opinión. Apuesto por quién da el primer paso".

—¿Evan y Eddie? —repite Tommy, con la voz cargada de incredulidad. ¿Hablan en serio y no saben quién es, o se trata de algún tipo de broma retorcida?

—¿Por qué lo llamas Evan ? —May arruga la nariz—. Odia que lo llamen así.

—Sé que Buck tiene novio ahora —dice el chico, ignorando el comentario de Tommy—. Y no les deseo ningún mal, aunque hoy me enteré de que solía ser racista, ¿no es una locura? Pero todos sabemos que esto no durará.

La actitud defensiva de Tommy estalla y la irritación se acumula en su pecho. Quiere corregirlos y afirmar su lugar como novio de Evan, pero ellos no saben quién es él y, en este momento, está más interesado en lo que están diciendo: una prueba literal de que no estaba loco y que todos conspiraron contra él. Así que escucha y la tensión aumenta.

"¿Por qué no iba a durar? Tal vez sean buenos el uno para el otro", dice Tommy, intentando mantener la voz neutra.

—Tal vez —dice el chico encogiéndose de hombros—. Pero Buck y Eddie son el tipo de personas que están destinadas a encontrarse en todos los universos, se nota con solo mirarlos. Están tan inmersos en la vida del otro que ninguna pareja podrá reemplazarlos. Solo están... esperando a descubrirlo. Pero estoy seguro de que encontrarán su camino juntos.

"Ravi tiene razón", añade May, asintiendo con seguridad. "Además, prácticamente llevan años criando a un niño juntos y se comportan como un matrimonio".

"¡Sí, claro! Cuando me uní a los 118, pensé que estaban casados y me confundí mucho cuando hablaron de salir con otras personas. Luego pensé que estaban divorciados y que eran padres de Chris hasta que Hen me dijo que nunca habían salido con nadie", exclama Ravi. "Es una locura si quieres mi opinión. Siempre se miran con ojos de corazón y no hay absolutamente ninguna razón para que se toquen todo el tiempo ".

—Son mejores amigos, eso es todo —dice Tommy, pero incluso él escucha la duda en su voz.

—Míralos —dice May, señalando a Evan y Eddie—. ¿Sabes? Buck me contó cómo se puso con su novio, Tony o como sea que se llame, y estoy bastante segura de que estaba tratando de llamar la atención de Eddie, y le salió el tiro por la culata.

El corazón de Tommy se hunde porque, en el fondo, recuerda haber pensado lo mismo. La atención de Evan parecía estar dirigida a Eddie, y cuando se centró en él, Tommy se sintió halagado porque a Evan le gustaba . Intenta que no se le suba a la cabeza porque no es tan inseguro, pero su confianza se está desmoronando lentamente. Tienen que estar equivocados. Si Evan y Eddie estuvieran destinados a estar juntos, ya lo estarían. Es a él a quien Evan eligió, no a Eddie.

Mientras se disculpa, la sonrisa petulante de May pasa desapercibida y Tommy se dirige hacia Evan, con el corazón apesadumbrado. Aunque no sea cierto, la duda lo invade y necesita hablar con Evan para aclarar las cosas antes de que envenene su relación.

51: Tommy

Tommy encuentra a Evan y Eddie reunidos alrededor de una barbacoa con demasiados botones. Evan tiene la cabeza ladeada, el ceño fruncido en señal de concentración, mientras sus dedos manipulan torpemente los controles.

—Vamos, esto no puede ser tan difícil, ¿verdad? —se queja Eddie.

—Sí, no es ninguna ciencia —murmura Evan, mordiéndose el labio mientras presiona una combinación aleatoria de botones.

De repente, ambos saltan hacia atrás, estallando en risas. "¡Karen!", gritan al mismo tiempo, sonriéndose el uno al otro. Evan mira por encima del hombro, listo para llamarla, pero se queda paralizado cuando ve a Tommy, y su sonrisa desaparece al instante.

A Tommy se le encoge el pecho al verlo, sorprendido por su reacción, pero avanza a grandes zancadas hacia Evan, ignorando deliberadamente a Eddie. No está dispuesto a hablar de lo que dijeron May y Ravi con Evan frente a él. "Tenemos que hablar".

—Sí, lo haremos —responde Evan con frialdad—. Pero no aquí. Podemos hablar cuando nos vayamos. No hagamos una escena.

—Está bien, no tardará mucho —insiste Tommy, cruzándose de brazos.

Eddie frunce la boca y mira a cualquier lado menos a ellos. Finalmente, mira a Evan, espera a que le confirme que está bien estar solo con Tommy y le ofrece un breve asentimiento. "Te veo luego", dice, desapareciendo entre la multitud.

Tommy apenas espera a que Eddie esté fuera del alcance de su oído antes de volverse hacia Evan. Habla en voz baja, pero sabe que no está ocultando bien su irritación. Debería haber sabido que Eddie vendría corriendo a por Evan lo antes posible para delatarlo. "Entonces, Eddie te lo dijo, ¿no?"

—¿Qué me dijiste? —El rostro de Evan permanece tranquilo, pero sus ojos se entrecierran.

—Lo que dije sobre Chris —la voz de Tommy se vuelve más aguda—. Vamos, solo estaba cuidándolo. Tenía buenas intenciones. Lo sabes, ¿verdad?

—¿De qué estás hablando? —La confusión de Evan se transforma en una actitud defensiva—. ¿Qué les dijiste?

—Si no te dijo nada, entonces deben ser los demás y yo... mira, reaccionaron de forma exagerada —tartamudea Tommy, ajustándose el cuello de la camisa con nerviosismo—. ¿Athena o Karen dijeron algo? ¿O fue Maddie? Lo que sea que hayan dicho, lo están sacando de proporción.

"¿Reaccionaste exageradamente?" La expresión de Evan se endurece. "¿Qué les dijiste exactamente?"

"Sólo les estaba contando mis preocupaciones, nada más que la verdad, y ellos se enojaron por nada".

—¿Qué les dijiste, Tommy? —repite, bajando la voz.

—No, vamos —dice Tommy, cada vez más frustrado—. ¡Tenemos que hablar de Eddie, no de esto!

—¿Quieres hablar? —espeta Evan—. Entonces, hablemos primero de cómo trataste a Hen y Chimney.

—Te lo dijeron... —Tommy aprieta la mandíbula—. Vamos, he cambiado. ¡Eso fue hace años!

—No, en realidad no es culpa de ellos. Hen y Chim ni siquiera me lo dijeron porque no querían arruinar mi felicidad, preferían sentirse incómodos contigo —Evan se acerca y señala a Tommy con un dedo acusador—. Eli me lo dijo. Pero ¿sabes qué? Deberían haberlo hecho. Porque estoy empezando a pensar que mucha gente te hizo un favor al quedarse callada. Y créeme, si Athena y Karen fueron a por ti, definitivamente te lo merecías.

—Escúchame —suplica Tommy bajando la voz—. Era una época diferente. Hice lo que tenía que hacer. En aquella época, el racismo y la misoginia eran normales: era cuestión de supervivencia.

"¿Y qué? ¿Entonces lo volverías a hacer?"

—¡No, claro que no! He crecido, pero antes era diferente. No lo entendías, no lo había descubierto, ¡tenía que protegerme! Pensaba que si hacía mi parte, no se darían cuenta de que estaba escondiendo algo.

—¿Y eso te excusa? —La voz de Evan se eleva y levanta las manos con incredulidad—. ¡Ser gay no te da permiso para ser intolerante!

—¡Vamos, ya no soy la misma persona! —grita Tommy—. Ahora soy amigo de Hen y Chimney. ¡Todo eso es cosa del pasado!

—¡Oh, felicitaciones! ¿Quieres una medalla por eso? —replica Evan—. Si Gerrard dice algo, ¿se supone que no debo decir nada?

"Evan… sé que es injusto, pero es mejor que te mantengas discreto si quieres conservar tu trabajo. No va a estar aquí para siempre y no vale la pena que te despidan por oponerte a él".

"Estoy empezando a pensar que ni siquiera te conozco".

—¡Y yo que pensaba que se suponía que tú estarías de mi lado! —gruñe Tommy con frustración—. ¡Pero en lugar de eso, te pasaste toda la tarde dejándome solo para que tus amigos pudieran fastidiarme!

—Te lo pregunto una última vez —dice Evan entre dientes—. ¿Qué dijiste?

—¡La verdad! ¡Y no puedo creer que pienses que soy el malo aquí! —se burla Tommy—. Evan, me gustas mucho. Pero si quieres que esto funcione, tendrás que defenderme , ellos no son tu familia.

—Tú eres el que dice que no tengo familia, ¿y no eres el malo? —La voz de Evan se alza y sus ojos se oscurecen.

—¡Lo dije porque es verdad, por el amor de Dios! —exclama Tommy, sacudiendo las manos—. ¡Athena y Bobby no son tus padres! ¡Chris no es tu hijo! ¡Te estás preparando para que te rompan el corazón si te aferras a ellos!

El rostro de Evan se arruga y su voz apenas es más que un susurro. "Espera, ¿ les dijiste que no soy familia?"

—¡Lo hice! Ya tienes a Maddie y a tus padres. Esas personas no son tuyas —dice Tommy sin dudarlo.

Evan asiente lentamente, tomando aire con dificultad. —¿Sabes qué? Una parte de mí te habría creído hace años, pero ya no. Y si alguna vez le hubieras dicho eso a Chris... —Su voz tiembla con una rabia apenas contenida—. Este chico se merece el mundo, no que un cualquiera piense que tiene derecho a entrometerse en su vida.

—¿Hablas en serio? —Tommy abre los ojos de par en par y la incredulidad lo invade—. ¡Lo único que hice fue intentar protegerte! Evan, vamos...

Evan levanta la mirada, exhausto. —No necesito tu protección. Y deja de llamarme Evan. Las únicas personas que tolero que lo hagan son Maddie y Eddie. Tú no eres uno de ellos.

—Evan…

"Creo que deberías irte a casa."

"¿Estás rompiendo conmigo?" Tommy se queda sin aliento.

La voz de Evan es firme y su rostro resignado cuando dice: "No necesitaré que me lleven de regreso, me voy con Eddie y Chris".

—Entonces, tenían razón, ¿eh? Lo quieres, ¿no? ¿Qué era yo, un maldito señuelo para ponerlo celoso?

"¿Tan poco piensas de mí?"

—Vamos, Evan. ¿Crees que soy estúpido? Ambos sabemos que no era mi atención lo que buscabas en el partido de baloncesto —gruñe Tommy.

—¿Sabes qué es lo triste? —dice Evan en voz baja—. Me agradabas mucho. Pensaba que eras amable. Resulta que eres insegura y te crees con derecho a todo. Y me llevó una tarde darme cuenta de ello.

—Evan… —comienza Tommy, pero Evan lo interrumpe.

—Buck —le corrige.

Tommy lo mira fijamente, la esperanza desaparece de su rostro. "Buck, podemos hablarlo, por favor..."

"Dejar."

Tommy duda, esperando que Evan cambie de opinión, pero cuando Eddie regresa y coloca una mano de apoyo sobre el hombro de Evan, Tommy se da la vuelta. Pasa como un rayo junto a Maddie, Athena y Karen, y cuando ve a May saludándolo con una sonrisa, la rabia hierve en su pecho mientras cierra la puerta de un portazo al salir.

Él piensa que es triste que Evan se haya negado a escucharlo porque pronto descubrirá que Tommy tenía razón. A Tommy le gustaba mucho, imaginaba un futuro con él, pero está bien, hay miles de Evan por ahí y él encontrará a alguien más, alguien mejor.

Dos meses después, Tommy entra a la estación de bomberos con paso firme, con los hombros erguidos y la barbilla en alto. Sabe que todavía pertenece a ese lugar. Pero cuando sus ojos se posan en Evan, que tiene un brazo sobre los hombros de Eddie y que le da un suave beso en la marca de nacimiento, Tommy se burla con amargura. Siempre tuvo razón.

—Ni hablar —dice una voz detrás de él. Tommy se da vuelta y ve a Hen apoyado contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados—. No eres bienvenido aquí.

—Solo estaba… —comienza Tommy, pero Chimney se coloca al lado de Hen y lo interrumpe.

—No lo creo —dice Chimney con frialdad—. Tienes que irte.

El rostro de Tommy se endurece. "¿Por qué es tu problema? Lo que tenga que decirle a Evan es asunto nuestro".

La expresión de Chimney permanece tranquila pero resuelta. "Porque es familia. Y aquí siempre protegemos a nuestra familia".

Sin decir una palabra más, Chimney señala la puerta. La mirada fija de Hen sigue a Tommy mientras duda, pero finalmente, con los puños apretados, se da la vuelta y sale. La puerta se cierra de golpe detrás de él y sabe que no volverá.