Cuando Lan Qiren llega a Jinlintai después de la desastrosa cacería multitudinaria en Baifengshan, sospecha de inmediato.

Al entrar, Jin Guangshan anuncia que Wei Wuxian ha robado a todos los prisioneros Wen que se encuentran en el campo de trabajo más cercano, ha asesinado a varios guardias (todos del clan Lanling Jin) y se ha desvanecido en la noche, dejando solo un campo de cadáveres como prueba de su crimen. Los cultivadores Jin en el Salón Glamour hablan todos a la vez, y las acusaciones y maldiciones sobre el nombre de Wei Wuxian fluyen tan espesamente como el vino que se sigue sirviendo en las mesas del banquete.

Lan Qiren entrecierra los ojos. ¿Vino en una reunión como ésta?

Él rechaza el vaso que le ofrecen por cortesía y se retira al lugar donde están Xichen y Wangji, alcanzándolos justo cuando Jin Guangshan llama a sus invitados al orden.

—¿Qué está pasando? —pregunta—. ¿Xichen?

—Ah —dice su sobrino, que parece increíblemente agradecido al verlo—. Bueno, Wei-gongzi vino a la fiesta ayer gritando sobre Wen Qionglin y...

"¿Qué tiene que ver Lanling Jin con Wen Qionglin?", pregunta Lan Qiren. Recuerda al muchacho de aquel año demasiado corto antes de la guerra; Wen Ning era demasiado joven para unirse a la clase en la que estaba Wangji, por lo que tomó algunas clases con el grupo de discípulos dos años más abajo. Lan Qiren lo recuerda como un joven tímido sin mucha fuerza, desesperadamente encariñado con su hermana mayor, y no habría sido de ninguna utilidad para los Wen en combate incluso si lo hubieran obligado a servir.

Además, Wen Qing fue arrestada por traicionar a sus parientes durante la Campaña Sunshot, y Wangji mencionó que Wen Chao encarceló a Wen Ning junto a ella antes de trasladarlo lejos de Yiling. Lan Qiren reflexiona sobre el asunto mientras Jin Guangshan hace que todos se sienten, preguntándose cuándo Wen Ning podría haber sido encarcelado por Jin; porque Wen Qing fue libre para encontrar a su hermano con la bendición de Jiang-zongzhu, y Wen Chao fue asesinado poco después de eso, entonces, ¿cuándo la secta Jin puso sus manos sobre Wen Ning?

Se distrae de sus pensamientos cuando un joven cultivador Jin se levanta de un salto (el pregonero de Jin-zongzhu del día, muy probablemente) y vuelve a contar el relato del ataque de Wei Wuxian al campo de prisioneros, por lo que debe ser la cuarta o quinta vez desde que llegó Lan Qiren. Suena más cobarde cada vez que lo oye y, por último, cuando la multitud está debidamente enfadada, Jin Guangshan se pone de pie y comenta la desvergüenza de Wei Wuxian en la cacería (¿ había una forma desvergonzada de matar demonios?) y su desprecio por los deseos de su propio líder de secta.

"Wei Ying nunca dijo eso".

Jin Guangshan hace una pausa. "¿Ah?"

—Nunca he oído a Wei Ying faltarle el respeto a Jiang-zongzhu. —Wangji entrecerró los ojos y relucieron con fuerza bajo un punto de luz con forma de peonía que se reflejaba en una de las altas ventanas—. Nunca. Y mucho menos ayer.

El líder de la secta Jin abre la boca, no del todo avergonzado, pero algo desconcertado por la insistencia de Wangji. Por su parte, Lan Qiren mira a su alrededor y trata de no vomitar mientras bebe té cuando ve lo pequeñas que son las congregaciones de las respectivas sectas: con la excepción de la secta Jin, que es tan odiosamente grande y ruidosa como siempre. Una sexta parte de los cultivadores de Gusu Lan murió durante la quema de Cloud Recesses y los primeros meses de la guerra, con un poco menos de esa cantidad asesinada por Qinghe Nie, y hasta el último niño en Lotus Pier fue asesinado cuando Wen Chao asaltó Yunmeng.

Wei Wuxian no es más que un niño, por lo que Jin Guangshan parece estar petrificado ante él.

De repente, Lan Qiren levanta la vista. Se está hablando de nuevo de los asesinatos de los guardias Jin, y los diversos dignatarios sentados cerca de él gritan a todo pulmón, repitiendo las diversas formas brutales en que murieron los guardias. A varios les habían destrozado el cráneo, a algunos los habían descuartizado, y a otros los habían atravesado en las ramas de un árbol cercano, y uno ...

"¡Uno fue aplastado hasta convertirse en pulpa, sin que quedara nada del cuerpo excepto los huesos! ¡Ni siquiera trató de esa manera a los cadáveres de los perros Wen que masacró!", aúlla alguien de la secta Yao. A pesar de sí mismo, Lan Qiren coincide de todo corazón con eso último; la mayoría de los Wen que se encontraron en la estela de Wei Wuxian (salvo aquellos que derrotó en el campo de batalla, que fueron asesinados por los ejércitos de cadáveres feroces que envió delante de él) murieron ahorcados, quemados o ahogados, como si los hubiera obligado a suicidarse de cualquier forma posible. Los cuerpos en sí estaban casi completos, aparte de las heridas de muerte, con la excepción de la tortura que infligió a Wen Chao.

—No estaba entero cuando Jiang Wanyin y yo lo encontramos —oyó que Wangji le susurraba horrorizado a Lan Xichen, que también estaba horrorizado—. Se había comido su propia carne, hasta los dedos de las manos. ¿Cómo pudo Wei Ying hacer algo así?

Después de eso, no pudo soportar presenciar el cultivo oscuro de Wei Wuxian, suplicándole a su amigo (si es que amigo era: porque Lan Qiren conoce esa desesperación desde su propia juventud, desde su hermano rogando de rodillas para que su esposa se arrepintiera de sus crímenes) que abandonara el camino oscuro y regresara al camino recto del jiandao casi cada vez que se encontraban. Wangji suplicó, argumentó e insistió en que Wei Wuxian fuera a Gusu para descansar, reflexionar y sanar , pero Wei Wuxian se negó, el chico estúpido que es, y ahora su arrogancia podría muy bien ser su fin.

—No lo entiendo —dice Lan Xichen de repente—. Wei-gongzi ciertamente nunca usó esos métodos en el campo de batalla. ¿Por qué mataría a nuestros propios cultivadores de esa manera?

—¡Convirtió a Wen Qionglin en un cadáver feroz más fuerte que cualquiera de los que utilizó contra Wen Ruohan! —grita Jin Zixun, aunque Lan Qiren duda mucho de que ese patán estuviera presente para presenciar lo que sucedió—. Fue a manos de Wen Ning que Wei Wuxian...

Lan Qiren siente que la sangre se le va del rostro.

Oh cielos.

Wei Wuxian llegó al campo de trabajo y encontró a Wen Qionglin muerto. El muchacho debía haber sido asesinado, debía haberlo sido; era un cultivador, aunque débil, y cualquier enfermedad o herida menor se habría curado con la ayuda de su jindan. Incluso podría haber practicado lo suficiente como para realizar inedia durante un tiempo y, por lo tanto, resistir sin importar cuán escasas fueran sus raciones o cuán duro trabajara en la cantera.

Y como cualquier cultivador que se precie aprende durante el primer año de entrenamiento, ningún cadáver feroz, demonio o necrófago dejaría que sus asesinos vivos escaparan ilesos, si alguna vez tuviera la oportunidad de vengarse.

—¿Cómo murió Wen Qionglin? —pregunta, y su voz resuena en el repentino silencio como un gong, reverberando de pared a pared como si hubiera hablado un gigante, y no un erudito cultivador de unos cuarenta y tantos años que pasó los últimos veinticinco años de su vida criando y enseñando a los niños—. ¿Quién lo mató?

En el silencio que siguió, Lan Qiren pudo oír el tintineo de un alfiler contra el suelo de mármol. Repite la pregunta y no recibe una respuesta satisfactoria, por lo que se pone de pie, coloca la mano derecha detrás de la espalda y fija su mirada directamente en Jin Guangshan.

"Nadie ha informado de la presencia de varios cadáveres feroces", afirma. "De hecho, todos los informes coinciden en que sólo había uno".

"¡Y qué peligroso fue!", exclama el líder de la secta Yao. "¡Causar tal devastación con un solo xiongshi, cuando profanó cementerios por cientos para los números que Wei Ying usó durante la Campaña del Sol, es algo inaudito, incluso para él!"

—No, no lo es —responde Lan Qiren—. No diré que no haya tenido parte en el derramamiento de sangre. Pero he enseñado la teoría del cultivo durante las últimas dos décadas, y para que un cadáver que recibió un rito de apaciguamiento del alma en la infancia reaccione de esa manera, debe haber estado vengándose de sus asesinos. Los feroces cadáveres de Wei Wuxian no son particularmente fuertes, y tampoco hay mucho resentimiento en ninguno de ellos. Su fuerza en la batalla era que podía comandar legiones de soldados no muertos, no que manipulara a cada uno de ellos con gran habilidad, y eran en su mayoría los cuerpos de no cultivadores y Wens cuyos cuerpos trató con talismanes y energía resentida antes de llevarlos a la guerra.

"Si el cadáver de Wen Ning es responsable de la destrucción de Qiongqi, entonces el niño murió con tal tormento que rompió por completo el sello que calmaba el alma. Y en cuanto al resto de los prisioneros, no puedo imaginarme a Wei Wuxian dejándolos con el mismo destino si aún estuvieran vivos. Jin Guangshan, ¿en qué depravación ha caído tu gente en nombre de administrar una prisión?"

Jin Zixun se jacta de los peligrosos cultivadores Wen que estaban retenidos en Qiongqi Dao, y de cómo su primo y su tío se habían asegurado de que los colocaran allí para la seguridad de todos, pero Lan Qiren lo ignora. Ninguno de los dignatarios presentes aquí puede ver ni un centímetro frente a sus narices, a excepción de la joven discípula sentada junto a Jin Zixuan, y Lan Qiren puede sentir que su cerebro comienza a marchitarse cuanto más tiempo pasa respirando el mismo aire.

—Lan, ven conmigo —dice con frialdad. Aunque no se ha dado la vuelta, casi puede oír cómo los hombros de Xichen se encorvan de alivio al pensar que por una vez alguien más está a cargo—. Vamos a por Wei Ying.

Aunque Lan Qiren sabía más o menos lo que debió haber sucedido en el campamento anoche, la prueba de ello es peor que cualquier cosa que pudiera haber imaginado.

Su gente alcanza a Wei Wuxian en los túmulos funerarios y lo encuentra con un grupo de ancianos, enfermos, débiles y, en el caso de Wen Ning, muertos. Incluso hay un niño, con la edad justa para dar unos pasos tambaleándose sobre sus pobres pies embarrados, y mujeres jóvenes no mucho mayores que Wen Qing, y abuelas y abuelos que han dado la bienvenida y han pasado el doble de años que Lan Qiren.

Negociar su regreso a los Recesos de las Nubes lleva un tiempo, incluso después de que los Lan logran abrirse paso a través de las nubes de energía resentida que Wei Wuxian sigue convocando para sacarlos del camino. Él y Wen Qing se niegan a ir, insistiendo en que Wen Qionglin puede ser devuelto a la vida, y ni Wangji ni Xichen pueden convencerlos hasta que el niño en los brazos de Wei Ying comienza a llorar por comida.

El corazón de Lan Qiren se rompe ante el sonido, y habría intentado consolar al niño si su nuevo tutor no pareciera tan ansioso por acabar con todo el contingente Lan donde se encuentra. Cuando A-Zhan y A-Huan eran tan pequeños, estaban seguros en cálidas cunas con él cerca, aunque no en los brazos de su madre, donde pertenecían, y nunca tuvieron que hacer más que un solo sonido de hambre antes de que alguien se apresurara a alimentarlos.

—Seguro que no tienes intención de llevar a ese bebé allí —jadea Xichen. La carita demacrada del bebé y sus pequeñas manos aferradas han herido a su sobrino hasta la médula, y Lan Qiren se pregunta con ironía si Jin Guangyao sabía lo que estaba pasando en el campamento y si Lan Xichen volvería a hablar con el hombre si lo supiera. —Wei-gongzi, por favor. ¡No queremos hacerte ningún daño!

—Entonces, llévense al resto de los Wen —responde Wei Wuxian, dándoles la espalda—. Wen Qing y yo nos quedaremos aquí con Wen Ning. Somos nosotros a quienes el clan Jin quiere, así que ustedes pueden cuidar de los demás.

Hay una especie de locura en sus ojos, locura mezclada con angustia, dolor y rabia al rojo vivo; y Lan Qiren recuerda una vez más a la difunta señora Lan. El día antes de que ella matara al maestro de su hermano, uno de los jóvenes discípulos externos buscó a Chen Mingyan llorando durante una cacería nocturna, alejándola tanto del resto del grupo que el hermano de Lan Qiren lo hizo retroceder para buscar a las dos mujeres y traerlas de regreso a un lugar seguro.

Había un fuego en la forma en que Chen Mingyan lo miró entonces, como si pudiera haberle roto el cuello a alguien con sus propias manos incluso mientras estaba sola con la cabeza de Yan Jiali inclinada sobre su hombro, y la noche siguiente, los discípulos del clan Lan la estaban cazando en lugar de a cualquier ghoul o demonio.

¿Por qué no me lo dijiste? Lan Haijing había rogado, agarrando las manos de su nueva esposa con desesperación después de que el hecho se llevó a cabo. ¡ Podríamos haberlo acusado con el testimonio de Yan-guniang, habría habido un juicio!

¿Y con qué pruebas lo habrías sentenciado?, dijo la señora Lan con tranquilidad. Todo el mundo sabía que adoraba a Yan Jiali. ¡Era la discípula más prometedora a la que había enseñado, estaba dedicada a él! ¿Crees que lo habrían condenado por su crimen o simplemente lo habrían castigado por ceder a la tentación antes de que tu secta le concediera a la muchacha a la que violó como esposa para restaurar su honor?

Lan Qiren era joven entonces, sólo tenía diecisiete años, pero incluso él sabía que el testimonio de Yan Jiali no se sostendría en el tribunal, porque sólo era la palabra de la pobre muchacha contra la de su atacante, que no se había rendido voluntariamente ante él. Chen Mingyan lo sabía mejor que él, porque ella era una mujer y una cultivadora rebelde sin protección contra el mundo salvo ella misma; y se llevó el secreto de Yan Jiali a la tumba, después de arrancarle un juramento de sangre a su marido de no revelarlo nunca.

Nadie vino a salvar a Chen Mingyan, y nadie salvó a Yan Jiali excepto la propia Chen Mingyan.

Wei Ying todavía no se encuentra en el mismo lugar ahora, porque todavía está alejado de los restos de Wen que protege, en su propia mente. Nadie lo ha perseguido excepto los Qishan Wen, que desde hace mucho tiempo se han vuelto intolerables para todos, y ha disfrutado de todos los beneficios de su rango como un joven amo rico durante estos últimos quince años aproximadamente. Pero si el mundo alguna vez se volviera oscuro, hostil y podrido a sus ojos, como le pasó a su difunta cuñada, entonces atacará y matará a su antojo, y sufrirá las consecuencias sin un murmullo mientras pueda descansar tranquilo, sabiendo que la justicia fue hecha por su mano y por la de nadie más.

Lan Qiren no puede aceptar eso por dos razones muy simples. Primero, porque eso lo colocaría a él y a su secta en contra de la justicia, ya sea que eso signifique aliarse con los Jin en su torre dorada o hacer una demostración de virtud al retirarse por completo de la lucha; y segundo, porque su Wangji ha jurado su corazón y amor a este hombre, como su hermano una vez hizo con una mujer que se anunció ante el anciano al que mató y ni siquiera se molestó en ocultar el hecho de que ella fue quien lo mató.

Pobre niño, piensa, cerrando el puño sobre la empuñadura de su espada. ¿Qué sufrió durante la guerra que nadie más ha visto? ¿Nadie ha curado sus heridas desde entonces?

—Vendrás con nosotros y llevarás a Wen Ning y a su hermana, para que puedas hacer lo que sea necesario al abrigo del viento y la lluvia, y con el conocimiento de la biblioteca de nuestra secta como guía —dice finalmente Lan Qiren—. Wen-guniang debe comer y descansar, porque no puede ayudar a Wen Ning si su jindan está concentrado en realizar inedia. Y tú tampoco puedes. Ven.

Wei Wuxian parpadea, la esperanza lucha con la sospecha en su rostro, y luego se vuelve hacia Wangji como un suplicante suplicando ante los cielos.

"Wei Ying", suplica Wangji. "Por favor."

Se derrumba y se balancea hacia los brazos de Wangji como un árbol que cae a la tierra, y Lan Qiren sabe que la batalla está ganada.

A pesar de los mejores esfuerzos de Lan Qiren, pasan muchos meses antes de que las repercusiones de la supuesta desviación de Wei Ying del camino recto puedan finalmente ser abordadas. Los Wen son instalados en un pueblo justo al pie de la montaña de los Recesos de las Nubes, ya que la mayoría de las abuelas y los tíos abuelos son demasiado mayores para subir los interminables tramos de escaleras de los Recesos de las Nubes cuando van de un lugar a otro, pero están bien dentro de las barreras para mantenerlos a salvo de cualquier daño. Lan Xichen se ocupa de la reacción de la secta Jin, aunque claramente no le gusta hacerlo; porque Jin Guangyao sabía de hecho cuán inhumanamente eran tratados los Wen en Qiongqi, y no podía dar ninguna excusa satisfactoria para no hacer nada al respecto.

Nie Mingjue lo apoyó durante todo el proceso, sin vacilar nunca, y Lan Qiren se dio cuenta de las miradas tímidas que Nie-zongzhu le enviaba a Lan Xichen y los dejó tranquilos, contento. Si todo va bien, piensa, pronto podrá casar a sus dos sobrinos en lugar de solo a uno.

Es decir, si tan solo su otro sobrino dejara de andarse con rodeos con Wei Wuxian y pidiera su mano en matrimonio como un hombre. Porque Wei Ying no regresó al Muelle del Loto después de que Wen Ning fuera revivido, aunque incluso Wangji esperaba que lo hiciera; no había lugar para los Wen en Yunmeng, dijo, no mientras su hermana aún abrigara esperanzas de casarse con Jin Zixuan, y lo mejor que podía hacer era distanciarse de sus hermanos adoptivos en un esfuerzo por mantener sus futuras relaciones con Lanling lo más fluidas posible.

Jiang Wanyin le envió un mensaje e incluso lo visitó para rogarle que regresara, pero no estaba dispuesto a enfrentarse a Jin Guangshan y, de los Wen, sólo le habría permitido a Wen Qing regresar con él. Wei Wuxian se negó, aunque con mucha amabilidad, y se despidió de su hermano en las puertas antes de regresar directamente al Jingshi, donde él y Wangji ya se habían instalado juntos.

—¿Y apruebas eso, Shufu? —murmura Lan Xichen, intentando desesperadamente no reír mientras Wei Ying dobla una esquina y desaparece—. Todavía no están casados.

Lan Qiren termina de corregir otro ensayo y lo deja a un lado. "No, en realidad no", confiesa. "Pero tampoco es como si me pidieras permiso cuando Nie-zongzhu se mudó a Hanshi y convenció a todo su clan para que fingiera que todavía vivía en Qinghe".

La cara de Xichen se pone blanca.

"¡Tío!"

Lan Qiren sonríe y apura su taza de té.

Es un buen día para ser un Lan.