"Fue un gesto de amabilidad que ella no te tomara la mano derecha", dijo Jiang Yanli cuando llegó con Jiang-shushu y finalmente lo llevaron con los curanderos.

No es que los curanderos puedan hacer mucho.

Está completamente delirante cuando llega su shijie, por lo que le toma unos minutos comprender sus palabras, pero cuando lo hace, su cuerpo se enfría.

Una amabilidad. Una amabilidad . Como si su propia madre no pudiera evitar que le tomara la mano, como si Wang Lingjiao y Wen Chao los hubieran dejado ir por eso. No lo hicieron , y Yu Ziyuan ya no tiene núcleo, sigue vivo, sí, pero no tiene núcleo, y Wei Ying ya no tiene mano izquierda.

—Me gustaría estar solo —logra susurrar.

Shijie abre la boca, probablemente para protestar, pero cuando Wei Ying se da vuelta y se aleja de sus hermanos marciales, puede escuchar a Jiang Cheng apartarla de la habitación. ¿Sabe que su madre fue quien le cortó la mano? ¿Le cortó el tendón y el hueso mientras ignoraba su dolor? ¿Lo dejó sangrando en el suelo, arrastrándose hasta la puerta donde uno de los discípulos lo vería y lo llevaría a los curanderos?

¿Ella lo sabe y no le importa?

Fue un sacrificio inútil, pero uno que Madam Yu había estado más que feliz de hacer porque, ¿quién es él sino un sirviente , un alborotador inútil que no se queda en su lugar , que trae vergüenza a su secta y a su familia? Su familia. No la suya; nunca la suya.

La división se hace más patente cuando yace en la cama, envuelto en la colcha, con la respiración entrecortada y superficial. Los curanderos pudieron detener la hemorragia, pero está mareado, con náuseas, la piel demasiado tirante y el cuerpo demasiado caliente y demasiado frío. Su shijie, a quien ama , no tuvo ningún problema con que su madre le cortara la mano y lo dejara lisiado , incluso cuando no sirvió de nada.

Wei Ying quiere llorar, quiere gritar y dejar salir sus emociones como nunca lo hace, pero no puede. Solo puede acurrucarse bajo la colcha, temblando, tratando de poner en orden sus pensamientos confusos.

No puede quedarse. No puede . Si huye, Wen Chao lo seguirá y dejará el Muelle del Loto menos protegido, pero más que eso, no puede quedarse dentro del mismo complejo, la misma ciudad que Yu Ziyuan. Si nunca la vuelve a ver, será demasiado pronto. Si se va...

— ¿ Adónde irá? ¿Dónde y quién se arriesgará a provocar la ira del segundo hijo de Wen Ruohan para protegerlo? Sus pensamientos vuelan hacia Cloud Recesses, hacia Lan Zhan, pero Lan Zhan ya ha sufrido suficiente; no necesita el estrés de proteger a un fugitivo encima de eso.

(Wei Ying se da cuenta de que él también es un fugitivo, pero ya se ha preocupado lo suficiente por Wei Wuxian)

Así, sin ningún plan en mente, Wei Ying ignora a sus hermanos jurados y a su tío, que en realidad nunca ha sido su tío, cuando lo visitan, tratando de atiborrarlo de comida y de conversar tranquilamente sobre lo que debe hacerse. A él no le importa; si creen que él es la razón por la que los Wen han venido a Lotus Pier, entonces se marchará. Ya no será su problema.

Wei Ying solo come después de que lo han dejado a primera hora de la tarde, después de que la Mano Derretidora del Núcleo lo ha sacado para encerrarlo en sus habitaciones por la noche. La sensación de que va a vomitar aún no se ha ido, pero sabe que debe comer, reponer la sangre que ha perdido y recuperar energía. Dedica un pensamiento a la comprensión de que esta es la última vez, tal vez en su vida, que comerá la comida de Shijie, pero luego lo ignora, ignora los repentinos sentimientos de pérdida. Él estará bien, y ellos también.

Cuando ha caído la noche y los sonidos de la celebración de borrachera de los Wen han cesado, él sale de la sala de curación con pies temblorosos pero silenciosos. Entrar a su habitación es más difícil, ya que están en medio de la familia Jiang, pero los guardias no lo esperan y son negligentes en sus puestos. Él espera a que lo distraigan, luego entra a su habitación.

Empaqueta rápidamente, solo lo esencial en su bolsa qiankun: túnicas sencillas, dos cuchillos que uno de los discípulos mayores le dio cuando recibió su nombre de cortesía, los bocadillos que había escondido debajo de su cama y todas las notas y prototipos de sus inventos. Es una sorpresa que los Wen no hayan revuelto su habitación todavía, pero sin duda lo harán cuando descubran que ha desaparecido; se queda de pie un momento, absorbiendo los recuerdos de este lugar que fue innegablemente suyo, aunque solo fuera por un breve tiempo, y luego vuelve a escabullirse.

Wei Ying regresa brevemente a la sala de curación para tomar algunas vendas y las cataplasmas preparadas que el sanador Yi había hecho para su muñón y espalda, y dejar su campana de claridad grabada con un loto sobre la cama en la que se había acostado antes. Dejar su campana de claridad es una declaración tan final como cualquier otra para anunciar su salida de la secta Yunmeng-Jiang, una que ni siquiera su (antiguo) shijie entenderá mal.

Luego se va, se desliza por las orillas y las zonas pantanosas de los terrenos de la secta hasta que sale por completo de Lotus Pier. Hasta que se encuentra en el bosque en el que una vez se rompió la pierna, y luego se va, se va del lugar de su infancia tardía y su adolescencia temprana, sin ningún deseo de regresar.

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Sin ningún razonamiento ni plan, emprende el camino hacia el sur, siguiendo el curso del río que se dirige hacia las montañas que marcan la frontera entre Gusu-Lan y Yunmeng-Jiang. Es al pie de esas montañas, a dos días de camino desde el Muelle del Loto, donde le da fiebre.

En su bolsa qiankun hay poca comida y menos aún medicina para combatir la infección de su muñeca. Tiene agua, en abundancia, gracias al arroyo junto al cual se desplomó, pero después de tres shichen de sueño inquieto en su saco de dormir ni siquiera puede retener el agua. Toda la comida que había comido, cuidadosamente repartida, vuelve a la superficie en un lío bilioso y cuando cae sobre sus manos (su mano, con el muñón ardiendo y la sangre rezumando de ella porque olvidó que se había ido para siempre), se desploma completamente sobre ella.

La herida en su brazo y las heridas en su espalda se reabrieron, el estómago todavía agitado, la cara enrojecida y dolorida, no puede detener las lágrimas que se deslizan por su rostro. Tan débil e inútil . Su núcleo ni siquiera puede seguir el ritmo de todos sus males, todavía no está completamente recuperado de su tiempo en la cueva de Xuanwu y ahora está sobrecargado por mantenerlo con vida. Wei Ying no tiene fuerzas ni siquiera para limpiarse el vómito o ponerse una bata nueva, y en su lugar simplemente se acurruca de nuevo en la colcha mientras su ropa se seca, pegajosa y huele dulce, y se deja caer de nuevo dormido.

-

Las voces lo sacan de un doloroso sueño. Voz. Si hay más de una, no puede decirlo; su visión se nubla cuando abre los ojos, lo que agrava las náuseas que habían disminuido con su anterior ataque de enfermedad, por lo que los mantiene cerrados.

"¿Wei-gongzi?", dice la voz, y luego otra vez: " Wei-gongzi ".

Tal vez le resulte familiar. Wei Ying gruñe, pero mantiene los ojos cerrados. Tal vez ellos (quienes sean, lo que sean) estén aquí para matarlo, para sacarlo de la miseria de la que su cuerpo y su mente han sido víctimas. No puede imaginar que alguien pueda estar aquí para ayudarlo , no cuando huyó de Lotus Pier y sin duda es buscado por la secta Wen. En cualquier caso, le falta una mano y está cubierto de sudor y vómito; tiene suficiente de qué preocuparse.

Desafortunadamente, quienquiera que sea la persona o personas, no lo entienden. Un pulgar calloso se posa sobre su rostro, tirando de sus párpados hacia arriba a su vez, y la voz, que le resulta familiar, que vagamente asocia con el tiro con arco, tal vez, dice: "Wei-gongzi, si eres un velorio, por favor haz ruido. Por favor, trata de mantener los ojos abiertos; ¿está bien si miro tu brazo?"

Wei Ying se obliga a gemir de nuevo, intenta , como le pide la voz, mantener los ojos abiertos. Todo está borroso, rojos poco saturados, negros y blancos puros son la mayor parte. El verde (árboles y hierba, le informa su mente amablemente) que gira a su alrededor le provoca náuseas y traga una, dos veces, todavía forzando a abrir los ojos.

El borrón que tal vez sea el rostro de una persona entra en su campo de visión, tambaleándose como un barco en aguas turbulentas. Cabello oscuro, rostro pálido. Podría ser cualquiera. "Wei-gongzi", dice la voz nuevamente, y la mente lenta de Wei Ying finalmente conecta esa dirección con el niño al que animó en el concurso de tiro con arco hace lo que parecía un milenio. Wen Ning; por supuesto que un Wen lo encontraría, ¿en qué estaba pensando? "Wei-gongzi, por favor, cálmate; soy solo yo. Voy a darte algo para la fiebre. Debes beberlo todo".

Medicina o veneno, no le importaba. Cuando Wen Ning levantó la cabeza y se llevó una botella a la boca, se la bebió toda. No sabía peor que el vómito que todavía estaba seco en su túnica.

—Bien —dice Wen Ning, bajando la cabeza con sorprendente cuidado. Wei Ying ya se siente más lúcido y no está seguro de que eso le guste.

Oh, definitivamente no le gusta que Wen Ning empiece a tocarle el brazo izquierdo, por lo que es un alivio que después de la lucidez la poción lo envíe directamente a la inconsciencia.

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Entre ese momento y el momento en que despierta por completo, se suceden los recuerdos a intervalos. Destellos de más vegetación, fragmentos de otras voces que le resultan familiares y desconocidas. Cuando finalmente despierta, siente dolores en todas partes, pero las náuseas han desaparecido. Respira durante unos minutos con los ojos cerrados, concentrándose en catalogar los dolores, cuando se da cuenta de que su núcleo se ha recuperado un poco.

El Wen no lo curaría y definitivamente no permitiría que nadie le diera energía espiritual.

Abre los ojos y se encuentra con un techo tosco. No le resulta familiar; hay un silencio generalizado interrumpido únicamente por los murmullos distantes de otras personas. Wei Ying se siente pesado. Ya no se siente loco, como si su cuerpo fuera demasiado pequeño, sino que siente exactamente lo grande que es su cuerpo, exactamente dónde están los dolores.

Siente exactamente lo que ha perdido.

Sus ojos ya están llenos de lágrimas, lo sabe, pero usa su mano derecha (su única mano) para impulsarse, tan infinitamente agradecido de que el mundo solo gire un poco. Es suficiente ruido para alertar a los demás en la habitación, y escucha los pasos que se acercan, pero lo único que ve es donde solía estar su mano izquierda, recién envuelta en vendajes prístinos. En su totalidad huele a medicina, pero ahora, ahora eso es casi relajante.

—Wei Wuxian —dice una voz, y él se obliga a levantar la mirada.

Una mujer, con un ruqun marrón y verde, con las mangas atadas hacia atrás. Me resulta familiar, su rostro y su voz...

—Wen Ning está a su lado, no lleva su túnica Wen blanca y roja, sino una verde oscura, y le resulta familiar porque claramente está emparentada con él. Wen Ning se apresura hacia adelante, un brazo rodea la espalda de Wei Ying para sostenerlo y con la otra mano mueve las almohadas para que Wei Ying pueda recostarse sobre ellas.

La mujer dio un paso adelante: "Soy Wen Qing; A-Ning es mi hermano menor. Gracias a él, no perdiste la vida en ese bosque".

Wen Qing, la sobrina favorita de Wen Ruohan. Cree que podría estar desmayándose porque de repente le resulta difícil respirar, hasta que la voz familiar de Wen Ning lo ayuda a realizar ejercicios de respiración y lo hace volver a ser él mismo.

—No te pasará nada malo —Wen Qing se acomoda en la cama cerca de sus muslos—, estás en los Recesos de las Nubes; Wen Ning te encontró y te trajo aquí hace nueve días, y me llamaron para ayudar a curarte.

—P-pero… —su voz es temblorosa, áspera, y maldice por dentro lo débil que suena.

—Pero somos Wen —adivina fácilmente lo que quiere decir y le hace un gesto a Wen Ning para que le traiga una bandeja con tazas y botellas. Es casi un alivio ver lo profesional que es, tomando su muñeca derecha con facilidad para controlar su pulso antes de que Wen Ning le acerque un recipiente con un líquido maloliente a la cara—. Por favor, bébete toda la medicina; la necesitas.

—Mi hermano te considera un amigo, Wei Wuxian, y por eso me rogó que te ayudara con tu cuidado. Soy doctora. Mi honor me obliga a ayudar a los necesitados y no te traicionaré con nuestro tío —asiente con aprobación mientras él termina el primer tazón y le entregan un segundo—. Tuve que quitarte los puntos y recortar la carne necrosada, así como tapar los extremos de los huesos de tu muñeca. Todavía estaban irregulares y afectarían tu curación. La fiebre en la que te encontraron quemó la mayor parte de la infección, pero necesitas un control cuidadoso.

El segundo cuenco está vacío y Wei Ying acepta con gratitud la taza de agua que le ofrece Wen Ning, a la que le sigue una taza de té fragante y reconfortante. Los hermanos Wen le dan un tiempo para que comprenda lo que dice Wen Qing, pero una cosa que todavía no entiende es por qué ella lo ayudaría. Sí, es doctora, pero es la doctora de Wen Ruohan si recuerda correctamente.

—¿Por qué? —se debatía un momento, la garganta ya no le dolía tanto pero la voz todavía le roncaba—. ¿Por qué ayudarme? ¿Por qué llevarme a Cloud Recesses?

Wen Qing hace una expresión que podría ser de fastidio sufrido, pero las palmaditas que le da en la cabeza son de algún modo cariñosas. "Eres el amigo de mi didi, Wei Wuxian. Él nunca ha tenido uno", dice, a pesar de las protestas avergonzadas de Wen Ning, "y mi tío se ha vuelto loco por el poder; si tengo que llevar a mi hermano a Cloud Recesses para estar a salvo, lo haré. Si tengo que ayudar a la Campaña Sunshot para garantizar la seguridad de mi hermano, lo haré. Ahora", le quita la taza y se la devuelve a Wen Ning, "necesitas descansar. La medicina aliviará el dolor, pero no puedes curarte sin descansar y comer. Cuando despiertes tendrás más medicina, entonces podrás comer".

Wei Ying no puede protestar porque el cansancio todavía lo atenaza hasta los huesos, a pesar del aumento de poder en su interior, a pesar de los cuidados que ya ha recibido. Asiente con la cabeza sin apretar y murmura un agradecimiento mientras Wen Ning lo ayuda a recostarse. Y, una vez más, la inconsciencia lo invade.

-

Cuando Wei Ying se despierta de nuevo, inicialmente piensa que está solo en la habitación, las camas de Wen Qing y Wen Ning están perfectamente hechas y ninguno de los dos está a la vista cuando se obliga a sentarse.

Se equivoca. No está solo. Hay una figura vestida de blanco dolorosamente familiar en la mesa baja, sentada con una postura perfecta, escribiendo con precisión exacta. Lan Zhan. Lan Zhan , piensa el nombre del otro chico, pero debe decirlo en voz alta porque Lan Zhan se vuelve hacia él como una flor hacia el sol.

No sabe por qué, pero al ver a Lan Zhan, al ver la forma en que sus ojos se suavizan con preocupación cuando ve a Wei Ying, Wei Ying estalla en lágrimas. Todo es demasiado, demasiado , y quiere irse a dormir y despertar y que sea antes de todo esto, antes de que le corten la mano, antes del Xuanwu, antes de todo . Si no lo supiera mejor, pensaría que Lan Zhan estaba empezando a verse preocupado por las lágrimas repentinas, lo cual era un pensamiento divertido, pero no lo suficientemente divertido como para anular la repentina comprensión de cuánto su vida ha sido arruinada por aquellos que alguna vez pensó que eran su familia.

—Wei Ying —dice finalmente Lan Zhan, poniéndose de pie y dando un paso adelante hasta que está justo al lado de la cama. Duda por un segundo, luego se quita las mangas y se sienta prolijamente allí, en el borde de la cama, y ni siquiera se inmuta cuando Wei Ying se derrumba sobre él.

"E-ella", solloza, "me cortó la mano , y-y, y sh-shijie, shijie dijo que tuve mu- suerte ".

Lan Zhan ya tiene una postura perfecta, pero su espalda parece endurecerse aún más ante las palabras del otro. Uno de sus brazos se levanta, suave pero torpemente, sobre la espalda de Wei Ying, y no protesta cuando Wei Ying cierra su mano en su túnica blanca. Está manchando la tela prístina con sus lágrimas, Wei Ying lo sabe, pero no le importa .

"De todas formas, se llevaron el Muelle de Loto", exhala las palabras como si le dolieran físicamente, "¡La señora Yu me azotó y me tomó la mano, y se llevaron el Muelle de Loto de todas formas!"

Lan Zhan se pone rígido de nuevo, pero no se aparta; no, en todo caso, atrae torpemente a Wei Ying hacia sí y lo rodea con el otro brazo. Un peso reconfortante, un toque familiar. "¿La señora Yu hizo esto?", pregunta Lan Zhan, con voz tranquila pero afilada como el acero de una espada.

Wei Ying ni siquiera se atreve a hablar, así que simplemente asiente con la cabeza en el amplio pecho de Lan Zhan. El otro ha comenzado a transmitirle energía espiritual, aliviando el dolor de su mano y su espalda, reconfortándolo. Es extraño y, sin embargo, no lo es, ser consolado por Lan Zhan. Le recuerda a los Xuanwu, al cuidado que se habían demostrado mutuamente en ese entonces.

No pasa mucho tiempo antes de que se le sequen las lágrimas; afortunadamente, ha llorado hasta saciarse. El sueño lo llama de nuevo, pero antes de que lo alcance, Lan Zhan se retira, se acerca a una bandeja preparada y se asegura de que Wei Ying beba sus dos cuencos de medicina, una taza de agua y una taza de té. Las manos del otro son muy suaves mientras lo ayudan a volver a una posición boca abajo, y Lan Zhan vuelve a arroparlo con las mantas.

—¿Lan Zhan? —pregunta, sintiéndose de repente tan pequeño y tan vulnerable.

—Mn —el otro se inclina hacia delante lo suficiente para que Wei Ying pueda verlo.

"¿Canta para mí?", esperaba que el otro dijera que no, pero aun así quería preguntar. Recordar a Xuanwu también le recordó la canción que Lan Zhan le tarareaba en esas cuevas malolientes, y el alivio del otro lo distraía.

Todavía no recuerda el nombre de la canción, pero es la canción que Lan Zhan comienza a tararear, lo que lleva a Wei Ying a volver a dormirse.

-

Hay muchas más personas en la habitación la próxima vez que se despierta. Los conoce a todos de vista: los hermanos Wen, Lan Xichen con Lan Zhan y Lan Qiren, Nie Mingjue, pero eso no significa que la preocupación no se apodere de su estómago. Podrían estar allí para entregarlo a los Wen o para ponerlo en camino a otro lugar, pero...

—Pero cuando Lan Zhan lo ve, se acerca a la cama con determinación, lo ayuda a sentarse y reacomoda sus almohadas con el mismo cuidado que había mostrado la última vez que Wei Ying estuvo despierto.

—Wei Wuxian —Lan Xichen es el primero en hablar, y la preocupación que se refleja en su rostro se suaviza en una sonrisa amable—, es bueno verte despierto.

—Zewu-jun —responde Wei Ying, inclinando la cabeza porque le duele demasiado el brazo izquierdo para moverlo y no sería correcto inclinarse solo con el derecho. Tal vez no debería importarle, ya que todo su ser está en una situación inapropiada.

—Por favor, no te esfuerces demasiado —le reprende Lan Xichen, y Wen Qing asiente con la cabeza en un gesto de total acuerdo—. Deseábamos hablar contigo sobre el estado del Muelle del Loto, si te sientes cómoda hablando de ello. Wen-yishi había oído algunas noticias antes de irse de Yiling, pero no se permiten comunicaciones dentro ni fuera de la ciudad.

Wei Ying exhala con fuerza y la mano que Lan Zhan apoya sobre su hombro se siente firme. Le ofrece una débil sonrisa antes de volver a centrarse en los líderes de la secta y los Wen. "Wang Lingjiao trajo una fuerza para tomar los terrenos de la secta, con la ayuda de Wen Zhuliu. Ella. Ella exigió una restitución por lo ocurrido en la Montaña Dusk Creek y se la dieron, creyendo que eso los obligaría a irse". Por las miradas que le dan a su mano faltante, deben entender lo que quería decir.

—Anunció que los terrenos de la secta se convertirían en una oficina de supervisión de Qishan-Wen y que Yunmeng-Jiang sería suprimido, y la señora Yu —tiene que tragar una vez, luego dos veces, para contener la bilis que amenaza con subir ante el mero pensamiento de la mujer—, la señora Yu intentó luchar; Wen Zhuliu tomó su núcleo. El resto de nosotros, el resto de nosotros no pudimos luchar. Jiang-zongzhu regresó poco después y prometió no luchar.

—Me… me fui. Esa noche. No sé qué más le ha pasado a la secta Jiang —termina, y su voz tiembla y lo odia . Solo la mano de Lan Zhan en su hombro y las almohadas dispuestas detrás de él lo mantienen despierto. Es un alivio mirar hacia arriba, ver las expresiones de lástima y enojo en los rostros de los demás. Puede sentir lástima.

—¿Wang Lingjiao te cortó la mano o…? —pregunta Lan Xichen, sondeando con cuidado—. Las marcas de latigazos en tu espalda son claramente de un arma espiritual poderosa, presumiblemente Zidian.

Wei Ying tiene que tragarse la bilis de nuevo y aprieta el puño con el brazo derecho contra el sencillo zhong yi que lleva puesto. Lan Zhan se sienta a su lado. "La señora Yu me cortó la mano", dice.

Hay silencio por un momento, luego Nie Mingjue jura, cruzando los brazos sobre el pecho con una expresión repugnante en su rostro: "¿La señora de una gran secta mutiló a su propio discípulo principal?"

—Y por nada —añade Lan Qiren, con una expresión cerrada en su rostro mientras mira a Wei Ying.

La suave sonrisa vuelve al rostro de Lan Xichen. "Te ofrecemos seguridad aquí en Cloud Recesses hasta que te recuperes o, después de que te recuperes, hasta que desees irte".

—La señora Yu responderá por lo que te ha hecho —añade Nie Mingjue con los ojos brillantes.

Hay algunas bromas más y luego la mayoría se va; Wen Qing se queda para darle sus cuencos de medicina, mientras que Lan Zhan permanece sentado a su lado. El silencio es un alivio, incluso cuando Wen Qing se va y Wen Ning regresa, con una bandeja de gachas y caldo medicinal en sus manos. Hace una reverencia y se retira, dejando a Wei Ying solo con Lan Zhan y la comida.

Lan Zhan coloca la bandeja sobre la cama; es del tipo que tiene patas de madera delgadas, por lo que puede reposar sobre el regazo de Wei Ying. Afortunadamente, también es lo suficientemente alta como para que a Wei Ying no le resulte muy difícil comer con una mano. Supone que tendrá que acostumbrarse a eso.

Lan Zhan se levanta de la cama, prepara la tetera y Wei Ying observa el prolijo cabello negro del otro chico, su impecable túnica y su constante cercanía a pesar de que no se la espera. Tal vez haya algo en Lan Zhan que le haga sentir que ya no se enfrenta a ningún desafío en esto, en lo que le han hecho. Todavía tiene su mano de espada, su núcleo y su vida.

Es suficiente.

—Lan Zhan —dice, ignorando descaradamente la regla de hablar mientras se come—, dime, ¿qué ha pasado desde que llegué? ¿Los Wen siguen atacando a las Grandes Sectas?

"Mn", es toda la respuesta que obtiene, pero se da cuenta de que es afirmativa. "Va a haber una guerra", dice finalmente Lan Zhan, volviéndose para mirar por encima del hombro a Wei Ying, "una campaña. Contra los Wen".

—Ah, Lan Zhan —sonríe por primera vez en días, semanas, tal vez—. Seguro que hay algo que pueda hacer, aunque sea desde esta cama.

Sus miradas se encuentran y se sostienen. Después de un minuto, Lan Zhan asiente levemente. "Hablaré con Xiongzhang. Come, Wei Ying".

Él no se va entonces; espera hasta que Wei Ying haya comido, bebido su té y otra poción medicinal que trae Wen Qing, y una vez más esté vacilando hacia el sueño antes de acomodar las colchas y decir, en voz baja, "Descansa".

-

El Muelle del Loto se libera solo después de que los Wen son expulsados de Qinghe-Nie y Gusu-Lan. Wen Zhuliu había sido llamado temprano para ayudar a Wen Xu, y sus dos cabezas adornaban qiang de plata en el Reino Inmundo como un llamado a las armas y un motivador. Wen Chao se quedó en el Muelle del Loto, atrincherándose, pero no era una amenaza real. Los civiles de la ciudad pudieron huir con facilidad, y muchos de los discípulos de Jiang los siguieron.

Con Wen Chao en el Muelle del Loto, no había motivos para preocuparse demasiado. A pesar de sus fanfarronadas, la familia Jiang estaba a salvo. Era un comandante inútil, pero albergaba grandes sueños para sí mismo, sueños que incluían asumir el puesto de su padre en el Palacio del Sol y las Llamas.

Sueños que nunca se harían realidad.

Wei Ying no se encuentra cerca del Muelle del Loto cuando este es liberado. Lo habían trasladado al Reino Inmundo con Nie Huaisang, poco después de que se iniciara la Campaña de los Tiros al Sol, y pasaba sus días ayudando de diversas maneras. Huaisang, a pesar de sus quejas de no saber y su actitud frívola hacia la lucha, era astuto y calculador. Sus habilidades realmente no residían en el combate, sino en el subterfugio.

No es que Wei Ying haya colaborado en eso. Al menos, a sabiendas .

No, ayudó con los trenes de suministros y los campos de prisioneros de guerra, ayudó a Wen Qing a obtener hierbas y refinó talismanes para usar en las líneas del frente. Al principio, Lan Xichen había dudado en dejarlo unirse al esfuerzo bélico; estaba lisiado, sí, y golpeado y recuperándose de una enfermedad, pero siempre tuvo un don para crear objetos espirituales, para pensar fuera de las líneas rígidas de la tradición. Cuando creó los talismanes que explotan las cabezas de los combatientes enemigos, Nie Mingjue, el propio Chifeng-zun , es quien le dice a Lan Xichen que deje de preocuparse y deje que Wei Ying ayude. Cuando Lan Zhan aceptó, no hubo mucho más que Lan Xichen pudiera hacer excepto sonreír y estar de acuerdo.

Y entonces Wei Ying está en el Reino Inmundo, y Lan Zhan está en las líneas del frente.

Lan Zhan había insistido en ser parte de la fuerza para recuperar las últimas tierras habitadas por Wen en Yunmeng-Jiang, y había liderado el escuadrón de cultivadores que recuperaron Yiling mientras su hermano liberaba el Muelle del Loto. Cuando llega la noticia al Reino Inmundo de que Yunmeng-Jiang ha sido liberado, Wei Ying no puede evitar ponerse tenso, anticipando lo que podría suceder.

Lan Xichen y Nie Mingjue habían acudido a él mientras todavía estaban en Cloud Recesses, discutieron la posibilidad de que Jiang le indemnizara por sus heridas, o de que Madam Yu fuera encarcelada. No se tomó ninguna decisión en ese momento, pero está claro por el mensaje que Lan Xichen envía al Reino Inmundo que es necesario actuar.

Huaisang sugiere cortarle una mano a la señora Yu. Wen Qing está de acuerdo, pero añade que también deberían azotarla con Zidian. Wen Ning, bendito sea, se mantiene al margen de sus discusiones.

Wei Ying también tiende a mantenerse al margen de esas discusiones. Está bien no volver a ver a Madam Yu y limitar el contacto futuro con su antigua secta. Hablar con Wen Qing y los curanderos mentales en los Recesos de las Nubes le planteó preguntas difíciles, pero le dio una gran claridad. Nunca lo habían tratado como corresponde a su posición, la de discípulo principal, la del hijo de Cangse Sanren, mientras fue parte de Yunmeng-Jiang. A pesar de que Madam Yu odiaba a su madre, ella era una cultivadora muy conocida y ampliamente celebrada en vida; todas las Grandes Sectas le habían ofrecido puestos de poder e influencia, pero ella los había rechazado para poder ayudar y proteger a la gente común. Incluso si Wei Changze hubiera sido un sirviente en algún momento, el hijo que tuvo con la discípula de Baoshan Sanren no podía ser tratado como tal.

Los azotes nunca estuvieron justificados. Se enteró de que Gusu-Lan solo castiga con azotes a quienes cometen traición contra la secta, y los látigos disciplinarios que se usan para ese propósito son de menor calidad que los zidian. Y eso plantea más preguntas sobre el trato que reciben los discípulos en el Muelle del Loto, pero es poco probable que esas preguntas tengan respuesta. Yu Ziyuan, la Araña Violeta, ya no tiene un núcleo y, por lo tanto, ya no usa el zidian.

Zidiano .

Cuando Huaisang prepara los informes para enviarlos a Yunmeng, Lan Xichen y Lan Zhan, se incluye una nota de Wei Ying. La restitución para él será la eliminación de su nombre de la lista de discípulos, será el dinero y las posesiones que debería haber obtenido como discípulo principal, será Zidian .

-

Cuando Wei Ying finalmente ve a Lan Zhan, no puede evitar arrojarse a sus brazos. Han pasado meses desde la última vez que se vieron, pero la guerra finalmente ha terminado y Wen Ruohan ya no está. Los conflictos y la inquietud continuarán, pero lo peor del trabajo ya está hecho.

Wen Qing y Wen Ning ya se han ido del Reino Inmundo y han comenzado la tarea de encontrar civiles desplazados y cultivadores desertores de Qishan-Wen con la bendición de las sectas Nie y Lan. Qishan-Wen ya no existirá, pero Wen Qing y su hermano nunca fueron cultivadores de espadas, sino sanadores. Se les dará tierra para que se establezcan y se les permitirá convertirse en una nueva secta que se centre en las artes curativas.

Pero no se quedarán lejos por mucho tiempo; Wei Ying regresará a los Recesos de las Nubes y Wen Qing se unirá a él para que puedan explorar formas de crear miembros protésicos móviles. Wei Ying ya tiene ideas y Wen Qing está más que feliz de que él lo atraiga. En los Recesos de las Nubes, Wei Ying hablará con los curanderos mentales, dejará que Lan Xichen y Lan Qiren sellen a Zidian y pasará a la siguiente etapa de su vida.

Pero antes de eso, antes de que comiencen la reconstrucción y antes de que Wei Ying incluso abandone el Reino Inmundo, puede abrazar a Lan Zhan y ser abrazado a cambio.

"Wei Ying", a lo largo de los meses de separación la voz del otro se volvió, de alguna manera, más profunda , y estremeció a Wei Ying por toda su columna vertebral.

—Lan Zhan —se aparta sólo lo suficiente para que puedan mirarse. Y no puede evitarlo: habló de ello a menudo con Huaisang y Qing-jie a medida que pasaban los meses, y ahora Lan Zhan está aquí , es alto y guapo y su voz es más profunda y...

"Te amo."

Las palabras salen temblorosas pero con mucho, mucho cariño, abarcando todos los sentimientos que Wei Ying tiene hacia el otro.

—Wei Ying —jadea Lan Zhan, perdiendo la compostura y con las orejas enrojecidas. Hay tanta gente alrededor, tanto ruido y bullicio, que seguramente nadie puede oírlos ni le importa saber lo que están haciendo. Wei Ying deja de lado toda precaución y se inclina hacia delante para presionar sus labios contra los de Lan Zhan.

Sí, irá a Cloud Recesses.

Y quizás se quede

Yanli no sabe hasta más tarde, cuando su shidi ya no está, que fue su madre quien le cortó la mano.

Es-

Es horrible y la culpa que le ha dicho por las últimas palabras que le ha dicho es suficiente para superar incluso la indignación por su marcha y la preocupación de que se haya ido. En ese momento, ella había pensado que sus palabras serían tranquilizadoras (después de todo, él todavía tenía la mano que sostenía la espada), pero ella lo había empeorado todo : le había dicho que era un gesto de bondad que su propia madre le hubiera cortado la mano y...

—¿Fue ella la razón por la que él se fue?

No, no , tenía que haber sido su madre; los azotes, las palabras, la mano . Madam Yu, la Araña Violeta, su muqin , le había convertido la vida en un infierno desde que puso un pie por primera vez en Lotus Pier y solo había empeorado desde el adoctrinamiento de los Wen, desde la Montaña Dusk Creek. Muqin nunca se había detenido a pensar que los Wen seguirían tomando Lotus Pier, y finalmente había roto los últimos vínculos entre a-Xian y su familia.

(¿Pero no son todos, a su manera, culpables? Fuqin con su ambivalencia y cobardía, a-Cheng con sus palabras duras y su fe en las palabras de Muqin,

y Yanli, Yanli con su favoritismo hacia su hermano, con su renuencia a ver a su shidi más que sonreír y jugar, con su negativa a intervenir y detener la vileza en su propia familia hacia el chico que su padre insistía que era parte de esa misma familia.

Yanli, que nunca pondría a A-Xian por encima de su familia, ni siquiera en esto )

Los Wen destruyen la habitación de A-Xian (¿acaso ella merece seguir llamándolo así?); Wen Chao hace que la mano de A-Xian sea clavada en la entrada de la secta, un espantoso recordatorio de cómo habían tomado el Muelle del Loto. Con la rendición de Fuqin, los Wen han prometido no hacerles daño, ni a su familia ni a los discípulos, pero eso no detiene el acoso y el tormento, no detiene las miradas lascivas de Wen Chao y sus soldados, ni los insultos que lanza Wang Lingjiao.

Falta mucho tiempo para que Lotus Pier sea liberado; un largo tiempo de miedo y silencio.

Muqin se queda recluido, negándose a ver a nadie más que a la única criada a la que Wang Lingjiao le ha permitido llevarle comida y atender sus necesidades, y tanto Yinzhu como Jinzhu son asesinados por Wen Zhuliu. Fuqin está a disposición de Wen Chao, agobiado por sus exigencias y por el estrés de apaciguar a Wen. A-Cheng, como Muqin, se queda recluido la mayor parte del tiempo, y cada vez que Yanli le lleva comida o intenta convencerlo de que salga de su habitación, le sorprende lo amargado y brusco que se ha vuelto, lo retraído que lo ha llevado a ser la ocupación de su hogar.

"Es su culpa", dice A-Cheng una vez, en un tono cruel y acalorado que le recuerda a Yanli a su madre, que le recuerda a Yanli al salón ancestral y a un rayo cayendo sobre la espalda de un niño.

"A-Cheng", lo reprende, pero es una expresión débil y ella lo sabe. ¿Realmente le echaría la culpa a su madre?

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A medida que los días se convierten en semanas y meses, Yanli mira a los discípulos y civiles que han escapado, huyendo de Lotus Pier al amparo de la oscuridad para encontrar seguridad, y desea poder unirse a ellos. Nunca podría dejar a su familia. Quiere dejar a su familia.

Ella no sabe lo que quiere.

Ella no sabe qué pensar .

¿Se podría haber evitado? ¿Wei Wuxian todavía estaría en Lotus Pier si Muqin no le hubiera cortado la mano? ¿Habrían sobrevivido si ella no lo hubiera hecho? ¿Habría él incitado a su Fuqin y a su Didi a la acción, a la rebelión? ¿Habría sufrido en silencio como lo hacen ahora?

(¿Wei Wuxian aún está vivo? ¿El chico que ella consideraba su shidi está muerto? ¿Sus últimas palabras fueron un cuchillo que lo ayudó a seguir adelante?)

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La libertad llega en forma de Zewu-jun y un escuadrón de cultivadores de Gusu-Lan, tan pocos que parece imposible que liberen a Lotus Pier y, sin embargo, lo hacen .

(¿Yunmeng-Jiang había tenido alguna vez tanto poder? ¿Lo volvería a tener alguna vez?)

Yanli se viste con su mejor túnica y sigue a Fuqin y A-Cheng para reunirse con ellos y agradecerles su ayuda.

Zewu-jun, recuerda, es el más amable y expresivo de los Jades Gemelos de Gusu-Lan, pero no parece así cuando están uno frente al otro. Su rostro es impasible y frío, calculador.

—Zewu-jun —su padre hace una especie de bocina con las manos y hace una profunda reverencia, un gesto que A-Cheng apenas imita, pero que Yanli sigue con sinceridad—. Le agradecemos su ayuda. Yunmeng-Jiang tiene una gran deuda con usted.

Los ojos de Zewu-jun brillan, y su cálido color marrón se vuelve intenso por un instante ante las palabras de Fuqin. Un instante; más tarde, Yanli no estará segura de haberlo visto siquiera. Pero por ahora él asiente en respuesta, pregunta qué piensa hacer su padre y los dos se van a hablar en el consejo.

Al día siguiente, Lan Wangji, ahora llamado Hanguang-jun con reverencia por los discípulos de Lan, llega al Muelle del Loto. Solo trae otro escuadrón de cultivadores, pero según los rumores que ya se están extendiendo, liberaron toda la zona norte del territorio de Yunmeng-Jiang de los Wen. Lan Wangji parece un dios marcial descendido al reino humano, ropa blanca y azul prístina, rostro solemne y frío.

No espera la bienvenida como lo hizo su hermano, sino que se dirige inmediatamente a Zewu-jun. Pasan medio shichen en una conferencia antes de que Yanli pueda verlo, pero incluso entonces él los ignora a ella y a su hermano, apenas reconoce a su padre.

Ella siente un desdén particular por él, pero eso no la detiene. Ha oído de A-Cheng que Lan Wangji es (era) cercano a Wei Wuxian; si alguien supiera lo que le había pasado, sin duda sería el Segundo Jade.

—Lan-er-gongzi —le hizo una reverencia, recibiendo solo un asentimiento rígido—, vine a preguntar si tenía noticias de Wei Wuxian; no he oído nada de lo que le sucedió después de que dejó Lotus Pier.

Si antes pensaba que era frío, ahora está hecho de hielo, furioso y, sin embargo, tranquilo cuando finalmente la mira a los ojos, con sus ojos dorados y oscuros. "¿Por qué le importaría a Jiang-guniang?", pregunta con voz tranquila, como si no fuera consciente de que sus palabras son una lanza clavada en su corazón.

Tiene razón . Tiene razón, no tienes por qué preocuparte, no cuando alejaste a Wei Wuxian.

Ella ignora sus pensamientos y persiste: "Se fue de Lotus Pier por su cuenta, sin informar a nadie, Lan-er-gongzi. Me preocupa lo que le pueda haber pasado".

Sus hermosos ojos dorados se endurecen aún más y se da la vuelta. —Ya no es asunto tuyo, Jiang-guniang. Wei Ying está a salvo.

Ella puede sentir las implicaciones de eso mientras él se aleja. A salvo sin ti; a salvo a pesar de ti.

¿En qué se han equivocado ellos? ¿En qué se ha equivocado ella ?

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Muqin se pone furiosa cuando los cultivadores de Lan requieren su presencia el día antes de que regresen al frente Gusu-Hejian. Es más emoción de la que Yanli ha visto en ella en todos los meses de ocupación del Muelle del Loto, pero es casi un consuelo por su familiaridad. Nadie le ha dicho por qué Muqin debe estar allí, aunque por la mirada abatida de Fuqin él lo sabe, e incluso A-Cheng está furioso por su madre.

Yanli también se permite enojarse por eso, al menos hasta que Zewu-jun comienza a hablar.

"Tres semanas antes de que se juramentara la Campaña Sunshot y la alianza de las sectas bajo su estandarte, Wei Wuxian fue encontrado dentro del territorio de Gusu-Lan. Estaba cerca de la muerte. Le habían cortado la mano izquierda y lo habían azotado con un látigo espiritual de alto grado", Zewu-jun no se detiene, pero Yanli quiere rogarle que lo haga, quiere gritar y llorar por la tortura que les está infligiendo, el relato de sus fracasos, "Solo se salvó cuando un sanador lo encontró y lo llevó a los Recesos de las Nubes.

"Las heridas causadas por Zidian dejan patrones de cicatrices distintivos. Al despertar, Wei-gongzi confirmó nuestras sospechas de que las heridas del látigo fueron causadas por Zidian, que solo domina Yu Ziyuan", hace una pausa, pero solo para dejar que Lan Wangji lance un hechizo silenciador sobre Muqin mientras comienza a gritar en protesta y furia. Los Jades Gemelos parecen justos en su ira, y cualquier protesta que Yanli pudiera tener muere en sus labios. No hay mentira en lo que han dicho. "Además, la flagelación que recibió Wei-gongzi y la amputación de su mano fueron realizadas por Yu Ziyuan, como lo confirmaron al consejo de la Campaña Sunshot varios discípulos de Yunmeng-Jiang que pudieron huir de Lotus Pier y que se unieron a la campaña.

—¡Yu Ziyuan! —dice, y Yanli no puede evitar temblar ante su tono, e incluso A-Cheng parece intimidado donde está parado a su lado. Tan intimidado que no protesta cuando ella le aprieta la mano para consolarse. —¿Es cierto que mutilaste al discípulo principal de Yunmeng-Jiang, le cortaste la mano y lo azotaste con el arma espiritual de alto grado Zidian?

Lan Wangji parece reacio a liberar el hechizo silenciador, pero lo hace y Muqin escupe una bocanada de sangre.

—¡Por supuesto que le gané a ese hijo de puta ! —grita casi—. ¡Es culpa suya que hayan venido a Lotus Pier! Si hubiera...

Lan Wangji vuelve a lanzar el hechizo de silencio y Zewu-jun se vuelve hacia Fuqin, con los ojos oscuros, sacando un pergamino de su túnica. "Jiang Fengmian. Nosotros de Gusu-Lan, Nie Mingjue de Qinghe-Nie y todos los clanes subordinados que nos han jurado lealtad, por la presente censuramos a Yu Ziyuan y exigimos la restitución para Wei Wuxian, Wei Ying, discípulo principal de Yunmeng-Jiang", lanza una última mirada como Muqin, "Al ceder a las demandas de los Wen, te excediste en tu lugar como la Dama de una Gran Secta y, por lo tanto, tienes prohibido ingresar a cualquier tierra en poder de Gusu-Lan o Qinghe-Nie. Ojalá no trates a todos tus discípulos con tanta crueldad".

Fuqin está tan pálido que Yanli teme que se desmaye, pero en lugar de eso se inclina y hace una reverencia, ignorando los gruñidos de ira de Muqin, ignorando todo. "Como líder de Yunmeng-Jiang, pido misericordia para mi dama", dice con voz quebrada, "y pido una restitución para que pueda ser pagada".

El rostro de Zewu-jun se suaviza, parte de la ira lo abandona, y eso casi aterroriza aún más a Yanli. ¿Pedirán la mano de Muqin? ¿Por su vida ? a-Xia... Wei Wuxian nunca pediría eso, no. Pero ¿qué...?

—Wei Wuxian pide que su nombre sea borrado de la lista de discípulos de Yunmeng-Jiang, y que pueda recibir el pago y las posesiones que le fueron retenidas durante su tiempo como discípulo principal —dice Zewu-jun. a-Cheng le aprieta la mano y Yanli apenas puede respirar.

"Se hará", Fuqin inclina la cabeza hacia el suelo.

—Y —los ojos de Zewu-jun volvieron a mirar a Muqin y sostuvo su mirada por un momento—, Zidian será entregado para que sea sellado, para que no pueda castigar nunca más a aquellos que no merecen su ira.

Una pausa que parece durar un día entero, y luego: "Se hará, Lan-zongzhu".

Eso es lo que hace que Muqin rompa el hechizo, tosiendo dos bocanadas más de sangre mientras grita de ira, palabras casi ininteligibles en su rabia y en el daño que se ha hecho a su propia garganta. Yanli siente...

—Yanli no sabe cómo se siente, sabiendo que ha perdido irrevocablemente al chico que creía considerar un hermano, que su madre nunca lo dejará pasar, que su familia, que creía segura, está fracturada de una manera que ninguno de ellos puede arreglar. Su madre se vuelve hacia su padre, todavía arrodillado en el suelo, gritándole odio, y finalmente los discípulos de Lan intervienen, sometiéndola, uno de ellos tocando sus puntos de acupuntura para hacerla dormir.

Ella quiere odiar a Zewu-jun por ser la gota que colmó el vaso y rompió su familia, odiar a su padre por aceptar los términos de otro líder de secta, odiar a su madre por causar todo esto en primer lugar, odiar a Wei Wuxian por traerles esto.

Ella no puede odiar a ninguno de ellos.

Jiang Yanli se inclina respetuosamente ante su padre, ante Zewu-jun, Hanguang-jun y los otros cultivadores Lan, y se va a su habitación sin decir otra palabra.

Ella está muy cansada .

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Yanli se queda en el Muelle del Loto. Después de todo, ¿qué utilidad tiene un no cultivador en una guerra de cultivadores? Fuqin se lleva a A-Cheng y a los discípulos restantes con él al frente de Jiangling y eso significa que Yanli debe hacerse cargo de las tareas del Muelle del Loto, tareas que Muqin se niega a realizar mientras continúa aislada. Yanli visita su pabellón tan a menudo como puede, es decir, solo dos veces durante los meses restantes de guerra.

No es algo que diría en voz alta, pero Yanli está agradecida de que su hermano y su padre se hayan ido y de que su madre permanezca en reclusión. Se mantiene ocupada, dejando unos pocos momentos cada día para pensar y preocuparse, y eso le conviene. Si es honesta, no está segura de lo que vendrá después, de lo que hará a continuación. Jiang Cheng todavía está viva y bien, por lo que el destino de Yunmeng-Jiang está a salvo, pero no tiene compromiso matrimonial y, a estas alturas, ya se debe haber corrido la voz de las dificultades de su familia, lo que reducirá sus perspectivas.

Ninguna de las Grandes Sectas la querrá ahora, y ella no sabe si está molesta o aliviada.

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En Yunmeng-Jiang, la guerra termina sin demasiada fanfarria. Aunque su territorio limita con el de Qishan-Wen, su liberación por parte de Gusu-Lan había empujado el frente hacia el propio Qishan-Wen; en Yunmeng-Jiang se libran pocos combates, por lo que la vida continúa en gran medida como antes de la guerra. Yanli es quien da la bienvenida a los comerciantes que regresan; son menos que antes, pero aun así han regresado. Ella es quien ayuda a plantar, a organizar equipos para cosechar las vainas de loto, a mantener a la gente con vida y bien.

No sabe qué hacer cuando su fuqin y didi regresan, pálidos pero vivos, con discípulos detrás de ellos. Es un número mayor que el que trajeron consigo, pero aún no tantos como los que habían llamado hogar al Muelle del Loto y a la Secta Yunmeng-Jiang antes de la guerra. Los recibe, como corresponde, se asegura de que estén sanos y alimentados, y regresa a la tarea de llevar los libros de contabilidad en la oficina de su fuqin.

Jiang Cheng es el único que la sigue, manteniéndose rígido como si hubiera olvidado que puede relajarse en su propia casa.

Yanli deja los libros a un lado, mira a su didi mientras él la mira a ella. "¿Cómo está?", duda, sabiendo que la pregunta los herirá a ambos, pero también sabiendo que debe preguntar: "¿Wei Wuxian?".

—Está bien —la ira hierve en la voz de Jiang Cheng, algo rota y amarga— . Como si Lan Wangji alguna vez permitiera que algo lo lastimara.

Ella asiente una vez, con un nudo en la garganta, y dice: "Eso está bien. Eso está bien ".

Luego se da la vuelta y vuelve a su trabajo