Todo comienza, como ocurre con la mayoría de las cosas, con el general Pei.
Pei Ming se mantiene mayormente fuera del ámbito de comunicación. A partir de pistas de contexto y una buena comprensión tanto de la naturaleza humana como de la naturaleza divina (léase: Ling Wen se lo dijo), Xie Lian ha podido deducir que esto se debe a algunos incidentes desafortunados en los que el estimado general, que es incluso mayor que Xie Lian, tuvo problemas para distinguir el ámbito público del privado, y terminó transmitiendo algunos detalles bastante íntimos de su vida privada a todo el Cielo.
Y, sin embargo, cuando Xie Lian entra en la formación para compartir consejos útiles sobre estiramientos, descubre que ya hay alguien hablando.
Es el general Ming Guan, transmitiendo algunos detalles bastante íntimos de su vida privada a todo el Cielo.
—Me temo que será un momento un poco duro, si me permiten decirlo —dice Pei Ming con orgullo—. Pero ten cuidado con los que tienen espadas. Nunca se sabe cuándo pueden sacarla en medio del acto. ¡Asegúrate siempre de sacarla tú primero! Cara de guiño.
¿Cara guiñando el ojo? Xie Lian piensa, pero no dice nada. Lo que sí dice, aliviado de que nadie pueda ver su rubor, es: "El general Ming Guan puede que no sepa que este es un lugar público, así que..."
"¡Su Alteza está aquí! Justo a tiempo", exclama Pei Ming. "Estaba a punto de contarles a estos jóvenes sobre la evolución de la felación a lo largo del tiempo. Su Alteza ha pasado ochocientos años en el reino menor, ¿seguramente tiene algo que agregar?"
"La evolución de-", repite Xie Lian, incapaz de repetir la última palabra.
—Felición —dice Pei Ming amablemente.
Hay silencio en el grupo, ya que todos los demás han dejado de hablar para escuchar mejor a Pei Ming pidiendo consejos sexuales al Hazmerreír de los Tres Reinos. Esto podría ser lo más emocionante que ha sucedido desde que el Maestro del Viento convenció al Maestro del Agua de adoptar una forma femenina, y Pei Ming, consciente de la transformación pero también incapaz de resistirse a nada que tuviera pechos, rápidamente extendió una invitación a cenar, guiñando el ojo.
Xie Lian piensa en varias respuestas y las descarta todas, hasta que finalmente se decide por: "Me temo que no soy la persona adecuada a quien preguntar. Ahora bien, si alguien quiere un consejo sobre estiramientos, es importante..."
"¡No es la persona adecuada! ¿No es la persona adecuada ? ¿No es la persona adecuada ? ¿ Qué pasa? Disculpe un minuto".
Se produce un nuevo silencio mientras Pei Ming responde a lo que debe ser un mensaje en la sala privada. Xie Lian espera, sintiéndose bastante incómodo, e intenta ignorar todos los susurros que lo rodean.
Justo cuando está considerando inventar una excusa y abandonar la red de comunicaciones y, posteriormente, el cielo, y no regresar durante la próxima década aproximadamente, Pei Ming regresa.
"¿Eres virgen ?", pregunta.
Xie Lian se queda paralizado. "Lo siento mucho, pero debo irme", dice en voz alta.
"¿Ni una sola vez ?"
—El placer fue mío —dice Xie Lian y sale del grupo.
Había regresado al Santuario Puqi hacía menos de una hora cuando alguien tocó a la puerta... bueno, no a la puerta, porque Xie Lian no tenía una. Abre la cortina y descubre que Pei Ming había tocado la pared. La pared ahora tenía un agujero con forma de puño.
Xie Lian inclina el escudo pidiendo donaciones para que quede frente al General Pei, con la esperanza de que lo note.
No lo hace. —Su Alteza —grita con voz atronadora—. ¿Es cierto? ¿Nunca ha sentido el abrazo amoroso de una mujer?
"Fue un placer hablar contigo. Ahora, por favor, sigue tu camino".
Pei Ming lo mira de arriba abajo y luego se corrige: "¿Nunca has sentido el abrazo amoroso de un hombre?"
"¿Han disminuido drásticamente los seguidores del general Ming Guang para que tenga tiempo de venir a visitarme al Santuario Puqi? Si es así, no se ponga triste, estoy seguro de que las cosas empezarán a mejorar pronto. Y, por favor, haga una donación para que las cosas mejoren para mí también".
Pei Ming empuja a Xie Lian para entrar al santuario, y Xie Lian no tiene más opción que seguirlo. Una vez dentro, Pei Ming frunce el ceño al ver la estera de paja en el suelo, arruga la nariz al ver el altar destartalado y se sienta en la única silla, que se derrumba enseguida. "Puedo ayudarte", anuncia. "No te preocupes, no seguirás sin conocer los caminos de la carne durante mucho más tiempo. Ya he puesto un anuncio".
—¿Q-qué? —pregunta Xie Lian. Como dios, está bastante seguro de que no debería tener dolores de cabeza como este. Por otra parte, los dolores de cabeza tampoco suelen medir seis pies de alto.
—Un anuncio. Su Alteza no es muy popular en el cielo, pero aun así es atractivo. Encontraremos a alguien que recoja tu flor en un santiamén. Me ofrecería, pero me temo que Su Alteza no es de mi gusto. Eres un poco demasiado...
"¿Masculino?"
—Breve. Ahora debo irme. ¡Hay muchos asuntos que resolver y muchos seguidores a los que seducir! El tiempo no espera a nadie —dice Pei Ming, que, en sentido estricto, no es un hombre. Le guiña el ojo a Xie Lian, o al menos lo intenta—. ¡Volveré!
—Por favor, no me asustes así —dice Xie Lian débilmente, pero Pei Ming no lo oye; ya se ha ido. A través del techo. Que ahora también tiene un agujero.
Xie Lian suspira y se pone su sombrero de bambú. Parece que tendrá que ir a la ciudad a comprar algunas herramientas.
PÉTALO DE LOS CIELOS BUSCA AMIGO PARA ARRANCAR SU FLOR
¿Buscas pasar un buen rato? ¡Ve a buscar a Su Alteza Real, también conocido como el Dios Marcial Coronado de Flores, también conocido como el Príncipe Heredero de Xianle, en el Santuario Puqi! Requisitos: debes estar dispuesto a brindar protección, lubricante y esposas de forma gratuita.
¿Qué obtienes a cambio? ¡Mostrarle a una delicada virgen cómo se hace!
Solo los dioses que se presentan como hombres pueden postularse.
Como siempre, visitar la aldea Puqi no es tan fácil. Primero, Xie Lian es sorprendido ayudando a un grupo de ancianas a cruzar la calle y luego, cuando finalmente ayuda a la última y cruza la calle él mismo, es atropellado por un carro.
Se queda tendido en la calle polvorienta durante un rato, con los ojos cerrados ante el sol que brilla directamente en su rostro, intentando evaluar sus heridas y si si se levanta ahora, su mala suerte sólo provocará que lo atropellen otra vez.
Su decisión ya está tomada cuando ve las nubes. Si llueve ahora, el Santuario Puqi se inundará. A Xie Lian no le importa dormir en el suelo mojado, pero preferiría no hacerlo.
Como Pei Ming no hizo ninguna donación y los habitantes del pueblo tienden a dejar ofrendas de comida en lugar de monedas, recoge chatarra en su camino hacia el pueblo, con la esperanza de juntar suficiente para pagar las herramientas que necesitará para arreglar el techo. Justo cuando está cruzando el pequeño puente a una milla de distancia del pueblo, su bolsa se rompe y todos los restos que recogió con cuidado terminan rodando al río. En cuestión de segundos, la corriente los arrastra.
Xie Lian mira fijamente la bolsa rota que tiene en la mano durante unos segundos antes de sacudir la cabeza y meterla en su manga. Todavía es solo por la tarde; si toca en la calle, aún podría reunir suficiente dinero para hacer las renovaciones.
Lleva apenas unos minutos caminando cuando una voz lo llama.
"Daozhang, ¿estos son tuyos?"
Xie Lian se da vuelta y encuentra a un hombre que se acerca a él, sosteniendo una bolsa llena de lo que parece ser la basura que Xie Lian acaba de perder.
"¡Lo son! Gracias."
—Deberías tener más cuidado, Daozhang —le reprende el hombre—. Algunos elementos desagradables podrían encontrar tus pertenencias y huir con ellas.
—Está bien —responde Xie Lian distraídamente, hurgando en la bolsa para ver cuánto se perdió en el río—, no hay nada que valga la pena robar, ¿eh?
"¿Qué es?"
Xie Lian sostiene en alto el broche de aspecto caro. "¡No creo que sea mío! Alguien más debe haberlo perdido. Es mejor ir a la ciudad y encontrar al dueño".
Por alguna razón, el hombre parece disgustado con la sugerencia. "Simplemente tómalo", dice. "Si lo perdieron, es culpa suya".
Xie Lian sonríe y sacude la cabeza. "Ah, pero ¿no tuve la culpa también? ¿No perdí cosas, igual que ellos? Tuve suerte de que alguien me devolviera mis cosas. Que tengan suerte ellos también".
El hombre finalmente asiente, aunque de mala gana. "Vámonos entonces", dice, para gran sorpresa de Xie Lian: no esperaba que este hombre lo acompañara.
—¿Cómo debería dirigirme a usted? —pregunta mientras se dirige a él. El hombre le ha quitado la bolsa de trastos y se la ha colgado al hombro, llevándola con facilidad. Ante la pregunta de Xie Lian, sonríe.
—Puedes llamarme San Lang —dice, moviendo los labios como si se tratara de una broma que sólo él puede oír.
—San Lang —repite Xie Lian—. Está bien. Entonces, puedes llamarme Xie Lian. Daozhang me hace parecer vieja.
Los ojos de San Lang se abren por una fracción de segundo. "Gege no es viejo", protesta.
"Tú serías el primero en decirlo" , pensó Xie Lian. "Incluso en el cielo, él es uno de los inmortales más antiguos".
En la aldea de Puqi, Xie Lian vende sus cosas por apenas unas monedas suficientes para comprar un martillo y algunos clavos, lo que tendrá que ser suficiente. No le queda suficiente dinero para comprar la cena, pero el Santuario de Puqi está situado cerca de un nogal, y siempre puede intentar pescar. La última vez que lo hizo, acabó luchando con un tiburón, pero Xie Lian ganó, y después tuvo pescado fresco durante toda una semana.
Al principio, da por sentado que San Lang simplemente lo acompañará al mercado antes de despedirse; en cambio, se queda con Xie Lian todo el tiempo. A Xie Lian le resulta difícil creer que un hombre tan joven y apuesto no tenga otro lugar donde estar, pero no pregunta y San Lang no se lo dice.
Ya está anocheciendo cuando Xie Lian termina todos sus recados. "Me temo que aquí es donde te dejo", dice, sintiéndose un poco arrepentido por ello. San Lang ha sido buena compañía y, a diferencia de los Oficiales Celestiales, no ha hecho ninguna pregunta curiosa.
San Lang frunce el ceño. "¿Por qué, Gege?"
Xie Lian señala torpemente la pequeña bolsa de herramientas que compró. "Debo irme a casa ahora", dice. "Necesito arreglar el techo y parece que va a llover esta noche, así que no puedo retrasar el asunto".
San Lang lo piensa unos segundos antes de asentir con decisión. "Iré contigo", dice.
"Tú-¿ah?"
—No te preocupes, Gege —dice San Lang, ya avanzando—. Sé cómo arreglar techos.
Eso no es lo que me preocupa, piensa Xie Lian y se apresura a alcanzarlo.
Cuando llegan al Santuario Puqi, San Lang no pierde tiempo en desnudarse hasta la cintura ("el calor, Gege", explica, mientras Xie Lian tirita en el duro aire otoñal) y subir al techo. Xie Lian lo observa durante un rato, al principio porque quiere comprobar si San Lang sabe lo que está haciendo y si Xie Lian tendrá que arreglarlo más tarde. Pero San Lang trabaja con movimientos pausados y eficientes, sin mostrar signos de vacilación, por lo que realmente no hay una razón para que Xie Lian siga mirando. Y, sin embargo, se da cuenta de que no puede apartar la mirada.
San Lang tiene un cuerpo fuerte y saludable, sus músculos brillan por el sudor mientras trabaja. Solo una vez, capta la mirada de Xie Lian, quien le sonríe burlonamente. Xie Lian se sonroja y finalmente entra, donde pasa unos minutos lavándose la cara con agua fría y simplemente respirando.
Cuando San Lang termina, Xie Lian recuerda que no tiene nada para comer en casa. "Lo siento mucho", dice, retorciéndose las manos, "me hubiera gustado invitarte a comer por tu arduo trabajo".
—No hace falta que me invites a nada —dice San Lang inmediatamente—. Me encantaría poder ayudar.
—Esa no es una actitud con la que se pueda llenar el bolso, San Lang —dice Xie Lian, que no tiene ni dinero ni bolso.
San Lang se da unos golpecitos en el labio, pensativo. "Si cazara algo de carne, Gege podría cocinarla. La cena está servida, no quedan deudas".
—Eso podría funcionar —dice Xie Lian. San Lang ha desaparecido antes de que Xie Lian tenga la oportunidad de recordarle que se vuelva a poner la túnica.
Con San Lang fuera de caza, no queda mucho por hacer. Xie Lian barre el suelo, sacude la estera de paja, arregla el agujero en la pared y luego se venda la mano para que no se manche de sangre por todas partes.
Está pensando en hacer un fuego cuando oye una voz en su cabeza.
"¡Su Alteza! Excelentes noticias."
—General Pei —dice Xie Lian, mientras se pellizca el puente de la nariz—. Veo que ha descubierto la contraseña de mi matriz privada.
"La belleza de Su Alteza es muy admirada en los Cielos, tal como sospechaba. He confeccionado una lista de los diez candidatos más prometedores. ¡Puedo enviártela o puedo probar sus habilidades por mí mismo! Lo que prefieras".
—Preferiría un poco de paz y tranquilidad —dice Xie Lian con insistencia. Por primera vez, desea que su poder espiritual se agote más rápido para poder terminar la conversación sin ser demasiado grosero.
—Veo que te haces la difícil —la risa estruendosa de Pei Ming resuena en el sistema de comunicación—. Bueno, no puedo decir que esa táctica nunca me haya funcionado. ¡Mensaje recibido! Reduciré aún más la lista y te enviaré las opciones más adecuadas para una entrevista personal. ¡No tienes por qué agradecerme!
¿Quién dijo algo sobre agradecimientos?, se pregunta Xie Lian, mientras Pei Ming finalmente sale de la formación.
Cada vez que Xie Lian sale a cazar, todos los animales desaparecen misteriosamente o se unen para atacarlo. Pero la suerte de San Lang debe ser excepcionalmente buena, porque regresa en una hora, trayendo consigo tres conejos muertos y un ciervo pequeño, todos los cuales despelleja meticulosamente antes de presentárselos a Xie Lian.
Xie Lian toma un conejo y deja el resto a un lado, pensando en venderlos en el pueblo al día siguiente. Prepara un guiso, mientras San Lang se ocupa de hacer una puerta y dos sillas para que se sienten los dos, después de que la última silla de Xie Lian muriera trágicamente bajo el mando de Pei Ming. Xie Lian se da cuenta de que todavía está sin camisa. Parece un poco extraño señalarlo, por lo que Xie Lian no lo hace.
"Gege está callado", dice San Lang en algún momento durante la comida. Deja a un lado la cuchara, por lo que Xie Lian también deja de comer.
"No estoy en silencio, sólo estoy pensando."
"¿Algo interesante?"
La verdad es que Xie Lian tenía la intención de pensar en lo que dijo Pei Ming, pero en lugar de eso, sus pensamientos seguían vagando hacia la parte superior del cuerpo desnudo de San Lang. Es vergonzoso admitirlo, así que, en cambio, Xie Lian espera hasta que San Lang haya comenzado a comer el guiso nuevamente, apartando sus ojos oscuros afortunadamente, y dice: "San Lang, no es extraño ser inexperto, ¿verdad?"
San Lang se atraganta. Xie Lian teme que sea su comida, pero San Lang niega con la cabeza y rechaza el agua que le ofrecen con un gesto de la mano. "Tu comida es buena", dice, una vez que se recupera lo suficiente para volver a hablar. "Me imagino que ni siquiera los reyes pueden comer tan bien. Pero... ¿por qué Gege pregunta esas cosas?"
—No hay razón —dice Xie Lian apresuradamente. Tiene la cara ardiendo, algo que espera que San Lang no haya notado—. Es que últimamente me lo he estado preguntando. Eres demasiado joven para entender esto, pero cuando seas tan viejo como yo…
"¡No eres viejo!"
—Entonces, a veces hay cosas que la gente espera que sepas. Cosas que la gente espera que hayas hecho. Pero ha pasado tanto tiempo y ni siquiera estás seguro de qué son esas cosas, o cómo funcionan exactamente, y todo es un gran lío. Xie Lian sonríe para sí mismo, pensando que San Lang probablemente no sabrá de qué está hablando. ¿Cómo podría? Antes de que Xie Lian ascendiera, nunca hubiera soñado con estar en este tipo de situación.
San Lang tiene una expresión extraña en su rostro. Xie Lian está a punto de disculparse y cambiar de tema, cuando de repente, San Lang dice: "Si alguna vez quieres averiguar más, entonces este San Lang tiene mucha experiencia para los dos. Podría mostrártelo".
Xie Lian deja la cuchara. Sabe que tiene la boca abierta y está mirando fijamente, pero no parece poder detenerse.
¿Mostrárselo?
San Lang no puede decir eso en serio, pero lo dice en serio.
¿Así es la juventud de hoy?, se pregunta Xie Lian desesperadamente. Pero, por otra parte, tal vez esta sea la solución. Tal vez si deja que San Lang haga esto por él, entonces Pei Ming lo dejará en paz.
La mirada de Xie Lian se posa, casi contra su propia voluntad, en el torso desnudo de San Lang. Sus músculos están muy bien definidos. No hay forma de que sea tan fuerte como un dios marcial, pero, de nuevo, nadie lo sería.
Xie Lian se lame los labios.
Cuando mira a San Lang a la cara, San Lang le está sonriendo. Al final, eso es lo que lo decide.
Xie Lian dice: "Entonces, si San Lang está dispuesto, hazlo. Por favor, muéstramelo".
Interludio
Hay una fila frente al Palacio de Ming Guang. Se extiende a lo largo de la Avenida de la Deidad Marcial y finalmente se detiene a pocos pasos del Gran Salón Marcial. La mayoría de las personas llevan carpetas, pero algunas llevan otras cosas. Otras cosas con forma fálica.
De vez en cuando, alguien sale del palacio y la cola avanza un poco. Aparte de eso, no pasa gran cosa. La gente espera y, a veces, entra gente. La mayoría de las veces, esperan.
Dentro del palacio, Pei Ming está sentado en un sillón a varios metros de Ling Wen. El sillón solía ser un sofá y lo compartieron durante exactamente ochenta y siete segundos.
Ochenta y siete segundos es, casualmente, el tiempo que Pei Ming puede estar cerca de una mujer sin agarrarle los pechos.
Ling Wen acaba de sacar a un solicitante, pero no deja entrar inmediatamente al siguiente.
"Sabes", dice ella, "tengo trabajo que hacer".
—Noble Jie —dice Pei Ming ofendido—, ¿hay mejor trabajo en el mundo que ayudar a un amigo a volar por los aires?
Hay una pausa.
" Me quedé impresionado ", repite Pei Ming.
—No —responde Ling Wen—. Ya lo tengo. —Suspira, con resignación—. Diez más. Luego volveré a mi palacio.
—Su Alteza aprecia su sacrificio —dice Pei Ming con confianza y llama al siguiente solicitante.
Xie Lian se despierta sintiéndose agradablemente dolorido y también un poco frío. Anoche se quedó dormido en los brazos de San Lang, pero ahora está acostado solo en la estera de paja, el espacio a su lado está vacío.
—¿San Lang? —grita con indecisión. No hay respuesta. Xie Lian se incorpora, con la intención de ir a buscar a San Lang afuera, cuando choca contra el altar y se oye el sonido metálico de algo cayendo al suelo.
Muchas cosas.
Xie Lian se agachó y encontró varias piezas de oro. ¿Donaciones? Pero la caja de donaciones estaba vacía ayer y se habría dado cuenta de que alguien entraba a rezar. Además, este es un santuario olvidado hace mucho tiempo para un príncipe olvidado hace mucho tiempo. ¿Quién va a donar?
Coloca cuidadosamente todas las monedas en el altar y recién ahora ve que también hay una nota. Xie Lian la recoge y frunce el ceño. Es un lío de símbolos indescifrables. Sea lo que sea, ciertamente no contiene respuestas.
Xie Lian se viste, agradecido de que su túnica, aunque sencilla, cubra la mayoría de sus chupetones. San Lang había sido considerado y gentil, pero también bastante posesivo, a veces. Xie Lian presiona uno de los moretones en su cuello y se sonroja, tal como se sonrojó anoche.
Y entonces le llega.
Mira alrededor del santuario, que es lo suficientemente pequeño como para que cualquier persona adicional se note de inmediato. Mira, solo por si acaso, hacia afuera, donde el rocío de la mañana se ha posado sobre el césped y el sol está saliendo. No hay nadie aquí, al igual que no hay nadie dentro del santuario.
Y finalmente, Xie Lian volvió a mirar el altar. Las monedas de oro que definitivamente no estaban allí hace doce horas.
San Lang se ha ido y en su lugar hay dinero. ¿Donaciones para el santuario? ¿O un pago?
Xie Lian guarda las monedas en la caja de donaciones. El dinero es dinero, piensa para sí mismo. En el pasado, podría haberse sentido avergonzado, pero eso fue hace varias vidas. ¿Y no es casi halagador que San Lang no solo quisiera acostarse con él, sino que también lo considerara lo suficientemente bueno como para pagar tanto?
El desayuno transcurre con tranquilidad. Xie Lian calienta las sobras de la cena del día anterior, que ya no saben tan bien ahora que San Lang no está aquí para elogiarlas.
Sus pensamientos siguen volviendo a la noche anterior. Lo que hizo, lo que San Lang y él hicieron juntos, fue agradable. Realmente agradable. Es una pena que San Lang se haya ido sin siquiera despedirse. Por otra parte, Xie Lian piensa que así deben ser como suelen ser este tipo de transacciones. Es un milagro que San Lang se haya quedado a pasar la noche.
Después de comer, vuelve a la aldea. San Lang debe haberle prestado un poco de su buena suerte, porque Xie Lian es capaz de caminar todo el camino sin ningún incidente, y en el mercado de hoy vende la carne de ayer por casi tanto como valía.
Sintiéndose bastante alegre, Xie Lian se da el gusto de comer un bollo al vapor con carne, y solo cae al suelo una vez.
Cuando regresa al Santuario Puqi después del segundo mejor día que ha tenido en mucho tiempo, hay dos personas allí esperándolo.
"¿Aquí es donde vives?", pregunta Feng Xin.
—¿Esto es lo que vestías para salir? —pregunta Mu Qing con tono crítico.
Xie Lian toca el dobladillo deshilachado de su túnica con timidez y cambia de tema preguntando: "¿Qué te trae por aquí?"
Feng Xin y Mu Qing intercambian una mirada. Esto es suficiente para preocupar a Xie Lian, que sabe que Feng Xin y Mu Qing no tienen el hábito de intercambiar miradas. Pensándolo bien, también es extraño que hayan llegado juntos y que el lugar siga en pie después de que ellos lo hicieran.
"Tal vez no lo haya oído", dice Feng Xin.
—Imposible. Probablemente solo esté avergonzado. —Mu Qing pone los ojos en blanco.
"¿Qué has oído?", pregunta Xie Lian.
Feng Xin y Mu Qing comparten otra mirada.
"No lo creo", dice Feng Xin. "¡Míralo! Mira qué confundido está".
"Esa es su cara habitual", dice Mu Qing.
—Puede oírte —dice Xie Lian con amabilidad y pasa junto a ellos a grandes zancadas hacia el santuario. Para su pesar, ambos lo siguen adentro.
Lo más educado sería ofrecerles té, pero no le quedan hojas de té. Xie Lian les ofrece tazas de agua caliente, que según su experiencia es casi igual de buena y al menos te mantiene caliente. Solo hay dos sillas, ambas nuevas gracias a los esfuerzos de San Lang, y Feng Xin y Mu Qing las reclaman inmediatamente, por lo que Xie Lian se sienta en el suelo.
Feng Xing se levanta de inmediato. "Su Alteza, tome esta silla".
—¡No hace falta! Estoy muy cómoda aquí —dice Xie Lian con sinceridad. El suelo no está tan mal, está limpio y ni siquiera hace tanto frío.
"Insisto."
"Si tomo esta silla, ¡te quedarás de pie! Como tu anfitrión, no puedo permitirlo".
—Entonces toma su silla —dice Feng Xin, señalando con la cabeza a Mu Qing, quien está bebiendo tranquilamente su agua caliente y hasta ahora ha estado ignorando la conversación.
"¿Disculpe?", dice con frialdad.
Xie Lian hace gestos con las manos para tranquilizar a los demás y dice: "¡No es necesario que nadie ceda su silla! Me quedaré en el suelo. Después de todo, ¡aquí es donde dormimos anoche también! En realidad, no está nada mal".
Feng Xin resopla y sale furioso. Después de unos segundos, se oye el sonido de un martilleo.
Xie Lian mira la silla que ahora está vacía. Pasa otro segundo. Se sienta.
"Nosotros", dice de repente Mu Qing.
"¿Ah?"
"Dijiste "nosotros". Entonces, ¿quién es esa persona con la que compartiste piso?"
Xie Lian se desploma. Supone que es mejor terminar con esto de una vez. Al menos, razona, es solo Mu Qing, y no...
La puerta se abre y Feng Xin vuelve a entrar, deja una silla y se sienta con un suspiro agitado.
"¿Acabas de hacer eso?", pregunta Xie Lian.
Mu Qing sigue mirándolo. Es posible que tenga la intención de incomodar a Xie Lian; sin que él lo sepa, Xie Lian tiene varios cientos de años de experiencia en silencios incómodos y miradas acusadoras.
Feng Xin, ajeno a cualquier tensión pero ansioso por crear la suya propia, ladra: "Así que escuchamos que ahora estás subastando tu dignidad".
—¿Dignidad? —repite Xie Lian sin comprender—. Debes haber oído mal. Quien te lo dijo no sabe que no he tenido dignidad durante siglos.
—¿Tu novio también lo sabe? —pregunta Mu Qing. Sonríe de forma desagradable, sin que Xie Lian pueda entender por qué.
La cabeza de Feng Xin gira cómicamente rápido, su rostro ya se está poniendo morado. "¿Su qué ? ¡No difundas mentiras así!"
—¿Por qué no dejas que Su Alteza te diga si estoy mintiendo? —dice Mu Qing. Bebe otro sorbo de agua caliente, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo, sin darse cuenta de que al otro lado de la mesa, Xie Lian ha comenzado a sudar.
Ambos lo miran ahora, uno con incredulidad, el otro con un ligero aire de presunción.
Xie Lian esboza una sonrisa y dice: "Su nombre es San Lang. Pero…"
"¡ Ese no es un nombre real !", truena Feng Xin. "¿Entonces ese bastardo del general Pei tenía razón ? ¡Tú…!"
Mu Qing parece estar limpiándose las uñas. "¿Cómo conociste a alguien?", pregunta casualmente. "¿Qué hiciste, le pagaste?"
Sintiéndose aún más incómodo que antes, Xie Lian hace una mueca.
" ¿Qué ?", preguntó Feng Xin. Mu Qing no dijo nada, aparentemente se quedó sin palabras.
—No exactamente —dice Xie Lian apresuradamente—. Ah, te equivocaste. No tengo dinero para gastar ni siquiera en mí, y mucho menos en alguien más. —Hace una pausa, mientras se le ocurre una idea—. En realidad —dice—, no sé si viste la caja de donaciones...
—Entonces no le pagaste —aclara Feng Xin, lamentablemente sin sonar como si tuviera intenciones de donar.
—No exactamente —dice Xie Lian.
Lo miraron fijamente. Xie Lian todavía estaba sudando.
Él dice: "No le pagué. Él me pagó a mí". Silencio. Xie Lian se seca el sudor de la frente, intenta sonreír de nuevo y pregunta: "Ahora, ¿les gustaría quedarse a cenar?".
Interludio
Quien entre en la red de comunicación a esta hora se dará cuenta rápidamente de que el cielo está alborotado. Desde que regresaron los generales Nan Yang Zhen Jun y Xuan Zhen, han estado luchando.
Cuando los humanos pelean, las voces pueden alzarse y los platos pueden romperse.
Cuando los dioses luchan, el eco de sus gritos llega hasta el reino de los mortales y, en lugar de cubiertos, se destruyen calles enteras.
Es, y todos los funcionarios celestiales coinciden, lo más emocionante.
En la Avenida de la Deidad Marcial, Feng Xin acaba de enviar a Mu Qing volando hacia un palacio. Como era suyo, a nadie le importa en particular.
"¿Alguien sabe por qué están peleando?", pregunta alguien a través del panel.
"Una mujer", sugiere uno de los funcionarios.
"Méritos", dice otro.
"Podría ser una pelea de amantes", propone un tercero, pero lo silencian rápidamente porque la pelea se ha vuelto más interesante.
Mu Qing escupe sangre al suelo y espeta: "¿ Mi culpa? Si alguien tiene la culpa, es..."
"Si dices Su Alteza, que así sea…"
-¡Ese cabrón que lo compró!
El sistema de comunicación se queda en silencio y todos salen a la vez. En cuestión de segundos, todos se dirigen al sistema privado de Pei Ming, que había estado disfrutando de su siesta poscoital tres veces al día y no está muy contento de que lo hayan despertado así, hasta que se entera de lo que pasa.
Esta vez, Xie Lian está preparado. Ha pasado la mayor parte de la mañana trabajando en un nuevo cartel, por lo que cuando su próximo visitante no deseado llegue al reino menor con un apropiado estruendo de truenos, se encontrará inmediatamente con un enorme cartel que pide al lector que POR FAVOR DONE (CARA SONRIENTE).
Suena un trueno y se abre la caja de donaciones, pero cuando Xie Lian sale a comprobarlo, puede ver que Pei Ming no está agregando nada; en cambio, parece que simplemente está inspeccionando el contenido.
"¿Puedo ayudarte?", pregunta Xie Lian.
El rostro de Pei Ming se ilumina al ver a Xie Lian, pero solo por un momento. "Has arruinado mi entrada", acusa. "¿Le importaría a Su Alteza darse la vuelta por un segundo? Cuente hasta cinco".
Xie Lian le da la espalda y, a la cuenta de cinco, se da la vuelta nuevamente, solo para ver a Pei Ming caminando en su dirección, con el sonido del trueno acompañando cada uno de sus pasos.
"¿Cómo está el Señor Maestro del Trueno estos días?", Pregunta Xie Lian cortésmente.
Pei Ming guarda el Abanico del Maestro del Trueno. "Tan llamativo como siempre", dice y guiña el ojo. "¡Pero! ¿Qué es eso que escuché sobre los últimos esfuerzos de Su Alteza?"
"¿Esfuerzos?"
Para alarma de Xie Lian, Pei Ming levanta un brazo. Pero en lugar de golpear, simplemente espera. Xie Lian parpadea. Pei Ming también parpadea. "Tienes que darme una palmada en la mano", explica.
"¿Por qué?"
—Yo… —Pei Ming titubea—. No lo sé —admite finalmente—. He oído que ahora es algo común.
Xie Lian se compadece de él y le da una palmada en la mano levantada a Pei Ming. Ambos son dioses marciales, por lo que Pei Ming solo retrocede unos pasos en lugar de caer al suelo.
"De todos modos", dice Pei Ming con grandilocuencia una vez recuperado, "cuando escuché la noticia, tuve que venir y verlo con mis propios ojos".
"Ojalá no lo hubieras hecho", dice Xie Lian.
—¡No hay necesidad de ser humilde! ¡Y tampoco hay necesidad de disculparse conmigo por haber pasado por todos estos problemas innecesarios! —Pei Ming hace una pausa y mira a Xie Lian con expectación. Xie Lian le devuelve la mirada, con la misma expectación. Finalmente, Pei Ming dice: —¿No vas a disculparte?
—Lamento mucho haber hecho que Ming Guang pasara por todos estos problemas innecesarios —dice Xie Lian rápidamente—. Probablemente sea mejor que regreses al Cielo y no me digas ni una palabra más durante el próximo siglo, para preservar tu dignidad.
—Tonterías, todo está perdonado —dice Pei Ming, para gran pesar de Xie Lian—. Y ahora que ya está hecho, permítanme felicitar a Su Alteza por tomar el asunto en sus propias manos y por hacerlo con tanta astucia, además.
"¿Ah? Creo que lo has entendido mal..."
—¡Malentendido! ¿Malentendido? Malentendido ... Su Alteza, no solo ha encontrado a alguien por quien perder su inocencia, sino que además le han pagado por ello. Aunque debo decir que, ahora que le han reventado la cereza, como dicen, no puede esperar una suma tan alta por ello otra vez. —Pei Ming sacude la cabeza con simpatía—. Para la próxima vez, es mejor fijar un rango de precios de inmediato. ¿Ha pensado en algunas reglas básicas? Tiene que... oh.
Xie Lian sigue la mirada de Pei Ming y ve a un extraño que se acerca al Santuario Puqi. Pensando que podría ser uno de los aldeanos que pide ayuda, Xie Lian se coloca sutilmente frente a Pei Ming para no asustar a un cliente potencial.
"Mira, es un cliente potencial", le susurra Pei Ming al oído. No dice cliente como si quisiera decir cliente, sino como si quisiera decir...
Cliente.
El rostro de Xie Lian seguramente está tan rojo como la túnica de San Lang. Echa otro vistazo al hombre que sigue caminando tranquilamente hacia ellos. No parece muy "ilegal", pero tampoco lo parecía San Lang.
Han pasado menos de dos días. ¿Es posible que la noticia ya se haya difundido?
—¿Xie Lian? —pregunta el hombre cuando está a solo unos pasos de distancia. Xie Lian asiente. El hombre le entrega un ramo de rosas. —Esto es para ti. De... —Vacila, arrugando la nariz—. San Lang —dice.
—Oh —dice Xie Lian.
—Oh —dice Pei Ming. Le arrebata el ramo antes de que Xie Lian pueda tomarlo y hurga entre las flores hasta que... —¡Ajá! Una tarjeta. ¡ Sin duda pide una segunda sesión!
"Recele al general Ming Guang que deje de llamarlo así".
—Veamos, aquí dice… —Pei Ming hace una pausa y mira la tarjeta con el ceño fruncido. Xie Lian la mira por encima del hombro: es el mismo lío de símbolos aleatorios que la carta del otro día. Una broma, tal vez. O —y al oír esto, Xie Lian palidece, imaginando lo que habría dicho su antiguo guoshi— tal vez sea solo la letra de San Lang.
Pei Ming todavía está intentando interpretarlo, actualmente está atascado en la primera palabra. "Estoy casi seguro de que dice 'querido'. Querido... ¿Gege? No, eso no puede ser correcto".
Xie Lian se sonroja y no dice nada. Se da cuenta de que el mensajero se ha ido, lo cual probablemente sea lo mejor.
Pei Ming devuelve la tarjeta al ramo, evidentemente desistiéndose. "Debe querer volver a verte", proclama.
Xie Lian se anima contra su voluntad. "¿Crees eso?"
Satisfecho por haber recibido finalmente una respuesta, Pei Ming se endereza en toda su estatura. "¡Por supuesto! Ahora, hablemos de precios".
Hablan de precios (o, para ser más precisos, Pei Ming habla de precios) mientras Xie Lian corta leña, y hablan de lo que se debe y no se debe hacer (o, para ser más precisos, Pei Ming habla de lo que se debe y no se debe hacer) mientras Xie Lian cocina la cena, y apenas han comenzado a hablar sobre talismanes que mejoran el rendimiento (o, para ser más precisos, Pei Ming apenas ha comenzado a hablar sobre talismanes que mejoran el rendimiento), cuando un carruaje se detiene afuera.
Esto en sí mismo ya es notable, porque no hay una calle pavimentada que conduzca al Santuario Puqi y, por lo tanto, no hay nada por lo que un carruaje pueda circular con seguridad. Al mirar por segunda vez, Xie Lian se da cuenta de que los caballos tienen alas.
El conductor tampoco es un hombre común. Se quita el sombrero y deja al descubierto su cráneo. No hay duda de que este hombre es un fantasma.
—¿Xie Lian? —pregunta el conductor y, por segunda vez hoy, Xie Lian asiente—. Por favor, entre, Su Alteza. No tenemos tiempo que perder. Hua Chengzhu la está esperando.
—¿Quién? —pregunta Xie Lian.
El rostro del conductor no revela nada, ya que es una calavera. "San Lang".
—Ah —dice Xie Lian, lanzando una mirada insegura hacia el santuario—. Es que tengo una sopa en la estufa...
—¿Eso es una sopa ? —pregunta Pei Ming. Al ver la mirada abatida de Xie Lian, agrega rápidamente—: Y estoy seguro de que estará deliciosa. Pero no debes hacer esperar a tus pretendientes de esta manera.
"Llévensela", sugiere el conductor. Con un gesto de la mano, dos de los caballos alados se transforman en fantasmas vagamente humanoides que entran al santuario al instante y salen unos minutos después con la olla de cocción lenta.
Una vez resuelto ese asunto, no queda nada por hacer. Xie Lian se inclina ante Pei Ming, se sube al carruaje y se van. Pei Ming se queda de pie en el Santuario Puqi y, desde la distancia, Xie Lian lo oye decir: "Espera, ¿dijo Hua Chengzhu?"
Xie Lian pasa la mayor parte del viaje en carruaje mirando por la ventana, y así ve el momento exacto en que abandonan el reino mortal y entran en el reino de los fantasmas.
Hua Chengzhu, piensa. Luego piensa en el carruaje y en los sirvientes fantasmas, y cuando entran en una ciudad, también piensa en eso. Xie Lian sonríe para sí mismo, sacudiendo la cabeza a pesar de que nadie puede verlo, y descarta rápidamente el pensamiento. De todos modos, no hace ninguna diferencia.
El carruaje se detiene frente a una mansión verdaderamente magnífica, de esas que harían palidecer incluso al Gran Salón Marcial en comparación. Un sirviente se acerca a recogerle la olla de sopa y otro se acerca a mostrarle el interior. Xie Lian lo sigue, sintiéndose fuera de lugar con su túnica raída.
—Espera aquí —dice el sirviente, llevándolo a una sala de estar. Una vez solo, Xie Lian inspecciona su entorno. No hay cama, solo un sofá. ¿Significa eso que San Lang quiere charlar primero? ¿O prefiere… en el sofá?
—Gege —se oye una voz desde la puerta—. Disculpe a San Lang por haberlo hecho esperar.
—No es necesario que te disculpes —dice Xie Lian, sonriéndole a San Lang—. Ya estás aquí.
San Lang le devuelve la sonrisa y... "Hoy te ves diferente", dice Xie Lian.
San Lang se queda paralizado. "Gege-"
"Me pregunto", dice Xie Lian, extendiendo la mano para tomar la mejilla de San Lang, maravillándose una vez más de que le permitan tocar, "¿cuál es la forma real de San Lang? ¿La que conocí? ¿O la que estaba frente a mí?"
San Lang cierra el ojo, el otro queda oculto por un parche que no tenía hace dos noches. "No quise engañarte", dice.
—Ya te lo dije —dice Xie Lian—, no es necesario que te disculpes. No importa si es esta forma o cualquier otra. No importa si es Hua Cheng o San Lang.
Hua Cheng se inclina hacia su mano durante unos segundos más antes de enderezarse abruptamente. "¿Ya has comido? Haré que nos traigan algo. Cualquier cosa que quieras".
—Ah —Xie Lian se aclara la garganta—. He traído sopa para nosotros.
"¿Lo tienes?", sonríe Hua Cheng. "En ese caso, debemos comerlo de inmediato. Tengo mucha hambre".
Xie Lian duda que esto sea cierto, pero se anima de todos modos cuando se sientan a comer y Hua Cheng alaba su sopa hasta el cielo. Si así es siempre la profesión más antigua del mundo, entonces Xie Lian lo hará feliz hasta el final de sus días, o hasta que San Lang se canse de él. Lo que ocurra primero.
En algún momento durante la comida, siente un ping en la cabeza, seguido por la voz retumbante de Pei Ming.
—¿Su Alteza? ¿Ya ha empezado? He investigado la anatomía de los fantasmas y he descubierto...
Se oye otro ping. Esta vez, es Feng Xin, que habla lo suficientemente alto como para ahogar todo lo demás, incluso el sonido de Pei Ming especulando sobre los genitales de Hua Cheng. "¿Estás acostándote con Hua Cheng ? ¿Has perdido la cabeza ? Sea lo que sea que te esté pagando, yo…
—¿Pasa algo, Gege? —pregunta Hua Cheng con indiferencia.
"Sólo estoy pensando en una forma de drenar rápidamente mi energía espiritual".
Hua Cheng levanta una elegante ceja, sus dedos golpeando el tallo de su copa de vino, la única indicación de que no es tan sereno como parece. "¿Ah, sí? En ese caso, ¿por qué no me prestas un poco?"
—San Lang es muy inteligente —dice Xie Lian, intentando ignorar el hecho de que Pei Ming y Feng Xin siguen gritándole a través de la formación. Extiende la mano y frunce el ceño cuando Hua Cheng no la toma—. ¿San Lang?
—Así no, Gege. —Hua Cheng se levanta de la mesa y Xie Lian lo imita—. Hay mejores formas.
Sus labios están a escasos centímetros de los de Xie Lian cuando se da cuenta de lo que podría querer decir Hua Cheng con "mejores formas". Y entonces se están besando, y las manos de Hua Cheng están enterradas en su cabello, acercándolo, y Xie Lian está tan distraído que casi olvida por qué están haciendo esto hasta que Hua Cheng se separa, murmurando: "Gege, tus poderes".
Por supuesto.
La próxima vez que se besan, Xie Lian está preparado. Abre sus barreras internas y vierte toda la energía espiritual que le queda, vertiéndola directamente en Hua Cheng.
Las voces en su cabeza se detienen.
Xie Lian y Hua Cheng continúan.
Más tarde, están acostados juntos en la cama, Xie Lian acaricia distraídamente el cabello de Hua Cheng. Hua Cheng se inclina hacia él como un gato. "Tengo algo que darte", dice con voz somnolienta.
Por un segundo, la mano de Xie Lian se detiene, antes de reanudar su movimiento. "¿Qué pasa?"
Hua Cheng no responde. El movimiento uniforme de su pecho indica que se ha quedado dormido.
Xie Lian no está seguro de cuál es el protocolo aquí. En el Santuario Puqi, Hua Cheng podía decidir si se iba o se quedaba, según quisiera. Ahora, la decisión es de Xie Lian, y él no sabe qué hacer con ella, no sabe qué espera Hua Cheng. Por lo menos, piensa, lo sensato es quedarse hasta la mañana. Cualquier otra cosa puede ser un problema que el Xie Lian del mañana deba considerar.
Por la mañana, Xie Lian se despierta, una vez más, en una cama vacía. No tiene mucho tiempo para sentirse melancólico por eso, porque tan pronto como se da cuenta de que Hua Cheng se ha ido, la puerta se abre y Hua Cheng entra con una bandeja de desayuno.
—No tenías por qué molestarte —protestó Xie Lian, aunque le rugía el estómago—. Al menos, podría haber cocinado.
Al oír que Xie Lian cocina, Hua Cheng parece sinceramente desgarrado por un segundo, antes de sacudir la cabeza con decisión. "Ya cocinaste para nosotros dos veces. Ahora es mi turno".
Eso suena justo, por lo que Xie Lian le permite a Hua Cheng que le entregue un plato lleno hasta el borde con diversos alimentos para el desayuno. Durante unos minutos, Xie Lian está demasiado ocupado comiendo como para notar nada, pero finalmente se da cuenta de que Hua Cheng lo está mirando.
—¿San Lang?
—No es nada, Gege. Solo me preguntaba cómo tuve tanta suerte.
Eso es algo que Xie Lian nunca, ni una sola vez en su vida, tuvo motivos para preguntarse. Y, sin embargo, ¿no está sentado aquí ahora mismo, en una habitación cálida con cuatro paredes y un techo funcional? ¿No tiene comida en su plato? ¿No tiene a San Lang a su lado?
Xie Lian dice: "Lo entiendo" y lo dice en serio.
Después del desayuno, descubre que lo que Hua Cheng quería darle anoche no es otra bolsa llena de monedas. Es...
—Para ti, Gege —dice Hua Cheng—. Es todo para ti.
"Es una corona", dice Xie Lian débilmente.
Es.
Por lo menos, Xie Lian piensa que es una corona muy bonita. En lo que respecta a las coronas, esta puede considerarse una de las mejores.
"Cógetelo", le insta Hua Cheng, y Xie Lian lo hace, pero no logra ponérselo en la cabeza.
"Esto es demasiado", dice Xie Lian, pensando en privado que la última vez, al menos podría usar el dinero para mejorar el santuario. ¿Qué se supone que debe hacer con una corona?
—Nada es demasiado si a Gege le agrada. —Hua Cheng de repente parece preocupado—. ¿ Te agrada a ti? —pregunta—. Di la palabra y la retiraré. Lo que desees.
A Xie Lian no le desagrada, pero hace ochocientos años que no usa esas cosas y no es muy probable que eso cambie pronto.
Pero está claro que a Hua Cheng le agrada. Xie Lian toma la corona y la guarda, inclinándose en señal de agradecimiento, y casi se ha olvidado de ella cuando Hua Cheng lo lleva de vuelta al carruaje. Tal vez, piensa, Hua Cheng, a pesar de las experiencias que afirma tener, no tiene mucha experiencia en lo que respecta al trato con trabajadores de naturaleza íntima. Tal vez no esté muy familiarizado con los pagos adecuados. Pero eso está bien, porque Xie Lian tampoco lo está.
—Debes volver pronto —dice Hua Cheng con un brillo en los ojos—. Aunque solo sea para que pueda devolverte tus poderes espirituales.
—Oh, no hay necesidad de eso —dice Xie Lian sin pensar, recordando el caos de la formación.
La cara de Hua Cheng se derrumba. "Si me excedí…"
—No, no —se apresuró a decir Xie Lian—. Solo quería decir que puedes conservar los poderes. Pero me encantaría volver, si San Lang todavía me quiere.
—Este San Lang siempre te tendrá —dice Hua Cheng de inmediato—. De la forma que quieras.
El sonrojo de Xie Lian no desaparece por completo hasta que regresa al Santuario Puqi, donde pasa menos de dos minutos antes de que haya un rayo de luz del cielo, acompañado de un trueno, y tres dioses marciales desciendan del Cielo para arrastrarlo por la fuerza de regreso al Reino Superior.
Todos los palacios de los dioses marciales tienen un aspecto más o menos similar. Siempre hay muchas espadas, una lista enorme de todos los enemigos que sufrieron y/o murieron bajo la mano del dueño del palacio (normalmente tallada en mármol, a veces escrita con sangre) y al menos cinco estatuas enormes.
El Palacio del Maestro del Viento es algo especial. "No creo reconocer esos nombres", dice Xie Lian, una vez que se despierta atado a una silla en medio de un enorme salón de banquetes. "¿Son todos esos tus enemigos, Señor Maestro del Viento?"
—¿Eh? No, no. Esas son las personas que me han enviado buenos deseos durante los últimos siglos. Bueno, se los envié a mi hermano. ¡Él siempre se encarga de ellos por mí! Ge es realmente el más dulce.
Pei Ming, que ha sido amigo de Shi Wudu durante siglos, se atraganta con el aire. Se atraganta de nuevo cuando se da cuenta de que Shi Qingxuan ha adoptado su forma femenina mientras él miraba hacia otro lado. "Señor Maestro del Viento, ¿le importaría…?"
"Por supuesto, por supuesto", dice Shi Qingxuan, volviendo a su forma masculina y sonriendo alegremente a Pei Ming. Él, como la mayoría de las deidades del Cielo, es muy consciente de la condición especial de Pei Ming (mujeriego crónico) y siempre está dispuesto a ayudar a que el cerebro del general funcione mejor, para que el flujo sanguíneo no se desvíe.
Xie Lian flexiona sus músculos de manera experimental. La cuerda que lo ataba a la silla se rompe. Xie Lian lo piensa y luego se encorva un poco para ocultarlo.
En algún lugar del pasillo, las puertas se abren y se escuchan dos pares de pasos acercándose. Naturalmente, son Feng Xin y Mu Qing. También llevan una pancarta.
La pancarta dice XIENTERVENTION.
Xie Lian observa con interés educado cómo Feng Xin y Mu Qing luchan por colocar la pancarta entre dos pilares. "Usar un talismán suele ayudar con estas cosas", dice, después de que el extremo de la pancarta de Mu Qing se cayera, enterrándolo debajo de ella.
"Cállate", sisea Mu Qing, pero no protesta cuando Feng Xin le entrega un talismán sin decir palabra.
Finalmente, Feng Xin se sacude el polvo y se coloca justo frente a la silla de Xie Lian. Los otros tres se paran a su lado, formando una fila ordenada: dos personas con el ceño fruncido, una persona que parece impresionada y otra que parece confundida.
"Esto", dice Feng Xin, "es una intervención".
Xie Lian le sonríe.
—Uf —espeta Feng Xin—. No puedo soportarlo. Que empiece otro.
"Su Alteza, hemos venido a felicitarla por su excelente progreso y a aconsejarla sobre protección, límites estrictos y consoladores anudados. Para empezar, hablemos de...
—Ese no es el motivo por el que hemos venido —dice Feng Xin entre dientes.
Pei Ming le frunce el ceño. "¿No es así?"
"No."
—Oh —Pei Ming parece decepcionado. A su lado, Shi Qingxuan guarda sutilmente sus fichas.
Mu Qing, con la mirada fija en un punto a varios metros a la izquierda de la cabeza de Xie Lian, dice: "Lo que queremos decir es que, si Su Alteza quiere seguir avergonzando al Cielo y a usted mismo, es libre de hacerlo. No nos importa".
Feng Xin gruñe: "Inténtalo de nuevo".
El rostro de Mu Qing se contrae como si hubiera probado algo agrio. "Bien. A algunos de nosotros nos importa. Personalmente, creo que Crimson Rain tiene un gusto abismal y, para ser honesto, alguien de tu edad debería tener suerte de…"
"Sigue el guión", le susurra Feng Xin. Mu Qing suspira profundamente.
"La razón por la que te pedimos que vinieras aquí-"
—¿Lo preguntaste? —pregunta Xie Lian amablemente.
"-es que hemos decidido salvar tu dignidad. O lo que queda de ella."
"¿Ah?"
Feng Xin chasquea los dedos. No pasa nada. Vuelve a chasquear los dedos. Xie Lian inclina la cabeza.
—Señor Maestro del Viento —susurra furiosamente Feng Xin.
Shi Qingxuan se anima. "¡Oh! Sí. Por supuesto". Se aclara la garganta y dice con tono importante: "¡Traedlo!".
A su orden, dos sirvientes entran en el palacio, llevando entre ellos una gran caja llena de:
"¿Basura?", dice Xie Lian. Se siente exhausto.
"Todos hemos colaborado", dice orgullosa Shi Qingxuan. "Estos viejos labiales son míos y, ja, ese disfraz de Diosa Sexy también es mío.
—En realidad —dice Pei Ming—, ese es mío. Lo levanta; es muy corto y tiene agujeros en zonas que hacen que Xie Lian se sonroje.
—¡Claro! La mía todavía está en la lavandería. De todos modos, hay un montón de... ¿Creo que son hachas? De Nan Yang, y el resto son solo un montón de restos que encontramos. Bueno, que encontraron nuestros sirvientes. Bueno, que encontraron los sirvientes de nuestros sirvientes.
—¿Y se supone que debo… tirarlo por ti? —pregunta Xie Lian. El rostro de Shi Qingxuan se desmorona, por lo que retrocede rápidamente—. Quiero decir, ¿quieres que lo tome?
—¡Sí! Tómalo y véndelo. ¡Piensa en lo rico que serás!
—Me han dicho que así es como Su Alteza solía ganarse la vida —dice Pei Ming—. El negocio de la carne es mucho más lucrativo, pero sus amigos...
"No soy su amigo", dice Mu Qing inmediatamente.
"-Me aseguró que te sentías mucho más cómodo recolectando y vendiendo basura. Al parecer. Así que todos limpiamos nuestros palacios para mostrar nuestro apoyo. Adelante, tómalo. Es todo tuyo". Pei Ming le empuja la caja con ánimo hasta que Xie Lian la toma.
Shi Qingxuan lo mira a la cara desde una alarmante falta de distancia entre los dos. "¿Por qué no estás llorando? ¡Dijeron que habría lágrimas de alegría!"
Xie Lian no necesita preguntar quiénes son "ellos". En el fondo, Mu Qing está haciendo un trabajo terrible para reprimir su risa. "Estoy teniendo problemas para procesar mis emociones en este momento", dice con sinceridad, y Shi Qingxuan asiente, apaciguado.
Ahora que han entregado su regalo, los dioses parecen no saber qué hacer a continuación. Finalmente, Feng Xin llega para aflojar las cuerdas de Xie Lian, sin darse cuenta de que ya se habían roto. "Puedes irte ahora", dice con brusquedad.
Xie Lian asiente.
"¡Pero mantente alejado de los problemas!"
Xie Lian asiente.
"Eso significa también permanecer fuera de Ciudad Fantasma", dice Mu Qing.
Xie Lian saluda con la mano mientras se dirige hacia la puerta.
Con la caja de basura apoyada contra su cadera, respira profundamente y desciende al reino de los mortales.
De regreso al Palacio del Maestro del Viento, Feng Xin también respira profundamente. "Todo salió bien", dice.
Xie Lian guarda la caja en un rincón polvoriento del Santuario Puqi, justo al lado de la corona de Hua Cheng, y piensa en la mejor manera de llegar a la Ciudad Fantasma. Antes, Hua Cheng había enviado un carruaje, pero Xie Lian no puede esperar que esto vuelva a suceder y, en cualquier caso, no quiere ser presuntuoso.
Algunos de los funcionarios celestiales probablemente lo sepan, pero preguntarles está fuera de cuestión.
En algún momento, mientras reflexiona, la mirada de Xie Lian se posa en la caja de donaciones. Todavía no ha gastado el dinero que Hua Cheng le dio después de su primera noche juntos. Según su experiencia, todo el dinero que gana tiende a extraviarse mucho antes de que tenga la oportunidad de usarlo, pero cuando abre la caja, todavía está allí.
Xie Lian no duda mucho. Retira dos tercios de las monedas y deja el dinero restante para futuras renovaciones o, más probablemente, para los ladrones que se acerquen al santuario.
Después, coloca un nuevo cartel en el exterior. En él se lee: EL SANTUARIO ESTÁ VACÍO POR AHORA, Y TAMBIÉN LA CAJA DE DONACIONES. POR FAVOR, DONE O SÍRVASE DEL GUISO QUE SOBRA EN LA COCINA. CARA SONRIENTE.
Satisfecho con su trabajo, cierra la puerta que Hua Cheng construyó para él y continúa su camino.
Ha vagado por el reino de los mortales durante ochocientos años sin encontrar el reino de los fantasmas. Aunque nunca antes había intentado buscarlo. Seguramente, incluso alguien con su mala suerte debe tropezarse con él en algún momento.
Había caminado apenas unos pocos kilómetros, ni siquiera el tiempo suficiente para llegar a la aldea Puqi, cuando una mariposa plateada se posó en su cabeza. La última vez que Xie Lian se enfrentó a un insecto como este, le salieron garras afiladas que luego le provocaron una reacción alérgica. Pero este parecía contento con simplemente descansar un rato, sin garras a la vista y sin ningún espíritu demoníaco que saliera de él y derribara a Xie Lian al suelo.
Pensando que cualquiera merece descansar, Xie Lian lo deja allí, casi esperando que despegue nuevamente pronto.
No lo hace.
Cuando llega el momento de acampar para pasar la noche, ya le duelen los pies. Ha conseguido encontrar un claro del bosque en el que solo hay una cueva oscura y dos anillos de hadas, lo que supone una proporción bastante buena. Se asegura de mantenerse alejado de la cueva y, cuando vuelve de cortar algo de leña para hacer una fogata, se da cuenta de que, en su ausencia, ambos anillos de hadas se han destrozado. En su lugar solo está la mariposa y... ¿otra?
"Has encontrado un amigo", dice Xie Lian felizmente. Después de encender el fuego, ambas mariposas descansan sobre sus hombros, y Xie Lian tiene cuidado de no sacudírselas. De vez en cuando, aviva el fuego con un palo grande que encontró, para que no se apague. Antes parecía que llovía, pero ahora, la pálida luna en el cielo no está oscurecida por ninguna nube.
Xie Lian come las bayas que encontró antes, gratamente sorprendido al darse cuenta de que solo algunas de ellas son venenosas, y siente que se adormece en el calor de las llamas.
A la mañana siguiente, hay cinco mariposas y todas siguen volando en dirección a la cueva.
De repente, Xie Lian sospecha y saca su espada. Sabe que en cualquier cueva oscura en medio de un bosque seguramente habrá un monstruo, un demonio o un caníbal, y si esta cosa es lo suficientemente fuerte como para controlar mariposas, no hay forma de saber qué más podría controlar. Es el deber de Xie Lian cuidar de ella.
"Quedaos atrás", les dice a las mariposas, pero ellas, por supuesto, no le hacen caso, pues están en deuda con su amo. Esto resulta ser algo bueno, porque sus alas plateadas son la única fuente de luz, después de que la antorcha de Xie Lian se apagara por una gota de agua al azar en los primeros cinco segundos.
De vez en cuando se detiene, escuchando cualquier ruido que pueda indicar lo que le espera más adelante en el camino. No hay nada, por lo que Xie Lian sigue adelante, con pasos confiados, listo para un ataque que nunca llega.
No tiene idea de cuánto tiempo ha caminado, pero deben haber sido horas, y entonces, desde las profundidades del túnel que acaba de dejar atrás, hay una luz brillante repentina. Xie Lian se da vuelta, con la espada en alto, solo para ver que las mariposas se han multiplicado una vez más. Lo que solía ser solo un puñado ahora es una bandada, demasiadas para contar, una masa plateada que se arremolina alrededor de su cabeza, bañando el túnel con una luz pálida.
"¿Me estás protegiendo o me estás guiando hacia mi perdición?", se pregunta Xie Lian en voz alta. Como era de esperar, no hay respuesta. Y como no importa de ninguna manera, Xie Lian sigue caminando hasta que llega a una puerta.
Lo abre. En el momento en que lo hace, el túnel que hay detrás de él se oscurece y, cuando gira la cabeza, no hay ni una sola mariposa a la vista.
Al otro lado de la puerta, están las puertas de la ciudad.
Dos fantasmas masculinos hacen guardia afuera. "Espera ahí", dice uno mientras Xie Lian se acerca. "¿Qué haces en Ciudad Fantasma?"
Xie Lian duda. No quiere provocar chismes, pero tampoco quiere mentir.
Él dice: "He venido a ofrecer mis servicios".
"¿Qué servicios son esos?"
—Hago todo tipo de cosas. Toco en la calle, rompo rocas con el pecho y... —Xie Lian se queda callada, pero no hay necesidad de continuar: el guardia lo ha entendido.
—¡Oh! En ese caso, eres muy bienvenido. Ghost City siempre necesita un buen músico callejero. —Le guiña el ojo. Xie Lian no cree que esté hablando de músicos callejeros.
"¿Quieres algún consejo?", pregunta el otro guardia en tono conversacional.
"¿Consejo?"
—¡Por supuesto, Daozhang! Para un recién llegado como tú, no es fácil encontrar los mejores lugares. Está Purple Pixie, pero ese es un basurero. Está Open Purse...
"Más bien, es una bolsa vacía", interviene el primer guardia, "te estafarán como nunca antes has visto..."
"Y está The Magic Mouth. Solía ser genial, pero no ha sido lo mismo desde que cambió de dueño. Ah, y por supuesto…"
"La casa de las delicias sobrenaturales", dicen ambos al mismo tiempo.
—¿Ah? —pregunta Xie Lian cortésmente.
"Por supuesto, no se llevan a cualquiera", dice el segundo guardia, mirando fijamente la vieja túnica de Xie Lian. Xie Lian sospecha que esto es un código para decir: " No te van a llevar a ti, específicamente" .
Hace una reverencia con la esperanza de poner fin a esta conversación. "Gracias por tu consejo. Que tengas un buen día y, por favor, recuerda recomendarme a tus amigos".
Recorrer la Ciudad Fantasma sin guía es más difícil de lo que esperaba. Las calles sinuosas están llenas de fantasmas, a la mayoría de los cuales no les agrada que los choquen. Xie Lian recibe varias amenazas y dos propuestas antes de encontrar un puesto de comida que solo vende congee normal, solo para darse cuenta de que en algún momento le han robado la billetera.
Se disculpa con el dueño del puesto y se retira entre la multitud, preguntándose si debería revisar los contenedores de basura en busca de algo comestible, y de repente se encuentra frente a un edificio de varios pisos desde cuyas ventanas se pueden ver faroles rojos. El cartel de la entrada lo presenta como LA CASA DE LAS DELICIAS SOBRESACREDITARIAS.
Ah, piensa Xie Lian. Bueno, de todos modos había estado buscando la Mansión Paraíso. Como hay pocas posibilidades de encontrarla por su cuenta, bien podría pedir ayuda.
Un fantasma enorme con cabeza de cabra lo deja entrar después de cachearlo y confiscarle la espada a Xie Lian. Xie Lian va directo a la recepción, donde un fantasma femenino está ocupado escribiendo en un libro enorme. Tiene similitudes notables con Ling Wen, si Ling Wen usara ropa interior reveladora y nada más.
Ella dice, sin levantar la vista y con voz monótona: "Bienvenido a la Casa de las Delicias Sobrenaturales, por el precio justo hacemos realidad los sueños, camas cómodas, trabajadores atentos, algo sobre vibradores. ¿Cómo podemos deleitarte hoy, Daozhang?"
"Esperaba que pudieras ayudarme. Estoy buscando a tu Señor, Hua Chengzhu".
La recepcionista ni siquiera pestañea mientras hojea su libro. "Veamos, creo que tenemos dos imitadores de Crimson Rain disponibles actualmente. ¿Hombre o mujer?"
"¡Oh! Lo siento mucho, pero creo que me has entendido mal. Quiero conocer al verdadero Hua Cheng. ¿Te importaría indicarme la dirección de Paradise Manor? Me temo que me he perdido".
Por fin, la recepcionista lo mira con los ojos entrecerrados. —Debes tener cuidado con un sentido del humor como ese. En Ciudad Fantasma no son bien vistos los chistes sobre su amo.
"No es una broma", piensa Xie Lian, pero no se molesta en decirlo en voz alta. Si ya ha tomado una decisión, no tiene sentido intentar cambiarla.
Le hace un gesto con la cabeza al fantasma de la cabra mientras sale, pero este le dice: "No pude evitar escuchar. ¿Quieres ir a ver a nuestro Señor?".
—Sí. ¿Sabes dónde está?
—Podría hacerlo. —El fantasma parece tan inquieto como su cabeza de cabra le permite—. A cambio de algo.
"Me temo que no tengo dinero", dice Xie Lian. "Pero si me lo dices, me aseguraré de que recibas la compensación adecuada en el futuro. Puedo hacerte un cheque, si quieres".
El fantasma sonríe. Parece extraño. "Estaba pensando más bien en un placer sobrenatural".
Xie Lian se inclina respetuosamente. "Disculpe que no me ofrezca ningún placer en este momento, ni sobrenatural ni de otro tipo. Pero si me da su dirección, seguramente…"
"Hua Chengzhu es lo suficientemente bueno para ti, ¿pero yo no?"
La sonrisa de Xie Lian se vuelve más fija mientras se inclina nuevamente. "En ese caso, debo ofrecer mis disculpas nuevamente. Por favor, trate de no moverse". Con eso, Ruyoe se lanza hacia adelante, atrapando al fantasma en un fuerte lazo. Xie Lian saca su espada y la deja reposar contra la garganta del fantasma, que es humano pero cubierto de un suave pelaje gris. "Si pudiera indicarme dónde está Paradise Manor, se lo agradecería mucho".
Las maldiciones del fantasma se cortan abruptamente cuando Ruyoe se tensa. Después de unos segundos, se afloja y Xie Lian le da al fantasma un minuto para respirar antes de repetir su pregunta. Finalmente, el fantasma sacude la cabeza en la dirección de donde acaba de venir Xie Lian. "Allí. Sigue ese camino hasta el final. No puedes perderte".
"Muchas gracias por tus servicios, te recomendaré calurosamente a Crimson Rain. Que tu futuro no te depare más que fortunas". Xie Lian levanta el brazo y Ruyoe regresa a él, envolviéndose alrededor de su muñeca. Deja al fantasma de la cabra en los escalones de la Casa de las Delicias Sobrenaturales, todavía tosiendo.
Una vez que sabe a dónde va, Paradise Manor es fácil de encontrar. Xie Lian espera que los guardias lo interroguen nuevamente, pero esta vez lo dejan pasar sin dudarlo.
A diferencia de la última vez que estuvo aquí, ningún sirviente viene a buscarlo una vez que los guardias abren las puertas. Xie Lian entra solo a la mansión, con la esperanza de encontrar a Hua Cheng más temprano que tarde.
Lo hace. En un extraño ataque de suerte, resulta que Hua Cheng está detrás de la primera puerta que abre, dentro de una enorme sala iluminada por cientos de velas. Xie Lian observa que está arrodillado frente a un altar.
Sintiéndose incómodo, está a punto de retirarse, queriendo dejar a Hua Cheng rezando en paz al dios que adora. Entonces, la voz de Hua Cheng resuena en su mente, clara como el día.
Este humilde seguidor reza para que Su Alteza regrese pronto a mí .
Xie Lian se detiene, con una mano en el pomo de la puerta. Sabe que Hua Cheng no ha dicho nada en voz alta. También sabe que no ha compartido la contraseña de su matriz privada.
Acaba de empezar a darse la vuelta y de repente necesita comprobar a qué deidad le está rezando Hua Cheng exactamente, cuando Hua Cheng continúa. Este San Lang también reza por la suerte en el amor y en la cama .
Con las mejillas ardiendo, Xie Lian se aclara la garganta. —¿Hace cuánto que sabes que estoy aquí?
Hua Cheng se levanta con un movimiento elegante y sonríe con picardía. "Desde el momento en que entraste en la mansión".
"¿Y desde hace cuánto tiempo… lo sabes ?"
Ante esto, Hua Cheng se hunde de nuevo sobre sus rodillas, para gran alarma de Xie Lian. "Desde el momento en que te vi en ese puente".
La cabeza de Hua Cheng está inclinada, la viva imagen de un humilde devoto. Xie Lian nunca supo cómo hacer que la gente dejara de arrodillarse. Lo mejor que se le ocurre es arrodillarse también, y así lo hace. "Entonces debes saber que rezarme no servirá de mucho".
—No sé nada al respecto —responde Hua Cheng—. ¿Gege no regresó, tal como yo deseaba que lo hiciera?
—Ah, pero eso fue... no cuenta —protestó Xie Lian—. Ya sabía que estaba allí.
"Además", dice Hua Cheng, interrumpiendo suavemente las objeciones de Xie Lian, "escuchaste por qué más recé. ¿Su Alteza me está negando esas cosas?"
Xie Lian está preocupado porque su rubor nunca desaparecerá. "No creo que San Lang necesite suerte en la cama. Tus habilidades son… más que suficientes".
La risa de Hua Cheng resuena en toda la sala. "Me alegra que Gege piense eso. ¿Y qué hay de la suerte en el amor?"
Xie Lian tragó saliva para contener el repentino nudo que se le formó en la garganta y dijo: "Si tienes a alguien especial, estoy seguro de que San Lang tampoco necesita suerte en ese aspecto. Pero haré todo lo posible por ayudarte, si lo deseas".
¿Hua Cheng querría que lo hiciera? Él dice que sí, pero las personas que tienen la nueva ocupación de Xie Lian, por más que se imaginen, no pueden ser muy valoradas como casamenteras.
Aunque el ojo derecho de Hua Cheng está cubierto con un parche nuevamente, su ojo izquierdo está muy abierto. "Si he hecho algo para ofender a Gege, este San Lang se disculpa".
—¡Ofenderme! —Xie Lian toma con urgencia las manos de Hua Cheng, apretándolas tan fuerte como se atreve—. Nunca podrías. Nunca .
—Entonces, ¿Su Alteza simplemente no quiere? Por supuesto. Lo entiendo. Hua Cheng intenta retroceder, pero Xie Lian no lo deja.
—¿Qué quieres? —Hua Cheng no responde, por lo que Xie Lian junta sus frentes y susurra contra los labios de Hua Cheng—. San Lang, ¿qué es lo que no quiero?
"A mí."
—¡San Lang! —Xie Lian de repente no puede soportarlo más. Tal vez debería haber sido él quien rezaba por suerte en el amor, aunque preferiría no saber qué dios atendería su llamado—. Siempre te deseo. Todo de ti. Solo pensé... —Se detiene. Ya no está seguro de qué, exactamente, pensó. Solo sabe que no puede expresarlo con palabras.
"¿Pensaste qué?"
"Es demasiado vergonzoso decirlo en voz alta", dice Xie Lian. En lugar de responder, Hua Cheng se inclina para besarlo.
—Entonces no lo digas —dice Hua Cheng cuando se separan—. No tenemos que hablar de ello ni un momento más. Solo debes saber que San Lang siempre te ha querido a ti también. A todos ustedes.
Esta vez, Xie Lian es quien inicia el beso. Solo dura un momento antes de que se separe de nuevo. "Esa primera noche", dice, "¿qué dijiste en esa carta que me dejaste? Tuve problemas para interpretar tu letra".
Y Hua Cheng dice: "Te agradecí por nuestra noche, me disculpé por mi apresurada partida y prometí regresar pronto. También dejé una donación, de parte de un devoto seguidor de su Dios. ¿No la recibiste?"
Xie Lian sonríe, sintiéndose ligero como el aire. "No", dice. "Lo tengo todo".
Epílogo
Los funcionarios celestiales tardan unos cincuenta años en notar la ausencia de Xie Lian. Considerando el destierro de ochocientos años anterior de Su Alteza, sigue siendo muy generoso de su parte haberlo notado, piensa Pei Ming mientras va a buscar al Maestro del Viento y a los generales Nan Yang y Xuan Zhen.
Una vez que todos se reunieron una vez más en el Palacio de Ming Guan, hablaron sobre cómo tal vez uno de ellos debería descender al reino menor e ir a ver a Xie Lian.
—Yo no —responde inmediatamente Mu Qing—. Estoy muy ocupada.
"Iré", dice Feng Xin.
"Aunque supongo", dice Mu Qing sin dirigirse a nadie en particular, "si me presionan , tal vez podría dedicar un poco de tiempo. Si fuera necesario".
"Yo también iré", dice Shi Qingxuan. Está en su forma femenina y las manos de Pei Ming se mueven sin querer. "Hace mucho que no vuelvo a la Tierra. ¡Será divertido!"
—Está bien, supongo que no tengo otra opción si nadie más se ofrece como voluntario —dice Mu Qing.
"¡Excelente! Una valiente banda de guerreros, y una mujer guerrera valiente y sexy".
"Estoy bastante seguro de que el género guerrero es neutral", dice Mu Qing.
—¡Embárquense en su misión para ver cómo está Su Alteza! Tal vez cuando terminemos con eso, podamos tener una orgía o algo así. General Nan Yang, ¿cómo está su forma femenina? ¿Es sorprendente?
"Te voy a golpear en la cara si me tocas de nuevo", espeta Feng Xin.
Herido, Pei Ming retira su mano y cae primero, solo para demostrar su valentía.
Cuando llegan al Santuario Puqi, todos se detienen y miran con el ceño fruncido el mapa que les dio Ling Wen. "¿No se suponía que debía estar aquí?", dice Feng Xin. "No puedo verlo".
"Debe estar detrás de ese enorme templo", decide Pei Ming. "No nos permite ver".
"No sabía que la aldea Puqi ahora servía a dos dioses", dice Shi Qingxuan con sorpresa.
Mu Qing, que ha leído la inscripción del templo, no dice nada.
Resulta que no necesitan ir a buscar a Xie Lian, porque él los encuentra primero. Sale del templo por una puerta lateral, llevando una maceta muy grande. No parece muy feliz de verlos.
"Oh, eres tú", dice.
"Somos nosotros", asiente orgullosamente Pei Ming.
—Hace tiempo que no vas al cielo —dice Mu Qing—. ¿Te aburriste?
—¿Puedo ofrecerte algo para beber? —pregunta Xie Lian, sin responder a la pregunta—. ¿Y puedo ofrecértelo en otro lugar? He oído que hay un templo muy bonito del Maestro del Viento a sólo diez millas de aquí.
Pei Ming sólo ha estado escuchando a medias, demasiado ocupado evaluando la apariencia de Su Alteza. Está vestido con una túnica limpia e indudablemente cara que contrasta con el sombrero de bambú maltratado que lleva en la espalda. Su cabello luce muy brillante y su piel emite un brillo saludable.
Pei Ming reconoce las señales.
—Su Alteza —dice en tono de reprimenda—, ¡creí haberle dicho que usara protección!
Xie Lian le sonrió sin comprender: "¿Ah?"
—Gege —dice alguien desde la entrada principal del templo—, no me dijiste que teníamos invitados.
Se acerca a ellos un hombre alto con ropa de color rojo arce, con una sola mariposa detrás de él. Se coloca detrás de Xie Lian, lo envuelve con sus brazos desde atrás mientras mira fríamente a los invitados en cuestión.
—Lluvia carmesí —grita Feng Xin—. ¡Cómo te atreves!
Xie Lian parece pisar con mucha fuerza el pie de Hua Cheng. "No es lo que piensas", dice. "Es..."
—¡Y tú! ¿No tienes vergüenza? ¿Cuánto tiempo lleva ocurriendo esto?
"Cincuenta años", responde rápidamente Hua Cheng, sonriéndoles desagradablemente.
Pei Ming levanta la mano en dirección a Xie Lian. Esta vez, está preparado y no se tambalea ante el golpe de Xie Lian. "Lo has bloqueado, ¿verdad? ¡Bien hecho! Ser padre soltero es una dificultad".
—¿Ah? —repite Xie Lian.
—Gege, no escuches —dice Hua Cheng—. Te deben doler los oídos de tanto decir tonterías. Les cortaré la lengua si quieres.
—No lo entiendo —dice Shi Qingxuan, mirándolos con esa mirada confusa pero atractiva que a Pei Ming le gusta en una mujer. Se acerca un poco más—. ¡Te ayudamos! Te dimos toda esa basura. ¡La recolectamos especialmente para ti!
Xie Lian tarda un momento en recordar un acontecimiento que ocurrió hace medio siglo. "¿Lo hiciste? Ah, sí. Lo hiciste. Eso fue muy... sí".
Pei Ming intenta darle una palmada en el hombro a Hua Cheng de forma varonil y amistosa, pero Hua Cheng mira su mano como si quisiera arrancársela. Así es como la gente suele mirar las manos de Pei Ming sobre sus cuerpos, por lo que Pei Ming no está demasiado preocupado. Dice: "Crimson Rain, espero que hayas firmado un acuerdo prenupcial".
" ¿ Debería firmar un acuerdo prenupcial?", exclama Feng Xin. "¡Si alguien debería hacerlo, ese es Su Alteza!".
Shi Qingxuan pregunta: "¿Qué es un acuerdo prenupcial? ¿Es lindo?"
"No lo sé", dice Pei Ming después de dudar un poco. "Pero mi abogado me dijo que me hiciera uno".
"¿Qué es un abogado?", pregunta Shi Qingxuan.
Pei Ming se desanima y no responde.
Hace tiempo que dejaron atrás los acuerdos prenupciales para discutir sobre si Xie Lian merece algo mejor, si Hua Cheng a veces adopta una forma femenina en la cama y si eso sería atractivo, y si, tal vez, deberían haber hecho algo con respecto a la posición continua de Xie Lian como trabajadora sexual, cuando de repente, se dan cuenta de que Hua Cheng y Xie Lian han desaparecido.
—Deben haber regresado a ese templo —dice Feng Xin, mientras avanza a grandes zancadas.
—Apuesto a que están en la Ciudad Fantasma —dice Pei Ming, mientras prepara un dispositivo de acortamiento de distancias para él y el Maestro del Viento—. He oído que allí tienen los burdeles más espectaculares. General Xuan Zhen, ¿viene?
Mu Qing mira en dirección a la aldea Puqi, hacia donde, no hace mucho tiempo, dos siluetas, una blanca y otra roja, caminaban de la mano.
Abre la boca y lo reconsidera.
En cambio, sigue a Pei Ming a través del portal. Y a muchos kilómetros de distancia, Xie Lian y Hua Cheng continúan su camino sin ser molestados