Texto de trabajo:

Xie Lian caminaba de un lado a otro, agitado. El color le teñía las mejillas, una mezcla de vergüenza y frustración que le daba los colores de los ciruelos en primavera. Su pelo se movía de un lado a otro con cada giro brusco que daba, y se enredaba cuando intentaba expresar su punto de vista, gesticulando desenfrenadamente, más de una vez.

—¡No lo entiendo! —gritó, mientras su audiencia, compuesta únicamente por una persona, escuchaba completamente embelesada—. ¡Nos vamos a casar! ¡Ha esperado tanto tiempo , tanto tiempo, y ha sacrificado tanto por mí! ¡No tengo ninguna duda en mi corazón de que San Lang me ama! ¡Y yo lo amo! ¡Y nos amamos! —Siguió caminando de un lado a otro, retorciéndose las manos, la viva imagen de la angustia.

—Entonces, ¿cuál parece ser el problema? —preguntó arrastrando las palabras su oyente.

Xie Lian se detuvo y se giró para mirarlo fijamente. —General Pei —dijo, con los ojos serios, la voz firme una vez más, su cabello convertido en un nido de ratas por sus propios dedos inquietos que lo habían estado agarrando durante la última hora más o menos, una visión que no llegaba a ser intimidante.

El general, que estaba holgazaneando en el suelo pulcramente barrido del santuario de Puji, se enderezó con atención. "Su Alteza", respondió con la misma seriedad.

"San Lang no quiere dormir conmigo".

/

Todo había comenzado así: San Lan había regresado a su Xie Lian después de un año de recuperarse de su inmenso gasto de energía en la batalla contra Jun Wu. Había abrazado a Xie Lian y lo había besado, y lo había besado, y lo había besado. Ambos derramaron lágrimas de gratitud y de alegría, la inmensidad de la eternidad por una vez se extendió ante ellos como una promesa en lugar de una carga que estaba a punto de ser demasiado difícil de soportar.

Hua Cheng había tomado las dos manos de Xie Lian entre las suyas, besando con reverencia, con suavidad, como las alas de una mariposa plateada, cada nudillo, y susurrando palabras de devoción, de lealtad y de cosas que hicieron que el ritmo constante del tambor de guerra del corazón de Xie Lian vacilara y luego comenzara a latir a doble ritmo. Xie Lian, a su vez, había enmarcado ese rostro tan amado con sus manos, presionó tan cerca como se atrevió, dejó rastros de besos sobre ese cuello y mandíbula fríos, presionó sus labios contra cada parte de Hua Cheng que pudo alcanzar, lo llamó mi corazón y mi amor y mi San Lang.

Fue mucho más efusivo de lo que cualquiera de ellos había sido en los 800 años que habían caminado por esta tierra, pero en los bosques de arces que los protegían se sentía seguro ser así. Xie Lian había llevado tímidamente a Hua Cheng al Santuario Puji, los dos compartieron una estera en el suelo como lo habían hecho antes, y ambos habían compartido una sonrisa cómplice, rápida como el mercurio y secreta, ante el recuerdo. Parecía que había pasado una vida. Parecía que fue ayer.

Se envolvieron uno alrededor del otro y se quedaron dormidos intercambiando dulces besos, y Xie Lian estaba contenta.

Todo había continuado así: manos entrelazadas, miradas siempre fijas el uno en el otro, vidas entrelazadas de maneras que Xie Lian siempre había sospechado que eran posibles, pero la realidad aún ponía en evidencia sus sueños y deseos. Vivían tanto en el Santuario Puji como en la Mansión Paraíso, y alternaban entre los dos lugares a su antojo. Se ocupaban de pasar siempre las mañanas juntos, de forma lenta y dulce.

Lo primero que hizo Xie Lian al despertar fue sonreír y ver que alguien le sonreía a él. A veces pensaba que tenía el corazón demasiado lleno mientras cepillaba el pelo largo de su amada y retorcía la brillante perla roja en el extremo de una fina trenza, cuya gemela llevaba Xie Lian. "Listo", dijo, satisfecho consigo mismo mientras colocaba el parche en el ojo de Hua Cheng, pero no antes de acariciar la suave y pálida piel invernal con el pulgar, donde desaparecía bajo el flexible cuero negro. "San Lang parece el rey que es ahora".

Hizo una rápida reverencia juguetona y levantó a San Lang con facilidad, ya que todavía estaba sentado en el suelo, donde se había apoyado contra Xie Lian. Hua Cheng se rió, puso una mano en la cintura de Xie Lian y lo abrazó fuerte, meciéndolos de un lado a otro. "Ah, a Gege le encanta burlarse de mí... un rey y un príncipe heredero, ¿eh? ¡Qué pareja real formamos!"

Xie Lian le sonrió, encantado, por una vez sin sentir dolor por el recuerdo de su pasado. Se estiró de puntillas para besar la hermosa boca de San Lang, que parecía un capullo de rosa. Y luego otro, y otro, y después de lo que parecieron horas, pero que en realidad fueron probablemente minutos, había arrinconado a Hua Cheng contra la pared, haciendo su mejor intento de reanimación inversa besando el oxígeno (en cualquier caso innecesario) de los pulmones de su San Lang.

Pero cuando su muslo rozó la ingle de Hua Cheng, dejó de responder de inmediato, desenredándose torpemente de Xie Lian con movimientos rígidos. "Ah, gege es tan atrevido, pero este San Lang acaba de recordar, ¡tiene asuntos urgentes que atender!"

Y en medio de un remolino de mariposas centelleantes, Xie Lian se quedó solo, con la mano todavía curvada y extendida en el aire. Una sola mariposa se posó sobre ella, agitando sus alas una y dos veces como para consolarlo.

Todo llegó a un punto crítico de esta manera: Xie Lian había pasado el día en la Ciudad Fantasma, vagando por las calles y hablando con la gente. Los ciudadanos de la ciudad insistían en llamarlo el esposo de su señor Chengzhu a pesar de los muchos intentos de Xie Lian de explicar que no estaban casados, todavía no, en cualquier caso, aunque había una certeza inquebrantable y profunda en su alma de que lo estarían en poco tiempo. "Su Alteza pasa todo su tiempo con nuestro Señor, vive en su Mansión, y ahora viene a estos humildes para escuchar sus penas y problemas", razonaron, "y por lo tanto debe ser el esposo del Señor, si ha asumido estos deberes matrimoniales".

Xie Lian, con el rostro enrojecido, no sabía cómo negar estos hechos, ya que todos eran ciertos, con la obvia excepción de la conclusión a la que se había llegado.

Después las cosas empezaron a ir cuesta abajo.

"¡Apuesto a que nuestro Señor no tiene parangón en su devoción!", se jactó un fantasma. Los demás estuvieron de acuerdo. "¡Por supuesto! ¡Alguien de su estatus sabe cómo comportarse!"

Más asentimientos. "Su Alteza, es cierto, ¿no es así? ¿Que nuestro Señor es el compañero más atento? ¿Que la colma de atenciones y regalos?"

Xie Lian estaba a punto de abrir la boca y estar de acuerdo con las muchas virtudes de Hua Cheng, cuando un fantasma particularmente atrevido intervino, riéndose.

"Apuesto a que nuestro Señor también es el mejor amante, ¿no?"

Inmediatamente comenzaron a escucharse susurros, un susurro de voces fantasmales que hablaban unas sobre otras, todas ellas de acuerdo y alabando la habilidad de su Señor para " complacer a su marido".

Xie Lian no tenía idea de cómo había llegado a esto tan rápidamente. "Detente", gritó, "esto realmente es... demasiado, demasiado, por favor..." y antes de que pudiera terminar su oración, una figura oscura apareció aparentemente de la nada y dijo con indiferencia: "Entonces, ¿qué está pasando aquí exactamente?"

Era, por supuesto, el mismísimo Señor de la Ciudad Fantasma, con su pelo negro como la medianoche, sus túnicas rojo sangre y su cimitarra maldita, una visión que hacía que los hombres (y los fantasmas de los hombres) se encogieran de miedo.

Xie Lian exhaló un suspiro de alivio.

—¡San Lang! —gritó, incapaz de contener la sonrisa que se dibujó en su rostro.

La expresión de Hua Cheng se suavizó, pero seguía dirigiéndose a la reunión de varios fantasmas y demonios. Xie Lian ni siquiera se había dado cuenta de que la conmoción había crecido hasta ese tamaño, en verdad. Al menos treinta o cuarenta espectadores se habían reunido, si no más.

—No es nada, mi señor —finalmente ofreció uno de los fantasmas con deferencia. Hua Cheng lo miró con frialdad—. ¿Ah, y entonces qué tiene en apuros a Su Alteza, si no pasó nada en absoluto? Es un cultivador consumado con un porte acorde con su posición, y no se agitaría sin motivo. Así que pregunto de nuevo —y aquí dejó que una sonrisa se extendiera por su rostro, no una de las encantadoras sonrisas que le mostró a Xie Lian, sino más bien una sonrisa similar a sostener un cuchillo en la garganta de alguien, una sonrisa con la promesa de relámpagos y truenos a continuación. E-Ming comenzó a traquetear amenazadoramente en su vaina. —¿Qué está pasando?

Atemorizado, el fantasma que había hablado cayó de rodillas.

—Perdóneme, mi señor, solo estábamos… preguntando sobre los deberes matrimoniales de este señor.

Hua Cheng no se impresionó. "Parece que se olvidaron de su lugar", dijo, y el fantasma que tenía frente a él tembló.

Hua Cheng miró a los fantasmas reunidos y gritó: "¿Qué están mirando todavía? ¿No tienen lugares a los que ir?" Inmediatamente, la multitud comenzó a dispersarse y, después de unos segundos, Xie Lian se quedó sola con Hua Cheng.

- ¿Estás bien, Gege?

Xie Lian asintió rápidamente. "No te preocupes, no te preocupes, simplemente estaban siendo entrometidos, como siempre".

Hua Cheng se acercó. "Te molestaron y la única razón por la que no los castigé es porque sé que no te gusta".

Xie Lian apenas registró sus palabras. San Lang estaba tan cerca que sintió que podía ver su propio reflejo en ese ojo oscuro. Un leve olor a ozono aún los rodeaba, Hua Cheng irradiaba poder y Xie Lian sintió que se le ponía la piel de gallina en los brazos, su mente se llenó de nada más que estática.

Hua Cheng dio otro paso más.

Xie Lian pensó en los fantasmas de la ciudad que hablaban de la fuerza y la resistencia de su Señor, de su devoción y amor. Xie Lian pensó en sostener esa fuerza en sus propias manos, haciéndola maleable y flexible y tan buena , solo para él.

Levantó un poco la cabeza y se lamió los labios.

Hua Cheng se sacudió hacia atrás, la atmósfera cargada entre ellos crepitó y chisporroteó como una pequeña vela rociada con un balde de agua fría.

—Volvamos a la mansión, Dianxia —suspiró, después de un momento de silencio. Le ofreció el brazo a Xie Lian, quien lo tomó con gusto, con el corazón todavía latiendo con fuerza, tratando de aplastar la amarga decepción que amenazaba con apoderarse de él.

/

Xie Lian se desplomó, rojo de vergüenza. Normalmente tenía una cara muy dura; nunca le había importado contarle a la gente sobre su amor por San Lang, porque no lo encontraba vergonzoso, y no le importaba hacer el ridículo. Es lo que ha estado haciendo durante la mayor parte de los últimos 800 años, después de todo, piensa, con una dosis de autodesprecio que resultaría letal para alguien con una constitución más débil.

Pero la idea de que San Lang no lo quisiera, de que no lo deseara, lo hizo sentir reivindicado de las peores maneras, hizo que se encendieran inseguridades que creía haber superado hace mucho tiempo, cuando perdió su vida protegida como príncipe heredero. "Y ahí está", dijo, derrotado. "No sé qué hacer. Nunca pensaría en obligar a San Lang a hacer algo que no quiera hacer, por supuesto, pero…"

Pei Ming dijo, con una gentileza poco habitual en él: "Pero la idea de que él realmente podría no quererte como tú lo quieres te hace sentir como si te fueras a desmoronar".

Xie Lian intentó tragar el incómodo nudo que tenía en la garganta, y descubrió que era una tarea sumamente difícil. Pei Ming se estaba tocando el costado de la nariz. "Bueno", declaró de repente, "¡no podemos tener eso! ¡No podemos tenerlo en absoluto!" Se inclinó hacia adelante con aire conspirador. "¡Ustedes dos incluso hacen que alguien como yo quiera creer en el amor verdadero! ¡Solo necesitamos romper ese férreo autocontrol de su Rey Fantasma, y todo estará bien!"

Xie Lian lo miró con recelo. "No voy a obligar a San Lang a hacer cosas que no quiere hacer", reiteró, poniendo más énfasis en las palabras. Pei Ming solo agitó las manos de manera despreocupada. "¡Ah, nunca sugeriría eso! Puede que no sea monógamo, ¡pero sigo siendo un hombre de honor! No, simplemente lo haremos", y aquí se inclinó hacia adelante y sonrió con una sonrisa tan desenfadada que hizo que Xie Lian comprendiera por qué tanta gente se enamoraba del general, "muéstrele lo que se está perdiendo".

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Xie Lian se tragó las emociones que lo embargaban mientras alisaba con las manos la costosa tela que vestía. Había sido la primera sugerencia del general Pei, por supuesto: vestirse elegante, hacerse parecer lo más deseable posible. Al principio se había sentido ofendido. ¡Su San Lang no era una persona tan superficial como para dejarse llevar por un glamour superficial! Si lo fuera, nunca habría amado a Xie Lian después de su caída, después de que las hermosas túnicas del príncipe heredero, las joyas decadentes y los elaborados peinados se hubieran convertido en ropa vieja y polvorienta hecha de tela áspera y un simple moño.

El general Pei dio marcha atrás inmediatamente y le imploró que pensara en San Lang con una túnica espléndida, algo que realzara aún más su belleza, algo que acentuara su esbelta cintura y sus muñecas con forma de hueso de pájaro, sus hombros anchos y fuertes... Xie Lian tragó saliva y admitió que tal vez apreciar la elegancia (¡con moderación!) no era lo mismo que la superficialidad.

Y así, el General había conseguido algunas ropas y accesorios elegantes y dejó a Xie Lian a su suerte, no sin un guiño característico y una promesa de pasar a verlo pronto, pero no demasiado pronto, por supuesto.

Ahora, con todo el atuendo puesto, Xie Lian se sentía extraño en su propia piel. Se sentía como un fantasma que se acechaba a sí mismo. En el gran esquema de las cosas, solo había pasado una pequeña fracción de su tiempo en la Tierra vistiendo atuendos cortesanos, el resto del tiempo priorizaba la practicidad sobre la moda. Apenas podía reconocerse a sí mismo: los brillantes hilos dorados, creando diseños suntuosos con puntadas diminutas y precisas, los pesados brazaletes dorados en sus muñecas, el escote escandalosamente bajo... todo era demasiado.

En momentos como este, añoraba a su amigo, Shi Qingxuan. Tenían una palabra de aliento o dos para él, con su actitud alegre y solidaria. Shi Qingxuan llamaba la atención dondequiera que fueran, sin importar en qué forma estuvieran, tanto con las espléndidas vestiduras del Maestro del Viento como con los harapos destrozados de un mendigo. Las miradas se sentían atraídas por ellos como si fueran un imán, y ellos se deleitaban con ello, prosperando bajo la atención de todos y cada uno. Xie Lian también había sido así, hace mucho tiempo. Un desfile que había pasado hacía mucho tiempo le vino a la mente: toda la pompa y solemnidad propias de su posición, y en medio de todo eso, un niño pequeño sin nada que perder, cuya mirada se había fijado en el Príncipe Heredero de Xian Le. Ahora, esa era la única persona cuya atención Xie Lian deseaba retener y conservar.

Se abrió una puerta. Los pasos se detuvieron abruptamente cuando Xie Lian se dio la vuelta, acompañados por el suave tintineo de los adornos de jade que colgaban de su cintura. San Lan estaba de pie en la puerta abierta de par en par del Santuario Puji, su ojo visible se abrió de par en par por la sorpresa. Xie Lian cruzó las manos y las enterró en sus mangas, ocultando los muchos anillos en sus dedos de la vista, pero también ocultando la forma en que sus manos temblaban y temblaban. Estaba siendo ridículo. No había necesidad de estar tan nervioso. ¡Era solo San Lang! Siempre tranquilizaba a Xie Lian, arrancando las preocupaciones de su corazón y esparciéndolas como cenizas al viento. Pero ahora, por alguna razón, apenas podía mirarlo. Concéntrate , se dijo a sí mismo. Recuerda lo que dijo el general Pei. Eres atractivo, seductor y deseable. Xie Lian puso un balanceo en su paso que esperaba que lo hiciera parecer seguro de sí mismo en lugar de ridículo. "¡San Lang! ¡Entra, entra, te estaba esperando!"

Sin decir palabra, Hua Cheng entró. Su silencio hizo que Xie Lian se tambaleara. "¡Ah, preparé algunos refrescos! ¡Té y bocadillos! ¡Ven y siéntate!"

Todavía en silencio, Hua Cheng se sentó a la destartalada mesa del santuario. De repente, al darse cuenta del contraste entre su entorno desposeído y el esplendor exagerado de su atuendo, el corazón de Xie Lian comenzó a latir con fuerza. Oh, esta era una mala idea, esta era una mala idea ... ¿Qué demonios lo había llevado a escuchar a Pei Ming , de entre todas las personas?

La vergüenza le quemaba el estómago y Xie Lian le acercó la bandeja con los pastelitos que había preparado ese mismo día. Eran duros como una piedra y su color era más grisáceo que el marrón dorado que Xie Lian había imaginado, ¡pero estaba bien! Todo estaba bien. A San Lang le gustaba su comida, le gustaba.

—¿Te gusta? —preguntó vacilante—. No hacía falta aclarar de qué se trataba.

San Lang asintió lentamente. "Me gusta Gege, sin importar lo que use".

El temblor en sus manos empeoró en lugar de mejorar, los platos tintinearon mientras intentaba desesperadamente calmarse, respirando profundamente. Recupérate. San Lang dijo que le gustaba, ¿no era ese el objetivo? ¿Qué dirían tus padres si pudieran verte ahora mismo ?, se reprendió mientras tomaba la tetera para llenar sus tazas, temblando y temblando por algo tan tonto. Sus pensamientos se detuvieron. ¿Qué dirían sus padres, de hecho, al verlo disfrazarse y jugar a la ficción en un cobertizo destartalado en medio de la nada?

Derramó el té.

Con un ruido de frustración, Xie Lian tropezó mientras se enderezaba, buscando algo para limpiar, parpadeando rápidamente para evitar las lágrimas traidoras que comenzaban a nublar su visión.

—Mi amor... —Oh, San Lang también se había levantado. En dos zancadas estaba al lado de Xie Lian, rodeándole una de las muñecas con la mano, mientras con la otra tiraba ligeramente de su hombro... no, de la túnica que cubría su hombro—. Quítate la ropa.

Arte de seabee

Con eso, Xie Lian se sintió electrizado. ¿Funcionó después de todo? Incrédulo y casi mareado, casi podía ignorar los latidos aún dolorosos de su corazón. ¡El general Pei tenía razón! ¡A quién le importaba el resto, podía soportar usar ropa incómoda si a San Lang le gustaba!

Ahora, ¿cuál era el siguiente paso? No podía simplemente quitarse la ropa, no, tenía que verse delicioso mientras lo hacía, como si estuviera abriendo un regalo precioso, había dicho el general Pei...

Pero algo no iba bien. San Lang no parecía estar pasándoselo bien en absoluto, tenía los hombros tensos y sus bonitas cejas arqueadas.

—Dianxia —comenzó, volviendo a los honoríficos, con voz suave y gentil como si temiera asustarlo—. Quítate estas túnicas, lávate el maquillaje de la cara y vístete con lo que te resulte cómodo. No tienes nada, nada, que demostrarme. Siempre serás la deidad más elegante para mí, sin importar cómo te veas, y —aquí sus labios se curvaron mientras repetía las palabras que le había dicho a Xie Lian antes—, siempre seré tu más devoto creyente.

Xie Lian se quedó paralizado mientras Hua Cheng le daba un suave beso en la frente. Pensó que estaba ocultando su malestar relativamente bien, aparte de su percance con el té, pero San Lang apenas había tardado un momento en darse cuenta. El hecho de que lo supieran por completo, incluso si arruinaba la intención original detrás de toda esta farsa, hizo que algo en el pecho de Xie Lian se desplegara, como hojas nuevas hacia la luz del sol. En realidad, no era tan malo en absoluto.

La presión aumentaba detrás de sus ojos y, inexplicablemente, Xie Lian todavía sentía ganas de llorar.

Se dio una palmada suave en las mejillas y se sacudió mentalmente, con una sonrisa todavía frágil, pero genuina esta vez. "San Lang tiene razón, por supuesto. ¿En qué estaba pensando, jugando a disfrazarme? Me cambiaré, dame un momento y podremos disfrutar de nuestro té".

Y con eso, Xie Lian comenzó decididamente a arrancar los rubíes brillantes de sus dedos.

/

"Y luego volví a ponerme mi túnica de cultivador y tomamos té y pasteles", terminó Xie Lian su relato de los eventos.

Pei Ming suspiró profundamente.

—Su Alteza, si se le nota incómoda, por supuesto que nadie lo encontrará atractivo. Lamento no haber pensado en las implicaciones...

Xie Lian rápidamente desestimó las disculpas de Pei Ming. "Oh, no, por favor, ni siquiera yo sabía que reaccionaría tan mal. No había forma de que pudieras haberlo sabido".

Pei Ming asintió, con expresión todavía preocupada.

—¡No hay nada que hacer! Si un plan falla, no importa, ¡este general tiene muchas más ideas para ayudar!

Xie Lian se movió nerviosamente. "¿Estás segura? Quiero decir, San Lang me ama, no es tan malo si él nunca… si él nunca quiere…"

Pei Ming lo miró fijamente. "Su Alteza", dijo, "la pregunta es: ¿qué quiere ?"

Xie Lian miró hacia otro lado y asintió tímidamente.

"Entonces hay algo más que podrías hacer…"

/

"San Lang, ¿has estado cubierto de abejas últimamente?"

Hua Cheng miró a Xie Lian con una expresión perpleja en su rostro. —¿Yo… no? —Parecía que no sabía qué decir.

Xie Lian tragó saliva y esbozó la sonrisa más brillante que pudo reunir.

"Simplemente lo asumí, porque pareces más dulce que la miel".

Poco a poco, el rostro de San Lang se volvió tan carmesí como la lluvia de sangre que le dio nombre.

—Dianxia...

Xie Lian lo interrumpió. "Y además, si fueras un vegetal, ¡serías un pepino lindo!"

San Lang emitió un suave silbido y Xie Lian sintió que se le calentaban las mejillas. Dioses, esto era vergonzoso. ¿Cómo demonios se suponía que esto iba a ser, bueno, sexy? Xie Lian había pedido ayuda a los fantasmas de la ciudad para pensar en "frases para ligar", como había sugerido Pei Ming. "Estoy seguro de que esos fantasmas saben una o dos frases obscenas", había dicho, lanzando una sonrisa lasciva por si acaso.

Tras más preguntas, el general admitió que no conocía muchas de esas frases. "Normalmente, solo le guiño el ojo a la gente y luego todo sale bien", reveló. La mente de Xie Lian se quedó atónita.

Y así, Xie Lian había recopilado frases para ligar de los ciudadanos de Ciudad Fantasma y las había escrito meticulosamente. Ahora tenía un catálogo considerable de frases cortas para usar. Al principio, las había encontrado vergonzosas, pero ahora comenzaba a encontrarlas tiernas, incluso entrañables. Otra frase le vino a la cabeza.

"Estás preciosa, pero ¿sabes con qué te verías aún mejor?"

Hua Cheng negó con la cabeza en silencio.

Xie Lian sonrió radiante. "¡En mis brazos, por supuesto!"

Con eso, San Lang finalmente pareció superar su reacción de asombro cuando comenzó a reír, cruzó hacia donde estaba Xie Lian y se acurrucó en los brazos extendidos de Xie Lian. Xie Lian lo abrazó fuerte, dejando pequeños besos en el cabello negro que le hacía cosquillas en la cara, y sintió que el cuerpo en sus brazos temblaba de alegría. "San Lang", dijo en voz baja, después de que ambos se calmaron un poco. "San Lang, si la belleza fuera tiempo, para mí tú serías la eternidad".

Giró la cabeza para poder ver el rostro de San Lang, que descansaba sobre el hombro de Xie Lian. "Cuando pienso en ti, sonrío, y sonrío cuando pienso en ti. No sé si es el pensamiento lo que me hace sonreír o la sonrisa lo que me mantiene pensando. Todo lo que sé es que siempre estoy pensando en ti y sonriendo".

Hua Cheng giró la cabeza y le dio un beso muy suave en la mandíbula. —Te amo —susurró, mordisqueando el lugar que había besado momentos antes. Los ojos de Xie Lian se abrieron de par en par, sin que Hua Cheng lo viera. ¿Podría ser esto? ¿Podría haber funcionado? Pero para su consternación, Hua Cheng de repente hizo una pausa en sus atenciones. —Pero, gege, ¿no estás exhausto?

Frunciendo el ceño, Xie Lian respondió: "No, me siento bien, ¿por qué preguntas?"

"Porque has estado rondando por mi mente todo el día."

Xie Lian se echó a reír, impotente ante la oleada de afecto que sentía. El privilegio de ver a San Lang así, desprevenido, un poco tonto, la persona más dulce que Xie Lian había conocido, era realmente abrumador. Abrazó al hombre en sus brazos y él le devolvió el abrazo con la misma fuerza. Tal vez, empezó a pensar, tal vez esto estaba bien así. Probaría las otras sugerencias de Pei Ming, porque todavía sentía tanto deseo que podía ahogarse con él, pero su relación no era peor por no incluir más relaciones físicas. Sí, reflexionó, el amor de su vida seguro en sus brazos: esto no era peor en absoluto. Su alma se sentía como bañada por la luz del sol, brillante y cálida como un día de verano. Tarareó feliz.

"Yo también te amo, San Lang."

/

Conseguir que San Lang entrenara con él fue fácil. Era una actividad que ambos disfrutaban y no sentían la necesidad de reprimirse el uno contra el otro, sin miedo a lastimar a su amado con la tranquilidad de que sus habilidades estaban bastante igualadas. Sin embargo, lo que Xie Lian no solía hacer era quitarse la túnica. San Lang ocasionalmente entrenaba sin camisa, presumiendo, pero Xie Lian se mantenía cubierto la mayor parte del tiempo.

No era como si San Lan nunca lo hubiera visto quitarse la ropa antes. Los veranos eran sofocantes, especialmente en el Santuario Puji con su inexistente aislamiento contra el calor, y Xie Lian había perdido la vergüenza desde hacía mucho tiempo por las noches en las que San Lang se aferraba a él como una lapa, ambos se desnudaron hasta quedar en ropa interior para minimizar el calor febril mientras no estaban dispuestos a separarse el uno del otro más de lo habitual.

Esta vez, sin embargo, Xie Lian estaba preparado. Pensó en la forma en que su propia boca se secó al ver las largas y elegantes líneas del cuerpo de San Lang expuestas, los hermosos huesos de la cadera y las clavículas de filigrana que pedían a gritos ser besadas una y otra vez , su piel pálida como la luz de la luna y el doble de seductora... y especialmente la forma en que la sonrisa de San Lang se inclinaba un poco más hacia arriba, convirtiéndose en una mueca burlona. Porque sabía que era atractivo, y ahora era el turno de Xie Lian de demostrarlo.

A mitad de su entrenamiento, después de que San Lang lo hubiera inmovilizado y ganado ese combate en particular, Xie Lian se disculpó, se dio la vuelta y se quitó la túnica. No se molestó en hacer ningún tipo de gestos seductores como había pensado hacer con el atuendo ornamentado que usó para su primer intento de hacer que San Lang perdiera el control. Simplemente no funcionó para él, no era "su estilo", como Pei Ming había dicho para consolarlo por su fracaso. Rápidamente se despojó de su túnica con movimientos eficientes y utilitarios, dándose la vuelta para mirar a San Lang, quien se había quitado la derecha al comienzo de su combate. Observó ese único ojo seguirlo. Observó esa nuez de Adán moverse profundamente. Sonrió serenamente.

"¡Muy bien, continuemos!"

Xie Lian, que intercambiaba golpes y patadas, giraba en una danza demasiado intrincada para que la mayoría de los demás la siguieran, notó claramente que San Lang se tambaleaba un poco más de lo habitual. Un extraño probablemente nunca habría visto nada extraño, pensó, no sin orgullo. El tiempo de reacción de su amada y su pensamiento veloz como el rayo le permitieron cubrir sus errores sin problemas, pero aun así estaba notablemente desconcertado.

Los engranajes del cerebro de Xie Lian volvieron a girar. El plan original era fingir un tropiezo y dejar que San Lang lo atrapara, con las manos sobre su espalda, pecho y brazos desnudos, pero tal vez...

Con un giro ensayado y una rápida caída, la espalda de San Lang golpeó la hierba, amarillenta por el sol implacable, y Xie Lian lo inmovilizó contra el suelo. El cabello de Xie Lian cayó alrededor de ellos como una cortina oscura, haciendo que el resto del mundo se desvaneciera y el momento pareciera más íntimo. El ojo visible de San Lang estaba redondo por la sorpresa y sus dulces labios estaban ligeramente abiertos. Todavía respiraba con dificultad por el ejercicio, sin romper el hábito a pesar del hecho de que no lo necesitaba, y Xie Lian tuvo mucho cuidado de mantener su rostro a unos centímetros de distancia del suyo, lo suficientemente lejos para que el momento pasara como una coincidencia, pero lo suficientemente cerca para sentir la exhalación rápida de San Lang, lo suficientemente cerca para contar sus pestañas revoloteando, lo suficientemente cerca para besarlo.

Lo suficientemente cerca para provocar.

—3-2 para mí —suspiró Xie Lian. San Lang solo asintió en respuesta. Sus dos muñecas, agarradas firmemente en una de las manos de Xie Lian y presionadas contra el suelo sobre sus cabezas, se flexionaron ligeramente. Xie Lian siguió agarrándose, incluso cuando San Lang se quedó quieto.

—Gege —susurró con voz ronca—. Gege, hagamos una revancha.

—Hm —dijo Xie Lian, reflexionando, agachándose un poco más, acercándose un poco más. No sabía de dónde provenía esa oleada de confianza, pero algo debía estar poseyéndolo con seguridad porque las siguientes palabras que salieron de su boca fueron: —¿Qué me darás si te dejo subir?

San Lang dejó de respirar por completo.

—¿San Lang?

Unos momentos después, Xie Lian estaba viendo a Hua Cheng beber grandes tragos de agua, antes de verter el resto sobre su cabeza. "Creo que debo haberme sobrecalentado", murmuró San Lang. Las manos de Xie Lian revoloteaban, inseguro de si apoyarse en sus hombros para consolarlo o para darle espacio. "Parecías un poco débil", estuvo de acuerdo. "Hagamos nuestra revancha en otro momento y descansemos por ahora".

Finalmente, ganando la batalla contra su indecisión, Xie Lian puso su mano en la nuca de San Lang y se agachó para darle un rápido beso en la mejilla.

San Lang se rió entre dientes y se inclinó hacia el gesto. "Lo siento mucho, Gege. No sé qué pasó".

—Está bien —respondió Xie Lian, completamente consciente de la tierna sonrisa que lucía, pero sin hacer nada por ocultarla. Se estiró, se levantó del lugar donde estaba sentado en el suelo y extendió la mano para ayudar a San Lang, quien se sacudió el cabello mojado antes de aceptar. Uno al lado del otro, con los dedos atrapándose, enredándose y luego sujetándose, comenzaron a regresar al santuario de Puji.

/

Xie Lian se acercó para darle al general Pei una taza de té humeante y él la aceptó con agradecimiento. Los dos se reunieron nuevamente en el Santuario Puji, como se había convertido en una costumbre durante las últimas semanas.

A pesar de las reservas iniciales de Xie Lian sobre el carácter del general cuando se conocieron, tuvo que admitir que Pei Ming estaba en camino de convertirse en un buen amigo para él. Realmente había más en él de lo que sugería la fachada despreocupada que usaba , y comenzó a tener sentido para él por qué Ling Wen y Shi Wudu lo valoraban tanto, a pesar de sus diferentes temperamentos.

Después de beber un largo sorbo, Xie Lian suspiró. Realmente era hora de tomar medidas desesperadas. Después de la desastrosa entrega de regalos, una aventura bien intencionada de cocinar la cena que había resultado en que Paradise Manor casi se incendiara y muchos otros intentos de seducción, Xie Lian podía decir que finalmente estaban agotando su pozo de ideas.

"General Pei, creo que finalmente es hora de que deje atrás estas ideas", dijo Xie Lian con una pequeña sonrisa. "He hecho las paces con ello, de verdad que sí. Tal vez la situación cambie en el futuro, tal vez no, pero realmente es irrelevante mientras tenga a San Lang en mi vida".

Pei Ming asintió, con una mirada pensativa en su rostro eternamente joven.

"Tengo una última sugerencia, posiblemente la más desalentadora de todas las que le he presentado. Si ésta no da resultados, entonces estoy completamente de acuerdo con su evaluación".

Xie Lian se sentó un poco más derecho y asintió para alentar a Pei Ming a continuar.

"Deberías hablar con él."

Xie Lian se quedó paralizado.

"De la manera más directa y contundente, pregúntale su opinión. Cuéntale tus sentimientos, déjale claro que su respuesta no cambiará tu opinión y escucha lo que tiene que decir. Es una medida bastante drástica", dijo Pei Ming en tono de disculpa, "pero en este punto veo que no parece estar captando ninguna indirecta".

Toda la tensión pareció abandonar el cuerpo de Xie Lian, pero no parecía derrotado; más bien, parecía cómodo consigo mismo y con el conocimiento de lo que tenía que hacer.

—Tienes razón, por supuesto —dijo con ironía—. Honestamente, esto es —hizo una pausa—, probablemente lo que debería haber hecho desde el principio, si no fuera tan cobarde.

—Ah, pero Su Alteza —respondió Pei Ming con tono amistoso, pasando un brazo sobre los hombros de Xie Lian—. No tiene por qué sentirse mal. ¿Cómo se supone que debemos saber cómo manejar estas cosas, cuando siempre nos han dicho que es inapropiado, que no conviene revelar demasiado de uno mismo? Cosas como esta pueden ser muy difíciles de comentar, incluso si eres cercano a la persona. Especialmente cuando eres cercano a ella. Ahí es cuando importa.

Xie Lian se rió y le dio un codazo en las costillas a Pei Ming. —Tenga cuidado, general, o la gente podría acusarlo de pensar con el cerebro por una vez.

Pei Ming simplemente echó la cabeza hacia atrás y se rió.

"¡Oh, dudo que eso suceda pronto!"

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Cuando Xie Lian llegó a Paradise Manor, no necesitó tirar los dados para encontrar a San Lang. No, a esta hora, lo más probable es que ya se hubiera retirado a sus aposentos compartidos, cuya ubicación Xie Lian ya podía encontrar con los ojos vendados incluso en la laberíntica mansión.

Golpeó suavemente la puerta y entró después de oír un ruido afirmativo desde el interior. San Lang probablemente lo había sentido acercarse tan pronto como puso un pie en los amplios terrenos de la mansión. Estaba sentado en una mesa, dejando el pergamino que había estado leyendo para mirar a Xie Lian, con una sonrisa afectuosa en los labios.

—¡Dianxia! ¡Llegaste temprano a casa!

Xie Lian tarareó: "La reunión de hoy con el general terminó antes de lo habitual".

Hua Cheng asintió levemente. "Ya veo".

Xie Lian se sentó en la gran cama que ocupaba el centro de la habitación y se estabilizó. Ya estaba listo. De una forma u otra, conseguiría respuestas.

—En realidad, San Lang, había algo de lo que quería hablarte.

Algo en su voz debió delatar su agitación, porque San Lang frunció el ceño levemente y se acercó a él en la cama, sentándose a cierta distancia, lo suficientemente cerca para tocarlo, pero no lo suficientemente cerca para acosarlo. El nivel de consideración que su amor le demostraba con cada minúscula acción que realizaba calentaba el corazón de Xie Lian y lo hacía sentir menos asustado.

—San Lang, quisiera hablar contigo sobre... bueno, verás, es un tema un poco difícil para mí. —Dudó un momento y luego soltó una risita débil—. No sé por dónde empezar.

San Lang extendió la mano y tomó suavemente una de sus manos. "Está bien. Tómate tu tiempo. Te esperaré".

Xie Lian miró sus manos entrelazadas. Manos entrelazadas, corazones entrelazados, vidas entrelazadas. ¿Por qué tenía tanto miedo? No había rechazo en ese lugar. No importaba su respuesta, San Lang nunca lo encontraría desagradable, nunca se alejaría de él.

—San Lang, hace ya un tiempo que me pregunto… si tú, si tú me deseas. En el sentido, ja, corporal, quiero decir. Porque no puedo evitar mirarte y querer estar. Cerca. Más cerca, es decir, más cerca que los besos que hemos estado dando. Y he estado tratando de, ja, ¿dar señales de eso? Pero no creo que esté funcionando y, por supuesto, está perfectamente bien si este deseo no es algo que tú también sientas. ¡O tal vez si simplemente no quieres hacerlo todavía! Te amo y eso no cambiará, nunca. Pero… sí —terminó sin convicción, quedándose sin fuerzas tan rápido como comenzó—. Eso es lo que me he estado preguntando.

A su lado, San Lang estaba en silencio. Cuando habló, su voz tenía una extraña vacilación, algo que no sucedía a menudo y que hacía que el pobre corazón de Xie Lian latiera cada vez más rápido por los nervios.

—Dianxia, yo ... por supuesto que te deseo, no hay nada que... que tú y yo ... pero, ¿qué pasa con tu condición? No quería presionarte para nada, pensando que tenías que ... satisfacerme, estoy muy contenta, pero ...

Xie Lian interrumpió, frunciendo el ceño. "¿Qué condición ?" ¿Estaba hablando de su camino de cultivación?

Ahora fue el turno de San Lang de mostrarse confundido. "Lo que dijiste cuando te hicieron la propuesta, aquí en Ciudad Fantasma. Mucha gente lo escuchó, sé que no eres tímido al respecto".

Los engranajes en la cabeza de Xie Lian comenzaron a girar. Un pensamiento terrible pareció presentarse como una solución a todo este asunto.

—San Lang —dijo—. ¿Sabías que la mayoría de la gente prefiere dejar en paz a alguien que tiene, eh, algún defecto, en lugar de optar por el celibato?

San Lang se sobresaltó.

—Sí —continuó Xie Lian al ver que el rostro de San Lang se aclaraba—. Es una mentira bastante conveniente, si no te importan demasiado las opiniones que los demás tengan de ti, si no hay mucha reputación que arruinar. Muy conveniente.

—Ya veo —respondió débilmente alguien que estaba a su lado. Xie Lian, que tenía la mirada fija en sus manos, se arriesgó a echar un vistazo. San Lang parecía tener el mundo patas arriba. Su ojo visible tenía una apariencia vidriosa y las puntas puntiagudas de sus orejas estaban adquiriendo un tono rosa intenso.

—Hmm —murmuró Xie Lian, girando sus manos entrelazadas y levantándolas para darle un beso rápido y fugaz en el nudillo de San Lang—. ¿Eso significa...?

—Gege , si no me haces algo, podría morir. Otra vez. Por favor ...

Xie Lian se levantó de un salto, derribándolos a ambos y tirándolos de nuevo al suelo sobre las almohadas, con la boca hambrienta y desesperada por la de San Lang. Gimió. —San Lang, si necesitas que me detenga, si necesitas que vaya más despacio, dímelo, está bien, dímelo...

—No pares —respondió sin aliento—. Gege, por favor ... oh ...

Besando el costado del cuello de San Lang, chupando la piel sensible y, de vez en cuando, mordiéndola, Xie Lian sintió fiebre. Un malentendido. Eso era todo. Eso era lo que lo mantenía despierto por las noches, lo que lo hacía revolcarse en la vergüenza y la ansiedad. Un simple malentendido.

Debajo de él, San Lang comenzó a forcejear y Xie Lian sintió una punzada de preocupación hasta que se dio cuenta de que simplemente estaba tratando de quitarse la ropa lo más rápido posible. Inmediatamente, Xie Lian se abalanzó sobre sus propias túnicas con una ferocidad que incluso lo sorprendió a él mismo, pero la promesa de piel con piel era demasiado tentadora, demasiado prometedora, demasiado hermosa después de todas las ensoñaciones que había tenido al respecto.

San Lang, desprovisto de túnica y joyas, alcanzó sus pantalones, y Xie Lian cubrió sus manos con las suyas, tirando y tirando, y recompensó cada centímetro de piel pálida que se revelaba con un beso, saboreando a lo largo de la V de sus caderas, sus muslos, abajo, abajo.

"Eres tan hermosa", suspiró, "tan hermosa".

San Lang reprimió un gemido y tiró del hombro de Xie Lian con una mano. Xie Lian cumplió con la petición tácita y volvió a subir hasta que sostuvo el rostro de San Lang con ambas manos, mientras su pulgar acariciaba el satén negro de su parche en el ojo.

—¿Puedo? —preguntó. San Lang tragó saliva, cerró el ojo sano y asintió.

—¡Solo si te sientes cómoda! —enfatizó Xie Lian con severidad. San Lang abrió los ojos y una sonrisa perezosa se dibujó en su rostro, llena de adoración.

—Sí, estoy segura. Ya lo has visto antes. Me siento cómoda. —La sonrisa se ensanchó y se suavizó—. Eres tú .

Tranquilizado, Xie Lian extendió la mano para deshacer el nudo que sostenía el parche del ojo. Se deshizo fácilmente bajo sus hábiles dedos y dejó al descubierto una piel pálida y un párpado cerrado y hundido. Xie Lian le dio un beso muy suave justo debajo, sin soltar el rostro de San Lang.

"Dianxia", dijo Hua Cheng, "hay aceites en la mesita de noche de allí, ¿puedes … ?"

Xie Lian se levantó de la cama de un salto, se tambaleó y apenas logró sostenerse en el borde de la cómoda, mientras los frascos de perfume tintineaban. Aturdido, Hua Cheng soltó una carcajada de alegría.

"Está en el segundo cajón."

Después de hurgar unos segundos, Xie Lian regresó con el preciado frasco de aceite.

—¿Cuánto tiempo —preguntó, intentando desesperadamente mantener su autocontrol, que se estaba debilitando rápidamente— ha estado esto en nuestro dormitorio?

Hua Cheng, a salvo en la cama, sonrió sin arrepentimiento.

—Oh, un tiempo seguro.

Xie Lian regresó a la cama en un instante, la muñeca de San Lang estaba sujeta a la cama con una mano, abriendo el frasco con la otra, todo el tiempo arrojando besos por su rostro.

"¿Por qué tuviste esto si pensaste que no podría o podría no necesitarlo?"

La tierna expresión de San Lang se volvió traviesa.

—Bueno, el hecho de que mi Dianxia sea célibe no significa que yo tenga que serlo . Tengo necesidades, Gege, necesidades, y si lo único que voy a conseguir son mis propios dedos, entonces ...

Xie Lian gimió, la imagen mental de San Lang satisfaciéndose a sí mismo mientras estaba —¿qué ?, secuestrado en el santuario de Puji, tratando de encontrar formas de seducir a alguien que ni siquiera necesitaba ninguna seducción— haría que su sangre hirviera si no se sintiera ya como si estuviera burbujeando por sus venas, caliente y ardiente.

Después de eso, se habló mucho menos. Las sensaciones parecían tan lejanas y, sin embargo, tan inmediatas al mismo tiempo. La suavidad del aceite, la estrechez de San Lang alrededor de sus dedos, el calor de su cuerpo cuando finalmente lo envolvió. San Lang dijo, jadeando, que lo amaba. Xie Lian lo repitió una y otra vez.

Moviéndose juntos, sus respiraciones se mezclaron, hasta que el fuego en el vientre de Xie Lian finalmente se encendió y lo consumió. Hasta que la urgencia se desvaneció de sus movimientos frenéticos y finalmente se detuvo.

Después, se acostaron juntos en su cama, la cabeza de Xie Lian apoyada sobre el pecho de Hua Cheng, trazando patrones sin sentido a lo largo de la extensión de la piel.

Hua Cheng le dio un suave beso en la cabeza a Xie Lian, luego otro en los labios cuando Xie Lian giró su rostro hacia él, acompañado por un hilo de energía espiritual.

Se sentía tan fácil, tan seguro estar juntos. Xie Lian había esperado sentir que algo grande había cambiado entre ellos, pero en cambio fue solo una pieza más del rompecabezas que encajaba en su lugar. Todavía sentía que lo que le dijo a Pei Ming era cierto; incluso si esto nunca hubiera sucedido, se habría sentido satisfecho. Pero aun así, esto se sentía bien.

—Está bien, Gege —murmuró Hua Cheng—. Vamos a limpiarnos y luego a dormir, ¿eh?

Xie Lian apretó sus brazos alrededor de su San Lang.

"Solo un minuto más."

Riendo, Hua Cheng le dio otro beso en la cabeza a Xie Lian.

—Está bien. Sólo un minuto más.