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by luuvjonah

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130. Salvo

La mañana de Xie Lian se salva por una interrupción inesperada.

Anoche durmió mal, a pesar de lo agotado que estaba por haber estado la bienvenida de Jun Wu a su hogar. Aunque se había acostumbrado a su papel de apoyo a Jun Wu durante el último año y medio, pasar los últimos días solo en el reino mortal fue suficiente para que Xie Lian sintiera el verdadero peso de los grilletes que lleva. Volver al lado de su Emperador se siente más que nunca como una jaula dorada.

Entonces, cuando la suave luz del amanecer encuentra la mano de Jun Wu buscando sobre su estómago, Xie Lian la aparta.

De inmediato, se queda paralizado por su propia temeridad. Detrás de él, Jun Wu se detiene. Xie Lian puede sentir el tamaño y la fuerza de su maestro, la quietud en su semblante de emperador como la sombra de una terrible promesa que espera cumplirse.

—Xianle —dice Jun Wu. Su voz es severa. Xie Lian se queda donde está, con la mirada fija en la pared del fondo. Después de un momento, se oye un suspiro y luego un cambio de peso mientras Jun Wu se sienta en la cama. Xie Lian cierra los ojos, intentando en vano bloquear la silenciosa decepción que le quema la nuca como el resplandor de un sol en miniatura.

Una mano se posa en su cadera. Xie Lian se tensa, su corazón late con fuerza en su pecho. Está siendo contrario. No tiene derecho a negarse, lo sabe, se ha ganado todo el trato que Jun Wu elija darle, pero... pero...

Se oye un fuerte golpe en la puerta.

Los ojos de Xie Lian se abren de golpe. ¿Qué? ¿Quién tiene la audacia de entrar en las cámaras más íntimas del Emperador sin que nadie se lo pida? Jun Wu debe tener el mismo pensamiento, porque la mano en la cadera de Xie Lian se tensa al mismo tiempo que suelta un agudo: "¿Quién es?"

—Mi señor, soy el Maestro de la Tierra —se oye la voz apagada de Ming Yi. La tensión es audible incluso a través de la pesada madera. Xie Lian levanta la cabeza al oír el sonido de la puerta al abrirse, demasiado sorprendido como para registrar otras emociones—. Debes venir rápido. Crimson Rain Sought Flower ha...

El Maestro de la Tierra da dos pasos hacia la habitación y se detiene. Mira fijamente a Jun Wu y a la figura del Príncipe Heredero de Xianle desnudo en su cama. Luego baja la mirada al suelo, su rostro se vuelve plano y sombrío mientras presiona sus brazos con fuerza contra sus costados. Parece un hombre que se enfrenta a la soga del verdugo y, a pesar de su creciente humillación, Xie Lian siente una punzada de simpatía por el evidente dolor de Ming Yi.

—Termina tu informe —dice Jun Wu. Su voz es extremadamente suave. Se acerca silenciosamente y tira de las mantas sobre Xie Lian, luego toma su bata y se la pone con movimientos confiados y pausados. Xie Lian se acurruca en la cama pero no aparta la mirada, sigue observando a Ming Yi con los ojos muy abiertos.

El Maestro de la Tierra cuadra los hombros y asiente con la cabeza bruscamente. "La Lluvia Carmesí Buscada Flor está prendiendo fuego a tus templos", dice. "Cincuenta de ellos ya están en llamas".

El corazón de Xie Lian palpita en su pecho mientras Jun Wu se queda quieto. ¿Qué demonios…? El Emperador le ha advertido a Xie Lian sobre ese terrible rey fantasma; le ha contado historias sobre los caprichos de Hua Cheng, sobre la destrucción que causó en treinta y tres dioses sin ningún motivo.

Pero, según todos los indicios, Crimson Rain siempre ha tenido cuidado de mantener la distancia. ¿Qué podría hacerle cambiar de opinión ahora?

A pesar de la vergüenza que le produce que lo vean así, Xie Lian se sienta y mira a Ming Yi. Si el Maestro de la Tierra sabe más de lo que dice, no lo deja ver; sigue mirando fijamente al suelo, como si memorizar el patrón de la elegante alfombra pudiera salvarlo de la ira de su Emperador.

—Ya veo —dice Jun Wu al fin—. Llama al resto de los funcionarios al Gran Salón Marcial. Estaré allí enseguida.

El Maestro de la Tierra hace una reverencia y se va. No corre, pero está cerca. La puerta se cierra detrás de él con un último golpe .

Por un momento, Xie Lian se pregunta si el castigo que Ming Yi interrumpió se llevará a cabo de todos modos. Pero Jun Wu no lo está mirando. Está mirando la puerta cerrada, con el rostro sereno. Después de otro momento, se desliza fuera de la cama sin mirar a Xie Lian y se dirige a sus aposentos interiores.

El corazón de Xie Lian se tranquiliza ante el inesperado alivio. Comienza a levantarse también, pero se da cuenta de su error cuando Jun Wu hace un gesto sin mirarlo.

La agonía estalla en su cuello y tobillo, sus malditos grilletes estallan y cobran vida. Xie Lian grita mientras la energía lo quema como un ataque de relámpagos en miniatura, lo que parece como si cada nervio de su cuerpo se retorciera de agonía. Se derrumba de nuevo en la cama, sin palabras por la ferocidad del golpe.

Así, se fue. Xie Lian quedó jadeando y temblando en la cama, con lágrimas calientes brotando de sus ojos mientras su cuerpo se sacudía para superar el dolor residual. "Te quedarás aquí, mi Xianle", dice la voz tranquila de Jun Wu. "Creo que tu último viaje fuera de la Corte Celestial fue demasiado emocionante. Usa el tiempo para practicar tu cultivación".

Y dicho esto, sale corriendo de la habitación.

Xie Lian espera hasta que Jun Wu se haya ido durante casi una hora antes de intentar levantarse nuevamente.

Esta vez, las cadenas le permiten salir de la cama. Sin embargo, Xie Lian sabe que no debe intentar abandonar la Corte Celestial. A estas alturas de su aprendizaje, está muy familiarizado con las expectativas que se depositan en su comportamiento.

Se va a bañar y se lava tranquilamente en las lujosas habitaciones que Jun Wu le asignó. El palacio Xianle se encuentra desocupado en la Gran Avenida Marcial; Jun Wu lo construyó para él cuando Xie Lian ascendió inesperadamente por tercera vez, pero para entonces Xie Lian ya vivía en el palacio personal de Jun Wu. Nunca se habló de que Xie Lian se mudara a su propio palacio.

Para entonces, las mandíbulas de hierro de la trampa ya se habían cerrado sobre él hacía rato.

Xie Lian se lava con la mirada vacía de alguien que está haciendo todo lo posible por no habitar su propio cuerpo. Es más fácil si aquieta su mente, trata de no pensar en nada. Se volvió muy bueno en eso en el último año y medio, simplemente moviéndose por el mundo sin ser consciente de lo que le estaba sucediendo.

Entonces Jun Wu lo envió al Monte Yujun para investigar a las novias fantasmas desaparecidas (su primer viaje independiente en los dieciocho meses de aprendizaje en las rodillas de su Emperador) y todo su cuidadoso trabajo para no notar su propio dolor se vino abajo.

Xie Lian hace una pausa mientras se lava la cara. Le arden los ojos y baja la cara para que las lágrimas saladas corran por sus mejillas y caigan en el agua del baño.

Realmente pensó que los ochocientos años que pasó vagando por el reino mortal podrían ser un castigo suficiente por sus crímenes. Descubrir que su Emperador no solo sabía el alcance de lo que Xie Lian hizo en esos últimos y terribles días de la caída de su reino, sino que también cree que debe ser castigado más por ello... es aplastante.

Pero Jun Wu siempre había sido amable con él, siempre lo había amado, siempre lo había protegido. Xie Lian se llenó de alegría cuando su Emperador descendió a la Tierra para hablar con él directamente y ofrecerse a ser su mentor. Había estado tan solo, demasiado dispuesto a aceptar la oferta de trabajar al lado del único Oficial Celestial en el que realmente confiaba.

Te protegeré, mi Xianle. Te entrenaré, te cuidaré y te ayudaré a reparar lo que se haya estropeado. A cambio, me darás tu lealtad inquebrantable. ¿No es un trato justo?

A Xie Lian se le forma un doloroso nudo en la garganta. Traga saliva con fuerza y se le pone la piel de gallina a pesar del calor del agua del baño. Xie Lian se sienta en la bañera durante los siguientes quince minutos, derramando lágrimas y temblando como un hombre con fiebre alta. Agarra el borde de la bañera con tanta fuerza que sus dedos dejan marcas en él.

Finalmente, su cuerpo llega al límite. Se tambalea hasta el borde de la bañera y vomita por el borde, ahogándose en un sollozo mientras su estómago intenta desesperadamente purgarse de lo que sea que lo esté envenenando. Lo que sale es bilis blanca y espumosa.

Xie Lian se queda mirando el feo charquito que hay en el suelo. Se parece demasiado a algo que Jun Wu siempre se esfuerza por dejar dentro de él.

La visión lo destroza. Xie Lian se hunde de nuevo en la bañera y deja que el agua le cubra la cabeza para ahogar sus gritos.

Cuando Xie Lian finalmente aparece, veinte minutos después, su rostro está pálido y sus ojos apagados. Se viste y se dirige a los terrenos de cultivo privados que Jun Wu posee. Los jardines son incomparables en su belleza, llenos de plantas raras y parterres de flores meticulosamente cuidados. También son muy privados.

Encuentra un árbol frondoso y se sienta debajo de él a meditar.

Xie Lian cierra los ojos. Intenta concentrarse en aclarar su mente, en tranquilizar su cuerpo, pero sus pensamientos siguen divagando hacia temas no deseados. Cosas como: si Xie Lian hubiera intentado responder a Feng Xin y Mu Qing cuando se comunicaron con él, ¿hablarían de algo diferente? ¿Hablarían con él ahora, si fuera a verlos?

Odia no poder librarse de esos pensamientos, por más que lo intente. Aunque sabe que sus antiguos amigos ahora lo desprecian, aunque sabe que no merece su amistad ni su preocupación, tiene muchas ganas de ir a verlos, de rogarles que le den apoyo. Debería ser lo bastante fuerte como para soportar la situación en la que se encuentra, ya que él mismo la ha provocado, pero al final es demasiado débil.

Como siempre, Xie Lian rechaza la idea. Si fuera a verlos, se alejarían de él disgustados cuando descubrieran su situación. E incluso si por alguna razón sintieran algo de compasión por él, ¿qué harían entonces? ¿Pedirles que se opongan a su Emperador?

Ese pensamiento hace que Xie Lian se estremezca.

—Su Alteza —dice una voz muy cercana. Xie Lian grita y casi se sale de su piel.

Abre los ojos y encuentra al Maestro de la Tierra parado a poca distancia de él. El rostro de Xie Lian arde cuando recuerda abruptamente en qué situación lo vio el Maestro de la Tierra hace menos de dos horas. "Maestro de la Tierra", dice débilmente. "Yo..."

—No tenemos mucho tiempo —interrumpe el Maestro de la Tierra, con el ceño fruncido. Xie Lian lo mira perplejo. Ming Yi avanza, se arrodilla frente a Xie Lian y hace una profunda reverencia con el puño en alto.

Xie Lian se enfurece ante el gesto de respeto inmerecido. "Honorable Maestro de la Tierra, por favor", comienza. "Este no es digno de tal honor…"

Ming Yi lo ignora. Se endereza pero permanece sobre una rodilla, haciendo una serie de rápidos gestos con las manos. Líneas de magia arden en el rastro de sus dedos, y a pesar de sí mismo, Xie Lian solo puede observar fascinado cómo el Maestro de la Tierra crea un complicado sigilo en el aire con solo gestos de las manos y la fuerza de su cultivo.

El sigilo se ilumina con tanta intensidad que casi resulta cegador. Los ojos de Xie Lian se abren de par en par al reconocer el amuleto justo antes de que lo atrape: una cadena de la verdad.

Una longitud de cadena dorada surge del sigilo y envuelve las muñecas derechas de Xie Lian y Ming Yi, uniéndolas en un agarre irrompible.

—Maestro de la Tierra, ¿qué estás haciendo? —susurra Xie Lian.

La Cadena de la Verdad es increíblemente difícil de producir: un amuleto que une a dos personas para que no digan nada más que la verdad mientras esté activo. Requiere una enorme cantidad de energía espiritual y una elaboración impecable de cada eslabón individual. Xie Lian solo lo ha visto en acción una vez en sus ochocientos años de vagabundeo.

Ming Yi aprieta los dientes. "Estoy tratando de ayudarte", dice. La cadena entre ellos se ilumina en respuesta a sus palabras. "Su Alteza, no tengo mucho tiempo antes de que regrese el Emperador. ¿Eres su sirviente de buena gana?"

Xie Lian grita mientras la Cadena de la Verdad tira de él, retorciéndose en su núcleo espiritual. "Yo..." Intenta instintivamente desviar la atención, de suavizar la situación, pero las palabras se niegan a salir. La verdad se derrama de él a pesar de sus mejores esfuerzos, junto con algunas lágrimas frescas. "...No".

Ming Yi tiene una expresión sombría. "Por favor, no hagas esto", espeta Xie Lian. "No servirá de nada".

"¿Te está haciendo daño?", insiste Ming Yi.

Xie Lian cierra los ojos y más lágrimas caen por sus mejillas. El nudo en la garganta ha vuelto a aparecer y le impide hablar. Pero la cadena que lleva en la muñeca palpita con fuerza, y asiente con la cabeza, apretando los labios con fuerza para no hablar.

Ming Yi gruñe algo en voz baja. Al mismo tiempo, algo roza la mejilla de Xie Lian. Abre los ojos y ve un destello plateado justo frente a él: una mariposa. Es diminuta, delicada y hermosa, y revolotea frente a él de una manera que Xie Lian no puede evitar interpretar como amistosa. Reconfortante.

—¿Puede rastrearte si abandonas el Cielo? —pregunta Ming Yi. Xie Lian vuelve a mirar al Maestro de la Tierra. La expresión de Ming Yi se ha vuelto fría y determinada, algo oscuro sangra en sus ojos; Xie Lian se estremece al verlo.

Una vez más, la Cadena de la Verdad se niega a permitirle no responder. Xie Lian hace una mueca de dolor cuando su magia palpita alrededor de su muñeca. "Sí", susurra Xie Lian.

Ming Yi frunce el ceño. Mientras tanto, la mariposa plateada baila frente a Xie Lian durante unos momentos antes de posarse en su hombro. Por alguna razón, Xie Lian se siente reconfortado por su presencia. Nunca había visto una como esa antes; se pregunta si es alguna creación del Maestro de la Tierra, aunque eso no tiene mucho sentido.

Antes de que el Maestro de la Tierra pueda hacer otra pregunta dolorosa, Xie Lian interviene. "¿Por qué estás haciendo esto?", pregunta. "Yo mismo lo he provocado".

El ceño fruncido de Ming Yi se profundiza. "No, no lo has hecho", dice, mientras la Cadena de la Verdad brilla entre ellos. "Y lo estoy haciendo porque necesitas ayuda. Y porque hice una promesa".

"¿Qué?"

La Cadena de la Verdad se ilumina de manera avisadora y es el turno de Ming Yi de hacer una mueca de dolor. Xie Lian puede sentir cuánta energía espiritual se está quemando para mantener la cadena y no puede evitar maravillarse de lo fuerte que es el Maestro de la Tierra. "Esto es para ti", dice Ming Yi y extiende su mano libre.

En su palma hay un trozo de hilo rojo.

Xie Lian lo mira fijamente. A pesar de sí mismo, extiende la mano que no está atada por la Cadena de la Verdad. Cuando su dedo roza el borde, el hilo cobra vida. Se ata cuidadosamente alrededor del dedo índice de Xie Lian, formando un lazo y agitando sus extremos como para saludarlo. "¿Qué es esto?", pregunta Xie Lian.

—Es un guía —dice Ming Yi. Xie Lian lo mira y se sorprende al ver que Ming Yi parece estar cambiando ante él, volviéndose más pálido y demacrado. Sus orejas se alargan hasta convertirse en aletas de pez en abanico y su boca se llena de dientes afilados—. Está... está atado a otra persona en el otro extremo. Su Alteza, esa persona quiere ayudarlo. Puede confiar completamente en él.

Xie Lian mira fijamente a Ming Yi, que se está transformando, y luego al hilo rojo que se ha atado a su dedo. La cabeza le da vueltas; no sabe qué pensar, qué decir. "¿Quién eres?", pregunta.

Ming Yi aprieta los dientes y se estremece, resistiéndose visiblemente a la pregunta. La Cadena de la Verdad se ilumina con tanta fuerza que Xie Lian tiene que cerrar los ojos. Cuando los abre de nuevo, descubre que Ming Yi se ha transformado por completo en alguien fantasmal y feroz, con los dientes de tiburón al descubierto mientras presiona su mano libre sobre el hechizo de la verdad que aún quema sus muñecas.

"Soy Black Water Sinking Ships", dice entre dientes.

Xie Lian se queda mirando fijamente. ¿Barcos que se hunden en aguas negras? ¿Una de las Cuatro Calamidades? Su mente da vueltas, pregunta tras pregunta brota de su lengua. ¿Cómo logró infiltrarse en la Corte Celestial? ¿Y fue solo por esto?

¿Y qué juramento podría ser tan grande como para quemar su identidad para venir a Xie Lian de esta manera?

—No puedo ayudarte si me revelas a los demás —dice Agua Negra, como si leyera los pensamientos de Xie Lian. Su voz es tensa; está temblando visiblemente, la energía se derrama de él hacia la Cadena de la Verdad—. La próxima vez que puedas dejar el Cielo, sigue este hilo a donde sea que te lleve y allí encontrarás ayuda. El hilo se ocultará hasta que lo sigas hasta tu casa, y luego te ocultará a ti hasta que hayas llegado a tu destino.

Xie Lian mira fijamente el hilo rojo y luego el rostro de Black Water. "¿Quién es esa persona de la que hablas?", susurra. "¿Quién está al otro lado de este hilo?".

Ante esto, el fantasma de una sonrisa se dibuja en el rostro de Black Water y desaparece. "Tu más devoto seguidor".

Xie Lian guarda silencio.

Ha oído muy poco sobre los barcos que se hunden en Black Water de boca de los otros funcionarios celestiales. El que más preocupa al Cielo es la flor buscada por Crimson Rain. Pero ni siquiera un rey fantasma puede eludir la magia de una cadena de la verdad, y Xie Lian está casi seguro de que Black Water no se había dado cuenta de que el simple hecho de usar la cadena obligaría a su ilusión a quemarse hasta convertirse en cenizas.

Se dice a sí mismo que es sólo la curiosidad lo que le mantiene callado, lo que le impide contarle a nadie lo que ha ocurrido. Sólo quiere averiguar quién está al otro lado de esa cuerda roja, eso es todo.

(Pensar en algo más allá de eso agita algo dulce y doloroso dentro de su pecho, algo que ha tratado de estrangular con todas sus fuerzas. Si Xie Lian se atreve a pensar en ello más profundamente que eso, solo morirá de angustia otra vez.)

Así que se queda callado. Cultiva y medita hasta que su Emperador regresa, y cuando Jun Wu finalmente llega con nubes de tormenta en sus ojos y olor a ceniza en su ropa, Xie Lian se arrodilla obedientemente y no le da a su amo ninguna razón para pensar en lo que estaba haciendo su mascota mientras él estaba fuera.

Por supuesto, será castigado por su transgresión anterior. Xie Lian esperaba que Jun Wu estuviera demasiado distraído con el asalto de Crimson Rain a sus templos de adoración como para recordarlo, pero eso solo fueron tonterías. La oscuridad en los ojos de Jun Wu cuando mira a Xie Lian durante la cena es toda la advertencia que Xie Lian necesita.

Entonces, cuando regresan a las habitaciones del Emperador, Xie Lian espera solo a que la puerta se cierre detrás de ellos antes de caer elegantemente de rodillas y luego hacer una profunda reverencia, con la frente presionada contra el suelo.

—Éste ha hecho daño a su amo esta mañana —dice en voz baja—. Ha sido voluntarioso y desobediente. Tu sirviente está avergonzado de su comportamiento y acepta cualquier castigo que su Emperador decida imponerle.

Cierra los ojos y se concentra en arquear la espalda y levantar el trasero de la forma que sabe que más le gusta a Jun Wu. Se oye una leve inhalación, luego el susurro de una túnica; un momento después, los dedos de Jun Wu acarician el cabello de Xie Lian, dolorosamente tiernos.

—Mi Xianle —murmura Jun Wu. Su voz es cálida, gentil, amorosa. Xie Lian cierra los ojos con fuerza para evitar que esa voz se deslice hacia su corazón—. Cómo me encanta verte así, tan atento. Eres tan hermoso como siempre supe que serías. Jun Wu besa la parte superior de su cabeza y Xie Lian se estremece.

Jun Wu completa el castigo de Xie Lian él mismo: veinte golpes en la espalda y los hombros con uno de los látigos favoritos de Jun Wu, el que tiene magia cruel entretejida en cada látigo y púa. Xie Lian tiene una tolerancia al dolor inhumana, pero Jun Wu ha encontrado varias formas de evitarlo; a mitad de la paliza, Xie Lian se ahoga en sus sollozos, agarrándose a las correas de cuero alrededor de sus muñecas para sostenerse. Apenas logra mantenerse en pie hasta que aterriza el golpe final y Jun Wu gruñe " liberación" , y luego se desploma contra la pared con un gemido estrangulado.

Jun Wu aparece en un instante, se agacha junto a él y lo libera con suavidad de las ataduras de las muñecas. —Qué bien por mí, Xianle —murmura, mientras toma a Xie Lian en sus brazos—. Lo has aceptado muy bien. Tu maestro está muy satisfecho.

Xie Lian gime, las lágrimas brotan libremente de sus ojos llorosos por el dolor en su espalda. Todo lo que hace estos días es llorar, al parecer. Se acurruca contra Jun Wu, cerrando los ojos contra ese amplio pecho mientras su Emperador lo recoge y lo lleva hacia la cama.

En el pasado, luchó contra esta parte con más fuerza que contra la violación de su celibato. Pero ahora se aferra con más fuerza a los hombros de Jun Wu, esconde su rostro en el cuello de su maestro mientras Jun Wu lo hace callar y comienza a limpiar suavemente las heridas en su espalda. Jun Wu lo abraza, murmura contra su frente y acaricia tiernamente su cabello mientras ve las ronchas de Xie Lian.

Ha pasado mucho tiempo desde que alguien lo tocó con amabilidad. Si el precio de ese toque es el sufrimiento que viene antes, Xie Lian está dispuesto a pagarlo. No hay nadie más en los tres reinos que esté dispuesto a mostrarle tanto afecto, después de todo.

Él tiene mucho cuidado de no pensar en el hilo rojo escondido en su dedo, ni en quién puede estar al otro extremo.

La oportunidad de Xie Lian de seguir el hilo llega mucho antes de lo esperado.

En los días posteriores al asalto de Crimson Rain, las fichas de dominó comienzan a caer cada vez más rápido. El rey fantasma no ceja en su guerra contra el Emperador: todos los días llegan noticias de más templos quemados hasta los cimientos, la devastación aumenta en velocidad y amplitud con cada hora que pasa. Xie Lian no puede evitar preguntarse qué desaire imaginario ha llevado a este Hua Chengzhu a declarar la guerra abierta.

Dos días después, Shi Wudu irrumpe en el Gran Salón Marcial, con los ojos desorbitados y la túnica desordenada, con la noticia de que tanto el Maestro del Viento como el de la Tierra han desaparecido. El Maestro del Agua está en pánico y Jun Wu tarda casi veinte minutos en calmarlo lo suficiente como para organizar algún tipo de investigación.

(Xie Lian puede adivinar por qué ha desaparecido el Maestro de la Tierra. Pero la desaparición del Maestro del Viento es provocativa. Xie Lian sabe que Shi Qingxuan y "Ming Yi" son cercanos, y no puede evitar preguntarse por la naturaleza de esta desaparición. Los motivos de los reyes fantasmas son completamente oscuros para él, al parecer.)

El alboroto significa que Jun Wu tiene muy poco tiempo para dedicarse a asuntos privados con su alumno estrella. Xie Lian hace todo lo posible para ayudar; después de todo, un asalto al Cielo amenaza a los adoradores humanos que dependen de los dioses para su protección y asistencia, pero la naturaleza de la amenaza significa que el Cielo tiene que dividir sus fuerzas y extenderse al reino mortal para tratar de mitigar el daño.

Tres días después de que los barcos que se hunden en las aguas negras llegaran a Xie Lian con un mensaje impactante y un regalo inesperado, Jun Wu envía a su sirviente más querido a buscar a los Maestros del Viento y la Tierra desaparecidos. Envía al Dios Marcial del Oeste con él, pero Quan Yizhen es bastante fácil de esquivar, pobre muchacho. Todo lo que Xie Lian tiene que hacer es insinuar que los aldeanos cercanos insultaron a su shixiong y Quan Yizhen se lanza a corregir el error ficticio.

Xie Lian no puede evitar hacer una mueca de dolor al ver a Quan Yizhen irse. Realmente necesitas controlar tu temperamento, piensa con cariño.

Luego levanta la mano izquierda, curva el dedo índice y se concentra en el hilo rojo que puede sentir pero no ver. No lo toca todavía, solo se queda de pie en medio de un bosque profundo con el corazón en la garganta, escuchando el viento en los árboles.

Ahora que ha llegado el momento, Xie Lian siente miedo: miedo de desobedecer a su Emperador; miedo de qué —o quién— espera al otro lado.

O peor aún, no esperar.

Por vigésima vez desde ese encuentro clandestino con Agua Negra, Xie Lian se pregunta si tiene derecho a intentar escapar de su destino de esta manera. Después de todo, Jun Wu decidió tomarlo bajo su protección; hay tantas personas en los cielos y en la tierra que estarían dispuestas a aprovechar esa oportunidad. Y si a veces su maestro es cruel, es solo lo que Xie Lian se merece.

Nunca le ha pedido directamente a Jun Wu que se vaya. Nunca ha tenido el valor de hacerlo. Pero, en cierto sentido, Xie Lian sabe que Jun Wu diría que no y que el castigo por pedírselo sería terrible.

Como si fuera consciente de su mirada tensa, el hilo rojo se vuelve visible lentamente de nuevo. La visión de ese remolino carmesí alrededor de su dedo hace que Xie Lian sienta dolor por razones que no comprende.

Sus propias palabras vuelven a su mente. ¿Por qué haces esto? Yo mismo lo he provocado.

Una vez más ve en su mente el ceño fruncido de Black Water, su voz sombría: No, no lo hiciste.

Tontería. Compasión fuera de lugar por parte de un extraño que no conoce la profundidad de los crímenes que Xie Lian ha cometido... solo que Xie Lian no puede lograr desestimarla. No con el recuerdo de la Cadena de la Verdad ardiendo tan intensamente con cada declaración de la boca del rey fantasma.

Xie Lian gira lentamente y observa el bosque tranquilo. Los árboles se mecen suavemente con el viento y las hojas le susurran su canción interminable, como si quisieran calmar su corazón atribulado.

La idea de que todavía tenga un creyente en alguna parte es ridícula. E incluso si lo tiene, se sentirán muy decepcionados cuando vean a su dios caído. Pero Xie Lian no puede quitarse de la cabeza la idea de que quien haya creado este hilo rojo para él debe ser alguien realmente especial: ¿quién más podría obligar a un mensajero tan poderoso o inspirar tanta lealtad a partir de una evasión?

Se muerde el labio y mira su dedo. Juraría que el hilo se ha calentado y se ha envuelto alrededor de su dedo como una bufanda en miniatura. Xie Lian se toma un momento para desear que Black Water se molestara en decirle cómo activar el hechizo. Es hora de improvisar.

—Llévame allí —murmura.

Inmediatamente, el hilo cobra vida. Uno de sus extremos sale disparado y se hace más largo a cada segundo que pasa frente a él. Al mismo tiempo, algo baila sobre la piel de Xie Lian y lo envuelve en una fina capa de magia liberada que Xie Lian tarda un momento en reconocer como un hechizo de ocultación.

Xie Lian cuadra los hombros y camina hacia adelante, dejando que la cuerda roja lo guíe.

El paisaje que lo rodea no parece cambiar mucho, pero Xie Lian puede sentir el zumbido de moverse una gran distancia muy rápidamente. Es una especie de matriz de acortamiento de distancia única, piensa distraídamente, pero su destino parece estar casi en constante cambio: varias veces Xie Lian piensa que han llegado a donde sea que vayan cuando su viaje se detiene, el hilo rojo ondeando de un lado a otro como un perro tratando de atrapar un olor. Luego se ponen en marcha de nuevo, cruzando colinas y arroyos, ciudad y campo en un puñado de segundos.

(El hilo rojo le recuerda a Ruoye. Xie Lian extraña terriblemente su arma espiritual; lo primero que hizo Jun Wu al tomar a Xie Lian bajo su protección fue exigirle a su alumno que eligiera una nueva arma, una "más apropiada para su posición". A Xie Lian se le permitió dejar a Ruoye en algún lugar de su elección, y finalmente decidió dejarlo para que descansara junto a su madre y su padre en el Mausoleo Sagrado.

Ruoye lloró cuando lo dejó. La banda de seda no hace ruido, pero no hay otra forma de describir cómo se retorció sobre sí misma en agonía, tratando una y otra vez de regresar a la muñeca de Xie Lian mientras Xie Lian lloraba y la apartaba.)

Finalmente, llegan a un claro. El hilo rojo se eleva y roza la mejilla de Xie Lian antes de desaparecer por completo. Xie Lian mira a su alrededor con el corazón en la garganta.

El claro es ciertamente muy bonito: está rodeado por todos lados de arces flameantes, cuyos brazos se balancean con gracia hacia adelante y hacia atrás, dando la ilusión de llevar mantos hechos de fuego vivo. Varios arbustos grandes y floridos salpican el área, elegantes crisantemos y hermosas rosas silvestres.

Pero no hay nada más. No hay templo, ni estatua tallada con un mensaje críptico escondido en su puño, ni pergamino abandonado en el suelo. Y no parece haber ni una sola alma aquí, salvo el propio Xie Lian.

Xie Lian mira a su alrededor. Tal vez la persona que se supone que debe estar aquí todavía no ha llegado. Pero ¿no se suponía que el hilo lo llevaría a conocer a esa persona? Xie Lian descubre que ya no está seguro. Camina hacia uno de los arbustos y se inclina para oler las delicadas flores rosadas. Esperará un poco, decide, tratando de ignorar el aleteo en su pecho. Llegó hasta aquí, debería llegar hasta el final.

Pero cuanto más espera Xie Lian, más se le hunde el corazón. Ya no puede saber si el hechizo de ocultación que le colocó el hilo rojo está activo, y ahora que está aquí, empieza a preguntarse si realmente lo leyó bien, si alguna vez estuvo activo. La voz oscura y cruel en el fondo de su mente que suena muy parecida a la voz de White No-Face habla: solo un susurro, pero un susurro era todo lo que necesitaba.

"Esto es solo un truco para probar tu lealtad, Xianle ", dice. Xie Lian se estremece y se hunde de rodillas frente al rosal. Jun Wu quería ver si huirías si tuvieras la oportunidad o si finalmente habías aprendido la lección. ¡Llegará en cualquier momento y verá exactamente cuán infiel y estúpido eres en realidad, al haber creído que había alguien más en todo el mundo a quien le importara un miserable fracaso como tú!

Xie Lian se muerde el labio para contener el temblor que se apodera de él. La Cadena de la Verdad, se recuerda desesperadamente. La Cadena de la Verdad no permite mentiras. Agua Negra no le estaba mintiendo. No podía ser...

¿De verdad crees que el Emperador Celestial no pudo encontrar una manera de hacer un hechizo que se parezca a la Cadena de la Verdad? —dice esa voz. Ahora está llena de risa burlona. Xie Lian se pone la cara entre las manos, encorvando los hombros en una nueva humillación. Sus ojos arden y el nudo en su garganta ha vuelto. Esta fue una prueba, Xianle. Una prueba que fallaste. Jun Wu llegará en cualquier momento, y esta vez se dará cuenta de que no se puede confiar en ti. Nunca más te soltará de la correa después de esto.

Y tendrá razón.

Xie Lian se ahoga con un sollozo. Se derrumba, todo su cuerpo tiembla por las lágrimas. Debería haber sabido que esto era solo una trampa, otra de las estratagemas de su maestro para poner a prueba su inteligencia y su obediencia. Debería haber seguido el curso, haber hecho lo que le decían... al menos, cuando obedece, Jun Wu lo recompensa con un trabajo significativo. Ahora...

El más leve sonido de campanas llega a sus oídos.

Xie Lian está demasiado angustiado como para notarlo al principio, pero un suave resplandor aparece justo frente a él, como si una vela se hubiera encendido a centímetros de su rostro. Xie Lian levanta los ojos y ve una mariposa plateada posándose en el rosal que está justo frente a él. Agitó sus delicadas alas en señal de saludo.

Incluso en lo más profundo de la desesperación, Xie Lian no puede evitar sonreír. "Hola", susurra. "Es bueno verte de nuevo".

Detrás de él se oyen el tintineo de las campanas y el sonido de pasos. Xie Lian se queda paralizado. Pero, aunque su cuerpo se pone rígido de miedo, una parte de él reconoce que esos pasos no suenan como los de su Emperador.

—Su Alteza —dice una voz profunda, una voz que no es la de Jun Wu—. Perdone a este por llegar tarde. Estaba en medio de un asunto de basura cuando el hilo rojo me llamó. Vine tan rápido como pude.

A Xie Lian se le queda la respiración atrapada en la garganta. ¿Quién está al final de este hilo?

Tu seguidor más devoto.

Xie Lian se da la vuelta.

Capítulo 2

Resumen:

Después de siglos de búsqueda incansable, Hua Cheng finalmente encontró a su dios, pero el trabajo de ayudar a Xie Lian a sanar recién comenzó, por no hablar de neutralizar la amenaza de Jun Wu.

Afortunadamente, San Lang está a la altura de la tarea.

Notas:

Ahora, los 9.000 dólares prometidos para que el dolor y la comodidad sean reconfortantes. Les advierto que todavía hay algo de angustia, pero nada peor que el primer capítulo.

(Ver el final del capítulo para más notas ).

Texto del capítulo

Hua Cheng lleva siglos soñando con encontrarse finalmente cara a cara con su dios, con poder demostrarle finalmente a su amado que todavía hay alguien que cree en él, que se preocupa por él, lucha por él y que haría cualquier cosa para protegerlo.

No anticipó que esa reunión tan esperada sería dura después de fallarle a Xie Lian una vez más.

Xie Lian se da vuelta lentamente. Hua Cheng registra las lágrimas en su rostro y los anillos de moretones en sus muñecas al mismo tiempo, las observaciones le caen como una patada en el pecho. He Xuan le advirtió que Jun Wu le estaba haciendo lo indecible a Dianxia, pero de alguna manera Hua Cheng no esperaba que las señales fueran tan obvias .

Hua Cheng lucha por mantener la calma, por no dejar que la furia y la desesperación lo dominen de inmediato. Sabe que Xie Lian saldrá corriendo como un ciervo asustado a menos que Hua Cheng tenga mucho, mucho cuidado.

Por ahora, espera. Xie Lian parece recordar después de un momento que está llorando y se seca los ojos con el dorso de la mano, sin mirar a Hua Cheng a los ojos. Hua Cheng no dice nada. Deja que Xie Lian lo estudie, le da a Dianxia el tiempo que necesita para reaccionar.

Después de unos treinta segundos, Xie Lian se aclara la garganta. "... ¿Hua Cheng?"

Hua Cheng inclina la cabeza. "Su Alteza es astuto".

"Este tendría que ser realmente inconsciente para no reconocer la Flor Buscada de Lluvia Carmesí". Xie Lian sonríe. Es pequeña y torcida; Hua Cheng no ha tenido la suerte de ver algo tan hermoso en más de ochocientos años.

Luego la sonrisa se desvanece y es reemplazada por un movimiento nervioso. "Pero, ¿por qué estás aquí?"

Hua Cheng duda. "¿Acaso… Black Water no te lo dijo?" Toda su fiereza y determinación lo abandonan ante las obvias dudas de Xie Lian.

Un leve rubor calienta el rostro de Xie Lian. "Él... él me dijo que la persona al final del hilo era..." Se queda callado y baja la mirada.

"Tu seguidor más devoto", murmura Hua Cheng.

La mirada de Xie Lian se levanta bruscamente ante esto, y la expresión que se ve en ella hiere a Hua Cheng en lo más profundo. El labio inferior de Xie Lian tiembla y sus ojos están muy abiertos en un rostro demasiado pálido, como si Hua Cheng acabara de decir algo imposiblemente cruel. Sus manos se retuercen impotentes en la parte delantera de su túnica.

—No hay necesidad de hacer este tipo de bromas —dice entre dientes. Hua Cheng se queda paralizado—. No lo soy. Este humilde sabe que su tercera ascensión fue una broma. Nadie lo sabe mejor que yo.

Hua Cheng no puede hacer más que mirarlo fijamente. No puede moverse, no puede hablar, está demasiado aturdido y horrorizado como para reaccionar. Ante su silencio, Xie Lian sonríe, amarga y tan frágil que podría romperse en cualquier momento.

"Sea lo que sea que te haya hecho daño, Hua Chengzhu, este humilde ser te ruega que me perdones. Por favor, debes saber que estoy haciendo todo lo posible para expiar mis crímenes".

Se da la vuelta para irse. Hua Cheng sale de su aturdimiento y cruza el claro al lado de Xie Lian en un instante. "Su Alteza, esto no es una broma", dice. La angustia hace que su voz sea áspera, desigual. "Nunca, jamás, me burlaría de usted ni haría una broma sobre usted".

Xie Lian se detiene, pero no se da la vuelta. Tiene los hombros encorvados y Hua Cheng puede ver que tiene los brazos cruzados sobre el pecho. —Entonces, ¿por qué? —pregunta. Su voz tiembla—. ¿Por qué estás aquí? Todos mis seguidores murieron maldiciendo mi nombre hace mucho tiempo.

"Morí con tu nombre en mis labios, pero solo fue una oración", dice Hua Cheng. Puede sentir que tiembla en respuesta al dolor de Xie Lian. Black Water le advirtió que la malicia de Jun Wu era profunda, ¡pero que fuera tan mala...!

Tiene que detener esto. Tiene que evitar que Xie Lian regrese al Cielo, sin importar el costo.

Xie Lian sacude la cabeza. "Entonces lamento decirte que cometiste un error". Duda y luego suspira. "Si yo soy la razón por la que no pudiste seguir adelante, entonces realmente te he hecho daño".

Hua Cheng se arrodilla sobre una rodilla. "Su Alteza no lo entiende. Me negué a irme porque tengo un ser querido que todavía está en este mundo".

Xie Lian hace una pausa. Algo en la voz de Hua Cheng lo hace darse vuelta lentamente. Mira a Hua Cheng con desesperación, con una mano agarrándose el pecho. "¿Quién eres?", susurra.

"Rezo para no descansar nunca en paz", dice Hua Cheng. "Rezo para permanecer en este mundo mientras mi amado camine por la tierra. Rezo para tener la fuerza para permanecer a su lado y protegerlo". Pone todo el calor y la convicción de su alma en esas palabras, con una mano sobre el corazón, mirando fijamente su razón de existir.

Es una apuesta arriesgada. Podría ser demasiado, podría asustar fácilmente a su dios. Pero Hua Cheng hará cualquier cosa, cualquier cosa para darle a Xie Lian una razón para no volver con Jun Wu, para no aceptar en silencio el abuso que el llamado Emperador Celestial le está infligiendo. Nada más importa.

Poco a poco, su apariencia cambia y se convierte en la de un joven soldado con la cabeza vendada. Los ojos de Xie Lian se abren de par en par cuando una pálida máscara sonriente aparece brevemente sobre el rostro de Hua Cheng y luego desaparece. Las manos de Xie Lian vuelan hacia su boca, ahogando un sollozo ahogado.

—Wu Ming —susurra—. El joven soldado y ese fuego fantasma… ¿eres todo eso lo que hiciste tú?

"Lamento no haber podido encontrarte antes, Su Alteza", dice Hua Cheng. "Sé que te fallé. Pero, por favor, dale a este seguidor la oportunidad de servirte ahora que te he encontrado. Prometo que no te decepcionaré otra vez".

Durante unos instantes, parece que Xie Lian va a estallar. Mira fijamente a Hua Cheng, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y las manos temblorosas cubriéndole la boca. Su rostro se ha vuelto de un blanco mortal debido a la Calamidad que arruinó su vida.

—Wu Ming —susurra de nuevo, como si no pudiera creerlo del todo. Luego se desmorona.

Se arrodilla, se tambalea hacia Hua Cheng y rodea con los brazos el cuello del rey fantasma antes de estallar en sollozos húmedos y angustiados. Hua Cheng jadea, congelándose solo por un momento antes de envolver a Xie Lian con ambos brazos y acunar al otro hombre contra él.

Xie Lian llora durante mucho tiempo. Solloza en el cuello de Hua Cheng como si algo se hubiera fracturado en su interior y tuviera que gritar con voz ronca y entrecortada. Hua Cheng lo sostiene, acaricia el cabello de Xie Lian y lo abraza tan fuerte como se atreve. Se mantiene tranquilo y quieto, tan reconfortante como sabe ser; eso es lo que Dianxia necesita en este momento. Necesita darse cuenta de que está a salvo.

Pero también necesitan irse antes de que Jun Wu se dé cuenta de que algo anda mal. Hua Cheng espera hasta que el llanto de su amada se calma antes de ayudar a Xie Lian a ponerse de pie. "Su Alteza, por favor venga conmigo a Ciudad Fantasma", dice. "Puedo mantenerla a salvo allí".

En lugar del suspiro de alivio que esperaba Hua Cheng, lo que obtiene es un surco en la frente perfecta de Xie Lian y unos hombros rectos. "No quiero que sufras más por mi culpa, Wu Ming", dice Xie Lian.

Hua Cheng se traga su respuesta instintiva de "¡ Éste merece sufrir por no haberte alcanzado antes que Jun Wu!", por poco. Solo su sospecha de que Xie Lian se pondrá más firme lo detiene.

En cambio, sonríe. "Cualquier cantidad de sufrimiento valdría la pena para garantizar tu seguridad. Pero incluso el Emperador Celestial se enfrentará a un desafío si quiere causarme problemas".

Xie Lian se muerde el labio, todavía luciendo inseguro, por lo que Hua Cheng agrega: "Más importante aún, pasará bastante tiempo antes de que Jun Wu pueda confirmar dónde estás escondido".

Ante esto, Xie Lian finalmente se relaja. "Solo si estás seguro, W... ah. Lo siento, Hua Cheng".

—En realidad… —Hua Cheng se aclara la garganta para ocultar sus nervios—. A este le gustaría mucho más que lo llamaran "San Lang".

Xie Lian lo observa por un momento y luego sonríe. Incluso con su rostro manchado y sus ojos hinchados por el llanto, es hermoso. "Gracias, San Lang. Entonces, ¿podrías llevarme allí?"

Con un lanzamiento de dados de Hua Cheng, desaparecieron. Todo lo que quedó de su paso fue una solitaria mariposa plateada, oculta en las ramas suavemente ondulantes de un rosal silvestre.

—San Lang... —Xie Lian observa la amplia suite a la que Hua Cheng lo llevó dentro de Paradise Manor. Se da vuelta y observa la enorme cama y las ventanas que van del piso al techo con vista a los jardines privados. Hua Cheng reservó un ala entera de la mansión para el uso personal de Xie Lian.

(Habría dejado de lado toda la mansión en un instante, pero sintió que tal gesto solo serviría para incomodar a Xie Lian).

—Es demasiado —dice Xie Lian al fin—. Este miserable inmortal no merece tanta elegancia.

"Gege se merece todo esto y más", dice Hua Cheng. Intenta mantener un tono de voz respetuoso, pero aún debe haber cierta terquedad, a juzgar por la ceja levantada y el labio mordido de Xie Lian. Hua Cheng maldice por dentro y se corrige: "Pero este humilde sirviente, por supuesto, hará los ajustes que Gege necesite para sentirse más cómodo".

Xie Lian suspira y sus hombros se suavizan un poco. —San Lang es demasiado amable conmigo —murmura. Los ojos de Xie Lian recorren sin ver la delicada pintura de paisaje en la pared, sus manos juguetean con un hilo invisible en su túnica. Hua Cheng espera. Finalmente, Xie Lian lo mira de nuevo. —¿Dónde dormirá San Lang?

Hua Cheng rechaza la docena de respuestas que inmediatamente e inapropiadamente vienen a su mente, que van desde En la comida de tu cama hasta esperar en cada una de tus necesidades hasta No dormiré en absoluto hasta que la cabeza de ese bastardo se separe permanentemente de su cuello .

En cambio, piensa en la mirada acosada que Xie Lian todavía tiene, incluso aquí en medio del dominio de Hua Cheng. Piensa en la forma en que Xie Lian mira por encima de su hombro cada vez que cree que Hua Cheng no está mirando, cómo parece tensarse cuando Hua Cheng está a más de una docena de pies de distancia.

Piensa en lo que se necesita para que un hombre hermoso, amable y elegante, criado como Príncipe Heredero, sea molido hasta la nada, hasta el punto de que apenas puede obligarse a aceptar una mano amiga incluso cuando se está ahogando.

—Éste rara vez duerme —dice por fin—. Pero puede trasladar su estudio personal a la habitación de al lado, si le parece bien a Gege.

La forma apenas perceptible en que Xie Lian se relaja es toda la confirmación que Hua Cheng necesita de que tomó la decisión correcta, incluso cuando Xie Lian duda: "No quisiera molestar a San Lang para que reorganice su propia casa..."

"No es ninguna molestia", dice Hua Cheng con firmeza. Esta vez, Xie Lian no discute.

Esa noche, Hua Cheng se esfuerza por "trabajar" de forma audible en la habitación contigua a la de Xie Lian. (En realidad está trabajando; encontrar una manera de deshacer permanentemente a Jun Wu no es una investigación en sí misma, pero siglos de hacer ruido solo como una exhibición de amenazas hacen que los "sonidos reconfortantes de seres vivos cercanos" sean un huevo difícil de romper). Incluso mientras hojea otro oscuro pergamino sobre la historia del Gran Emperador Celestial, se encuentra deseando saber cómo consolar mejor a Xie Lian.

¿Debería haberse ofrecido a quedarse en la habitación para cuidarlo? ¿Xie Lian se sentiría más seguro con Hua Cheng cerca o sería demasiado similar a lo que ha estado soportando bajo el yugo de Jun Wu estos últimos meses? Hua Cheng no lo sabe.

Hua Cheng pintaría el cielo con fuego y sangre para Xie Lian. Quemaría todos los templos de la Tierra. Construiría un santuario a Dianxia en cada ciudad y pueblo, arrancaría la luna del cielo y haría un ramo de los lirios más raros del mundo, aunque solo fuera para dibujar una sonrisa fugaz en el rostro de su amada.

Él quiere una tarea. Algo. Cualquier cosa. A Hua Cheng no le gustaría nada más que Xie Lian le diera órdenes cada minuto del día, que pudiera atender a su amada de pies y manos y satisfacer todas sus necesidades.

Pero después de que Jun Wu estrangulara lentamente su espíritu, lo que más necesita Xie Lian es espacio, tiempo y la ausencia de amenazas. Por eso, Hua Cheng hará todo lo posible por proporcionárselo.

En este momento, sin embargo, desconfía demasiado de Jun Wu como para mantenerse alejado por completo.

Con una punzada de culpa, envía una mariposa fantasma para vigilar a su dios. Tiene que asegurarse de que Xie Lian tenga todo lo que necesita... y Hua Cheng no puede concentrarse sin una confirmación visible de que su amada permanece a salvo.

Pero tampoco puede ser él quien vuelva a violar los límites de Xie Lian. Así que, en lugar de esconderse en un rincón de la habitación sin ser vista, la mariposa fantasma revolotea hacia donde Xie Lian está dando vueltas en su enorme cama. Se posa en la almohada frente a su rostro y agita sus delicadas alas para asegurarse de que Xie Lian lo note.

Xie Lian se sienta, visiblemente sorprendido. ¡Mierda! Hua Cheng se levanta de la silla de golpe con una disculpa horrorizada ya en sus labios, listo para correr a la puerta de al lado. Pero entonces Xie Lian se ablanda. Se agacha y extiende su dedo índice hacia el delicado insecto.

—San Lang —murmura, apenas audible. Pasa la punta de su dedo por el ala de la mariposa y esta emite un sonido plateado a modo de saludo. La sonrisa de Xie Lian se ensancha. Luego se recuesta de nuevo, sin dejar de seguir con la mirada a la mariposa fantasma.

Cinco minutos después, está dormido.

Después de eso, Hua Cheng se asegura de que Xie Lian siempre pueda ver una de sus mariposas en su vecindad inmediata cuando Hua Cheng no esté cerca. La retraería en un instante si Xie Lian mostrara el más mínimo signo de incomodidad, pero por el contrario, Xie Lian parece agradecido. Comienza a buscarla, escaneando cualquier habitación en la que se encuentre hasta que ve la mariposa antes de continuar con lo que sea que esté haciendo.

Entonces Hua Cheng va un paso más allá y menciona, sin darle mucha importancia, mientras le muestra a Xie Lian la Ciudad Fantasma, que las mariposas podrán invocar a Hua Cheng instantáneamente siempre que Xie Lian esté en cualquier parte de su dominio. "Este San Lang sigue siendo tu fiel sirviente, dianxia", dice.

—Ah —dice Xie Lian—. Es bueno saberlo. —Hua Cheng definitivamente no esperaba el leve rubor que se le forma en las mejillas cuando dice esto, y casi se da de bruces contra un poste de linterna por la sorpresa.

La carcajada que esto le genera le hace casi desear haberlo hecho.

Al principio, Xie Lian parece esperar que Hua Cheng organice su agenda. Le toma casi una semana entera de que Hua Cheng le pregunte pacientemente todas las mañanas qué le gustaría hacer con el día para que la idea finalmente se asiente.

Aun así, sus respuestas son… tentativas. ¿ Un viaje al mercado suena bien, dice, o San Lang mencionó que tiene una armería? Cada vez su tono es ligero, pero la forma nerviosa en que mira a Hua Cheng lo delata.

Hua Cheng no dice nada. No hará comentarios al respecto, no humillará a Xie Lian al notar lo difícil que son para él esos pequeños actos de independencia. Se limita a sonreír y dice: Por supuesto, gege, lo que quieras antes de acompañarlo a donde quiera ir.

Xie Lian se relaja poco a poco mientras Hua Cheng le deja en claro que puede hacer lo que quiera sin requerir el permiso o la presencia de Hua Cheng. Pero Hua Cheng no se sorprende demasiado cuando Xie Lian permanece pegado a su lado de todos modos.

En otras circunstancias, estaría encantado. Ahora, sin embargo, su corazón se lamenta a diario al ver a su dios reducido a tal estado.

No es hasta que Hua Cheng demuestra el hechizo de ocultación que le ha aplicado a Xie Lian, impulsado por la energía caótica de la Ciudad Fantasma, que Xie Lian se relaja fuera de los muros de Paradise Manor. Cuando dos Oficiales Celestiales (con disfraces de mala calidad) pasan junto a Xie Lian a plena luz del día sin siquiera notarlo, Xie Lian finalmente deja de mirar por encima de su hombro cada treinta pies.

Con el permiso de Xie Lian, Hua Cheng sigue llevando a Jun Wu a una búsqueda inútil. Periódicamente quema más templos o encuentra formas de causar problemas en zonas remotas de su territorio. También envía a sus clones a hostigar a los funcionarios celestiales que salen de viaje de negocios de vez en cuando.

Pero Xie Lian todavía se muestra reacio a permitir que Hua Cheng actúe directamente contra Jun Wu. Y por mucho que Hua Cheng quiera despedazar al llamado Emperador y quemarlo vivo en una pira para que lo vean todos sus seguidores, no lo hará a menos que Xie Lian esté de acuerdo.

Un día, mientras paseaban por la Ciudad Fantasma, Xie Lian se lo quedó mirando como si le hubiera crecido una segunda cabeza. Luego se sonrojó y miró hacia otro lado.

—No tienes que escucharme, San Lang —dice. Hua Cheng está empezando a sentirse ansioso cuando ve la más leve sonrisa en los labios de Xie Lian—. Este humilde no pudo evitar que Crimson Rain Sought Flower hiciera lo que quisiera, estoy seguro.

Hua Cheng tararea. Da la vuelta y se coloca frente a Xie Lian, con las manos entrelazadas tras la espalda, dejando que una sonrisa traviesa se dibuje en su rostro. "Ciertamente, no podrías", dice con agrado. "Es por eso que cuando este San Lang le dice a Gege que no quiere hacer nada a menos que Gege lo quiera, Gege debería creerle".

Las puntas de las orejas de Xie Lian se tornan rosadas. "Qué descarado", murmura. "San Lang no debería decir cosas tan… ridículas".

"Este San Lang sólo dice la verdad", dice Hua Cheng, con el aire dulce e inocente de un mentiroso profesional. Xie Lian finalmente se ríe de esto, el cansancio desaparece mientras su rostro se arruga con humor.

Si Hua Cheng realmente necesitaba una señal de que su larga espera valió la pena, la tiene.

Cinco semanas después de alejar a Xie Lian de las garras de Jun Wu, Hua Cheng decide sorprenderlo.

"Tengo un regalo para ti", dice Hua Cheng durante la cena.

Xie Lian lo mira por encima de sus cuencos de fideos, luciendo cautelosamente emocionado. "Qué coincidencia", dice. "También tengo un regalo para San Lang". El príncipe heredero pasó todo el día explorando la Ciudad Fantasma solo. Es un gran hito y Hua Cheng lo sabe.

(Bueno. "Por sí mismo". Hua Cheng morirá una docena de veces más antes que dejar que Dianxia sufra daño bajo su vigilancia, por lo que se asegura de que una guardia de honor, completa con algunos de sus clones, acompañe a su amada dondequiera que vaya. Han recibido instrucciones de quedarse atrás y ser discretos a menos que sea absolutamente necesario, pero Hua Cheng apostaría a que Xie Lian todavía sabe que están allí).

Hua Cheng mantiene en secreto sus balidos de emoción ante la idea de que su amada le haga un regalo . Por fuera, sonríe. "Este San Lang recordó un comentario que Gege hizo hace un rato, sobre algo que renunció por orden de su Emperador".

Al decir esto, mete la mano en su túnica y saca una caja de madera de arce elegantemente tallada. Hua Cheng se la entrega y se inclina hacia atrás, entrelazando los dedos detrás de la cabeza para ocultar la forma en que tiemblan.

Xie Lian abre la caja y jadea. Una cinta de seda blanca brota del interior, envolviéndose frenéticamente alrededor del brazo de Xie Lian y agitando sus extremos como un cachorro demasiado emocionado.

—¡Ruoye! —grita Xie Lian. Su voz se quiebra y se le forman lágrimas en los ojos mientras recoge el trozo desordenado de su arma espiritual en sus manos y se la frota contra la cara—. Ruoye, Ruoye, lo siento mucho... Yo también te extrañé...

De repente, Hua Cheng se da cuenta de que tiene que apartar la mirada. Ver a Xie Lian tan abrumado por recuperar su arma espiritual le retuerce el corazón y hace que le piquen las manos por la violencia, y no puede estar tranquilo y tranquilizador como Xie Lian necesita si cede a esos sentimientos.

Pero su autocontrol se pone a prueba unos momentos después, cuando Xie Lian se levanta y rodea la mesa para pararse frente a Hua Cheng. El corazón muerto de Hua Cheng golpea violentamente contra su caja torácica mientras el príncipe heredero cae de rodillas, elegante como un cisne.

Las mejillas de Xie Lian están sonrojadas y su expresión es de determinación. "Este humilde hombre quiere mostrar su gratitud", dice Xie Lian en voz baja y toma los pantalones de Hua Cheng.

Durante unos instantes sin aliento, el alma de Hua Cheng intenta abandonar su cuerpo. Luego jadea, agarra las muñecas de Xie Lian y las aparta con cuidado del lugar donde intentaban desvestirlo. "Su Alteza, no ", dice impotente.

Xie Lian se congela. El pánico en sus ojos desgarra a Hua Cheng hasta el fondo. —Yo, yo... Ah, este se disculpa, pensé... —Xie Lian tropieza con sus palabras, encorvándose sobre sí mismo. Arranca sus muñecas de los dedos inertes de Hua Cheng y se escabulle hacia atrás, cayendo en una profunda reverencia. Está temblando mientras se presiona contra el suelo—. ¡Por favor, perdona la estupidez de este!

No, no, no, no, no, no... —Dianxia, no, no... no hagas eso. Por favor. —Hua Cheng se obliga a sí mismo a mantener la calma. Se tira al suelo, convence a Xie Lian de que se siente y luego lo atrae hacia sus brazos para acunarlo cerca. Oye que la respiración de Xie Lian se entrecorta, y luego Xie Lian presiona su rostro contra el cuello de Hua Cheng, agarrando los hombros del rey fantasma.

—No tienes que hacer nada para 'pagarme' —dice Hua Cheng en voz baja. Acaricia el cabello y la espalda de Xie Lian, luchando por contener las lágrimas—. La recompensa de este San Lang es el privilegio de servirte. Todo lo que quiero es ver a Su Alteza a salvo y feliz. No se espera nada más. Nunca.

Xie Lian hace un ruido húmedo en su cuello. Suena sospechosamente como un sollozo. "S... San Lang debe pensar que esto es repugnante por... por un comportamiento tan grosero…"

Hua Cheng cierra los ojos. Cuenta hasta diez, respirando lenta y profundamente mientras intenta controlar el enorme infierno que se desata en su corazón. Ahora no es el momento de dejar que Xie Lian piense que está enojado con él, o que le repugna. No importa cuánto de sus propias y repugnantes transgresiones quede expuesto.

"Nada en Gege podría ser repugnante. Este San Lang mentiría si dijera que no soñó con un regalo tan maravilloso, pero nunca así. Nunca porque Gege se siente obligado. Preferiría morir de nuevo antes que avergonzarte de esa manera".

Xie Lian emite un sonido tenso y ahogado y luego se desploma contra Hua Cheng. Sus sollozos silenciosos llenan el comedor. Ruoye se mueve de un lado a otro alrededor de Xie Lian, golpeando a Hua Cheng en el hombro sin mucho entusiasmo; cuando Hua Cheng lo ignora a favor de mecer a Xie Lian de un lado a otro, Ruoye se da por vencido y simplemente se envuelve alrededor de su amo lo mejor que puede.

No todo es una ardua tarea. La primera vez que Xie Lian le pide algo concreto a Hua Cheng, Hua Cheng apenas se abstiene de declararlo como un día festivo anual.

La petición no es nada especial. "Solo un pequeño terreno", dice Xie Lian. "Algún lugar donde reciba un poco de sol y lluvia. Ya sabes… lo suficiente para hacer un poco de jardinería".

Sonríe de esa manera fija que adopta cuando está ansioso y trata de ocultarlo, pero mira a Hua Cheng a través de sus pestañas en lugar de mirar al suelo. Hua Cheng lo aceptará.

"Por supuesto, gege", dice Hua Cheng con naturalidad. "No hay problema en absoluto".

(De hecho, es un problema: Ciudad Fantasma no es un lugar adecuado para cultivar un jardín si uno quiere que crezca en él algo que no esté maldito, embrujado o ambas cosas, pero es un desafío que Hua Cheng disfruta. Aceptaría una solicitud cien veces más duro y haría que su misión en la vida fuera trabajar hasta que se cumpliera).

El lugar que finalmente ubica Hua Cheng (y protege lo suficiente como para ocultar un ejército a plena vista) es remoto pero agradable: una choza destartalada en el borde de un pequeño pueblo pastoral. No es lo suficientemente buena para su dios, pero lo que importa es la rica tierra oscura que corre a lo largo de un lado de la choza.

"Este San Lang dejará la cabaña en condiciones adecuadas para el gege", dice Hua Cheng, resistiendo la tentación de fruncir el ceño ante el montón de madera destartalada que se hace pasar por una estructura real. "Pero, ¿tal vez esa zona sirva para un jardín?"

Xie Lian se gira hacia él con un rostro brillante como la luz del sol, y el corazón de Hua Cheng tartamudea. "Es perfecto ", dice Xie Lian. Arroja sus brazos alrededor de Hua Cheng en un cálido abrazo, muy cerca de ser la tercera y más satisfactoria muerte de Hua Cheng. "¡Muchas gracias, San Lang!"

Hua Cheng solo puede jadear a modo de respuesta, pero Xie Lian parece feliz de todos modos.

El riesgo de ser encontrado por Jun Wu es mucho mayor fuera de la Ciudad Fantasma, por lo que Hua Cheng acompaña personalmente a Xie Lian cada vez que viene al jardín. (Él envía un clon de antemano cada vez para comprobar si hay dioses o trampas, pero por ahora sus magias de ocultación parecen estar funcionando). Xie Lian cultiva el jardín, y Hua Cheng trabaja en la cabaña: reemplaza la puerta, repara el techo, refuerza las paredes.

Xie Lian se dedica a la jardinería como antes se dedicaba a la cultivación: con todo el corazón y con una concentración absoluta. Si fuera por Hua Cheng, su amada nunca tendría que arrodillarse en el suelo, ni sudar bajo el sol abrasador, ni sufrir que su cutis perfecto se manchara con mugre... pero un destello de intuición lo ayuda a guardárselo para sí mismo.

Y cuanto más tiempo pasan en la pequeña cabaña y su jardín, más seguro está de que es la decisión correcta. Observa a Xie Lian relajarse día a día, con suciedad bajo las uñas y manchas de hierba en su túnica, y ve a un hombre que vuelve a aprender a habitar su propia piel. Ve la forma satisfecha en que Xie Lian sonríe ante su arduo trabajo, tranquilo y en paz, y comienza a pensar que tal vez este pequeño trozo de tierra sea más de lo que parece.

Pero no sabe lo cerca que estuvo de curar una herida hasta el día en que Xie Lian se levanta, se pasa la mano por la frente y comenta: "¡Ah, San Lang! Mira cómo han crecido estos pequeños brotes. Ha pasado tanto tiempo desde que hice jardinería que casi me había olvidado cómo, pero están muy bien".

Hua Cheng hace una pausa, apoyándose en su azada mientras digiere esto. "¿Tanto tiempo ha pasado desde que tuviste tiempo para trabajar en el jardín?", pregunta después de un momento. Mantiene su voz cuidadosamente neutral.

—Ah… bueno, no pasaba tanto tiempo en un mismo sitio, era demasiado vagabundo —dice Xie Lian, mientras contempla las ordenadas hileras de brotes verdes, cuyas cabecitas empezaban a brotar de la tierra oscura—. Y entonces me dijeron que no era apropiado que perdiera el tiempo haciendo algo así —sonríe, inclinando la cabeza—. Después de todo, San Lang ha sido muy indulgente con este.

A Hua Cheng se le encoge el pecho. "Todo lo que Gege quiera hacer está bien", dice con firmeza. "Tanto si es útil como si no, si lo hace feliz, entonces debemos hacerlo".

Xie Lian se ríe dulce y alegremente. Hua Cheng lo mira aturdido, preguntándose si se habrá ido y dicho algo estúpido, pero Xie Lian solo le sonríe de esa manera devastadora que tiene. "Gracias, San Lang", dice.

—Por supuesto, dianxia —responde Hua Cheng—. No es ningún problema.

Jun Wu no ha dejado de buscar a Xie Lian. Por el contrario, los agentes de Hua Cheng (y los informes de Black Water) le informan de manera fiable que la búsqueda del dios desaparecido se ha vuelto cada vez más implacable a medida que pasan las semanas.

Pero Hua Cheng es demasiado listo como para darle a Jun Wu alguna razón para buscar a Xie Lian en la Ciudad Fantasma específicamente. Crea clones que se parecen mucho al Príncipe Heredero y los envía a varios lugares distantes, asegurándose de que algún Oficial Celestial u otro los espíe antes de desaparecer nuevamente. También disfruta mucho de continuar su guerra de un solo hombre contra Jun Wu: acosando a sus funcionarios, difundiendo rumores oscuros sobre él en tabernas y casas de té y quemando aún más templos.

O mejor dicho, los emisarios de Hua Cheng están librando una guerra; el propio Hua Cheng rara vez se separa de Xie Lian. Así que, en realidad, es Yin Yu quien hace la mayor parte del trabajo en este frente, aunque Agua Negra ayuda mucho.

(Cualesquiera que sean los sentimientos privados de Black Water sobre su rencor, parece haberlos dejado de lado temporalmente. Para un impostor que se infiltra en la Corte Celestial con la intención de vengarse, descubrir la naturaleza de Jun Wu debe haber sido desconcertante, como un cazador que acecha a un tigre rebelde solo para darse cuenta de repente de que hay un monstruo aún más peligroso acechando justo a su lado . .

A Hua Cheng le parece interesante que Black Water parezca tan decidido a mantener oculto al Maestro del Viento como Hua Cheng lo está con Xie Lian. Pero no es una conversación que valga la pena tener hasta que se aborde la amenaza en cuestión).

Mientras tanto, la recuperación de Xie Lian sigue siendo... no lineal. Pasará días en los que ni siquiera podrá salir de sus aposentos, salvo para comer, y pasará todo el tiempo meditando o durmiendo. Luego le pedirá a Hua Cheng que lo acompañe siete días seguidos: explorará la Ciudad Fantasma, visitará algún pueblo lejano en el reino mortal o simplemente deambulará tranquilamente por un bosque de bambú en lo profundo del bosque. Pasará semanas trabajando felizmente en su jardín, luego estará demasiado malhumorado como para abandonar Paradise Manor.

Hua Cheng está feliz de dejarlo liderar cuando él quiere. Está emocionado cuando Xie Lian toma la iniciativa, confía en él lo suficiente como para pedirle las cosas que quiere. A Hua Cheng le gustan más los días que pasan vagando sin rumbo y sin hacer nada en absoluto. Ama las horas que pasa ociosamente haciendo jardinería o caminando o disfrutando del té en una casa de té local, le encanta hacerle preguntas a Xie Lian sobre cualquier cosa al azar y escuchar a su amada divagar durante horas sobre todo y nada.

(Xie Lian todavía lo sorprende a veces, y no de buena manera. De vez en cuando Hua Cheng le propone algo (una cena, una salida, una partida de Go) y Xie Lian lo rechaza.

Entonces entrará en pánico: se alejará de Hua Cheng y se encorvará sobre sí mismo, balbuceando disculpas mientras observa a Hua Cheng con ojos muy abiertos y aterrorizados. Hua Cheng hace todo lo posible por mantener la calma, para tranquilizar suavemente a Xie Lian diciéndole que todo está bien y que no tiene nada de qué disculparse. Pero por dentro está cometiendo asesinatos espantosos, cada uno más violento y sangriento que el anterior.

La verdadera sorpresa llega cuatro meses después de haber llevado a Xie Lian a su casa en Paradise Manor. Xie Lian se queda callado después de la cena, jugueteando con su túnica y de repente incapaz de mirar a Hua Cheng.

Hua Cheng espera. A menudo, Xie Lian solo necesita algo de tiempo. Este resulta ser uno de esos casos, porque después de un minuto o dos, Xie Lian lo mira tímidamente a través de sus pestañas y le pregunta: "San Lang, ¿puedo dormir en la cama contigo esta noche?"

Hua Cheng, que no esperaba ser asesinado dulcemente durante la cena, debe mostrar su sorpresa en su rostro, porque Xie Lian se apresura a agregar: "No... ¡así no! Solo..." Suspira. "He tenido problemas para dormir las últimas noches. Me siento más seguro cuando estoy con San Lang".

—Por supuesto, gege —dice Hua Cheng, exactamente como si no hubiera sufrido un daño psíquico masivo por esta gentil petición y el nivel de confianza que implica—. Eso estaría bien.

Así lo hacen. Xie Lian se mete en la enorme cama de Hua Cheng y se envuelve alrededor de él, con un brazo sobre el estómago de Hua Cheng y la cabeza apoyada contra el pecho de Hua Cheng. Hua Cheng nunca usa esta cama (los fantasmas no necesitan dormir), pero felizmente pasará aquí tantas horas como Xie Lian le pida y más si eso significa que Xie Lian se sentirá seguro.

El problema, por supuesto, es que no lo sabe. Hua Cheng no entiende del todo por qué las pesadillas tardaron tanto en aparecer, pero no importa. Lo que importa son los ruidos de miedo y dolor que Xie Lian hace mientras duerme: la forma en que se encoge, cubriéndose la cara con las manos y gimiendo " ¡No, por favor, no!" mientras todavía está soñando.

Más de una vez, ya está llorando cuando Hua Cheng lo despierta de una pesadilla. Inevitablemente, se sobresaltará, preparado para lo que Hua Cheng puede adivinar muy bien. Entonces la realidad lo golpeará y Xie Lian se derrumbará en los brazos de Hua Cheng, temblando durante unos minutos dolorosos hasta que Hua Cheng pueda calmarlo lo suficiente como para volver a dormir.

Una de esas noches, Xie Lian se apartó de Hua Cheng para mirarlo con expresión pensativa. "San Lang ha pasado por muchos problemas por mi culpa", susurró.

"No es un problema, gege", dice Hua Cheng. "Es lo que quiere hacer San Lang".

Xie Lian suspira. Coge la mano de Hua Cheng y entrelaza sus dedos. Hua Cheng observa con el corazón débil y tembloroso cómo Xie Lian le besa los nudillos y luego sostiene la mano de Hua Cheng contra su pecho con las suyas. "No sé qué podría haber hecho para merecer tanta amabilidad de alguien tan especial como San Lang", murmura. "Pero estoy agradecido".

Hua Cheng se queda quieto. Intenta, por unos momentos, reprimir el impulso de revelar sus secretos más profundos. Después de todo, no se trata de sus sentimientos. Pero de repente necesita que Xie Lian sepa lo mucho que significa para Hua Cheng. Tira de una de las manos de Xie Lian hasta que puede imitar lo que estaba haciendo Xie Lian, presionando la palma de su amada sobre el lugar donde alguna vez latió su corazón.

"Dianxia se merece todo lo que yo tengo y más", dice. Su voz es profunda y seria en lugar del tono juguetón que normalmente se cuida de mantener. Xie Lian lo mira con los ojos muy abiertos. "Es una persona especial, valiente, noble y amable que me salvó la vida y me dio una razón para vivir".

Xie Lian traga saliva con fuerza. —¿Incluso después de ver todo lo que he hecho? —susurra—. Incluso después de saber cuánto... cuánto te he decepcionado...

"Su Alteza nunca me ha defraudado", afirma Hua Cheng con fiereza. "Lo único que lamento es no haber sido lo suficientemente fuerte para protegerla cuando lo necesitaba".

Los ojos de Xie Lian se cierran de golpe ante esto. Respira profundamente, tembloroso; lágrimas frescas brillan en el delicado rocío de sus pestañas. Antes de que Hua Cheng pueda detenerse, se acerca al otro hombre, tira de Xie Lian hacia sus brazos nuevamente y lo abraza fuerte. Xie Lian hipa contra su cuello y, un momento después, Hua Cheng siente humedad en su piel.

—Solía aparecer en mis sueños y hacerme ver morir a Wu Ming —susurra Xie Lian, en un susurro apagado y casi demasiado bajo para oírlo. Hua Cheng no necesita preguntar quién es— . Una y otra vez. Decía que tenía que recordar lo que le había pasado a la gente a la que había fallado. Que debía recordar lo que sucede cuando creo que sé lo que estoy haciendo.

Ese bastardo … Hua Cheng está casi demasiado cegado por la llamarada de ira que esta confesión provoca en él como para notar la parte más importante de lo que Xie Lian le está diciendo. Casi.

—Dianxia —dice, y luego se queda paralizado. Hua Cheng se aparta y agarra a Xie Lian por el hombro. Su dios lo mira fijamente, bañado en lágrimas y visiblemente confundido.

—¿Cómo supo Jun Wu sobre eso? —Los oídos de Hua Cheng zumban como si lo hubieran golpeado—. No estaba allí. Solo White No-Face vio lo que sucedió.

—Él… —Xie Lian se interrumpe. Respira con dificultad y lo deja salir. Traga saliva—. Él… debe haber tenido un espía vigilándome. —Pero no parece seguro.

Mientras tanto, Hua Cheng está lleno de una terrible certeza. "¿Quién derrotó a White No-Face?", pregunta. "Jun Wu, ¿verdad? ¿Cómo sabía que te enfrentabas a White No-Face? ¿Por qué no apareció antes si sabía que necesitabas ayuda?"

—Él... —Xie Lian se queda callada, con los ojos muy abiertos—. San Lang. No hay manera. No crees...

—Lo haré —responde Hua Cheng con tristeza.

Xie Lian se resiste a la idea durante unos minutos más. Pero cuanto más lo discuten, menos seguro parece, hasta que finalmente se derrumba. El llanto esta vez es tan malo o peor que el primer día en el claro cuando Hua Cheng finalmente lo encontró. Se aferra a Hua Cheng, envolviéndolo como un hombre que se está ahogando y se aferra a un salvavidas hasta que sus sollozos se calman y finalmente se queda en silencio.

Hablan hasta altas horas de la madrugada, planeando. No es hasta que los primeros rayos del alba se cuelan por la ventana que el cansancio finalmente arrastra a Xie Lian al sueño.

Hua Cheng no duerme. Permanece despierto, observando el rostro de su dios. Xie Lian yace acurrucado contra él, recostado contra su costado con la cabeza apoyada sobre el hombro de Hua Cheng. La expresión de Xie Lian es suave, el sueño finalmente suaviza la ansiedad que ha vivido en su rostro desde que Hua Cheng lo encontró.

Las yemas de los dedos de Hua Cheng recorren los rasgos aristocráticos de Xie Lian, un acto de adoración que no deja de ser reverente por lo pequeño y cuidadoso que es. Recorre el elegante arco de las cejas de Xie Lian, recorre su nariz perfecta hasta la curva incomparable de sus labios suavizados, teniendo cuidado todo el tiempo de no despertarlo, de no perturbar el descanso que por fin ha conseguido con tanto esfuerzo.

Por más desesperado que haya estado Hua Cheng por ser la espada que se interponga entre Xie Lian y todo el sufrimiento y peligro que lo han acosado durante su larga vida, esta gentil intimidad es mucho más importante. Cuánto ansiaba poder darle esto a su dios: un lugar suave donde aterrizar, un par de brazos que lo rodearan y en los que bajar la guardia y descansar.

Ofrecer no sólo protección, sino santuario .

Hua Cheng recuerda muy bien las innumerables veces que quiso hacer esto antes y no pudo. Un fuego fantasma que no podía defenderse de los dioses traicioneros ni calentar un cuerpo tembloroso en el frío; un espíritu indefenso que no podía detener la avalancha de mil cortes ni acunar el cuerpo destrozado que dejaban a su paso. Xie Lian estuvo sepultado solo en el dolor y la tierra oscura durante cien años antes de que Hua Cheng lograra conocer la verdad de la historia de Guoshi Fangxin, y mucho menos ofrecer ayuda.

Hua Cheng respira profundamente. Su exhalación rompe la quietud de la madrugada; sus pulmones muertos se convencen de la necesidad de aire por su proximidad a su verdadera fuente de vida.

Ha fracasado muchas veces. No volverá a fracasar, no puede hacerlo. Esta vez no.

—Depende de mí, dianxia —susurra—. Este humilde sirviente no te defraudará. Lo juro.

El plan que traman es simple pero devastadoramente efectivo.

En su búsqueda infructuosa de Xie Lian, que duró siglos, Hua Cheng encontró muchas cosas que no eran su dios, incluido el espíritu del Demonio del Sueño Anciano. Al principio, el demonio desconfiaba de Hua Cheng, pero finalmente accedió a enseñarle algunas de sus habilidades. La principal de ellas era la manipulación de los sueños.

Inspirado por la terrible historia de cómo Jun Wu atormentó a Xie Lian en sueños, Hua Cheng decide tenderle una trampa de la misma manera: dos pueden jugar a ese juego.

Como todos los mejores planes, la trampa es sencilla. Hua Cheng y Xie Lian viajan a un pueblo costero y pasan la noche en una posada. Hua Cheng activa la cantidad justa de su hechizo de ocultación sobre Xie Lian para que parezca un descuido; no la suficiente para revelar su ubicación física, pero sí la suficiente para que alguien lo suficientemente decidido y poderoso pueda colarse en su mente dormida.

Jun Wu muerde el anzuelo. Apenas dos horas después de que Xie Lian se fuera a dormir (Hua Cheng lo envolvía de manera protectora en la cama, en un estado de medio sueño, medio meditación), el Emperador Celestial llega en el sueño. Hua Cheng tiene que obligarse a permanecer quieto, a mantener su conciencia oculta e invisible por ahora, pero es... difícil. Muy difícil.

El paisaje onírico se deforma a su alrededor con la fuerza del poder de Jun Wu, convirtiendo un día soleado en un cielo azotado por la tormenta. Xie Lian desempeña su papel a la perfección: se aleja de Jun Wu casi presa del pánico, temblando y asustado ante la llegada de su Emperador. "Mm-mi, mi Señor..."

—Te encontré, Xianle —dice Jun Wu. Su actitud tranquila se asienta sobre sus atractivos rasgos como una máscara, sin ocultar del todo al monstruo que se esconde debajo—. Es hora de terminar con esta farsa y volver a casa.

Xie Lian sacude la cabeza con violencia. Retrocede, agarrándose los brazos frente al pecho como si eso fuera suficiente protección contra el depredador que lo acecha. —Ahora sé quién eres —dice. Su voz tiembla, pero mantiene la cabeza en alto y sus ojos están libres de lágrimas—. Quién eres realmente.

—¿Ah, sí? —Jun Wu ladea la cabeza. Sonríe, y su expresión se llena de colmillos de un venenoso placer—. Cuéntame más, querida Xianle.

Xie Lian respira profundamente. —White No-Face —soltó—. Tú eres él, ¿no?

Jun Wu se queda quieto. El aura del sueño se espesa con la promesa de violencia. Hua Cheng se tensa, listo para disipar el sueño y correr, listo para volver al plan de simplemente asaltar el Cielo y asesinar al bastardo a plena luz del día, pero entonces Jun Wu echa la cabeza hacia atrás y se ríe .

La risa es cruel, con un matiz histérico. Xie Lian palidece al ver al Emperador al que una vez adoró reír, reír y reír, y luego, todavía riendo, todavía enloquecido por el deleite de su propia maldad, cambia.

La armadura de Jun Wu se derrite en una túnica blanca y gélida; en una mano sostiene un bastón de madera, del que cuelgan los estandartes de la primera y más terrible de las Calamidades. La máscara que medio llora y medio sonríe aparece en su otra mano y, de repente, y por lo tanto lo peor de todo, la piel de su rostro se distorsiona. De sus mejillas surgen rostros que gritan como espíritus atrapados en la carne, luchando por liberarse de su prisión infernal.

Puede que Qi Rong sea el caníbal, pero Hua Cheng ahora sabe que es Jun Wu quien es realmente el devorador de hombres de los tres reinos.

La furia distorsiona aún más los rasgos de Jun Wu. Hay un destello de energía espiritual y, con un último grito de agonía, los rostros se derriten y se convierten en nada, pero es demasiado tarde. El suave jadeo de Xie Lian es muy audible en el repentino silencio, con ambas manos cubriéndole la boca en una conmoción no fingida.

—De ahí es de donde vino —susurra—. De ti.

Jun Wu vuelve a sonreír. Esta vez es dolorosamente obvio lo falsa que es, lo mal que oculta la oscuridad que hay debajo. —De mí —concuerda con naturalidad—. Mi dulce Xianle... sigue siendo tan inteligente. Quería ocultártelo por un tiempo más, pero tal vez esto sea mejor. Ahora sabes lo estrechamente entrelazados que están nuestros destinos... y por qué debes estar a mi lado.

Xie Lian respira profundamente y finalmente logra controlarse. Hua Cheng siente un intenso orgullo por su dios, por poder ser tan valiente frente al monstruo que lo ha atormentado y engañado durante tanto tiempo. "Tienes razón", dice Xie Lian. Su voz resuena con certeza. "De esta manera es mejor".

Hua Cheng abandona la ilusión.

Da un paso adelante, con las manos cruzadas detrás de la espalda, y toma su lugar al lado de Xie Lian. El rostro de Jun Wu se aplana ante la repentina aparición, pero su sonrisa no desaparece hasta que observa a las otras personas que aparecen una por una:

Todos y cada uno de los Oficiales Celestiales, todos ellos han estado escuchando desde sus diversos escondites en el paisaje onírico compartido.

—¿Eres tú el Blanco Sin Rostro? —pregunta Mu Qing. Su rostro está manchado por una ira mal controlada—. ¿La Enfermedad del Rostro Humano fue tu culpa?

Feng Xin maldice por todos lados, sus manos tiemblan mientras tensa su arco y se mueve para flanquear el otro lado de Xie Lian. "¡Maldito monstruo!"

—Mi señor —dice Pei Ming—. ¿Cómo ha podido…? —Suena aturdido, pero él también ha sacado su espada y se está moviendo para ponerse al lado de Xie Lian.

Hua Cheng tuvo mucho cuidado con la preparación. Tenía que asegurarse de que todos sus invitados estuvieran lo suficientemente lúcidos como para saber que este sueño no era una fantasía, sino un testimonio honesto de la verdad.

Resultó que muchos dioses ya desconfiaban de la forma en que el Emperador primero encontró y luego retuvo al Príncipe Heredero de Xianle. La principal preocupación de Hua Cheng era que la enemistad del Cielo hacia Crimson Rain eclipsaría su conmoción al descubrir la verdad sobre el Emperador Celestial, pero incluso él había subestimado la gran profundidad de la depravación de Jun Wu.

Irónicamente, Jun Wu clavó el cuchillo más profundamente él mismo: sería imposible para Hua Cheng reproducir el poder absoluto de su aura o forzarlo a actuar contra su voluntad, y todos aquí lo saben.

Jun Wu mira a su alrededor al anfitrión del Cielo, a la audiencia inconsciente ante la que acaba de revelarse. Su mirada pensativa finalmente se posa en Hua Cheng. "Supongo que esto es obra tuya, Crimson Rain", dice. Su voz profunda es agradable, pero la locura en sus ojos está quemando los restos de humanidad que aún le quedan.

"No", dice Hua Cheng. Sonríe e inclina la cabeza de la forma más irrespetuosa posible. "Esto es obra tuya".

Jun Wu volvió a sonreír. Esta vez no había ni un atisbo de calidez. "Entonces seré yo quien lo termine".

El poder espiritual surge una fracción de segundo antes de que Hua Cheng pueda abandonar el sueño. Oye a alguien gritar y luego todo se vuelve blanco.

Hua Cheng se levanta de golpe de la cama, la luz aún nubla su visión. Xie Lian se despierta un instante después, jadeando y temblando en los brazos de Hua Cheng.

—Gege, estoy aquí, está bien, estás a salvo... —Hua Cheng abraza a Xie Lian con cuidado, le acaricia el cabello y le besa la frente. Se da cuenta de la libertad que se ha tomado un segundo demasiado tarde, pero mientras se congela, Xie Lian suspira y se acurruca en su abrazo, presionando su rostro contra el cuello de Hua Cheng.

Hua Cheng cierra los ojos. Tiene muchas ganas de quedarse allí, abrazando a Xie Lian de esa manera, pero sabe que no tienen tiempo que perder. Xie Lian es el primero en alejarse. Mira a Hua Cheng, con las manos todavía sobre los hombros del rey fantasma, y la expresión de su rostro deja a Hua Cheng sin aliento.

En sus brazos está el hombre que lo atrapó cuando caía hacia la muerte desde lo alto de un muro: hermoso, valiente, lleno de bondad y fuerza sin medida. Su divinidad brilla en él como un faro en un mar oscuro, guiando a Hua Cheng hacia su hogar. Hua Cheng solo puede mirarlo, tan estupefacto como aquella primera vez.

"Funcionó, San Lang", dice Xie Lian. "Ahora tenemos que ayudar a los demás antes de que provoque otra catástrofe. Sé que podemos hacerlo".

—Dianxia —susurra Hua Cheng. Extiende una mano temblorosa para tocar la mejilla de Xie Lian antes de apartarla avergonzado.

En lo más profundo de su corazón, Hua Cheng temía haber encontrado a Xie Lian demasiado tarde; que Jun Wu hubiera aplastado el espíritu de la persona más perfecta que jamás haya caminado sobre la tierra, y que ninguna cantidad de amor y cuidado que Hua Cheng pudiera brindarle sería de ayuda. Pero una mirada a Xie Lian le muestra al humilde sirviente que su dios solo estaba durmiendo, que solo necesitaba el tiempo y el calor para recordar cómo florecer.

¡Qué tonto fue al haber dudado alguna vez!

Xie Lian le sonríe. Hua Cheng traga saliva con fuerza. "Mi San Lang es demasiado tímido", dice Xie Lian con voz suave. "Pero no necesita serlo".

—Este San Lang no es digno de ensuciar la presencia de Su Alteza —murmura Hua Cheng—. Presumo demasiado. ¿Quién se cree que es, tocando y sosteniendo a Dianxia de esta manera? Debería arrojarse al horno por aprovecharse de tal manera de Su Alteza, debería...

Pero antes de que el autodesprecio de Hua Cheng realmente pueda desatarse, Xie Lian lo descarrila. Se inclina hacia adelante y, de repente, está frente a la cara de Hua Cheng.

Xie Lian lo está besando .

Hua Cheng se estremece. La mano de Xie Lian ahueca su rostro, acariciando su pómulo con el pulgar. Pasa otro momento sin aliento; justo cuando Xie Lian comienza a alejarse de él, Hua Cheng se descongela, se levanta contra la boca de Xie Lian para devolverle el beso. Se aferra a Xie Lian, pasa un brazo alrededor de los hombros del otro hombre y ahueca la parte posterior de la cabeza de Xie Lian, y luego Xie Lian gime en su boca y Hua Cheng casi se desincorpora en el acto.

Cuando Xie Lian se aparta, Hua Cheng lo suelta. Todo su cuerpo se calienta y se enfría, temblando como reacción a la bendición que acaba de recibir. Xie Lian sonríe, sus mejillas dulcemente rosadas por la vergüenza, pero Hua Cheng se alegra de ver que no parece en lo más mínimo arrepentido.

"Espero que San Lang comprenda ahora lo mucho que significa para mí", dice Xie Lian. "O tendré que seguir intentándolo hasta que lo haga".

Hua Cheng tuvo que cerrar los ojos ante la turbulencia de sus propias emociones, pero los abrió de nuevo al cabo de un momento, agarró una de las manos de Xie Lian y le besó los nudillos.

—Estaré esperando la demostración, sea lo que sea que Gege se sienta cómodo haciendo —dice, en un tono de voz bajo y cálido. Xie Lian se sonroja más, su rostro se suaviza y se alegra; Hua Cheng se toma un momento para desear que alguien simplemente le arroje una montaña encima a Jun Wu para que no tenga que levantarse de la cama para hacerlo él mismo—. Pero solo después de que esté seguro de que no nos interrumpirán. Es un milagro que Black Water o Yin Yu no hayan irrumpido ya en su red de comunicación privada.

La sonrisa de Xie Lian se vuelve triste. "San Lang tiene razón". Se sienta y comienza a deslizarse fuera de la cama.

Como siempre, Hua Cheng nos sigue.

La batalla con el Gran Emperador Celestial es materia de leyendas.

La lucha, de una escala y una violencia cataclísmicas, requiere cada gramo del poder y la determinación de Hua Cheng. La mitad de las huestes del Cielo luchan junto a ellos, una muestra de lealtad que llega demasiado tarde, en opinión de Hua Cheng, pero que es mejor con ellos que con Jun Wu. La Corte Celestial es destruida en el proceso, al igual que la mitad de la región fuera del Monte Tonglu. El palacio y el dominio de Aguas Negras también sufren graves daños.

Pero lo que más recuerda Hua Cheng es haber presenciado el espectáculo que temía no volver a ver nunca más: el Dios Marcial Coronado de Flores en toda su gloria.

El espíritu ilimitado de Xie Lian brilla con la misma intensidad que su energía espiritual desatada: Mu Qing y Feng Xin ayudan a Hua Cheng a romper las cadenas de Xie Lian en un momento inesperado de unidad, algo con lo que Hua Cheng solo se reconcilia porque significa que puede permanecer más fácilmente al lado de Dianxia. La expresión en el rostro de Jun Wu cuando esas cadenas malditas estallan es una que Hua Cheng apreciará hasta el final de sus días.

Dianxia se burla de los demás dioses marciales, se enfrenta al Emperador y gana . Al final, Jun Wu es derrotado, atravesado por lanzas, espadas y flechas y encarcelado bajo el Monte Tonglu. (Es una amabilidad que no merece, pero Hua Cheng descubre que no puede estar triste porque Xie Lian conserve su corazón gentil).

Cuando la batalla termina, Xie Lian se acerca a él. Por un instinto que apenas puede nombrar, Hua Cheng se arrodilla ante su razón de existir. Se pone la mano sobre el corazón y mira a la primera y última persona del mundo.

—San Lang —dice Xie Lian. Se toca las mejillas con un toque rosado, aclarando las manchas de suciedad y sangre que aún quedan.

—Su Alteza —dice Hua Cheng, impotente—. Este sirviente está a sus órdenes.

Xie Lian le agarra la mano y tira de ella. Hua Cheng se deja poner de pie. "Por favor", dice Xie Lian. "No quiero un seguidor, San Lang. Te quiero a ti ".

—Ah —dice Hua Cheng. Mira fijamente a Xie Lian, repentinamente mareado. Por un momento se pregunta si realmente va a estallar en mil mariposas después de todo—. Entonces... si eso es lo que quiere Gege...

—Lo es —dice Xie Lian con firmeza.

Hua Cheng sonríe e inclina la cabeza. "Entonces, San Lang está a tus órdenes".

Xie Lian suspira, pero su propia sonrisa arruina su intento de exasperación. "Vámonos a casa", dice.

Hua Cheng no puede hacer nada más que obedecer.

Lanza los dados y una puerta se abre en la ladera de la montaña. Hua Cheng extiende su brazo y Xie Lian lo toma; la forma en que aprieta el brazo de Hua Cheng bajo su mano y le sonríe hace que cada dolor y cada latido de la batalla valga la pena mil veces.

Atraviesan la puerta. Cuando Hua Cheng se atreve a saludar a su amada con un beso en el umbral de su casa, Xie Lian abraza a Hua Cheng y le devuelve el beso con todas sus fuerzas. Es entonces cuando Hua Cheng sabe que, finalmente, su larga lucha ha dado sus frutos.

Su dios ha vuelto a casa. Xie Lian está feliz y a salvo. Y nada podrá separar a Hua Cheng de él nunca más.

Notas:

Realmente me costó mucho escribir esta serie. Escribí el primer fic (los 3k de Junllian noncon) en un lío después del capítulo del manhua con la primera aparición de Jun Wu... pero no estaba feliz con publicarlo solo.

Así que seguí escribiendo. Y luego me quedé atascada en cómo concluir una historia como esta. Una parte de mí quería desesperadamente mostrar a Jun Wu recibiendo una paliza (Dios sabe que se lo ha ganado), pero no pensé que eso fuera realmente lo que le daría un cierre a Xie Lian, o que encajaría bien con el resto de *esta* historia, que era Xie Lian saliendo psicológicamente de ese tipo de trauma y comenzando el proceso de curación con alguien a quien ama y en quien confía.

También me interesaba cómo sería para alguien como Hua Cheng, que está dispuesto a hacer todo y luchar contra todos por Xie Lian si le dan treinta segundos y una pizca de interés, descubrir cómo esperar, dar espacio y NO ceder ante todo su autodesprecio o su deseo de volverse completamente salvaje por la necesidad de respetar los límites de Xie Lian.

Terminé publicándolos en dos fics separados, porque el tono de los dos es muy diferente y quería darle a la gente la opción de leer uno u otro como se sintieran cómodos al hacerlo. Pero realmente quería, sobre todo, explorar cómo sería para Xie Lian recuperarse de todo lo que ha pasado y, realmente, trágicamente, por muy malo que sea lo que Jun Wu le hace en este fic, los 800 años anteriores fueron fácilmente igual de dañinos para Xie Lian.

Como algunas personas han preguntado, y realmente no pude encontrar una manera de escribirlo: Mu Qing y Feng Xin no sabían lo que le estaba sucediendo a Xie Lian, y no lo acompañaron al Monte Yujun. Estaban absolutamente horrorizados cuando se enteraron (comenzaron a adivinar que algo andaba mal incluso antes de que Xie Lian desapareciera, y estaban tratando de averiguar cómo atraparlo en privado sin alertar a Jun Wu cuando Hua Cheng intervino). Lideraron a los otros Oficiales Celestiales en la lucha contra Jun Wu, e incluso dejaron de lado su odio y desconfianza hacia Hua Cheng para asegurarse de que Jun Wu fuera derrotado.

...al menos, hasta que terminó la pelea. Pero Xie Lian estaba tan feliz de verlos que Hua Cheng no los echó inmediatamente de la Ciudad Fantasma cuando vinieron a visitarlos y hacer las paces.