A diferencia de la mayoría de la gente que vive en el palacio real, Feng Xin es una persona muy directa y de pocas palabras. O, como lo describiría Mu Qing con los ojos en blanco, ¿qué pasaría si un oso robara una piel con forma vagamente humana?

Por supuesto, no ha servido a su príncipe durante décadas sin aprender la necesidad de cerrar su bocaza en momentos críticos, pero al final del día, todavía prefiere la honestidad y la franqueza. Prefiere expresar en voz alta lo que le molesta y luego seguir adelante en lugar de ocultar una herida palpitante y supurante en su interior, a diferencia de algunas personas . Es mejor hablar en voz alta del problema para encontrar una solución, ¿no? Por lo general, a Feng Xin le funciona bien.

Generalmente.

"No me gusta esto", dice Feng Xin por lo que parece ser la centésima vez en la semana. "Su Alteza, por favor reconsidere..."

"No hay nada que reconsiderar, Feng Xin", dice Su Alteza mientras un ejército de sirvientes revolotea a su alrededor para ajustarle la túnica. "Ya hemos hablado de esto. Esta es una oportunidad única y, por el bien de mi pueblo, no tengo otra opción que aceptar".

Naturalmente, el príncipe heredero tiene razón. No pueden permitirse el lujo de decir que no al dinero y a los recursos ofrecidos. Han pasado veinte años desde que Xian Le comenzó a declinar, pasando de ser una nación próspera a convertirse en este fantasma de país, plagado de sequías, enfermedades y guerras civiles. Su Alteza no se ha librado de esos años de desesperación. A los diecisiete años, tuvo que renunciar a su sueño de convertirse en un dios para hacer frente a la crisis que desgarraba su país. Tres años después, se vio obligado a marchar a la guerra contra su propio pueblo. Y después de eso, otra sequía, otra plaga, otro desastre.

A los veinticinco años, Su Alteza tuvo que dejar de lado sus sueños, su salud mental y física, todos y cada uno de los lujos con los que nació. Primero fueron las joyas, luego las túnicas, los caballos, las obras de arte ancestrales e invaluables. Por último, vendió su adorada colección de espadas, una por una, sin derramar una lágrima ni pensar en sus constantes sacrificios.

"No es nada comparado con lo que está pasando la gente común, Feng Xin", sonrió Xie Lian con tristeza antes de desestimar las preocupaciones de Feng Xin.

Pasó por mucho, el ingenuo príncipe Feng Xin solía seguirlo más por deber que por lealtad. Xie Lian renunció a muchas cosas, de hecho, pero nunca dejó de lado su buen corazón y su determinación de ayudar a la gente común. Y ahora aquí están. Aquí Feng Xin debe quedarse a un lado mientras su maestro y amigo se vende a un monstruo .

"Seguramente, podríamos encontrar a alguien más que no sea el Rey Fantasma ". Feng Xin aprieta los puños ante la absurda idea.

¿Su Alteza, la joya de Xian Le, casándose con un simple fantasma? Qué vergüenza. Un rey fantasma tal vez, gobernante de la Ciudad Fantasma y dueño de una de las mayores fortunas entre los tres reinos, pero un alma muerta de todos modos, que no tenía por qué respirar en las cercanías de Su Alteza. Y un hombre además.

¿Qué demonios se le habrá pasado por la cabeza a Crimson Rain? Una propuesta así era inaudita, un escándalo incluso para considerarla. Seguramente estaba planeando alguna conspiración nefasta. A primera vista, Xian Le no tiene nada que pueda despertar el interés del hombre que ya lo tiene todo, pero tiene que haber algo ...

—¿Alguien más dispuesto a ofrecer comida y dinero en abundancia a cambio de la mano de un príncipe viejo y cauteloso en la batalla? —Xie Lian se ríe con buen humor de su propia falta de atractivo—. Eso no suena muy probable.

Bueno, es cierto que su alteza ya no es el joven, entusiasta y libre de la miseria príncipe que solía ser, pero sigue siendo un hombre hermoso, objetivamente hablando. De una clase mucho más alta que este rey demonio. Claro, su piel está llena de cicatrices de guerra, su cuerpo es demasiado delgado para ser considerado saludable, sus mejores vestiduras son dolorosamente modestas para su estatus, pero aún así, sigue siendo el tesoro y el orgullo de Xian Le.

Un advenedizo canalla como Hua Cheng no merece ni siquiera mirarlo , y mucho menos exigirle su mano. Joder, joder, joder , esto es lo peor. Lo que Feng Xin no haría por cambiar la miseria y la pobreza por problemas que puede resolver con una flecha.

"Tu cultivación..." señala de mala gana.

Lo último que Feng Xin quiere sacar a relucir abiertamente es la pureza de su alteza en… ciertas áreas, y cómo el matrimonio suele llevar a que tales votos se destruyan por completo. Pero su alteza no le deja muchas opciones. Debe saber que su cultivo será destruido. Su alteza nunca logró la ascensión que anhelaba, sin embargo, logró alcanzar la inmortalidad. El poder espiritual que reunió dolorosamente durante décadas se marchitará con cada acto impuro. Con suerte, el rey demonio se cansará de esto y volverá sus ojos lúbricos hacia sus concubinas más temprano que tarde.

"... es un sacrificio necesario". Su Alteza lo interrumpe apresuradamente, claramente avergonzado por el asunto. Los sirvientes esconden sus sonrisas detrás de sus mangas cuando Feng Xin los mira fijamente. "No quiero discutir más sobre eso. Lord Crimson Rain estará allí pronto, y debemos darle la bienvenida lo mejor que podamos".

Lo cual, hay que reconocerlo, no es mucho en comparación con los extravagantes banquetes que solían organizar sus padres. Feng Xin recuerda cómo el vino fluía libremente y el olor de la comida llegaba de todas partes, cómo la gente bailaba y reía en las calles, el lujo descarado que se exhibía en el palacio real para impresionar e intimidar a sus invitados.

Qué fiesta más lamentable han preparado para la fiesta de compromiso de su príncipe. Por desgracia, deben arreglárselas con lo que tienen, que no es mucho. De lo contrario, nadie habría considerado en primer lugar entregar a su príncipe al rey de los muertos.

"¿Qué pasa con-"

—Cállate, idiota cabeza dura —Mu Qing finalmente decide hablar—. Su alteza dijo que no había otras soluciones, no hagas que esto sea más difícil de lo que ya es.

Feng Xin lanza una mirada furiosa al hombre al que ha estado llamando su camarada durante años. Mu Qing le devuelve la mirada con la misma fiereza por encima del tocado de Xie Lian. Ha estado ocupado apuñalando el cabello de su alteza con las pocas joyas que les quedan en lugar de ayudar a Feng Xin a convencer a Xie Lian de que no se haga esa idea descabellada, impasible como siempre. El típico mecanismo de defensa de Mu Qing. El hombre está tan reprimido emocionalmente que preferiría tragarse su propia sangre antes que admitir que está herido.

Si Feng Xin no hubiera aprendido una y otra vez cómo se ve Mu Qing cuando está enojado, pensaría que el hombre no piensa una mierda. Incluso pensaría que Mu Qing está disfrutando de la dolorosa y lenta caída en desgracia de su príncipe.

—¡Mu Qing! ¡Dile a su alteza que no puede entregarse a una bestia! —le insta Feng Xin—. ¡Dígaselo!

—No haré tal cosa —los ojos de Mu Qing se entrecerraron como los de un gato—. El hecho de que no puedas aceptar la realidad de la situación y pensar de manera práctica por una vez en tu vida no significa que...

—¡Estoy pensando en términos prácticos ! —se enfurece Feng Xin—. ¿Cómo es práctico vender a su alteza a algún maldito...?

—No discutan más, ustedes dos —dice Xie Lian mientras pone su mano sobre la boca de Mu Qing y hace un gesto con el dedo hacia Feng Xin—. ¿Cómo es que todavía se pelean como niños de cinco años cuando ya tienen más de treinta y cinco…?

"Lo siento, Su Alteza", murmura Feng Xin mientras Mu Qing asiente.

Xie Lian acababa de retirar su mano del rostro de Mu Qing y le hizo un gesto a sus costureras para que se fueran cuando otro sirviente se arrodilló a la entrada de su habitación. "Habla".

"¡Su Alteza, Lord Crimson Rain Seeking Flower ha llegado a la Capital!"

Como Feng Xin conoce a Xie Lian desde hace tanto tiempo, puede ver con claridad el pánico que se esconde tras su fachada cortésmente neutral. No está tan poco afectado por su posible boda como le gustaría fingir. Y no hay nada que Feng Xin pueda hacer para ayudar.

"¿Y?", pregunta Mu Qing frunciendo el ceño.

—Y… —responde nervioso el chico—, trajo consigo una procesión entera. Fantasmas, demonios, bestias…

Su alteza cierra los ojos por un breve segundo, abrumado por el cansancio, mientras Feng Xin en silencio echa espuma por la boca de rabia. ¡ Qué descaro el de ese cabrón!

—Ya veo —declara Xie Lian con calma—. ¿Cuál es el alcance del daño?

—N-ninguno hasta ahora —el sirviente sacude la cabeza—. El séquito de Lord Crimson Rain es… ruidoso, pero hasta ahora no han roto nada ni han atacado a nadie.

—Gracias —le dice Su Alteza al sirviente, antes de volverse hacia sus dos sirvientes—. Vámonos. No provoquéis ningún escándalo.

Esta es una orden directa de su príncipe, no una sugerencia de su amigo, por lo que Feng Xin se inclina en señal de deferencia y sigue los pasos firmes de su alteza, con Mu Qing como una sombra sombría a su lado. El palacio, habitualmente grave y silencioso, tiembla de excitación vacilante. Se siente como si estuviera despertando de un sueño muy largo, atraído hacia la luz del día por la esperanza y la música.

...¿música?

Su Alteza se detiene en medio del pasillo mientras los ruidos que vienen del exterior se hacen cada vez más fuertes. Sin decir una palabra, avanza a grandes zancadas hacia el balcón más cercano y mira hacia la calle que conduce al palacio. Una procesión caótica y bulliciosa compuesta por los miembros más dispares posibles avanza lentamente en dirección al palacio, provocando un alboroto alegre como Xian Le no ha conocido en décadas.

"Supongo que Crimson Rain sabe cómo hacer una entrada", dice Mu Qing sarcásticamente.

—¡Qué bastardo tan dramático! —se queja Feng Xin—. Su Alteza, usted...

El final de su frase muere en su boca ante la incongruente visión que presentaba su príncipe. Xie Lian está apoyado contra el balcón, con una sonrisa divertida extendiéndose en sus labios y una mariposa plateada en su dedo.

—¡Su Alteza! —dice Mu Qing con urgencia—. Esta mariposa es...

Una señal de muerte inminente. Desde que Crimson Rain Seeing Flower surgió del Monte TongLu con un enjambre de alas sedientas de sangre que esparcieron devastación a su lado, hace cinco años, la reputación de las mariposas tocadas por la luz se ha visto manchada por la sospecha y el dolor. Feng Xin ha escuchado muchas historias espantosas de personas devoradas vivas por esas criaturas o estranguladas hasta la muerte por los hilos de seda que producen.

Por lo tanto, es una amenaza para su alteza. No es que Xie Lian parezca dispuesto a aceptar esta realidad, considerando cómo se está enamorando de la mariposa demoníaca.

"Supongo que es de Lord Crimson Rain", reflexiona su imprudente príncipe, desestimando con indiferencia la preocupación de sus sirvientes. "¿Te perdiste, pequeña?"

—¿Pequeña? —Una voz aguda como un relámpago atravesó el aire—. Su sirviente tiene razón, Su Alteza, esas criaturas son peligrosas. ¿No tiene miedo?

Feng Xin toma su espada al ver a un intruso mirándole lascivamente a Su Alteza. Sabe a ciencia cierta que no había nadie más en el balcón cuando se detuvieron allí para contemplar el extraño espectáculo que se desarrollaba debajo. Si un adolescente flacucho vestido de rojo brillante y con una sonrisa condescendiente ya estuviera sentado en la barrera, con la espalda apoyada contra la pared, un pie colgando en el aire y el otro escondido debajo del muslo, se habría dado cuenta.

"¿Quién diablos eres y cómo llegaste aquí?" Feng Xin gruñe mientras apunta la punta de su espada al extraño, Mu Qing se interpone frente a su alteza.

—Solo un fantasma curioso. —Sus ojos oscuros brillan como la mirada de un gato—. En cuanto al cómo, me temo que debo informarte que tu seguridad es pésima, en caso de que tuvieras dudas al respecto. Me resultó bastante fácil colarme.

El Xie Lian de hace veinte años se habría indignado por el insulto. Este Xie Lian solo se ríe de buen humor. "Mi seguridad no es una prioridad, nuestros recursos se emplean mejor en otra cosa. ¿Supongo que eres un miembro de la casa de Lord Crimson Rain?"

—Algo así —sonríe el fantasma y saluda con la mano perezosamente. ¿Dónde está el maldito respeto? ¿No se da cuenta de a quién le está hablando? —Su Alteza puede llamarme San Lang.

"Hola, San Lang", le devuelve su alteza la sonrisa. "Bienvenido a Xian Le".

Así que va a ser así. Este fantasma al azar ni siquiera se inclinará ante su alteza, y mucho menos se inclinará como debería.

"Su Alteza, la procesión entró al palacio", señala Mu Qing en su habitual tono suave.

Siempre habla así, como si estuviera completamente desprendido de cosas irracionales como sentimientos o emociones . Feng Xin sabe que no es verdad. Lo ha visto él mismo, a Mu Qing arrastrándose por el suelo para alcanzar a su alteza, con un rastro de sangre en el barro. A este hombre testarudo y terco le importa, aunque preferiría morir antes que admitirlo. Alguien a quien no le importara se habría ido hace una eternidad.

—Muy bien —asiente su alteza—. Es hora de saludar a nuestros invitados. San Lang, por favor.

Sólo décadas de experiencia en el manejo de las tonterías de su señor y amigo le impiden a Feng Xin expresar su indignación en voz alta, como anhela hacerlo. Se queda allí de pie fríamente al lado de su señor mientras el fantasma se pone de pie de un salto, con una ceja levantada.

—Su Alteza es demasiado amable como para consentir a un alma insignificante como yo —dice, haciendo una leve reverencia. El sarcasmo de su tono no podría ser más evidente.

Mu Qing mira con recelo a Feng Xin, como si sospechara que está a punto de atacar al fantasma desconocido. A pesar de la creencia popular, Feng Xin tiene autocontrol. En realidad, tiene mucho de eso, de lo contrario, podría haber escuchado sus instintos e intentado asesinar al Rey Fantasma antes de que pudiera ponerle una garra a su alteza.

"San Lang es el súbdito de Crimson Rain, ¿no?", se pregunta Xie Lian en voz alta mientras comienza a caminar hacia el interior, con sus dos sirvientes flanqueándolo.

El fantasma de rojo sigue la historia a paso lento, con una mariposa plateada posada en su oreja. "En cierto modo".

Imbécil críptico. A Feng Xin le duele la mano por la urgencia de quitarle esa sonrisa condescendiente. Xie Lian no se deja desconcertar por las respuestas lacónicas del mocoso y sigue sonriendo serenamente.

"Entonces, podría convertirse en mi súbdito por poder pronto. Es por eso que aquí debería ser tratado con respeto".

—¿Ah, sí? —Arquea una ceja—. ¿No debería ser al revés? Su Alteza es un príncipe, debo ser respetuoso con él, especialmente si se convierte en mi príncipe.

"Claro que sí", refunfuña Feng Xin mientras bajan las escaleras. Aunque no le gusta la forma en que el mocoso ronronea " mi príncipe".

Xie Lian lo ignora. "El respeto es una calle de doble sentido, ¿no estás de acuerdo?"

"No", dice San Lang sin pudor. "El respeto es un campo de batalla. Si lo quieres, debes ganártelo".

... uh. Mira eso. En realidad era una filosofía que Feng Xin podía respaldar, por mucho que le doliera reconocerlo... cuando tenía dieciocho años y era un mocoso estúpido convencido de que ya sabía todo sobre la vida.

—Al menos, así funciona para la gente común, Su Alteza. En su caso, naturalmente, se aplican otras reglas —añade el fantasma con falsa solícita.

Feng Xin aprieta los dientes ante la ofensa. Mu Qing entrecierra los ojos. Xie Lian sonríe . Maldita sea, en realidad le está tomando cariño a ese cabrón irreverente, ¿no?

"Oye, ¿dónde están las bebidas y las mujeres?", escuchan clamores desde afuera mientras caminan cerca del salón de apertura.

"¡La hospitalidad humana, ah!"

"¡Sin respeto por nuestro Hua Chengzhu!"

La sonrisa cariñosa de Xie Lian se desvanece y deja lugar a la expresión neutral y regia que tanto le desagrada. "Si me disculpas", dice, asintiendo con la cabeza hacia San Lang. "Me encantaría continuar nuestra conversación, pero el deber me llama".

"Estoy seguro de que tendremos la oportunidad de hacerlo, Su Alteza", se ríe siniestramente, antes de desaparecer entre la multitud de demonios desquiciados.

¡Ah! Como si Xie Lian tuviera tiempo para charlar con fantasmas al azar de forma regular. ¿No se da cuenta de lo precioso que es el tiempo de su alteza? Incluso el sueño y las necesidades humanas básicas son afortunadas si tienen unas horas en la agitada agenda del Príncipe Heredero de Xian Le. Si no tuviera problemas más importantes con los que lidiar, definitivamente le enseñaría algunos respetos al mocoso. No es porque esté muerto que se le permita insultar a su alteza como le plazca.

Desafortunadamente, Feng Xin tiene problemas más grandes que abordar.

"¡Oye! ¡Es la novia de Hua Chengzhu!" Los dedos apuntan a Xie Lian y las bocas sonríen, dejando al descubierto sus monstruosos dientes.

—Eh, ¿la futura esposa de la señora? No es tan bonita, ¿verdad? —Se oyeron risas desagradables entre la multitud—. ¡Nuestro amo se merece algo mejor, ah!

"Apuesto a que es lo suficientemente guapo como para serlo", sus ojos lascivos codician a su alteza, y Feng Xin no tiene otra opción que quedarse allí y aceptar la humillación. Al igual que todos los sirvientes de su alteza, los soldados, todos sus leales súbditos que escuchan esta parodia de política exterior, se erizan de vergüenza en silencio.

No puede soportar esta mierda sin decir nada, simplemente no puede. " ¡Tú ! Muéstrame algo..."

—Feng Xin —la voz de Xie Lian es un océano: calma, tranquilidad, abrumadora. Feng Xin siente que las olas chocan contra su ira y la alivian, como el mar que alivia los desniveles de una playa. Luego, todavía imperturbable, se vuelve hacia la multitud de demonios y hace una reverencia.

Todos se quedan en silencio.

"Bienvenidos a Xian Le", dice con una sonrisa serena el hombre que es el dios de Feng Xin en todo menos en el nombre. "Gracias por venir hasta aquí, espero que el viaje no haya sido demasiado desagradable. Me disculpo en nombre de mi gente si nuestra cordialidad no fue de su agrado. Cualquier incumplimiento de la hospitalidad no fue por malicia, sino por falta de medios, y rezo para que no sea un obstáculo para nuestra buena relación".

De esto está hecho un rey. De esto está hecho el rey de Feng Xin. Este es el rey al que ha seguido a través de los infiernos y las aguas altas. Fuerza en la humildad. Poder a través de la amabilidad. En el fondo, bajo la apariencia de control benévolo, Feng Xin sabe que hay pánico. Lo sabe porque lo ha visto, ha visto a Xie Lian derrumbarse donde nadie más que sus sirvientes podía verlo, lo ha visto recomponerse cada vez.

Es un líder al que Feng Xin seguiría hasta el fin del mundo y más allá. Sin ofender al padre de su alteza, el rey nunca podría lograr la destreza necesaria para silenciar a una multitud de fantasmas sedientos de sangre con unas pocas palabras humildes. Incluso cuando todavía estaba en condiciones de moverse y no estaba postrado en cama, habría sido impensable.

—Bueno… da igual, trajimos nuestra propia bebida de todos modos… —Se mueven torpemente.

"... Me equivoco. Ese hombre es muy guapo. Realmente digno de colgarse del brazo de nuestro amo, ¿eh?"

"¡Cállate la boca, cerdo! ¡Estás hablando del prometido de Hua Chengzhu!"

"No se preocupe por eso, Su Alteza, ¡su hospitalidad es excelente!"

Todos parecen balbucear a la vez, sin ningún tipo de orden. Sin embargo, a través de la cacofonía, se escucha una risa que hace vibrar a la multitud. Una vez más, la emoción de la multitud se ahoga ante el sonido. Feng Xin mira fijamente el carruaje de donde proviene la risa seca. Es una litera ridículamente de mal gusto, llevada por ocho esqueletos dorados y decorada con demasiados adornos.

Una mano pálida como la nieve abre lentamente las cortinas de seda roja y un fantasma salta del carruaje. El rojo de la sangre se adhiere a su piel muerta y los huesos plateados rodean sus brazos y cuello, las extremidades largas como ramas de sauce y el cabello oscuro cayendo sobre sus fuertes hombros.

Su cabeza se gira hacia ellos y Feng Xin se encuentra con la mirada fija del rey al que incluso el cielo teme. Un ojo está completamente oscuro y el otro está rojo, rojo como una herida abierta. Rojo como una maldición , Feng Xin no puede evitar pensar.

Crimson Rain Seeking Flower finalmente se digna a unirse a la fiesta. Sus botas cantan bajo sus pasos despreocupados, mientras la multitud se abre paso para dejarle lugar a su señor. Feng Xin no duda de que si el Rey Fantasma quisiera permanecer en silencio, nadie lo oiría llegar.

"Su Alteza el Príncipe Heredero de Xian Le", dice, con su reverencia tan vacía como sus ojos.

"Lord Crimson Rain Seeking Flower, Maestro de la Ciudad Fantasma", responde Xie Lian con amabilidad, inclinando su columna una vez más hacia las personas que no merecen su deferencia. "Bienvenido a Xian Le".

Las manos de Xie Lian están metidas con seguridad dentro de sus mangas. Solo los dos hombres que le protegen la espalda, que han librado innumerables batallas a su lado, saben que están temblando.

.

Hace dos décadas, los jardines del Palacio Real de Xian Le eran uno de los lugares más bellos del país. Esos elegantes y delicados capullos de tranquilidad eran el orgullo de la Reina, que se ocupaba personalmente de su cuidado, aunque eso significara estar bajo la presión de los jardineros. Los preciosos jardines reales requerían una supervisión y un cuidado constantes, por no hablar de la cantidad de agua que necesitaban las plantas exóticas venidas de lugares lejanos.

Mu Qing los odiaba en secreto. Observaba este desperdicio inútil cuyo único propósito era alimentar los ojos y los egos de los poderosos, y pensaba en toda la comida real que podría haber producido en su lugar. Por supuesto, nunca dijo nada sobre su frustración silenciosa. No le correspondía hacerlo.

Y ahora, la mayor parte de los jardines se han convertido en huertos utilitarios o parcelas de cocina. De los antiguos jardines sólo queda el favorito de la reina, un pequeño pabellón escondido junto al agua, el último vestigio de una época olvidada. A ella le encantaba tomar el té allí con el príncipe, cuando lograba mantener la atención de su impaciente hijo el tiempo suficiente.

¿Qué pensaría la difunta reina si pudiera ver qué clase de invitado está recibiendo su precioso hijo en su jardín? Se horrorizaría, seguro. La reina siempre odió los recordatorios de su inevitable mortalidad. Luchó contra los signos reveladores de la edad como la mayoría lucha contra las enfermedades, obsesivamente, con saña .

¡Qué horrorizada estaría al ver a un Rey Fantasma bebiendo té tranquilamente de sus invaluables tazas!

"Me sorprende que Su Alteza me reciba aquí", reflexiona Hua Cheng mientras vuelve a dejar la taza en la mesa de piedra.

La arcilla pulida hace un ruido metálico al chocar con la superficie, y Mu Qing apenas puede contenerse para no hacer una mueca. Este juego de té es uno de los pocos que aún no han vendido, y Hua Cheng lo está tratando como vasos baratos en la taberna local. La parte de él que odiaba los jardines de la Reina se regocija por el trato relajado que se da a la mierda cara. El resto de él, que ha estado rodeado de nobles durante demasiado tiempo, se encoge por dentro de indignación.

Feng Xin, de pie al otro lado de Xie Lian, mira de reojo a Mu Qing. Una pequeña sonrisa burlona se dibuja en la comisura de su boca. Bastardo.

"Ah, me gusta este lugar", explica Xie Lian. "Es tranquilo. Sin embargo, podemos mudarnos a otro lugar si lo prefieres".

"No hace falta, estoy bien aquí", dice Hua Cheng con expresión de indiferencia. " Así es más íntimo ".

Qué broma de mierda. Feng Xin y Mu Qing están de guardia junto a la silla de su alteza como los perros vigilantes que se supone que son. Al otro lado de la mesa, un fantasma femenino completamente velado acecha detrás de Hua Cheng, con una cartera llena de pergaminos apoyada en su cadera.

No hay nada íntimo en todo el asunto, pero la nuca de Xie Lian se ilumina de vergüenza. No obtendrán nada de Hua Cheng si el príncipe no supera su credulidad y afirma su dominio sobre el sonriente Rey Fantasma y su potencial futuro esposo de inmediato.

Es un recuerdo lejano, el príncipe ingenuo lleno de principios no probados e ideales poco realistas que Mu odiaba amar. El líder al que Mu Qing sigue ahora sabe lo que es estar al final de la cuerda. Sabe lo que es el miedo, el hambre, el dolor, sabe lo que es la desesperación abrumadora y fea. Sabe lo que es ser la gente común que decía comprender.

Xie Lian logró seguir siendo amable a pesar de lo que pasó, pero también es un bastardo despiadado cuando es necesario. Y necesita serlo. Esta alianza, este matrimonio grotesco, es una oportunidad inesperada para sacar a su país de las fauces del lobo. No importa cuánto lo asuste la idea, Su Alteza no puede permitir que su ingenio en los asuntos de la carne se interponga en el camino de la política.

"Vamos, Xie Lian" , insta Mu Qing en silencio. " Cómete vivo a ese cabrón y escupe sus horribles huesos".

"Me alegra que mi señor crea eso", Xie Lian esboza una sonrisa vacilante. "La comodidad de mis invitados es mi prioridad".

"Qué gentil de su alteza", dice Hua Cheng. Para los oídos de Mu Qing, un maestro del sarcasmo, su tono sardónico estridente. "Vamos a ir al grano, si no le importa, Lan Chang".

La reverencia del fantasma velado mientras presenta el pergamino es impecable. La fluidez impecable de los nobles natos. Mu Qing lo nota. Perdió suficientes horas en su estúpida juventud tratando de imitarlo.

"Supongo que estás familiarizado con los términos de mi propuesta". Hua Cheng abre con indiferencia el pergamino que contiene los términos del futuro de Xian Le y Xie Lian.

Por supuesto que están familiarizados con la maldita propuesta. Xie Lian, Mu Qing, Feng Xin, todos los asesores, ministros y generales lo están. Perdieron incontables noches buscando la escapatoria, el truco, la trampa, todo en vano. Hua Cheng debe tener una razón para llegar a un acuerdo tan desventajoso para él y su Ciudad Fantasma, pero no tienen idea de cuál. Básicamente, ofrece tarifas comerciales incomparables entre sus dos países y ayuda militar en caso de un ataque extranjero por ninguna otra contrapartida que un mínimo de tres meses al año pasados en Ciudad Fantasma para su alteza y el derecho a vagar como le plazca dentro del palacio.

Es una oportunidad realmente inesperada. Podrían comprar mucha comida para su pueblo empobrecido. Sin embargo, es imposible entender qué podría obtener Hua Cheng de ese trato. La única explicación que se les ocurre es que él realmente quiere la mano de su príncipe en matrimonio.

"Por supuesto", dice Xie Lian. "De lo contrario, no habría cometido el delito de pedir la visita del señor Hua".

"¿Qué es lo que te gustaría negociar?", dice, dando golpecitos con un dedo demasiado blanco sobre la mesa y luciendo completamente aburrido.

"Nada. Creo que los detalles y los posibles elementos de desacuerdo ya fueron resueltos por nuestros respectivos asesores. Sólo tengo tres preguntas que hacer".

—¿Sólo tres? —La risa de Hua Cheng es seca y marchita—. Pregunta lo que quieras.

Xie Lian toma un sorbo de té. Hay inquietud escondida bajo esa sonrisa educada, bajo su fachada regia, pero un extraño como Hua Cheng nunca podría detectarla. Solo los ojos agudos de Mu Qing y Feng Xin, quienes han estado al lado de su alteza en el infierno y las aguas altas, pueden ver sus verdaderos sentimientos.

Los hombres que sangran juntos en el barro no pueden ocultar su naturaleza el uno al otro. Incluso Feng Xin es lo suficientemente perspicaz como para notarlo.

"Es muy amable de tu parte", dice Xie Lian. "Primero, me preguntaba si el Señor Hua es de Xian Le, por casualidad".

Mu Qing sabe todo sobre los mentirosos. Sabe de los mentirosos vestidos de oro y seda, que esconden sus engaños bajo palabras elegantes, omisiones sutiles y dagas ocultas que pagan a la gente más pobre para que las empuñe. Sabe de los mentirosos vestidos de harapos y suciedad, aquellos cuyas bocas dicen tonterías sucias y cuyas barrigas gruñonas y ojos codiciosos dicen verdades demasiado honestas.

Es un mentiroso, este Rey Fantasma envuelto en misterio y sangre, y miente como una rata callejera. Se presenta como un noble, pero Mu Qing no se deja engañar. Todavía tiene que aprender a engañar como alguien que posee cosas, como alguien convencido de que merece poseer cosas.

"¿Qué le hace decir eso a Su Alteza?", pregunta, con la frustración burbujeando bajo su fachada demasiado flaca.

"El contexto, sobre todo", reflexiona Xie Lian. "No se me ocurre ninguna otra razón por la que el famoso maestro de la Ciudad Fantasma prestaría atención a un país en decadencia como el nuestro".

Mu Qing reprime una mueca. Es cierto, pero no debería decirlo en medio de una negociación con un líder extranjero. Su príncipe es demasiado honesto, demasiado honesto.

"Pero ahora que he conocido al Señor Hua en persona... hay algo en tus modales que dice 'compatriota'".

Hua Cheng puede intentar disimularlo todo lo que quiera, pero las influencias de la infancia no mienten. Está en el acento que intenta con tanto esfuerzo disimular, las palabras que utiliza, la forma en que se pone de pie y se sienta y mira al jardín con cruel desprecio, del mismo modo que solía hacerlo Mu Qing.

"Los ojos de Su Alteza son muy agudos", dijo Hua Cheng con voz pausada. "De hecho, nací en Xian Le".

Xie Lian se alegra ante la confesión y sonríe alentadoramente, esperando más detalles. No llegan. Hua Cheng no parece dispuesto a compartir su pasado, y su silencio es revelador por sí solo. El fantasma velado se yergue como una estatua detrás de él, su silencio pesado e implacable.

Xie Lian, para su crédito, se lo toma todo con calma. "Ya veo, ya veo. Me alegra oír eso".

"No te alegres demasiado, Xie Lian" , suspira Mu Qing para sus adentros. "No es porque hayas nacido en algún lugar que sientas alguna lealtad hacia él. Mu Qing, por ejemplo, estuvo resentida con Xian Le durante mucho tiempo, a pesar de haber nacido en su suelo".

"¿Cuál es tu segunda pregunta?" Hua Cheng cambia de tema.

"Ah, cierto. El señor Hua no ha mencionado una fecha para la boda. ¿Debo entender que desea casarse lo antes posible?"

Mu Qing es el primero en sorprenderse de que Xie Lian no rehúya la palabra "boda". Ciertamente, le costó incluso hablar de ello cuando la propuesta del Rey Fantasma fue enviada por primera vez al palacio y analizada por su consejo. Feng Xin, por otro lado, el hombre-niño tonto, aprieta los puños ante el recordatorio.

Hua Cheng reflexiona sobre la pregunta, frunciendo el ceño. "Dentro de cuatro meses será el festival de ShuangYuan".

… ¿ ShuangYuan ? Técnicamente es cierto, pero han pasado años desde que lo celebraron como era debido. La última vez... la última vez debe haber sido cuando tenían diecisiete años y eran ingenuos. Su alteza ignoró la tradición para escuchar a su corazón, y cómo la gente común lo adoraba por eso. Cómo lo odiaron después, cuando desastres tras desastres cayeron sobre ellos.

El Príncipe que Desagradó a los Dioses, gruñeron en las calles y en las tabernas, en los campos de batalla y en los cementerios.

La sonrisa de Xie Lian se mantiene a pesar del desagradable recordatorio. "Supongo que sí".

"Tengo… gratos recuerdos del festival. Especialmente de la actuación de Su Alteza".

Feng Xin tose con incredulidad. Por una vez, Mu Qing no puede culparlo por su falta de tacto. Eso es absurdo. Hua Cheng debe estar burlándose de ellos. Fue un maldito desastre, todos estarían de acuerdo en eso, incluso Xie Lian.

"Me gustaría que la ceremonia se celebrara inmediatamente después del festival", dice Hua Cheng. "Y que Su Alteza interpretara el papel del Príncipe que complació a los dioses".

¡Qué carajo ! Si Hua Cheng es de Xian Le, tiene que saber que sería una mala idea. Las implicaciones por sí solas... la gente se va a rebelar. El hecho de que su príncipe se vaya a casar con una fantasma es bastante difícil de aceptar, y ahora esto ...

Xie Lian se ríe torpemente. "Seguro que alguien más joven sería más apropiado, ya no soy un hombre joven... Dudo que alguien quiera verme interpretar este papel".

El eufemismo del año, aunque no tiene nada que ver con su edad. Xie Lian no aparenta más de veinticinco años. Sin embargo, sus ojos brillan con una luz antigua, como gemas pulidas bajo siglos de presión.

" Sí , claro", responde Hua Cheng. "Por supuesto que pagaré todos los gastos del festival y de la boda. Además, como prueba de mi buena fe, nuestro acuerdo comercial comenzará hoy mismo".

Eso es. Esa es una oferta que difícilmente pueden rechazar. Cuatro meses es un tiempo muy largo. Si la gente tiene la oportunidad de dejarse llevar por la comida antes de la boda, todo debería ir sobre ruedas. Xie Lian hace rápidamente el mismo cálculo que Mu Qing. "Si es el deseo del Señor Hua, cumpliré con gusto".

"La amabilidad de Su Alteza no tiene límites. Me alegro de que hayamos solucionado eso", sonríe Hua Cheng, luciendo exasperantemente complacido consigo mismo. "¿Cuál es su última pregunta?"

"Oh. Sinceramente, es más una petición egoísta que una pregunta", dice Xie Lian. "Encontré muy estimulante nuestra conversación sobre el respeto. Esperaba que quizás el Señor Hua encontrara tiempo para consentirme con este tipo de debates otra vez".

Hua Cheng parpadea, desconcertado. Luego se ríe, la diversión le sale por la garganta y se le marcan las arrugas de alegría en las comisuras de los ojos. Por una vez, suena honesto en lugar de amargo. "Su alteza es muy observadora. ¿Qué ha traicionado a este San Lang?"

Un segundo después, ha cambiado de piel por otra, más joven y dócil, con ojos que brillan con picardía. El misterioso fantasma de antes. Por supuesto. Mu Qing debería haberlo adivinado. Había oído hablar de las legendarias habilidades de cambio de forma del Rey Fantasma, pero verlo por sí mismo es una experiencia completamente distinta.

"En primer lugar, mi seguridad no es tan mala ", refunfuñó Xie Lian.

"Realmente lo es", interrumpe Hua Cheng, y realmente lo es, por más reacio que sea Mu Qing a admitirlo.

Xie Lian se toma la libertad de ignorar el desaire a su guardia. "En segundo lugar... tuve un presentimiento".

"Un sentimiento", repite el Rey Fantasma, lleno de escepticismo. Mu Qing podía sentirlo en sus huesos. Los sentimientos de Xie Lian son profundamente frustrantes para un hombre racional como él. Especialmente considerando que tienden a ser inquietantemente precisos.

"Sí."

El tono y la expresión de Xie Lian son serenos, de otro mundo, como el dios en el que debería haberse convertido si no fuera por los extraños giros del destino. Este es el rostro del hombre al que siguen los ejércitos. Este es el rostro del hombre al que sigue Mu Qing , y cuánto odia seguirlo.

Un pequeño algo atraviesa la superficie de la indiferencia de Hua Cheng, algo que se siente a regañadientes y asombrado, algo verdadero, honesto y crudo. Retrocede de inmediato, pero Mu Qing lo ha visto de todos modos. De los tres, Mu Qing es el encargado de detectar las debilidades de las personas para saber mejor dónde apuñalar si surge la necesidad. Feng Xin es demasiado honesto para la tarea y Xie es demasiado noble.

Gracias a Dios, Mu Qing no es ninguna de esas cosas. Observa, ve y nunca olvida.

Hua Cheng no está tan impresionado por el príncipe de Xian como le gustaría fingir. Bien. Puede que estén en una mala posición en esta alianza inesperada, pero eso no significa que Xie Lian vaya a desnudarse y dejarse intimidar por este cabrón. Si Hua Cheng quiere una novia bonita y obediente de ascendencia noble para aumentar su credibilidad de la forma en que suelen hacerlo las nuevas riquezas, tiene otra cosa que merece.

No importa si es un fantasma o un rey. Mu Qing puede averiguar cómo matar a alguien que ya está muerto. Y si tiene una corona en la cabeza que quiere cortar, mejor aún.

"Tienes tus tres respuestas, Su Alteza", dice Hua Cheng, con la voz más ronca que antes. "Ahora me toca a mí preguntar la mía".

Feng Xin entrecierra los ojos con sospecha. Lo más probable es que esté pensando en algo extraño, como de qué color es tu ropa interior .

"Oh, por supuesto, adelante."

La sonrisa del Rey Fantasma es claramente depredadora. "¿Su Alteza ha estado alguna vez en una fiesta de fantasmas?"

Ah, claro que no. Las únicas fiestas a las que ha asistido Xie Lian son eventos de la realeza y formales, en los que se quedaba el tiempo suficiente para complacer a sus padres y luego desaparecía para meditar o entrenar. Y eso que las fiestas todavía eran algo habitual para ellos.

"No puedo decir que lo haya hecho", admite alegremente Xie Lian.

"¿Qué tal si cambiamos eso?"

"Su alteza está exhausto", dice Feng Xin lentamente, como si dijera: "estás en el camino" o "un día voy a disparar una flecha a través de tu fea cara y todos me lo agradecerán".

"No, no lo soy", discrepa Xie Lian mientras se pone de pie de un salto, dejando de lado su aura regia en aras de la emoción infantil. "Suena divertido. Vámonos, Feng Xin, Mu Qing. Debo asegurarme de que mis invitados estén bien entretenidos, después de todo".

Mu Qing suspira y se resigna en silencio a pasar otra noche vigilando a los dos idiotas y con una mano en su espada.

.

Después de la tormenta, siempre llega la calma. Después de la lluvia, llega inevitablemente la luz del sol. Después del derramamiento de sangre de la guerra, llega el largo y pesado silencio de los campos de batalla muertos, solo interrumpido por los jadeos de los agonizantes y los pasos lentos de los ladrones de cadáveres.

Y después de una fiesta de fantasmas, Xie Lian ha descubierto que llegan mañanas suaves tocadas por el dorado amanecer y el plateado crepúsculo, los cantos de los pájaros y los ronquidos de los hombres dormidos, el olor a alcohol y el sabor del vértigo que quedan bajo la lengua. La paz se ha instalado en el castillo, después del caos total que llaman celebración entre los muertos.

Xie Lian cierra los ojos mientras respira el aire frío lleno de los restos de la noche. Ha pasado tanto tiempo desde que se divirtió tanto que apenas puede recordar la última vez que sucedió. Feng Xin también, aunque lo negaría por completo. Se rió mientras bebía más que sus invitados, hizo chistes horribles e impresionó a los demonios con sus habilidades de lucha, la alegría se convirtió en guerrero, el niño brilló a través del hombre por unos pocos momentos benditos. Aunque solo sea por eso, Xie Lian está agradecido.

Y ahora, mientras los fantasmas se alejaban de su reino, él duerme junto a un catre en la habitación de Xie Lian, y sus ronquidos familiares llenan el silencio. Es un alivio. Sin embargo, el silencio molesta a Xie Lian más que la presencia de Feng Xin.

"Entonces, ¿qué piensas?"

"¿Sobre qué?", dice Xie Lian.

"Tu prometido, por supuesto". Xie Lian no necesita darse vuelta para saber que Mu Qing está poniendo los ojos en blanco.

La palabra todavía suena extraña cuando se la relaciona con él mismo. El prometido de Xie Lian. El futuro esposo y compañero de Xie Lian. Su madre solía decir que este día llegaría, incluso en su lecho de muerte. A Xie Lian le dolía privarla de la alegría de saber que su hijo estaba "establecido", aunque dudaba que el matrimonio lo hiciera feliz o ayudara a su país. Y ahora aquí está, vendiendo su mano y el resto de su ser por el bien de su gente. ¿Qué pensaría su madre de él con un rey demonio a su lado? ¿Un fantasma? ¿Un hombre ?

Él piensa que ella lo habría entendido con el tiempo. En ese momento no se dio cuenta, cegado por sus propias desilusiones y sueños egoístas, pero nadie sabe más de deber y sacrificios que Queens. Nadie sabe más de compromisos que una mujer.

"Es interesante", responde Xie Lian, y es la pura y sincera verdad. Te guste o no, nadie describiría a Hua Cheng como aburrido.

"Interesante", repite Mu Qing. " Interesante " .

"Eso es lo que dije", coincide Xie Lian con el tono excesivamente alegre que suele usar para burlarse de Mu Qing.

"Príncipe molesto", se queja Mu Qing. Hace una década, simplemente lo habría pensado. "Pero ¿qué quiere?"

Si Xie Lian lo supiera, ¿el prestigio de tener a una mujer de la realeza como esposa? ¿El poder sobre una nación? ¿La generosidad de ayudar a un país en dificultades? ¿Algo que solo podría encontrar en Xian Le?

Xie Lian no tenía idea. Solo podía intentar resolver este misterio antes de la boda y esperar no cometer un terrible error.

Notas:

Bueno, en este AU, Hua Cheng y Xie Lian solo se encuentran una vez en el festival. Dado que Xie Lian no asciende, nunca se vuelven a encontrar, y el enamoramiento de Hua Cheng no evoluciona a su máximo potencial. Hua Cheng termina asesinado durante los disturbios, y está un poco amargado por eso. El objetivo de Hua Cheng al pedir la mano de Xie Lian es en realidad mezquino, como un gran "Jódete" a Xian Le, en un estilo de "ah, mira que tu precioso príncipe tiene que casarse con una basura muerta de los barrios bajos, ustedes son unos perdedores". Lo cual también es el motivo de Jian Lan para unirse, toda su familia murió, ella fue vendida a un burdel y murió allí, maldiciendo al país que le falló.

Por supuesto, Hua Cheng no tuvo en cuenta que el cachorro que creía muerto y enterrado explotaría al entrar en contacto con el objetivo, y termina enamorándose perdidamente del príncipe. Duh. FIN.