Texto de trabajo:
La tercera ascensión del Príncipe Heredero de Xianle no fue nada para reírse. O lo fue, si eras He Xuan y te encantaba ver sufrir a los Cielos. En su papel de una multitud de subordinados de dioses marciales y dioses literarios de clase baja, era su trabajo actuar emocionado, y luego conmocionado, y luego decepcionado cuando Xie Lian se levantó por tercera vez, causando caos en cada momento.
Se sorprende aún más cuando Xie Lian finalmente logra ponerse de pie y orientarse, al descubrir que ese rostro le resulta terriblemente familiar. De hecho, se había visto obligado a verlo todos los días durante doce largos, largos años durante su estancia en el Horno. Si los impulsos asesinos no eran ya fuertes mientras estaba encerrado allí, ver a este hombre en varias etapas de su vida ser la musa de miles y miles de estatuas fue más que suficiente para despertar su intención asesina.
A veces, le había resultado difícil dormir en el horno. No porque lo pudieran emboscar, ni porque fuera un fantasma que no necesitaba dormir en absoluto. Era porque esas cosas parecían estar observándolo siempre.
Los numerosos clones de He Xuan se alejan de Xie Lian y se lo dejan a Ling Wen, aunque el verdadero He Xuan abrió una red de comunicación desde donde estaba sentado con Shi Qingxuan. Hacía mucho que había perfeccionado el arte de Ming Yi (la expresión de " estoy escuchando totalmente pero no lo estoy haciendo en absoluto "), por lo que no hay ningún cambio en sus rasgos cuando su atención se desvía hacia la red de comunicación que comparte con Hua Cheng.
Le toma unos minutos informar que Xie Lian ha ascendido nuevamente. Esos minutos los pasa estoicamente urgiéndome a recitar mentalmente la contraseña de la matriz de comunicación de Hua Cheng. Incluso si nadie más puede escucharlo, todavía siente que un rubor comienza a subir a sus mejillas; usa sus súper poderes de fantasma demoníaco para mantenerlo a raya.
Aun así, cuando Hua Cheng responde, la presunción en su voz es evidente. Está claro que sabe lo vergonzoso que es esto.
—Entonces, Agua Negra —saluda Hua Cheng—. ¿Para qué me necesitabas ahora? Pensé que todavía estabas jugando al gato y al ratón en los Cielos.
"Su Alteza, que complació a los dioses, ha ascendido de nuevo", dice He Xuan. Aunque el sistema de comunicación no siempre capta muy bien los tonos, está seguro de que el sarcasmo que se escucha cuando repite el título se abre paso. Se pregunta qué lo llevó a volver a los cielos y está un poco decepcionado de que el hombre no haya causado ya un alboroto como lo hizo la vez anterior.
—Ten cuidado —advierte Hua Cheng, aunque ambos saben que no saldrá nada de eso hasta que Xie Lian se haya reunido debidamente—. ¿Cómo está? ¿Lo viste?
—Por supuesto que lo vi. ¿Qué tan mal espía crees que soy? —He Xuan chasquea los labios—. Se veía bien. Exactamente como esas malditas estatuas que tallaste. Deberías dejar de jugar para convertirte en escultor. —Una vez más, está empapado de exageración; Hua Cheng finge no darse cuenta mientras esboza una sonrisa tan fuerte que He Xuan casi puede verla.
"Ah, gracias, Agua Negra. Definitivamente tomaré en serio tus palabras", dice Hua Cheng.
—Sí, da igual —se queja He Xuan—. He oído que ha destrozado bastantes templos aquí, sobre todo los de sus viejos amigos. A Nan Yang le destruyeron todo el palacio dorado. A Xuan Zhen le cayeron una campana encima.
"¿Lo golpeó?", pregunta Hua Cheng, con evidente emoción. "Ah, se merecía golpearlo".
—Lo partió en dos antes de que pudiera hacerlo —suspiró He Xuan. También quería que lo golpeara—. Tu Xianle está muy endeudado por esto. Probablemente lo exhibirán como un juguete durante los primeros años de su ascensión, porque los cielos no se cansan de burlarse de este tipo.
"¿Sería demasiado atrevido si dijera que lo pagaré?", se pregunta Hua Cheng. He Xuan suelta una carcajada y espera que Hua Cheng lo escuche.
"¿Tú? ¿Pagar dinero voluntariamente a un funcionario celestial?", dice He Xuan, incrédulo.
"Si Gege lo pidiera, lo haría", responde Hua Cheng. Es completamente sincero, lo que lo hace aún peor. Consciente de su presencia junto a Shi Qingxuan, reprime el deseo de vomitar.
"Eres repugnante", dice He Xuan. Sin embargo, no logra evitar el ceño fruncido y maldice su momentánea falta de juicio mientras Shi Qingxuan gira sus lindos y preocupados ojos para mirarlo. Sale del círculo de comunicación antes de transferir accidentalmente alguno de sus pensamientos de pánico mientras levantan una mano para alisarle la frente.
Entonces, aquí está He Xuan. Una de las cuatro Calamidades, Barcos que se hunden en Aguas Negras, descendiendo de los cielos solo para encontrarse con el hombre cuyo rostro lo acompañó en sus pesadillas. Cuando Ling Wen llamó desde el sistema de comunicación para pedir ayuda, He Xuan ya se había excusado de la presencia de Shi Qingxuan (que hace tiempo que está acostumbrado a que se levante y se vaya, aunque por lo general intentan seguirlo) y estaba planeando formas de bloquear a los pequeños amigos de Su Alteza, quienes sin duda intentarían acompañarlo en la misión, demasiado culpables para hacer algo menos.
Mientras camina hacia el templo de Nan Yang, elige cuál de sus subordinados será hoy. Asegurándose de que nadie lo vea, se agacha por un sendero para poder cambiarse su túnica negra Ming Yi por una más de alguien bajo el mando del general Nan Yang, y continúa su camino con un conjunto de túnicas verde azulado de corte holgado, con un arco ya atado a su espalda. Una faja dorada todavía rodea su cintura, aunque está decorada con pájaros cantores azules, un diseño de su propia elección (o, tal vez debería decir, de Zhu Shaoqing).
Antes de llegar, envía una orden a su gente situada en el sur. Un buen jefe de espías cubre el terreno, siempre conoce a sus enemigos y a sus amigos antes de que puedan ser realmente sorprendidos. Causarán problemas durante un tiempo, agitando los ánimos al azar y destruyendo suficientes cosechas como para que las oraciones se vuelvan insufribles. La experiencia de He Xuan como Ming Yi le ha enseñado que, como la gente reza por tener suerte en la construcción de las cosas más pequeñas, Nan Yang pronto será bombardeada. Está seguro de que a Hua Cheng no le importará esta invasión de su territorio, si eso significa que un aliado acompañará a Su Alteza en lugar de un enemigo.
He Xuan entra en el templo de Nan Yang y saluda a los demás discípulos a su paso. Muchos de ellos corren de una habitación a otra en un intento de hacer que el ambiente esté más ordenado después de la interrupción anterior. Los caminos son tortuosos, especialmente confusos debido al desorden, pero hace tiempo que ha trazado el camino hacia la oficina de Nan Yang. Como era de esperar, allí estaba sentado, hojeando las oraciones. La mayoría terminan en un montón, probablemente cosas pequeñas que se conceden fácilmente en un momento. Otras están en otra pila, mucho más ordenadas; los restos están esparcidos por el suelo.
Nan Yang claramente no está de muy buen humor. Qué gracioso. He Xuan pensó que estaría encantado de volver a ver a Su Alteza, ¿o la destrucción de su palacio dorado fue demasiado para su antigua amistad?
He Xuan pone los ojos en blanco por dentro antes de adoptar el papel de Zhu Shaoqing. Esboza una simple sonrisa; no es lo suficientemente pequeña como para que no se la pueda ver desde el otro lado de la habitación a pocos zhang de distancia que los separa, aunque no es tan grande como para que Nan Yang le grite, por irritable que esté.
Hace como si se moviera de un lado a otro, moviendo el peso de un pie al otro, mientras Nan Yang comienza a mirarlo lentamente, frunciendo el ceño cuando nota su evidente nerviosismo. No es que He Xuan lo vea, sus ojos están clavados en el suelo.
"Zhu Shaoqing", saluda Nan Yang, "¿Qué pasa?"
—¿No has notado ya las oraciones, mi señor? —Se mueve aún más cuando el ceño fruncido en la frente de Nan Yang se profundiza. Deberían comenzar a llegar pronto, cuando los primeros fantasmas comiencen su pequeña persecución. No causará demasiados problemas; algunos cultivos serán destruidos, aunque hay más que suficiente en reservas para compensar unas pocas semanas difíciles o algo así. Lo peor de todo dejará a la gente asustada, convocando a más cultivadores mientras los granjeros vigilan con cautela sus campos. Una pequeña hambruna nunca es fácil, pero será soportable, especialmente si Nan Yang la intercepta pronto. He Xuan sabe lo que es tener hambre y siempre sobrevivió.
Pero finalmente se convirtió en un Rey Fantasma, y todavía sufre de comer de vez en cuando, así que, ¿quién es él para hablar de hambre?
"¿Qué vienes a decirme?", pregunta Nan Yang. Las oraciones deben quedar enterradas, dado que la gente pide ayuda en cuanto algo sale mal.
"Se habla de problemas en tu dominio. La gente ha recibido más informes de avistamientos de fantasmas, aparentemente destruyendo cultivos. Aunque no es una crisis inmediata, sería beneficioso manejarla antes de que se propague demasiado y la gente se vuelva inconsolable". Ambos se quedan en silencio por un momento, ya que sin duda recuerdan la historia pasada de Xian Le.
—Ya veo —dijo Nan Yang, disgustada, como era de esperar—. Averigüemos la causa del repentino resurgimiento, si aún no la sabemos. Será más fácil ponerle fin si sabemos a qué nos enfrentamos.
—Por supuesto, mi señor —dijo Zhu Shaoqing, inclinándose—. Creo que el general Xuan Zhen también estará presente. Es un asunto que se superpone a los territorios.
"Así que es poco probable que sea un ataque dirigido". Aunque eso era mucho más agradable para Nan Yang, también significaba que sería más difícil encontrar la fuente de la cual dependía He Xuan. No sería bueno comenzar una guerra, después de todo. Dejemos que la culpa recaiga sobre un cultivador descarriado o un espíritu particularmente fuerte.
Parece ignorar rápidamente la mención del otro general. Zhu Shaoqing sonríe levemente ante esto, aunque no dice nada para no provocar la ira de Nan Yang.
—Se requiere su presencia en el sur —comienza Zhu Shaoqing, decidiendo cambiar de tema con tacto—. Si no es demasiado atrevido… —y luego hace una pausa, dejando que el silencio se prolongue. Otro acto de vacilación, de respeto hacia su señor; el mismo señor al que toca como a un violín.
—Dilo —ordena Nan Yang.
"Si eso te tranquiliza, iré en tu lugar para ayudar a Su Alteza. Luego te informaré de todos los detalles de la cacería".
—Ah, siempre fuiste muy perspicaz —se ríe Nan Yang, aunque entrecierra los ojos con cautela después de un momento—. ¿Cómo sabías que iba a ir?
—Si me lo permite, creo que soy un buen juez de carácter. Usted... —Otra pausa, en la que su voz adquiere un tono más suave, aunque mucho más sincero—. Usted es leal. Y no pensé que lo abandonaría tan rápidamente una vez que regresara.
Nan Yang simplemente asiente. Parece que no quiere hablar más del tema.
"Iré al sur cuando sea necesario. Ayudarás a Su Alteza en el Monte Yu Jun. Puedes retirarte".
Zhu Shaoqing hace una última reverencia antes de darse la vuelta y marcharse. Mientras sale de la habitación, envía más de su subconsciente a vigilar a Yun Ai, que anteriormente había estado en el fondo de su mente. Habiéndose acostumbrado a mantener a muchos clones, Yun Ai había logrado navegar a través de la conversación casi idéntica con Xuan Zhen de la misma manera que se requiere cuando se trata con Nan Yang. Dos guisantes de la misma vaina, en realidad.
Con su plan puesto en acción, la diversión finalmente puede comenzar.
Xie Lian tarda tres días en llegar a la región norte en la que se encontraba el monte Yu Jun, señala He Xuan, con un nivel de paciencia que ha sido cuidadosamente cultivado durante cientos de años. Se transforma en algo fácil de ocultar, como un pájaro cantor persistente o una ardilla revoltosa. Aunque lo notan unas cuantas veces, el encuentro nunca dura lo suficiente como para que Xie Lian realmente sospeche, aunque una vez que los bosques se abren paso hacia pueblos concurridos, pone un poco de distancia entre ellos. Es más difícil disfrazar a un humano, después de todo.
Cada vez que Xie Lian pregunta por una dirección, asiente con la cabeza agradecido a las personas que lo ayudan en el camino. De alguna manera, su mala suerte lo persigue incluso en la vida cotidiana, ya que se las arregla para tropezar con cada piedra y tropezar con muchos puestos diferentes, ganándose la ira de muchos comerciantes. Piensa que la suerte es algo así como la suya cuando vivió la vida de He Sheng, aunque no hay ningún Reverendo a la vista. Solo cuando vislumbra el tobillo de Xie Lian, el segundo grillete maldito, todo encaja en su lugar.
Al tercer día, en la ciudad número doce en la que se detiene, Xie Lian se acerca a una pequeña casa de té. Era una tienda cara, aunque el paisaje era lo suficientemente bonito como para justificarlo. Sería bastante fácil pasar una tarde hablando allí, si tuvieras amigos para hacerlo. Piensa brevemente en Shi Qingxuan y en lo mucho que disfrutarían de los pasteles, y luego recuerda que los odia.
El sumiller se sienta ociosamente junto a la puerta como si buscara clientes y se ilumina al ver a Xie Lian, que seguramente pagaría bien si fuera un cultivador. A medida que se acerca, se hace evidente la túnica de mala calidad que había sido reparada en exceso y su comportamiento se encoge, aunque todavía permanece una sonrisa en su rostro.
Xie Lian también le sonríe, aunque sin duda había notado la actitud anterior del hombre. Primero hace ademán de seguir caminando, pero luego retrocede para decir: "Disculpe. ¿Puedo preguntar si el monte Yu Jun está cerca?"
El sumiller le indica la dirección, que era un poco más al norte, y responde: "Es en esta región".
He Xuan escucha el suspiro de alivio de Xie Lian y comparte el sentimiento; caminar durante tanto tiempo era suficiente para cansar a cualquiera, especialmente si tenía que conformarse con descansar en el suelo del bosque. Al ser tan experto en arreglos de viaje, fue tentador para He Xuan ofrecerle transportarlo todo el camino; escuchar los constantes controles de Hua Cheng era suficiente para volver loco a cualquier hombre de menor nivel.
Xie Lian entra en la casa de té y rápidamente le sirven. Justo antes de que He Xuan (que aparece en la forma de Zhu Shaoqing y su clon Yun Ai, por supuesto) estuviera a punto de acercarse a él, el sonido pesado de tambores resuena en el aire, acompañado de un mar de lamentos igualmente fuerte. La calle de repente se inunda de rojo y le toma un momento darse cuenta de que se supone que es el día de una boda.
"Por un momento, Crimson Rain, temí que te hubieras vuelto loco", piensa He Xuan. Los rostros de los que pasan son todos oscuros, sin una pizca de alegría presente por un evento que se supone que es tan maravilloso.
Mientras la procesión pasa, vuelve a mirar a Xie Lian, a quien de repente se le ha unido una mariposa plateada, que bate tranquilamente sus alas desde donde se ha posado en el dedo de Xie Lian. Zhu Shaoqing se eriza de rabia, tan abrumado por otro avistamiento del Rey Fantasma que se detiene unos momentos antes de correr hacia adelante. Para cuando la pareja llega, la mariposa ya no está, y solo logra ver a Xie Lian saludarla tontamente.
—No pudiste evitarlo, ¿verdad? —murmura He Xuan en el comunicador. No obtiene respuesta, solo siente el incómodo burbujeo de felicidad que le llega. Reprime un escalofrío.
Xie Lian parpadea al verlos, aunque no parece demasiado preocupado. Probablemente crea que puede defenderse bien, o al menos que estos dos no parecen ser una amenaza, incluso si Zhu Shaoqing está casi temblando de rabia y Yun Ai mantiene una mirada de preocupación educada, dirigiéndose hacia la ventana como si buscara restos del Rey Fantasma.
El sol brilla intensamente, revelando los verdaderos colores de la sencilla túnica de Yun Ai, con un estilo similar al de Zhu Shaoqing. Sus túnicas son mucho más oscuras en comparación y más acordes con los gustos habituales de He Xuan. Las capas inferiores son de un rojo oscuro, casi violeta, y la cinta que ata cuidadosamente su cabello es del mismo color. Para completar el look, Yun Ai tiene la personalidad más brillante de todos los subordinados del general Xuan Zhen, lo que contrasta por completo con las túnicas sombrías que les gusta usar.
—¿Con quién estabas hablando? —preguntó Zhu Shaoqing antes de que Xie Lian pudiera preguntar—. ¿No sabes lo que significa esa mariposa?
—Ah, no —responde Xie Lian, todavía con su sonrisa. Parece imperturbable ante la rudeza de este extraño y algo en el pecho de He Xuan vibra ante eso. Hay pocas personas en este mundo que merezcan ser tratadas con genuina crueldad, y duda mucho que Xie Lian sea una de ellas—. Era una mariposa. Por lo general, son cosas inofensivas.
"Debes saber que no todo es lo que parece", dice Yun Ai, con la voz ligeramente interrogativa para no parecer grosero. Zhu Shaoqing resopla ante esto, por una razón que Xie Lian no sabe muy bien.
—Más que nadie. —Está de acuerdo. Hay un tono serio en ello—. ¿Quiénes serían ustedes dos entonces?
Yun Ai responde primero y ofrece un saludo. "Yun Ai, a tu servicio. Me ofrecí como voluntario para acompañarte en tu búsqueda del Monte Yu Jun".
"Soy Zhu Shaoqing del Palacio de Nan Yang. También estoy aquí para acompañarte".
"¿Ustedes dos se conocen?", se preguntó Xie Lian. No preguntó por el Palacio de Yun Ai, ya sea porque no le interesaba saberlo o porque le preocupaba que no le gustara la respuesta.
"Trabajamos juntos a menudo, ya que nuestros generales no se llevan bien ni siquiera con una supervisión cuidadosa", explica Yun Ai.
—Yo diría que Yun- Xiong es el más agradable de los de Xuan Zhen —responde Zhu Shaoqing, ganándose una mirada fulminante de Yun Ai, aunque también hay cariño en su mirada.
Yun Ai adopta un tono conspirativo. "Creo que a nuestros generales les hubiera gustado venir, si no fuera porque los negocios en el Sur se lo impiden". Esta vez, Zhu Shaoqing los patea por debajo de la mesa. Yun Ai se encoge de hombros como si dijera: "¡Qué! ¿Acaso me equivoco?".
—No creo que nuestros generales deseen que Su Alteza lo sepa —advierte Zhu Shaoqing, pero Yun Ai pone los ojos en blanco—. Y me disculpo por mi anterior grosería, Su Alteza. No quise decir nada con eso. Es solo que esas mariposas... Bueno, pertenecen al Rey Fantasma Hua Cheng, y haría bien en no asociarse con él.
"¡Oigan!", grita Hua Cheng a través de su círculo espiritual. "¡Lo escuché!".
He Xuan lo ignora.
—Ah —dice Xie Lian en tono neutral. Es imposible saber lo que está pensando, y He Xuan se lo transmite a Hua Cheng—. Entonces, ¿ustedes dos van a ayudar con la Novia Fantasma? ¿Saben quién soy yo?
Ellos asienten. Yun Ai declara: "¡Tú eres Su Alteza que complació a los dioses!"
Xie Lian se queda paralizado por un momento, probablemente no esperaba una bienvenida tan entusiasta, aunque oculta su sorpresa con una risa suave. "¿Y estás aquí voluntariamente?", pregunta.
"Me ofrecí a ir en lugar de mi señor", explica Zhu Shaoqing. "Sabía quién eras de antemano. No es difícil ayudarte a saldar tu deuda con mi general, cuando los asuntos de tu ascenso no fueron tu culpa".
—Ah, qué palabras tan amables —dice Xie Lian. Parece que no se atreve a creerlas. Entonces, va directo al grano—. Hablemos del trabajo real...
Pasaron los siguientes minutos escuchando a Xie Lian recordar el caso, viéndolo leer el pergamino que Ling Wen le había regalado. Zhu Shaoqing estaba sentado con una postura elegante, atento, mientras Yun Ai seguía mirando por la ventana. Parecía que estaban vigilando, aunque Zhu Shaoqing sabría que estaban admirando el paisaje. Es realmente bastante bonito.
"Hua Cheng", dice He Xuan a través de su red de comunicación.
—Ah, deberías estar escuchando a Su Alteza. No te distraigas ahora —responde Hua Cheng y corta la llamada. He Xuan abre el canal nuevamente.
—Su Alteza se vestirá de novia —explica. El silencio es su única respuesta. Bien.
He Xuan finaliza la conexión.
Se sobresalta y vuelve a la realidad cuando Xie Lian se pone de pie y comienza a caminar hacia el bosque. Yun Ai se aleja de la ventana, donde el cielo comienza a oscurecerse, mientras ambos se apresuran a seguirlo.
"¿Adónde vamos? ¿Vamos a buscar al novio fantasma ahora?", pregunta Yun Ai.
"Estoy buscando un lugar donde quedarme", explica Xie Lian. La expresión de Zhu Shaoqing se endurece, mientras que Yun Ai casi se pone a llorar. "Ah, ¿por qué te enojas tanto?"
"Podemos quedarnos en un templo Nan Yang. Mi general preferiría que usáramos su santuario como refugio para pasar la noche en lugar de arriesgarnos a adentrarnos en el desierto", dice Zhu Shaoqing. He Xuan recuerda la zona y piensa en su visita anterior para explorar la montaña. No muy lejos había un templo Nan Yang en el que cabían los tres; también había un santuario Xuan Zhen, unos pocos li más allá, igualmente grandioso, uno nunca sin el otro.
Los tres se disfrazan antes de entrar (en el caso de He Xuan, se disfraza por tercera vez y además le quita a Yun Ai sus elegantes ropas para ponerle algo más sencillo). Lo primero que llama la atención, por supuesto, es la pieza central: la gigantesca estatua divina del propio Nan Yang, diseñada de forma rudimentaria con los esfuerzos de un pueblo pobre del campo.
Yun Ai hábilmente no dice nada, aunque está claro que lo inspeccionan con un nivel de detalle requerido por los subordinados de Xuan Zhen. El propio Zhu Shaoqing no puede evitar soltar una pequeña risa.
—Creo que será mejor dejar esto fuera del informe —le murmura a Yun Ai, quien sonríe.
Xie Lian mira la estatua por unos momentos más, antes de mirar a los pocos creyentes que todavía están dentro del templo. Observa cómo encienden incienso y dicen sus breves oraciones. La mayoría son mujeres, riendo juntas mientras salen con las mejillas sonrojadas. Xie Lian lo piensa por unos momentos antes de decir: "Tengo una pregunta, aunque no sé si..."
Se interrumpe. Zhu Shaoqing responde: "Si te preguntas por qué tantos de los adoradores de mi Señor son mujeres, hubo un error al escribir su placa con el nombre. Lo adoran como Ju Yang, que significa Masculinidad Tremenda". Ante eso, Xie Lian suelta un pequeño resoplido, aunque lo oculta detrás de una tos educada. Zhu Shaoqing no se molesta en contener una sonrisa.
La conversación se interrumpe cuando la atención de Xie Lian se vuelve a centrar en una joven que estaba arrodillada junto al altar. Su túnica era de buena calidad, aunque bastante desgastada en algunos lugares, lo que sugería que su antigua riqueza se había deteriorado. Había muchas puntadas que se podían ver a simple vista, aunque el gran agujero en la parte trasera de su falda se llevó fácilmente toda la atención. Parecía muy deliberado, por lo que Xie Lian frunció el ceño.
Sin embargo, antes de que pudiera hacer nada, Yun Ai dio un paso adelante. Su voz era suave y en un tono tan agudo que no se podía distinguir si era un hombre o una mujer. Sus ropas también, ahora las de un joven maestro cómodo, lo hacían parecer fácilmente accesible, no demasiado intimidante. Probablemente era la mejor persona para el trabajo.
Se quedan de pie detrás de ella unos segundos, escuchando sus oraciones. Ella le ruega a Nan Yang que le ofrezca ayuda contra el novio fantasma, incluso si este es el territorio natal de Ming Guang. He Xuan, nuevamente, siente una punzada de compasión, al comprender lo que se siente al orar y no recibir respuesta para siempre.
Mientras se levanta, Yun Ai aprovecha su oportunidad.
—Disculpe, gu'niang… —Intentan, haciéndola sobresaltarse mientras se pone de pie.
—¡Oh, no me había dado cuenta de que había alguien en este templo conmigo! —explica, antes de hacer una rápida reverencia—. ¿Cómo debería referirme a ti...? —pregunta.
—Puedes llamarme Yun- jie —se presenta Yun Ai, ocultando su diversión—. Pensé que te haría saber que creo que alguien hizo un agujero en tu falda. Ante esto, la chica jadea, agarrando la tela antes de suspirar.
—Debe ser uno de los chicos del pueblo otra vez —dice. Su tono es cansado, aunque parece que esto sucede con cierta frecuencia—. Y puedes llamarme xiao- Ying.
Yun Ai se detiene unos segundos antes de quitarse la túnica exterior. Xiao -Ying observa confundida hasta que se la ofrecen. "Cógela. Puedes devolverla si me vuelves a ver".
—¡Yun- jie ! —exclama—. ¡Eres muy amable! Por favor, si hay algo que pueda hacer por ti, ¡debes decírmelo!
Yun Ai se detiene un momento antes de decir: "Bueno, te escuché rezar por el novio fantasma… ¿Te importaría prestarnos tu ayuda?" Cuando mencionan a otros, hacen un gesto hacia atrás. Xie Lian y Zhu Shaoqing dan un paso adelante, tratando de parecer lo más modestos posible.
—¡No me había dado cuenta de que Yun- jie estaba aquí con amigos! Daozhangs, ¿quieren cazar al novio fantasma? ¿Por qué necesitan mi ayuda?
Hay silencio por unos momentos, antes de que Xie Lian diga: "Necesitaría tu ayuda para vestirme de mujer".
Xiao -Ying se ríe antes de que quede claro que no está bromeando. Controla su expresión rápidamente. No le lleva mucho tiempo atar cabos. "¿Quieres disfrazarte de novia?", pregunta, sonando algo eufórica. Parece que esto no se ha intentado antes.
"Esperamos atraer al novio fantasma con una procesión nupcial. Si uno de nosotros está disfrazado, podemos encargarnos del fantasma".
—Yun- jie —comienza Xiao -Ying—. ¿Por qué no eres tú la novia?
—Me ofrecí como voluntario —dice Xie Lian, sin el menor rastro de vergüenza. Los otros tres lo miran fijamente por un momento. Zhu Shaoqing tose.
—De todos modos, ¿puedes ayudarnos, Ying - gu'niang ? —dice. Xiao -Ying parece animarse.
—¡Puedo, puedo! Y no me llames así, Xiao -Ying está bien —la amonesta—. Ya es tarde, así que puedo volver mañana con todo lo que necesito... —Hace una pausa por un momento, mirando su ropa—. Y tu bata, Yun- jie. Gracias de nuevo.
—Por supuesto. Aunque mañana estaremos en la ciudad de nuevo, así que puede que nos veamos allí. —Yun Ai sonríe. Se despiden y regresan al santuario. Zhu Shaoqing se dirige a la parte trasera del santuario para buscar algunas capas de ropa de repuesto para que Yun Ai no pase demasiado frío por la noche, aunque cuando regresa se encuentra con una Yun Ai agitada y una Xie Lian confundida.
—¡No puedo comer eso! —dice Yun Ai—. ¡Estaba en el suelo! Podemos encontrar algo más; seguramente haya comida en alguna parte.
En su mano, Xie Lian sostiene un pequeño bollo al vapor. Aunque parece estar bien, está un poco deforme debido a que se le cayó anteriormente. Zhu Shaoqing observa cómo Xie Lian le quita la piel antes de prepararse para comerlo.
Algo en He Xuan le hace ponerle fin. "He mirado en la parte de atrás. Tienen arroz. Podemos comer gachas de avena en su lugar, o cualquier cosa que no haya estado en el suelo".
"Mi comida no es muy buena...", responde Xie Lian tímidamente. Guarda el pan en su manga y He Xuan lo observa.
—Entonces, Yun- Xiong cocinará. —Zhu Shaoqing también le entrega la túnica que encontró. Yun Ai arrugó la nariz al ver el color más claro, pero la tomó con gratitud y se deslizó hacia atrás. Se sentaron en silencio durante unos momentos antes de que él hablara.
—Esos vendajes —comienza, mirando hacia donde la tela blanca y apretada alrededor de la muñeca de Xie Lian estaba comenzando a deshacerse—. ¿Estás herida? —pregunta, notando los rasguños debajo.
"¿Quién diablos le hizo daño?", pregunta Hua Cheng a través de la matriz. He Xuan se pregunta en silencio lo mismo.
"No es nada, no es nada. Me caí solo".
"¿Cayó?", se pregunta Zhu Shaoqing. Desearía que no fuera irrespetuoso ofrecer energía espiritual para sanar. Luego, jadea. "Oh, ¿se mueve?".
Casi como una serpiente, las vendas siguen desenrollándose por sí solas hasta que están completamente conscientes en el regazo de Xie Lian. Cuando He Xuan las busca, puede sentir los débiles rastros de energía espiritual que provienen de ellas, aunque es lo suficientemente ligera como para que ni siquiera se haya dado cuenta hasta que se movió. Parece que Su Alteza tiene muchos trucos bajo la manga.
—Este es Ruoye —dice Xie Lian. Cuando no dice nada más, Zhu Shaoqing le hace un gesto con la mano antes de continuar.
"¿Tienes algún plan para el novio fantasma?", pregunta. "Aparte de convertirse en la novia, por supuesto".
¡Xie Lian ni siquiera se sonroja! ¡ Increíblemente duro de pelaje !, piensa He Xuan, con una gran dosis de asombro. ¡Probablemente podría ser un brillante compañero de crimen, casi rivalizando con Crimson Rain!
—Déjalo ya —responde Xie Lian—. Después de todo, no hay nada más que podamos planear hasta que sepamos más.
—Mn —tararea Zhu Shaoqing—. Sobre lo que Yun- Xiong dijo antes sobre nuestros generales... —empieza, y continúa cuando Xie Lian no hace ninguna queja directa; parece que está demasiado acostumbrado a lidiar con el temperamento de Feng Xin—. Mi señor parecía realmente apenado. Supongo que no hay daño en decírtelo si ya lo sabes.
—Si puedes hablar con él al respecto, dile que está bien. No esperaba que viniera a visitarnos —responde Xie Lian—. No hay rencor entre nosotros. No hay nada que él tenga que compensar. Aunque… yo, por supuesto, tengo una deuda con él, de pagar su Palacio Dorado.
He Xuan reflexiona sobre ello y decide que ya es hora de intervenir. "Por lo que pude ver, parecía muy apenado, pero el Sur llamó".
—¿Qué está pasando en el sur? —pregunta Xie Lian, en un tono que parece cuidadosamente neutral. He Xuan cree que probablemente esté al tanto de este juego, aunque continúa de todos modos.
"Hay muchos espíritus que están causando problemas. Varias granjas fueron destruidas y algunos demonios acuáticos incluso lograron inundar algunos lugares. Nan Yang pensó que sería mejor ir él mismo".
"¿Y Mu Qing también fue enviada?"
"Minnesota."
"Qué curioso", dice Xie Lian. Justo en ese momento, Yun Ai regresa con tres tazones humeantes, uno apilado sobre el otro. Por la mirada que Yun Ai le dirige, está claro que Zhu Shaoqing hizo muy mal en no dejar que su lucha por no hacer referencia a las capacidades de sirviente de Xuan Zhen apareciera en su rostro.
"Tal vez fue Crimson Rain", se pregunta Yun Ai. "El avistamiento anterior podría haber sido una pista…"
"Fue una decisión audaz por su parte, insinuar sus desaires contra los cielos frente a un funcionario celestial", dice Xie Lian, aceptando uno de los cuencos. Come rápidamente, claramente hambriento. Zhu Shaoqing también toma un cuenco y todos comienzan a comer.
Yun Ai continúa: "Bueno, tengo entendido que Hua Cheng es muy audaz. Una vez, subió directamente al Cielo y desafió a muchos dioses".
—¿Ah, sí? —dice Xie Lian, interesada. El ruido en la cabeza de He Xuan se hace cada vez más fuerte, por lo que cambia rápidamente de dirección, para que Crimson Rain no irrumpa en el templo y lo silencie.
—No sé mucho, por desgracia. Fue antes de mi época. ¡Pero qué atrevido! Seguramente una de sus mariposas sería utilizada como una clara provocación —explica Yun Ai. Xie Lian parece pensativo, aunque finalmente niega con la cabeza.
"No estoy seguro de qué utilidad le daría aparecérseme si ni siquiera pudiera reconocer las señales", dice. "Además, ¿por qué yo? No tengo nada que él pueda quitarme".
Esas palabras dichas con tanta sencillez realmente hicieron que a He Xuan le doliera el corazón. Sintió lo mismo en Hua Cheng a través de su formación.
—Nunca aceptaría nada de él —dice Hua Cheng. Casi suena como una súplica, en realidad, como si quisiera poder decírselo él mismo—. No se merece nada de ti.
"Se merece mucho más de lo que le han dado", coincide He Xuan. "Aunque a Feng Xin sí que pareció importarle".
—¡Que le jodan a Feng Xin! —susurra Hua Cheng—. Él también se fue, así que no vale nada.
Ése es el final de esa conversación.
Después de eso, se quedan sentados en silencio, ni cómodos ni desconcertantes. Solo un silencio sencillo, el sonido centelleante de la cerámica y la lluvia contra los árboles del bosque. A veces, se oye el canto de un pájaro o el viento se vuelve más fuerte por un momento, pero se quedan donde están, a salvo dentro del calor del santuario de Nan Yang.
"Iré a buscarnos unas esteras de bambú", dice Zhu Shaoqing una vez que terminan de comer. "Podemos retirarnos a pasar la noche".
Su sueño se ve interrumpido por el paso de la tormenta.
La noche pasa rápido. Los suaves ronquidos de Yun Ai llenan el silencio, por lo que He Xuan se siente lo suficientemente cómodo como para no sentir nada desagradable mientras espera a que llegue la mañana.
Al principio, había planeado dormir, pero no lo logró. Se quedó allí quieto, hasta que la respiración de sus compañeros se calmó y se volvió más tranquila, antes de que finalmente se pusiera de pie y excitara el templo. No se alejó demasiado, solo lo suficiente para estar fuera de la vista si alguien venía a buscarlo. La sensación de estar solo era algo que agradecía, después de estar constantemente rodeado de gente, sin importar a dónde fuera. Incluso si tuviera que retirarse de nuevo a Nether Water Manor, sería bombardeado por personas a través de sus clones; es solo ahora, rodeado de naturaleza, que puede sentir la paz del mundo.
Pasa las siguientes horas así, hasta que el sol empieza a salir. Entonces, vuelve a entrar en el santuario y empieza a cocinar algo sencillo, cuyo olor seguro que despertará a los demás. Yun Ai es mejor cocinero, aunque He Xuan es el mejor cocinero, así que Zhu Shaoqing puede cocinar igual de bien, aunque no utilice a menudo sus habilidades. Hoy, sin embargo, no hace ningún esfuerzo por ocultarlo, en parte porque está seguro de que Hua Cheng le cortaría la cabeza si sirviera algo que no fuera perfecto.
Hablando de Hua Cheng.
—¿Ya se despertó? —pregunta. Cuando He Xuan se da la vuelta, ve una de sus mariposas translúcidas posada en la mesa frente a él. Aletea como si parpadeara inocentemente. He Xuan pone los ojos en blanco.
—Véalo usted mismo —responde, señalando la puerta entreabierta—. Estoy ocupado.
La mariposa no se mueve. He Xuan exhala un suspiro muy profundo y muy cansado antes de responder.
"Volveremos a la tienda de té Chance Encounter. Después de llegar, nos encontraremos con una joven antes de adentrarnos en el bosque..."
—¿Por qué te encuentras con alguien? —pregunta Hua Cheng. Si una mariposa pudiera entrecerrar los ojos, esta mariposa que tiene delante sería la criatura más sospechosa del mundo. —¿Qué es ella...?
"Algunas cosas es mejor dejarlas como sorpresa", responde He Xuan. "Ella está bien. Es mortal".
Hua Cheng no responde, por lo que continúa de nuevo. "Después de eso, bien. Su Alteza dará los primeros pasos para saldar su deuda. Y el ciclo se repetirá durante unos años, hasta que termine".
"Guau", dice Hua Cheng. "Deberías seguir su ejemplo".
Como de costumbre, siempre que se habla de su deuda, se queda callado, como era previsible. Hua Cheng se ríe entre dientes antes de decir: "Nan Yang confía en ti. Puedes hablar con él para que baje el precio, ¿no?".
Parece más una amenaza que una elección, aunque He Xuan ya lo estaba planeando. Después de todo, había pasado la noche planeando sus próximos movimientos, ya que estaba acostumbrado a esa tarea.
—Si soy sincero, probablemente ya lo hará —responde He Xuan—. Se siente muy culpable. Y más culpable aún, porque no pudo acompañar a Su Alteza aquí.
—Bien —dice Hua Cheng con decisión. Y entonces se oye el eco del bostezo de Yun Ai, que funciona como señal de que Su Alteza finalmente se ha despertado—. Ah, el deber llama.
Y, sin embargo, no se mueve ni corta la comunicación. La mariposa se queda sentada allí, batiendo tranquilamente las alas como si tuviera todo el tiempo del mundo. He Xuan pone los ojos en blanco de nuevo y le ofrece un dedo. La mariposa se sube de inmediato, como si hubiera estado esperando la oferta todo el tiempo, y no se queja cuando He Xuan se lo mete en la manga. La sensación de sus pequeñas patas aferrándose a él es incómoda, pero se pasa por alto fácilmente.
"De nada", le murmura mientras sirve la comida antes de llevársela a los demás.
La sonrisa que recibe a cambio de Su Alteza es suficiente para hacer que todo este viaje valga la pena.
No tardan mucho en llegar a la tienda de té, ya que saben a dónde ir. Yun Ai felizmente va a la cabeza, tarareando para sí mismos mientras avanzan, mientras He Xuan y Xie Lian caminan detrás de ellos en un silencio agradable. Sin duda, este viaje es mucho más tranquilo de lo que hubiera sido si realmente fueran Feng Xin y Mu Qing; está seguro de que Su Alteza también está agradecido por la falta de discusiones.
"Nunca hubiera pensado que Mu Qing aceptaría un subordinado tan dinámico", reflexiona Xie Lian. "Son polos opuestos, en verdad".
Zhu Shaoqing suelta una carcajada. "De verdad", repite. "Yun- Xiong cumple con los criterios, además de su personalidad brillante. Supongo que incluso el general Xuan Zhen necesita a alguien que sonría, o un día su rostro se quedará así".
Mientras dice estas palabras, se pone rojo como un tomate y mira fijamente al suelo. "No le digas a mi general que he dicho algo, por favor".
"Creo que a Feng Xin le parecería divertido", comenta Xie Lian. "Pero a mí no me parecerá divertido. Tu secreto está a salvo conmigo".
Llegan rápidamente y piden tres tazas de té. Hablan tranquilamente mientras esperan que llegue Xiao -Ying, pero los interrumpe el familiar sonido de los tambores, aunque esta vez no hay lamentos, ni siquiera un grito.
Aun así, todos se giran para mirar y ven otra procesión nupcial. Es un mar rojo; humanos y caballos por igual vestidos con las mejores armaduras. Muchos llevan tambores, aunque muchos llevan armas. El sonido de los cascos de los caballos se ve ahogado por los rugidos continuos de los hombres que rodean el sedán nupcial.
Sin embargo, los que estaban a cargo de llevarlo parecían estar muy acalorados y probablemente se beneficiarían de tomarse un momento de descanso. Cuanto más avanzaban, más se sacudía el sedán y el sudor corría por sus frentes. He Xuan ve a Xie Lian fruncir el ceño ante la escena antes de ponerse de pie, aunque detiene su movimiento.
Cuando He Xuan mira hacia atrás para ver qué lo detuvo, ve a la novia, o el lugar donde debería haber estado. Es una muñeca de madera, por supuesto, aunque mal hecha; como se esperaba de un pueblo pobre. Sin nada que la sostuviera, volcó con la más mínima brisa, sin la ayuda del bamboleo del sedán. Una cabeza vuela rápidamente cuando el sedán se inclina demasiado hacia un lado, y los lamentos que antes faltaban comienzan de nuevo, antes de que la multitud se dé cuenta de que no era humana.
—Oh, no —dice Yun Ai, frunciendo el ceño, aunque está claro que ellos tampoco han notado que es real.
La escena empeora cada vez más. He Xuan bebe un sorbo de té mientras un hombre intenta convencer a los demás de que arriesguen sus vidas. Todo es muy lamentable, aunque no siente ninguna compasión por aquellos que, tontamente, desean sacrificar a otros por su gloria.
Cuando Xiao -Ying aparece, Su Alteza ya no puede soportarlo más, y Yun Ai y Zhu Shaoqing lo observan mientras se dirige al exterior para proteger a la joven. Zhu Shaoqing pide otra taza de té, junto con algunos bocadillos ligeros.
Luego, vuelven sus espadas hacia Xie Lian. He Xuan suspira y envía a Yun Ai para que muestre la fuerza de una calamidad, disfrazada como la de un dios marcial.
—Dijiste que estaría a salvo, Agua Negra —refunfuña Hua Cheng. Suena como un gato que intenta intimidar, como si supiera que no hay nada por lo que realmente pueda enojarse, pero desea quejarse de todos modos.
"Si quieres que esté a salvo de cualquier cosa, tendrías que encerrarlo para siempre y tirar la llave", replica He Xuan. "Eliminé la amenaza. Está bien. Ni un rasguño. Espero que me quiten unos cuantos miles de dólares de mi deuda por eso".
—Hecho. —Hua Cheng se queja de nuevo, lo que realmente demuestra lo mal que está de humor. Ni siquiera se molesta en discutir. He Xuan se ríe, antes de volver a poner su expresión en la de Zhu Shaoqing, ofreciendo una pequeña sonrisa a Xiao -Ying y Su Alteza cuando regresan, con una castigada Yun Ai a cuestas.
El sumiller de té regresa con el pedido, coloca el té delante de Xiao -Ying y luego se dirige a Yun Ai. "Recuerda pagar por el pilar", dice antes de desaparecer nuevamente.
Yun Ai se lleva las manos a la cabeza. "Mi general me va a matar".
Nadie puede ofrecer garantía alguna.
—Listo, listo —responde Zhu Shaoqing, antes de empujar uno de los bocadillos hacia ellos.
Mientras Xiao -Ying bebe su té y se calma de la terrible experiencia anterior, Xie Lian se vuelve hacia los demás. "¿Puedo tomar prestada algo de energía espiritual?", pregunta. "Quiero verificar cierta información".
Zhu Shaoqing levanta la mano y se la ofrece a Xie Lian, quien la acepta con una pequeña sonrisa. Unos momentos después, escucha la voz de Su Alteza en el sistema de comunicación. Ling Wen lo llama de inmediato.
Ella lo bombardea con preguntas y Xie Lian responde todas con calma.
—¿Y esos dos dioses marciales que te ofrecieron ayuda? —pregunta finalmente. Los dos en cuestión todavía muestran nerviosismo.
Xie Lian los mira a ambos, antes de mirar el pilar que Yun Ai destruyó anteriormente. Se encogen un poco en sus asientos. Zhu Shaoqing se ríe. "¡Han sido de gran ayuda!", comienza. "Ambos son individuos muy capaces. Han sido muy generosos".
El resto de la conversación transcurre con fluidez, ignorando la interrupción de Mu Qing. Yun Ai parece aliviada una vez que termina, a pesar de la preocupación que conlleva cazar un fantasma de nivel ira. En ese momento, Xiao -Ying finalmente termina su té.
—Tú… —Mira a su alrededor nerviosamente, antes de bajar la voz—. Planeas disfrazarte de novia para engañar al fantasma, ¿verdad?
—Mn —Xie Lian asiente.
"Sé cómo modificar la ropa, así que creo que puedo hacerte un conjunto de túnicas que te quede bien. Y no soy tan mala con el maquillaje…"
"Puedo ayudar", dice He Xuan, antes de recordarse. Zhu Shaoqing continúa: "Ah, cuando era más joven, solía ayudar a mi meimei cuando A-Niang estaba ocupada. También puedo coser".
—Ahora, ¿quién es el sirviente? —se burla Yun Ai, aunque Zhu Shaoqing solo les lanza una mirada de advertencia—. ¿Eso significa que tenemos que caminar todo el camino de regreso al santuario? Ugh.
"Después de que le dije a tu general que tú también estabas siendo de mucha ayuda...", bromea Xie Lian, y la columna de Yun Ai se pone helada. No hay más quejas. Zhu Shaoqing se ríe de nuevo.
Como dijeron, caminan de regreso al santuario, discutiendo más sobre su plan con Xiao -Ying mientras avanzan. Unos minutos después de llegar, Xiao -Ying ya ha comenzado con sus altercados, mientras Zhu Shaoqing cepilla el cabello enredado de Xie Lian. Yun Ai camina de un lado a otro, claramente aburrida después de no tener nada que hacer.
"¿Alguien tiene hambre?", preguntan. "¿Puedo cocinar algo?"
—Acabamos de comer —le recuerda Zhu Shaoqing—. ¿Por qué no limpias el templo o algo así?
"Si eso es una broma de mal gusto, Qing- Xiong , te juro que..."
Xie Lian corta esa amenaza antes de que tome forma. "¿Por qué no regresas a la aldea y reúnes algunas fuerzas? Necesitaremos a alguien que lleve mi sedán después de todo".
Yun Ai comienza a quejarse de nuevo por la caminata, antes de darse cuenta de que es una tarea útil y que probablemente les quitaría algunas horas de su tiempo al menos. Salen por la puerta antes de que Xie Lian pueda siquiera despedirse.
Los siguientes segundos transcurren en un repentino silencio; el sonido de pasos rápidos ya no resuena en los pasillos.
—Ah —suspiró Zhu Shaoqing, aliviado—. ¡Qué silencio más maravilloso!
"Es extraño ahora", decide Xiao -Ying. "Deberían hablar o algo así".
Ahora es incómodo. Xiao -Ying se da cuenta de esto y suspira. "¿Es esto una falta de respeto? Vestir a una novia en el templo de un dios. Lo siento, general Nan Yang". Se inclina hacia el templo, aunque no hace ningún movimiento para detener su costura.
—Podemos encenderle incienso después —ofrece Xie Lian—. Todavía tengo ese panecillo guardado.
—No le darás ese pan a mi general —dijo Zhu Shaoqing con enojo—. Tú tampoco te lo comerás.
—Puede comer lo que quiera —dice Hua Cheng, mientras la antena de mariposa se mueve contra el brazo de He Xuan—. Que te jodan —añade, porque es Hua Cheng y es el hombre más paciente e impaciente que He Xuan ha tenido el disgusto de conocer.
"Está torcido", argumenta He Xuan. "Estaba en el suelo".
"Que te jodan", repite Hua Cheng, lo que en realidad significa que Dianxia puede comer lo que quiera, pero también estoy de acuerdo en que no debería tener que comer comida del suelo, pero tengo razón, así que que te jodan. He Xuan piensa mucho en poner los ojos en blanco y espera que Hua Cheng pueda verlo.
—Por ahora ya está listo, Alteza —dice Zhu Shaoqing—. Podemos terminar de peinarlo cuando esté vestida. No tiene sentido hacerlo ahora.
—Gracias —dice Xie Lian. También parece sincero, ya que empieza a pasar los dedos por los hilos, como si se deleitara con el hecho de que ya no estuvieran enredados—. ¿Cuánto durará el vestido, xiao -Ying?
—¡No falta mucho, no lo creo! —dice, trabajando con una rapidez sorprendente. Es un milagro que no se haya apuñalado; si He Xuan mira sus manos de cerca, puede ver que están casi borrosas—. Dame unos minutos más o menos, solo para terminar los hombros...
La dejaron trabajar en paz, deambulando tranquilamente por el santuario y haciendo trabajos ocasionales hasta que terminó. Finalmente, se puso de pie y lo ayudaron a ponerse la túnica; son suaves, observa He Xuan, y están bien decoradas, aunque un poco simples para una boda. Xie Lian se ve bien de todos modos.
Hua Cheng está extrañamente –preocupantemente- silencioso.
—Prueba a caminar por mí —dice Xiao -Ying, y asiente cuando no se rompe nada. —¿Te parece bien?
"He usado cosas peores, eso es seguro", sonríe Xie Lian. Xiao -Ying asiente, tomándolo como una aceptación.
"Mientras puedas caminar y respirar, deberías estar bien".
—Esperemos que no tengas que luchar con él —dice Zhu Shaoqing, aunque observa las vendas que todavía son visibles alrededor de las muñecas y el cuello de Xie Lian. Es más que probable que pueda defenderse sin mover un dedo—. Ahora, siéntate por mí. Me pondré a trabajar.
Por lo que He Xuan recuerda del proceso, la facilidad del mismo depende totalmente de con quién esté trabajando. Se sorprende gratamente cuando ve a Xie Lian sentado completamente quieto, dejando que He Xuan lo manipule como quiera.
Entonces, Hua Cheng comienza a hablar de nuevo.
"Aléjate de él", dice. He Xuan pone los ojos en blanco.
"Es un poco difícil hacer eso cuando le estoy maquillando", responde He Xuan. "Sabes que este maquillaje es, como, completamente para ti. Así que puedes aparecer y quedarte boquiabierta".
"De todos modos, me sorprendería, sin importar cómo se vea", argumenta Hua Cheng. "¿Lo has visto?"
"Estoy a centímetros de su cara", responde He Xuan. "Lo he visto".
Antes de que Hua Cheng pudiera responder, Xie Lian jadea y He Xuan sale del área de comunicación sorprendido. Mientras comenzaba a aplicarse un lápiz labial, con una mano sosteniendo la cabeza de Xie Lian para evitar que se moviera, su manga se deslizó por su brazo, revelando la mariposa ligeramente brillante que reside allí.
Por un momento, bate sus alas sólo una vez, como si se preguntara por qué de repente había luz.
He Xuan maldice internamente antes de levantarse la máscara de rabia.
—¡¿Qué está haciendo ese Hua Cheng?! —grita, moviéndose para perseguir a la mariposa mientras esta se aleja volando rápidamente—. ¿Nos está espiando? ¿Qué quiere de nosotros?
—No tiene sentido perseguirlo —dice Xie Lian en voz baja, aunque ahora hay un tono cortante en su voz que no había antes. Zhu Shaoqing regresa obedientemente y continúa con lo que estaba haciendo, ignorando la mirada preocupada de Xiao -Ying que se mueve entre ambos y luego sale por la puerta.
"Voy a comprobar si está por aquí", ofrece, y luego se va.
No dicen nada durante unos instantes. "Es curioso que Hua Cheng haya elegido un lugar justo debajo de nuestras narices, ¿no?", pregunta. Es completamente retórico. Zhu Shaoqing –o He Xuan, para ser honesto– no se atreve a decir una palabra.
Aun así, Xie Lian cierra los ojos cuando Zhu Shaoqing se acerca a ellos, por lo que la confianza puede no romperse por completo.
—No lo entiendo, pero no lo preguntaré —dice Xie Lian—. Supongo que lo dejarás fuera del informe.
"Minnesota." Zhu Shaoqing logra tararear.
—Entonces me prometerás que no le harás daño a Feng Xin. Ni a Mu Qing. Ni a quien sea que estés buscando.
Envía sus disculpas silenciosas a Hua Cheng por mentir, antes de murmurar en voz baja: "Lo prometo".
La atmósfera es mucho más ligera después de eso, aunque todavía cautelosa, y no pasa mucho tiempo hasta que se levanta un velo sobre la cabeza de Xie Lian.
"¿Qué aspecto tengo?", pregunta sin disimular su voz. Suena un poco chocante, pero Zhu Shaoqing asiente de todos modos.
—Como una novia —responde, lo que hace reír un poco a Xie Lian—. Deberíamos ir a ver cómo está Yun Ai. Probablemente ya hayan reunido suficientes ayudantes.
Bajaron la montaña con cuidado de no manchar la túnica de Xie Lian. Mientras cruzaban las largas franjas de barro, empapadas por la lluvia de la noche anterior, él le ofreció la mano para que Xie Lian no se cayera.
No le prestan atención. No debería doler, cuando él fue el culpable, aunque He Xuan todavía lo siente de todos modos.
Hua Cheng finalmente regresa con él, poco después de que Xie Lian esté sentado en el sedán nupcial.
—¿Ya ha llegado? —pregunta. Por una vez, hay un dejo de preocupación en su tono—. ¿Cómo debería presentarme? ¿Debo sacar a E'ming? No, ¿y si piensa que soy una amenaza…?
—Crimson Rain, con el debido respeto, cállate la boca —dice He Xuan. Hua Cheng se queda atónito y en silencio por un momento; aprovecha la oportunidad que se le presenta—. Es inevitable que nos ataquen en algún momento. No es exactamente seguro aquí. Espera tu momento. Lo sabrás cuando llegue.
"Vaya", dice Hua Cheng. "Parece que casi te importa una mierda".
—Yo hice todo esto, ¿no? —pregunta He Xuan—. ¿Parece alguien a quien no le importa nada?
"Parece una persona que está muy endeudada y que haría cualquier cosa que le pidiera, estoy de acuerdo", responde Hua Cheng y luego desaparece. Bien.
Solo se necesita un espíritu feto, una manada de lobos y una horda de esclavos básicos para que Hua Cheng tenga la oportunidad de venir. Yun Ai sigue las órdenes de Xie Lian y aleja al resto de los oficiales militares del sedán nupcial, y solo Zhu Shaoqing se queda atrás por un momento.
—Pase lo que pase... —empieza, recuperando su característica vacilación—. ¿Estarás bien?
—Tendré que estarlo —responde Xie Lian—. ¡Ahora, vete!
—No se preocupe, Su Alteza —dice, dejando que su figura se desvanezca, aunque no es como si pudiera verlo—. Estará bien —repite.
Si Xie Lian se da cuenta de la voz diferente, no dice nada. Mientras se aleja, le envía otro mensaje a Hua Cheng.
"Ahora es tu momento", dice. Luego, como siente curiosidad nuevamente, oculta su presencia y observa la escena que se desarrolla frente a él, enviando a otro clon de Zhu Shaoqing para que se encargue de los demás.
Durante unos instantes, Xie Lian no hace ningún esfuerzo por moverse del sedán, simplemente piensa en sus opciones. El suave y tranquilizador sonido de los gritos incoherentes de Hua Cheng en la cabeza de He Xuan se hace más fuerte, presumiblemente, cuando Xie Lian acepta la mano en la suya.
Hua Cheng lo conduce a través del bosque, con cuidado de ir despacio, cauteloso por la falta de visión de Xie Lian debido al velo que lleva. Cuando tropieza, Hua Cheng se apresura a estabilizarlo, colocando una mano suavemente sobre su espalda baja, ofreciéndole apoyo.
He Xuan apenas puede soportar verlos.
Caminan lentamente, casi dramáticamente, aunque He Xuan ha pasado los últimos días con Xie Lian como para saber muy bien que probablemente esté explorando la amenaza, probando cuán indulgente será. Y Hua Cheng... Bueno, es extraño verlo tan amable. Aunque no es exactamente grosero (arrogante, sí, pero no sin necesidad de ello), He Xuan nunca había visto antes una actitud tan protectora y cuidadosa.
Así es como se ve Hua Cheng enamorado, y es tan dulce que hace que He Xuan desee desesperadamente no estar allí. Sin embargo, cualquier movimiento alertará a Su Alteza, y a Hua Cheng no le hará gracia la distracción; comienza a buscar algunos talismanes silenciadores dentro de sus bolsillos.
Ni Hua Cheng ni Xie Lian intentaron hablar. Lo más probable es que se deba al instinto de Xie Lian, pero He Xuan sabe que la razón por la que Hua Cheng permanece en silencio, a pesar de la serena sonrisa en su rostro, es porque está gritando en su red de comunicación compartida. Si abriera la boca, probablemente también gritaría en voz alta.
—Estoy tocando su maldita espalda —grita Hua Cheng a He Xuan—. Estoy sosteniendo su mano. ¿Qué diablos hice para merecer esto? He Xuan, estoy sosteniendo su maldita mano. No puedo creer que le hayas sostenido la mano antes y no te hayas quemado. También le sostuviste la mejilla. ¿Qué diablos? Oh, Dios mío .
Mientras grita, He Xuan se pone a trabajar para proteger a la pareja, al ver que Hua Cheng está fuera de acción. Envía suficiente energía espiritual, consciente de Su Alteza, para hacer que los lobos huyan antes de que realmente puedan acercarse; el talismán silenciador que colocó en el dobladillo de su túnica resulta más que útil cuando tiene que sacar su espada para eliminar a los últimos persistentes. Está increíblemente agradecido de que Xiao -Ying haya pasado tanto tiempo arreglando el velo porque estaría muy fuera de lugar si Xie Lian pudiera ver realmente, qué, con su túnica negra y todo.
"Una vez que hayas terminado, aparecerá una matriz de calaveras", le dice He Xuan.
"¡Ahhhhhhhhh!", responde. "Mi mano, ahhhhh".
"Odio tanto hablar contigo."
Aun así, Hua Cheng debe estar escuchándolo en algún lugar debajo de los gritos, porque pasan junto a la formación de cráneos aplastados sin ningún problema. Hua Cheng vacila en sus pasos, y Xie Lian también se detiene, cambiando de pie, antes de continuar siendo guiado. Un paraguas rojo se abre sobre ellos y He Xuan vacila, mirando hacia el cielo.
Oh, no.
—Una lluvia de sangre —respondió Hua Cheng alegremente. Incluso a través de la formación, no pudo evitar que la sonrisa se reflejara en su tono—. No es mía. Puedes matar a Qi Rong más tarde.
He Xuan, que tenía cuidado de no alertar a Xie Lian de su presencia con cualquier muestra de energía espiritual, decide quedarse allí y aguantar. ¿Quién lleva un paraguas encima?, se pregunta He Xuan. ¿Quién diablos hace eso?
"¿Estás libre después de esto?", le pregunta He Xuan a Hua Cheng. "Estoy dispuesto a participar en nuestra sesión mensual de entrenamiento de Qi-Rong, ¿te apetece? Sí, lo estoy".
—Estaré ocupado la próxima semana. Con gritos —responde Hua Cheng, disculpándose, interrumpido por algunas palabrotas cuando el agarre de Xie Lian se hace más fuerte y casi tropieza—. ¿La próxima semana?
—Sí, puedo hacerlo la semana que viene —asiente He Xuan, marcándolo en su calendario metafórico. Después de todo, le da una semana para limpiarse esta mierda de la piel. Y de sus túnicas. Sus túnicas favoritas... Ser una Calamidad es muy difícil.
Por un momento se queda allí perdido en sus pensamientos, por lo que casi se pierde el momento en el que Hua Cheng finalmente logra levantar el velo y...
Y estalló en cientos de mariposas.
Cuando el velo de Xie Lian se levanta, He Xuan también se aleja rápidamente y se mete en su charco improvisado, pero no antes de enviarle un mensaje a Hua Cheng.
"¿En serio?", pregunta. "Después de todo mi trabajo, ¿vas a desaparecer antes de poder ver el producto final?"
"Era tan jodidamente hermoso…", se desespera Hua Cheng. "No creo que pueda manifestarme de nuevo, solo seré mariposas para siempre.
"Eres patético."
"El hecho de que sea un montón de mariposas no significa que no pueda o no quiera patearte el trasero, Black Water", dice Hua Cheng. "Logré mostrarme frente al amor de mi vida. Tú no podrías ser mucho mejor".
—No tengo ni la menor idea de lo que quieres decir —responde He Xuan, que sabe perfectamente a quién se refiere. No lo mira demasiado de cerca—. Voy a dormir una semana. No me pidas nada.
—¡Ni se me ocurriría! —responde Hua Cheng, que sigue siendo un enjambre de estúpidas mariposas en algún lugar. Idiota—. Dudo que Su Alteza consiga crear tal alboroto en los cielos tan pronto, así que descansa la cabeza todo el tiempo que necesites.
He Xuan resopla mientras se cambia la ropa empapada de sangre. "Está claro que no sabes cómo es. Lo vigilan como halcones".
—Seguro que lo sabes todo sobre observar a la gente —murmura Hua Cheng. He Xuan lo ignora.
—Mientras no haya nada más ruidoso que su tercera ascensión, estaré bien —dice, y se queda dormido sin siquiera despedirse.
Ni siquiera unas horas después, Shi Qingxuan lo despierta acosando a uno de los subordinados de Ming Yi y preguntándole dónde está. He Xuan suspira antes de ponerse un rostro y un atuendo familiares. Ignora los dolores de hambre familiares antes de ascender, planeando caminar en silencio, justo en el borde de la visión de Shi Qingxuan.
Como era de esperar, oye una voz que lo llama: "¡Ming- Xiong ! ¡Ming - Xiong ! ¡Ah, has estado desaparecido durante días! ¿Me estabas ignorando?"
"Sí", responde y se mantiene firme ignorando el puchero de Shi Qingxuan.
"¡Qué frío!", gritan. "Mi pobre corazón. ¿No me extrañaste? ¿Ni un poquito?"
"No."
—¡Bueno, te extrañé! —exclamaron, ignorando la dura respuesta. Avanzaron, inclinándose en el espacio de Ming Yi para tocarle la mejilla—. Vamos, dame una sonrisa. ¿Una pequeña?
Y así el ciclo continúa