Já passou da meia-noite e a casa está tremendo. Granizo martela no telhado. O vento uiva em um arauto de mau presságio.

Rosalie se senta enfiada na cama e tenta ler. Ela está muito cansada, mas não ousa descansar. A tinta do livro se mistura em manchas que cansam sua mente e pesam seus olhos. Um barulho estrondoso levanta seus pelos e ela agarra as páginas com mais força. Ela dormiria se pudesse, mas algo perverso vem dessa maneira.

A janela do quarto se abre com um rangido ofegante. Ela não poupa um único olhar, não importa que seu quarto seja no segundo andar. Enquanto ela continua a fingir ler desapaixonadamente, uma bagunça molhada de cabelos pretos e desgrenhados passa pela abertura.

"Ah, isso é uma tempestade e tanto!" O recém-chegado tira as botas e o uniforme encharcados. "Eu te acordei? Espero que você não se importe que eu me deixe entrar."

"Não, eu estava acordada." Ela responde com um suspiro. Fechando o livro, ela dá a devida atenção ao olhar para o invasor. "Pare de rastejar pela minha janela."

Ele fecha a janela e se senta no peitoril, cruzando as pernas. "Oh? Mas é tão romântico! Além disso, você trancou todas as portas. Senti falta de você enquanto estava fora."

Ela cantarola em consideração. "Estava quieto sem você por perto. Na verdade, consegui adiantar o meu trabalho."

"Tão cruel. Você não se sentiu sozinha à noite? Sua mente não estava ocupada com pensamentos sobre mim?" Ele faz beicinho com a mão no peito em uma demonstração exagerada de dor.

Ela cantarola novamente e imita um olhar zombeteiramente pensativo. "Não. Não, minha mente estava ocupada por todas as confissões de amor que recebi na sua ausência."

Sebastian ri sombriamente, inclinando-se para a frente.

"É mesmo? Tentando me deixar com ciúmes? Isso é fofo." Ele a diverte de qualquer maneira. "Diga-me como eles confessaram."

"Muito diretamente. Muitas propostas de casamento. Muitos bruxos bonitos prometendo matar a fera assustadora e me levar para encontrar o pôr do sol."

"Que romântico! E você aceitou alguma oferta?"

"Ora, sim! Estou escondendo-o no armário agora."

O homem em sua janela só pode bufar. Sebastian se junta a Rosalie na cama, rastejando para mais perto.

"Ele pode ficar no armário. Não sou seu pretendente preferido?"

"Acho que neste cenário, você é a fera."

Ele dá a ela um sorriso malicioso e se aproxima para traçar seus lábios até o lado de sua garganta. "Isso faria de você a minha bela, então. Eu não me importo de cortar qualquer bruxo corajoso o suficiente para tentar tirá-lo de mim."

"Eu não pediria a ninguém, bruxo ou não, para lutar contra você. Isso parece tragicamente injusto."

"Então suponho que sua única opção seja ficar comigo. Não se preocupe, querida, vou levar meu papel de guardião muito a sério."

Ela encolhe os ombros e volta a folhear o livro. "Se você diz."

Seu escárnio é seu único aviso antes que ele gentilmente pegue o livro de suas mãos e caia em cima de seu corpo como um gato doméstico mimado. Ainda bem que o elétrico finalmente decide morrer, jogando ambos à mercê da tempestade.

Sebastian se aconchega de volta na curva de seu pescoço. Rosalie pode sentir a presunção em seu sorriso. Sua mão repousa em seu quadril, seu polegar circulando reverentemente em sua pele.

"Eu falo sério. Eu vou protegê-la com minha vida." Ele sussurra na escuridão.

Ela suspira exasperada e esfrega as têmporas. "Você é a única ameaça contra ela."

Seu sorriso se alarga em algo orgulhoso, em algo que lembra Rosalie que até os gatos domésticos têm dentes.

"Oh, querida, por você, eu me tornaria o maior dos seus problemas."

"Sim, eu notei." Ela murmura baixinho.

Suas risadinhas se derretem em gemidos enquanto ela afasta sua mão persistente.

"Embora eu aprecie a fera por manter os bruxos oportunistas bem longe, não tenho medo de quebrar alguns ossos da fera se a fera não se comportar."

Sebastian bufa, mas gentilmente retrai as mãos para envolver a cintura dela em um abraço abrangente, mas casto.

"Não tenho certeza do que você está falando, minha pequena batata frita. Eu sou uma fera bem-comportada."

"Batata frita?"

"Sim, minha amada batata frita. Já que você é tão pequena, frágil e seca. Um lanche perfeito."

"Por favor, reconsidere."

"Eu sempre poderia chamá-la de 'minha'?"

"Você também pode me chamar pelo meu nome."

"Claro." Ele ronrona em seu ouvido, os dedos percorrendo os contornos de seu corpo. Sua voz deixa cair um registro em algo baixo e rouco. "Podemos experimentar a sua ideia."

Rosalie guincha, arrastando as mãos dele de volta para onde ela pode monitorá-las.

"Não importa! Batata frita que seja!" Ela tenta descobrir onde seus olhos podem estar no escuro, apenas para fazer seu olhar fulminante parecer mais produtivo. "O bruxo no armário não me trataria dessa maneira."

"Espero que não." Ele ri.

Sebastian trava as mãos com segurança em torno das dela e puxa. É fácil esquecer às vezes o quanto ele é mais forte. Ela cai com força contra o peito nu dele. Como uma gaiola, seus braços a prendem a ele. Com o zumbido ensurdecedor de seu próprio pulso em seus ouvidos, o vento não parece mais tão alto.

Ela sabe melhor, mas pergunta de qualquer maneira. "Por que você ficou fora por tanto tempo desta vez?"

Ele fica tenso por menos de um segundo antes de desinflar. "Apenas trabalho, querida. Não há razão para preocupá-la com detalhes."

Não. Claro que não. Porque a pessoa que ele é quando Sebastian não está em seus braços é uma espécie totalmente diferente de fera.

Rosalie a viu uma vez antes, e ele, talvez, se arrependa dessa parte mais do que qualquer outra coisa. Ela não consegue afastá-lo, mas também não o puxa para mais perto. Uma parede de gelo os divide, translúcida, mas sólida e fria ao toque. Fica mais espessa a cada tentativa que ele faz para separá-la das coisas que suas mãos podem fazer.

Quantos bruxos caídos estavam apodrecendo do seu lado da parede?

Sebastian interpreta mal seu estremecimento. Seu corpo se enrola em torno dela, uma promessa de protegê-la da tempestade. Ele é gentil e tão, tão caloroso. Mas está quente o suficiente?

Talvez da próxima vez, Rosalie se lembre de trancar a janela também.