Capítulo 1: El Sueño Americano (Versión Extendida)
El Boeing 777 descendió suavemente, atravesando el manto de nubes y revelando el icónico horizonte de Manhattan. Naruto Uzumaki, con el corazón latiendo al ritmo de un tambor de taiko, pegó la nariz a la ventanilla. La Gran Manzana, con sus rascacielos imponentes y su energía palpitante, se extendía ante él como un sueño febril. Había dejado atrás Konoha, su pequeña ciudad en Japón, su familia adoptiva y la tranquilidad de su vida, para perseguir una quimera: jugar en la NFL.
Al salir del aeropuerto JFK, el calor húmedo de julio lo golpeó como un tackle defensivo. El bullicio ensordecedor, el caos organizado del tráfico y la diversidad humana lo abrumaron. Todo era un caleidoscopio de sonidos, olores y rostros, un contraste abismal con la serenidad de Konoha.
Un hombre corpulento con una gorra de los New York Giants lo esperaba junto a la puerta de salida, sosteniendo un cartel con el nombre de Naruto escrito en katakana. Era el entrenador asistente, Mike Peterson, un ex linebacker con una mirada severa y un apretón de manos que le hizo sentir los nudillos.
"Bienvenido a Nueva York, Naruto", gruñó Peterson con una voz ronca. "Prepárate, esto no es un jardín de té".
Durante el trayecto en la SUV negra, Naruto observó la ciudad con ojos de turista. Los rascacielos se alzaban como titanes de acero y cristal, los parques bullían de vida y la energía de la ciudad era palpable. Pero también sintió una punzada de soledad, un vacío que resonaba en su pecho. Estaba solo en un mundo desconocido, un pez fuera del agua.
Al llegar al complejo de entrenamiento de los Giants, en East Rutherford, Nueva Jersey, Naruto se sintió como un niño en Disneylandia. El tamaño y la modernidad de las instalaciones lo dejaron boquiabierto. El campo de entrenamiento, con su césped inmaculado y sus líneas blancas perfectas, parecía un altar sagrado. Vio a otros novatos, todos gigantes musculosos con miradas de acero, realizando ejercicios con una intensidad que lo intimidó.
Peterson lo llevó a su habitación en el dormitorio de novatos. Era un cubículo espartano, con una cama estrecha, un escritorio funcional y un armario metálico. Naruto suspiró. No estaba allí para lujos, pero un poco de espacio personal no le vendría mal.
Esa noche, el jet lag lo mantuvo despierto. La ciudad nunca dormía, y el zumbido constante del tráfico y las sirenas resonaba en su cabeza. Su mente estaba inundada de preguntas y dudas. ¿Podría realmente lograrlo? ¿Podría un chico de Japón, con su físico poco convencional y su nula experiencia en el fútbol americano universitario, competir con los mejores del mundo?
A la mañana siguiente, Naruto se levantó antes del amanecer y se dirigió al gimnasio. Quería quemar la ansiedad con ejercicio. Vio a algunos novatos levantando pesas descomunales y corriendo en la cinta con la determinación de un maratón. Se unió a ellos, sintiéndose como un intruso, pero decidido a demostrar su valía.
El entrenamiento de novatos fue un infierno. Los entrenadores, ex militares y sargentos de hierro, no se andaban con rodeos. Gritaban órdenes, exigían perfección y castigaban los errores con ejercicios extenuantes. Naruto se esforzó al máximo, pero se sintió abrumado por la intensidad y la complejidad de los ejercicios.
Después del entrenamiento, Naruto se arrastró hasta el comedor, con los músculos temblando y el sudor empapando su camiseta. Se sentó en una mesa vacía y comenzó a devorar una ensalada de pollo, tratando de reponer energías.
Un jugador corpulento con una cicatriz en la mejilla se acercó a él. Era Jalen Ramsey, el apoyador titular, un veterano con fama de duro y un corazón de oro.
"Eres el chico japonés, ¿verdad?" preguntó con voz ronca.
Naruto asintió, con la boca llena.
"Soy Jalen", dijo el jugador, extendiendo una mano enorme. "Si necesitas algo, solo pregunta".
Naruto se sintió aliviado. Jalen parecía un oso gruñón, pero su mirada era sincera.
Durante los siguientes días, Naruto se sumergió en la vida de la NFL. Aprendió las jugadas como si fueran katas de karate, practicó sus habilidades con la precisión de un cirujano y trató de encajar con sus compañeros de equipo. Pero la frustración lo carcomía. Los otros novatos parecían entender las jugadas al instante y ejecutar los ejercicios con facilidad. Él, en cambio, se sentía como un aprendiz torpe.
Una noche, mientras estudiaba el libro de jugadas, Naruto recibió una visita inesperada. Era Jalen.
"¿Puedo entrar?" preguntó.
Naruto asintió, sintiéndose un poco avergonzado por el desorden de su habitación.
Jalen se sentó en la cama y comenzó a explicar las jugadas con paciencia, usando analogías del béisbol y el baloncesto para que Naruto entendiera. Naruto se sintió agradecido por la ayuda de su nuevo amigo.
Durante las siguientes semanas, Naruto siguió el programa de entrenamiento de fuerza con disciplina samurái. Levantó pesas, corrió sprints y siguió una dieta estricta, ganando músculo y fuerza.
Llegó el día del primer partido de pretemporada contra los New York Jets. Naruto estaba nervioso, pero también emocionado. Era su oportunidad de demostrar que no era un turista en la NFL.
Cuando entró al campo, el rugido de la multitud lo golpeó como una ola gigante. Se sintió diminuto, pero también sintió una oleada de adrenalina. Estaba listo para jugar.
Naruto entró en el segundo cuarto. Los Jets ganaban 14-7. En su primera jugada, realizó una recepción corta, ganando 8 yardas. En la siguiente, atrapó un pase en el aire, esquivando a un defensor con su agilidad ninja. La multitud coreó su nombre, "¡Na-ru-to! ¡Na-ru-to!"
A medida que avanzaba la pretemporada, Naruto siguió mejorando. En el tercer juego, contra los New England Patriots, realizó una recepción de touchdown espectacular, saltando por encima de un defensor y atrapando el balón con una mano. Los comentaristas deportivos enloquecieron, y su nombre se convirtió en trending topic en Twitter.
Pero la fama también trajo problemas. Los paparazzi lo acosaban, los fans lo abordaban en la calle y los rumores sobre su vida personal llenaban los tabloides. Se decía que estaba saliendo con una modelo famosa, que había gastado una fortuna en un coche deportivo y que tenía problemas con el alcohol.
Naruto negó todos los rumores, pero la prensa sensacionalista no le creyó. Se sintió como un pez en una pecera, observado y juzgado constantemente.
A pesar de la presión, Naruto se mantuvo enfocado en el fútbol. Sabía que tenía que demostrar que no era solo un fenómeno mediático, sino un jugador de verdad.
La temporada regular estaba a punto de comenzar, y el verdadero desafío estaba por venir.