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Je n'insiste pas auprès de Max sur les menaces écrites sur le mur. Nous devrons descendre un jour ou l'autre, et il ne pourra pas m'empêcher de les voir.

Emmett marmonne encore quelques jurons tandis que ses pas lourds résonnent dans l'escalier.

Max ferme la porte de la salle de bain et s'agenouille à côté de la baignoire, plongeant son poing ensanglanté dans l'eau. "Putain !"

"Ça brûle, hein ?" Mes mots sont tranchants.

"China..." Ses lèvres parfaites s'écartent en un lent rictus et il passe un doigt humide sur le bord de ma mâchoire. "Tu es en colère contre moi ?"

Je croise les bras. "Peut-être."

Max et moi sommes face à face. Il a le mérite d'essayer de contenir son sourire en coin mais il ne parvient pas à faire taire la lueur d'amusement dans ses yeux.

La voix forte d'Emmett retentit juste derrière la porte de la salle de bains. "Oh, merde ! Il y a eu un putain de massacre ici !" Il frappe à la porte de la salle de bains. "Yo, vous allez bien ? Il y a des blessés ?"

Max me regarde fixement. "Juste Gibbs - Bella a poignardé ce bâtard. Puis je me suis battu avec lui et on a dégringolé les escaliers. J'ai cru qu'il s'était brisé la nuque mais il s'est relevé et s'est tiré. Il a des blessures qui mettent sa vie en danger et ne tiendra pas longtemps sans soins médicaux."

De l'autre côté de la porte, on entend une série de jurons enchaînés de façon unique, suivie d'un claquement qui fait trembler le mur. "Vous allez bien tous les deux ? Est-ce qu'il a... ? Je veux dire..." Emmett hésite.

L'expression de Max est foudroyante. Il ouvre la bouche et la referme, les yeux rivés sur moi.

J'essaye de garder ma voix forte. "Gibbs a essayé de me contraindre, il a dit que si je ne couchais pas avec lui, il tuerait Grace."

"Fils de pute !"

Je caresse le côté non contusionné du visage de Max. "Max s'est cassé quelques côtes quand ils sont tombés dans les escaliers. A part ça, tout va bien." Je ne perdrai pas de temps à lui en vouloir d'avoir essayé de me protéger des messages qui m'attendaient en bas.

"Bien. Quel est le plan, maintenant que tout est parti en vrille ?"

"Peu importe le reste, je ramène China à la maison." Max me prend la nuque et se penche pour m'embrasser.

Rien n'a jamais semblé aussi bien.

Max va chercher mes vêtements propres et reste à l'extérieur de la salle de bains pendant que je m'essuie et que je m'habille. Une partie de moi est agacée, une autre le trouve attachant. Je brosse mes cheveux humides pour les démêler.

Emmett s'affaire en bas, préparant notre départ.

Maintenant que la brume s'est dissipée dans le miroir, les ecchymoses et les gonflements sur le côté de mon visage me surprennent. J'effleure doucement avec la pulpe de mes doigts, grimaçant sous l'effet de la douleur. Des larmes menacent de couler tandis que les souvenirs de Gibbs me surplombant, de sa surprise lorsque je l'ai poignardé et de la rage qui déformait ses traits avant qu'il ne me donne un coup de poing me reviennent à l'esprit. J'émets un son étranglé, j'appuie mes mains sur le bord du lavabo et je ferme les yeux, luttant contre une vague de nausée.

"China ?" La voix de Max se fait entendre près de la porte, suivie d'un léger choc - peut-être son front ou sa main. Il a l'air si inquiet que je n'arrive pas à me mettre en colère.

"Ça va aller."

"Je suis désolé... de ne pas être arrivé plus tôt. Je n'aurais jamais dû te laisser rester avec ces bâtards génocidaires."

"Tu n'as pas pris cette décision seul et c'était la bonne." Je baisse la tête, incapable de croiser mon propre regard dans le miroir. "Je sais des choses maintenant, des choses importantes. Laisse-moi un moment seule, d'accord ? Je vous rejoindrai dans quelques instants."

"D'accord." Les bottes de Max raclent le sol, sa démarche est hésitante. Il s'arrête en haut des escaliers pendant quelques secondes avant de pousser un soupir et de les descendre rapidement.

J'inspire longuement et lentement puis j'expire, évitant mon reflet en ouvrant la porte et en pénétrant dans le couloir. La pièce où tout s'est passé attire mon attention, m'appelant d'une voix sèche et rauque comme le murmure des feuilles mortes. Et bien que je le doive, je ne peux pas passer sans entrer et regarder la scène macabre.

Le sang recouvre le lit, laissant un contour flou de mon torse au centre des draps d'un blanc immaculé. Les traces qui se sont infiltrées entre les lattes du plancher ont déjà pris une teinte marron foncé et je doute que l'on puisse un jour poncer le bois assez profondément pour la faire disparaître. La serviette ensanglantée que Gibbs a utilisée pour stopper le sang de sa blessure repose à côté de la commode et des morceaux déchiquetés de la chaise avec laquelle il a bloqué la porte jonchent la pièce. Le rideau est déchiré et une large fissure traverse le haut de la vieille fenêtre.

La porte du placard est ouverte et je remarque que mes affaires ont été enlevées. Il ne reste rien de moi ici, sauf un morceau de mon âme qui ne pourra jamais être rendu.

Le fond de ma gorge me fait mal. Je n'ai pas été violée, Dieu merci, mais Gibbs m'a quand même violée. Logiquement, je comprends que je n'ai rien à me reprocher mais des sentiments de culpabilité continuent d'affluer sous la surface. Je comprends maintenant pourquoi de nombreuses victimes se demandent si elles n'ont pas fait quelque chose pour provoquer leur agression. J'ai entendu le discours sur la culpabilité, en grande partie de la part de mon propre père, et je n'aurais jamais cru que je me retrouverais à lutter contre cela aussi durement.

Tu t'es bien débrouillée, Ro. Tu n'as même pas eu besoin de ta soeurette pour frapper cette merde. Laisse la culpabilité dans cette pièce. Ferme la porte. Ne regarde jamais en arrière.

La voix de Katie me pousse à agir. Je me détourne de l'horrible spectacle et ferme la porte derrière moi. En descendant les escaliers, je m'attends aux menaces de Gibbs, écrites avec du sang.

L'odeur caustique de l'eau de Javel me monte au nez. Une grande bouteille de Clorox repose sur la dernière marche. Le mur a déjà été nettoyé, jusqu'à la roche nue à certains endroits. Une brume rosâtre est la seule trace qu'il reste.

Grace vient me saluer en trottinant, éternuant plusieurs fois lorsque l'odeur lui parvient. Je lui tapote la tête et la guide à travers le salon jusqu'à la cuisine. Des conserves et des bouteilles d'eau recouvrent la table, et Emmett va et vient, remplissant un chariot à l'extérieur. Il me fait un signe de tête mais continue à travailler.

Grace se promène dans le salon. C'est là que je trouve Max, qui regarde par la fenêtre à travers la lunette du fusil de James. Il ébouriffe la fourrure de Grace, me fait un signe de tête et lève à nouveau le fusil. "C'est une belle pièce, chère. Une lunette à longue portée, beaucoup de munitions. On le prend."

"Max..."

"Ne me demande pas ce que cet enfoiré a écrit sur le mur en ce moment. Sois en colère contre moi si tu en as besoin, je peux vivre avec ça."

"D'accord."

Max abaisse son fusil et se retourne. Ses yeux cherchent les miens. "Quoi ?"

"Je te fais confiance. Et je peux imaginer le genre de conneries qu'il a écrites. C'est une ignoble excuse pour un être humain." Je lui offre un sourire triste. "Pourquoi Emmett prend-il des provisions ?"

Max pose le fusil contre le mur et s'approche, prenant dans sa paume le côté non blessé de mon visage. Il passe l'autre main le long de mon bras et emmêle nos doigts. "Tu es quelqu'un d'exceptionnel. Je suis fier de toi." Il dépose un baiser sur mon front.

Je souris. "Pourquoi ? Parce que tu penses que je te laisse tranquille ?"

"Non". Ses lèvres se courbent en un demi-sourire. "Parce que tu me donnes du temps. Tu comprends que j'ai besoin de canaliser mon énergie pour planifier notre fuite et nous ramener à la maison en toute sécurité."

"Les provisions ?" J'arque un sourcil.

"Gibbs est soit en fuite, soit il reviendra avec une histoire. Nous n'avons pas le temps de nettoyer le carnage à l'étage mais nous faisons croire que soit Gibbs t'a pris et s'est enfui, soit que tu as rassemblé des provisions et t'es enfuie. Emmett plantera des preuves, les menant dans la mauvaise direction."

"Où est-ce qu'il emmène tout ça ?"

"Il y a une voiture derrière la grange. On a réussi à la démarrer."

"Attends, attends." J'agite les bras. "Il va bientôt faire nuit ! Et si James se montre ?"

Max me prend les mains et les pose contre sa poitrine. "Ne t'inquiète pas. Tek a fait diversion pour occuper le général Smith. Nous serons partis depuis longtemps quand il réalisera que Gibbs l'a baisé."

"On ne prend pas un risque énorme en conduisant une voiture par ici ?"

"On va faire croire que c'est toi qui as pris la voiture." Max me regarde avec sympathie. "En réalité, nous devons faire plusieurs kilomètres hors des sentiers battus."

"Je ne sais pas si je peux."

Il me lisse les cheveux et dépose un baiser sur ma tempe. "Tu n'as pas à le faire. Je te porterai."

Je ris vivement. "Avec de possibles côtes cassées ?"

Max ne rit pas. "Peu importe ce qu'il faut faire."

Et il ne plaisante pas. Deux heures plus tard, nous traversons des bois denses sous la faible lumière de la lune. Mes maigres possessions sont attachées au dos de Grace. Elle ne semble pas s'inquiéter du sac de transport spécial pour chiens, en fait, elle semble le porter avec fierté.

Je n'arrête pas de toucher mon cou, maintenant débarrassé du collier de James. Son absence est à la fois libérante et étrange. Juste avant de quitter la maison, Max l'a déverrouillé, laissant le collier et la clé au centre de la table de la cuisine. James saura qu'il s'agit d'un coup monté de l'intérieur, et Gibbs sera la première personne qui lui viendra à l'esprit.

Le monde est d'un vert inquiétant à travers les lunettes de vision nocturne qu'Emmett nous a procurées. Malgré tout, c'est difficile. Mon corps me fait souffrir, je suis en sueur et épuisée. J'ai l'impression que chaque brindille sur notre chemin m'a piqué ou éraflé et je suis déjà tombée deux fois.

Max s'arrête net, et je m'écrase dans son dos. "Hop !"

Il détache le fusil de son dos et s'accroupit devant moi. "Monte."

"Non."

"Au rythme où nous allons, nous pourrions rentrer à la maison la semaine prochaine. Tu es blessée et fatiguée."

"Et toi, tu ne l'es pas ? Tu ne peux pas me porter avec ces côtes !"

Max se lève et se retourne, soulevant sa chemise. "Emmett m'a mis du ruban adhésif. C'est une bonne solution à court terme. Maintenant, vas-y avant que je ne te jette par-dessus mon épaule."

Mon regard parcourt son torse, plongeant sous la ceinture pour admirer ses abdominaux musclés et les quelques poils duveteux qui s'épanouissent sous la taille de son pantalon cargo. Je tends la main et fais glisser mes doigts sur sa peau chaude.

Max rit. "C'est ce que ressentent les femmes quand elles disent ‛Mes yeux sont là-haut' ?"

"Peut-être." Je réprime un sourire. Je n'ai plus envie de discuter du fait qu'il me porte. La sueur me pique les yeux et imprègne mes vêtements, sans parler des mèches humides qui s'accrochent mollement à mon front et à mes joues. Je ne pense pas pouvoir tenir physiquement plus longtemps.

Cette fois, quand Max s'accroupit, je grimpe sur son dos, enroulant mes bras autour de son cou et mes jambes autour de sa taille. Il aspire une bouffée d'air lorsque mon genou heurte son flanc mais il se met en route à travers les bois à vive allure, utilisant le fusil pour écarter les branches basses. Grace marche à côté de nous, regardant souvent Max pour se repérer. Elle semble comprendre qu'il s'agit d'une affaire sérieuse et ne se déconcentre jamais, pas plus qu'elle ne part à la chasse aux lapins.

Max a dit que nous devions garder le silence autant que possible. Je me demande dans quelle mesure cette demande est liée à la sécurité et dans quelle mesure elle est liée à la difficulté de parler en me portant et en essayant de respirer. Une partie de moi se sent coupable de l'avoir laissé me porter jusqu'à la maison mais il est peu probable que j'y parvienne seule. Mes paupières s'alourdissent et le balancement presque rythmique du corps de Max pendant que nous voyageons m'endort.

Lorsque j'ouvre les yeux, je suis allongée contre un arbre avec Grace à mes côtés. Sa sacoche et mes lunettes de vision nocturne sont posées sur le sol à côté de nous. Une faible lumière bleutée filtre à travers les feuilles denses au-dessus de nous, mettant en évidence les formes ombragées des arbres, des buissons et des rochers à proximité. Je caresse Grace et elle lève la tête pour me lécher le visage en remuant follement la queue.

Je ne vois pas Max. Il doit être en sécurité car je sais très bien quel tapage ferait Grace en cas de danger. Je la serre contre moi, ressentant un immense sentiment de gratitude et d'affection. Si Grace s'était échappée lorsque Gibbs m'attaquait, elle l'aurait probablement mis en pièces.

Grace gémit et me lèche l'oreille, ce qui me fait glousser. "Tu n'as pas l'air si féroce en ce moment, n'est-ce pas ?" Je lui ébouriffe la fourrure.

Max émerge d'entre deux arbres, une gourde dégoulinante à la main.

"Tu es réveillée." Il s'accroupit à côté de moi et me tend la gourde. "Bois un coup."

Il porte le récipient à mes lèvres et j'avale une gorgée de cette eau fraîche et délicieuse. Jusqu'à cet instant, je n'avais pas réalisé à quel point j'avais soif. J'essaie de l'empêcher de me l'enlever mais il secoue la tête.

"Vas-y doucement. Tu as eu une journée traumatisante et tu n'as pas mangé depuis des heures. Si tu bois trop vite, tu vas être malade."

Je respire profondément et repose ma tête contre le tronc d'arbre. Il a raison. Même si l'eau a un goût délicieux, mon estomac se crispe à cause de cette intrusion soudaine. "Oh..."

Il me masse l'épaule. "Respire profondément. Laisse-lui une chance de se calmer."

"D'accord."

"Quand tu te sentiras mieux, j'ai des barres protéinées."

Grace s'étire, les pattes avant basses et les fesses en l'air, en baillant largement. Elle se lève en remuant la queue et regarde Max avec impatience.

Il rit. "Tu veux ta part, ma fille ?" Il fouille dans la sacoche et en sort un bol pliable qu'il remplit.

Grace lape l'eau joyeusement, poussant son museau dans la jambe de Max quand elle est à sec. Il en verse un peu plus puis s'abaisse sur le sol à côté de moi avec un grognement de douleur.

"Comment vont tes côtes ?"

"Elles me tuent." Max se frotte la mâchoire. "Cet enfoiré avait aussi un sacré crochet du droit. Et cela avec un coup de couteau dans le ventre! Bon sang."

"Adrénaline."

"Hein ?"

"Ce doit être l'adrénaline. Sinon, comment aurait-il pu survivre à tout ça et s'en sortir ?"

Max s'ébroue. "Il a eu de l'aide."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"J'ai trouvé d'autres empreintes de bottes à la maison. On les aurait probablement manquées s'il n'avait pas marché dans le sang. Quelqu'un a aidé Gibbs à s'échapper."

Mon cuir chevelu se hérisse. "Tu es sûr ?" Alors même que je pose la question, je réalise à quel point elle est inutile. Max est minutieux.

Il hoche la tête d'un air sombre. "Des empreintes différentes. Cela suggère une possible dissension au sein de l'Alliance, ce qui pourrait jouer en notre faveur ou en notre défaveur."

Le ciel semble s'éclaircir, la forêt autour de nous est plus visible.

"A quelle distance sommes-nous de la maison ?"

"Quelques heures. Je n'ai pas pu tenir ce rythme et j'ai décidé de m'arrêter et de me reposer avant de me heurter à un arbre ou de tomber dans un ravin."

Max se jette le reste de l'eau sur la tête, malgré la fraîcheur de l'air. Il pose la gourde et se recoiffe. Quelques mèches tombent sur son front, témoignant de la longueur de ses cheveux depuis notre rencontre. Je l'observe, décidant que j'aime l'allure de garçon mise en valeur par des mèches plus longues, bien que si je le disais, il les raserait probablement toutes.

Il s'immobilise, les doigts en plein mouvement, et me regarde fixement. "Quoi ?"

"Rien." Je me tourne vers Grace, dissimulant un sourire. "J'ai hâte de rentrer à la maison."

"Nous partirons bientôt."

Je me lève et m'étire, sans être surprise par la raideur douloureuse. Mes jambes semblent assez stables après quelques minutes. Mon sein palpite au rythme de mon pouls et une douleur sourde s'est répandue sur la joue que Gibbs a frappée et giflée, mais je me sens bien après avoir dormi sur le dos de Max pendant la majeure partie de la nuit.

"Je peux faire le reste du chemin à pied."

Max se lève et passe un bras musclé autour de mes épaules. "Tu es sûre ? Car je te porterai aussi loin qu'il le faudra."

"Je sais que tu le ferais."

Et le fait de réaliser que ce sentiment va bien plus loin que de me faire rentrer chez moi à dos de cochon fait battre mon cœur plus vite.

Il y a un ruisseau étroit et glougloutant tout près, et Max s'arrête pour remplir la gourde avant que nous partions. Il m'aide à traverser le ruisseau. Grace saute de pierre en pierre, la sacoche de nouveau attachée autour de son corps.

Sur l'insistance de Max, je grignote une barre protéinée, ce qui me donne plus d'énergie pour le voyage à venir. Une partie de moi s'attend à ce que Gibbs surgisse et nous attaque, chaque bruissement de buisson ou de brindille me fait battre le pouls.

Finalement, des rayons de soleil filtrent à travers les feuilles en surplomb. Pour une raison que j'ignore, je me sens plus en sécurité à la lumière du jour et mon anxiété s'atténue légèrement.

Un léger bourdonnement au loin s'intensifie et je me rends compte que je l'entends depuis un moment.

Max le remarque aussi. "Nous devons chercher un terrain plus élevé et une brèche dans les arbres mais nous ne voulons pas être repérés." Il change de direction et m'emmène sur une colline. "Reste près de moi."

Les grondements de plusieurs moteurs résonnent dans le ciel.

"Avions ?" je demande.

"On dirait bien, viens !"

Max se met à courir en me tirant par la main. Nous atteignons le sommet et nous nous blottissons derrière un énorme rocher entouré de végétation et recouvert de vignes. Le ciel est d'un bleu éclatant, parsemé de lambeaux de nuages cotonneux.

L'attente n'est pas longue. Depuis l'ouest, trois avions de chasse filent dans le ciel. Deux autres les suivent. Les trois premiers décrivent des boucles en spirale à des moments légèrement différents. Je grimace, craignant qu'ils n'entrent en collision mais les pilotes savent ce qu'ils font. Ils semblent même s'amuser. Les deux pilotes à l'arrière dépassent les trois avions en vrille et plongent en tandem, se stabilisant et s'élevant ensemble.

Max porte la lunette de visée à son œil. "Eh bien, je serai..."

"Quoi ?"

"Cette putain d'Alliance a des avions de chasse, tout beaux, tout peints." Il secoue la tête et me tend le fusil.

Il me faut quelques secondes mais je repère un avion qui se met en palier. Il est beige avec des accents rouges. J'arrive à peine à distinguer le mot "Alliance" inscrit au pochoir le long de la carlingue avant que le jet ne disparaisse à nouveau de mon champ de vision.

Les surprises ne sont pas encore terminées.

"Oh, mon Dieu..."

"Qu'est-ce que c'est ?"

Je devrais laisser Max regarder dans le viseur mais je ne peux pas m'empêcher de le fixer. "Regarde à gauche."

"Putain de merde ! C'est... ?"

"Euh, oui."

Au milieu des traînées de gaz d'échappement qui se dissipent lentement dans le ciel, on aperçoit Air Force One, flanqué d'un autre groupe d'avions de chasse.

L'auteur : Max ramène China à la maison mais il y a encore des problèmes majeurs à surmonter, comme son refus de se faire soigner. A ce stade, les ponts ont été brûlés. Soit James pense que Bella est morte, soit qu'elle a été capturée par Gibbs, soit qu'elle est en fuite. Des idées ? Des théories ?